在老张动身到湖州的第二天，阿珠的娘弄了几样极精致的菜，起个大早，雇了顶小轿到石塔儿头去看张胖子。

        见了张太太，少不得有阵寒暄，很快地便由她所送的那四样菜上，转入正题，张太太在表示过意不去，张胖子却笑了，“‘十三只半鸡’，着实还有得吃！”他说。

        据说做媒的男女两家跑，从“问名”开始到“六礼”16将成，媒人至少要走十三趟。主人家每一趟都要杀鸡款待，到“好日子”那天还有一只鸡好吃。不过新娘子要上轿，不能从容大嚼，至多只能吃半只，合起来便是十三只半，这是贫嘴的话，久而久之便成了做媒的意思。张太太一听这话，便极感兴趣地问他丈夫：“我们这位阿嫂是男家还是女家？”

        “女家。”

        “喔，恭喜，恭喜！”张太太向客人笑着道贺，然后又问她丈夫，“那么男家呢？”

        “你倒猜猜看！”张胖子道，“你也很熟的。”

        于是张太太从信和钱庄几个得力而未曾成家的伙计猜起，猜到至亲好友的少年郎君，说了七八个人，张胖子便摇了七八次头。

        “好了，好了！你猜到明天天亮都猜不着的。”他将他妻子往里面推，“闲话少说，你好到厨房里去了，今天有好菜，我在家早早吃了中饭，再到店里，等下我再跟你说。”一面推着，一面向他妻子使了个眼色，意思是关照她一进去便不必再出来了。

        这就是张胖子老练圆滑之处，因为第一，胡雪岩跟阿珠的这头姻缘，究还不知结果如何，也不知胡雪岩是不是要瞒着家里，此时需要保守秘密。他妻子最近常到胡家去作客，万一不小心漏了口风，影响到他跟胡雪岩的交情，而胡雪岩现在是他最好、最要紧的一个朋友，绝不能失掉的。

        其次他是为阿珠的娘设想。女儿给人作妾，谈起来不是什么光彩之事，怕她有初见面的人在座，难于启齿。这一层意思，阿珠的娘自然了解，越觉得张胖子细心老到，自己是找对了人。

        “张老板，”她说，“我的来意，你已经晓得了。这头亲事，能不能成功，全要靠你张老板费心。”

        “那何消说得？”张胖子很诚恳地答道，“雪岩是我的好朋友，就是你们两家不托我，我也要讨这杯喜酒来吃。”

        “噢！”阿珠的娘异常关切地问，“胡老爷也托过你了，他怎么说？”

        “他没有托我。我说‘两家’的意思是，随便你们男女两家哪一家。不都一样的吗？”

        “不一样，不一样。”阿珠的娘摇着头说，“胡老爷是你的好朋友，不错！不过今天我来求张老板，你张老板答应了，就是我们女家的大媒，总要帮我们阿珠说话才对。你想是不是呢？”

        张胖子笑了，“阿嫂！我服你。”他说，“到底是书香人家出身，说出话来，一下子就扎在道理上。好，好，你说，我总尽心就是了。”

        “多谢大媒老爷！”她想了想说，“我也不怕你笑话，说句老实话，我们阿珠一片心都在胡老爷身上，完全是感情，绝不是贪图富贵。”

        “这我知道。”

        “大家爱亲结亲，财礼、嫁妆都不必去谈它。胡老爷看样子也喜欢我们阿珠，想来总也不肯委屈她的。”

        张胖子心里有些嘀咕了，既非贪图将来的富贵，又不是贪图眼前的财礼，那么所谓“不肯委屈”阿珠，要怎么样办呢？

        “我实话直说。这名分上头，要请张老板你给阿珠争一争。”

        这怎么争法？张胖子心想，总不能叫胡雪岩再娶！“莫非，”他忽然想到了，“莫非‘两头大’？”

        阿珠的娘反问一句：“张老板，你看这个办法行得通行不通？”

        张胖子不愿作肯定的答复，笑说：“如果换了我，自然行得通。”

        这表示在胡雪岩就不大可能。原因何在？阿珠的娘当然要打听。张胖子却又说不上来，他只是怕好事不谐，预留后步。其实他也不了解胡雪岩的家庭，不知道这桩好事会有些什么障碍。不过，他向她保证，一定尽力去做这头媒，不论如何，最短期间内，必有确实的答复。同时他也劝她要耐心，事缓则圆，心太急反倒生出意外的障碍。他说像阿珠这样的人才，好比奇货可居，最好要让胡雪岩万般难舍，自己先开口来求婚，那样事情就好办了。

        阿珠的娘先有些失望，听到最后几句话，觉得很在道理。心里在想，阿珠也不可太迁就胡雪岩，这些事上面，真像做生意一样，太迁就顾客，反显得自己的“货色”不灵光似的，因而深深受教，但依旧重重拜托，能够早日谈成，早了一件心事，总是好的。

        于是张胖子一到店里，立刻打发一个小徒弟到胡家去说，请胡雪岩这天晚上到信和来吃饭，有要紧事要谈，不论迟早，务必劳驾。

        快到天黑，张胖子备了酒菜专诚等候。直到八点钟左右，胡雪岩才到，见面连声道歉，说王有龄那里有许多公事。

        “不是我的事情，是你的，这件事要一面吃酒一面谈，才有味道。”

        张胖子肃客入座，关照他店里的人不喊不要进来，然后，把杯说媒，将阿珠的娘这天早晨的来意，原原本本告诉了胡雪岩。

        “事情当然要办的，不过我没有想到她这么心急。”

        “我也这么劝她。”张胖子说到此，忽然露出极诡秘的笑容，凑近了低声问道，“雪岩，我倒要问你句话，到底你把阿珠弄上手没有？”

        “干干净净，什么也没有。”

        “那她娘为什么这么急？”张胖子是替他宽慰的神气，“我还当生米已成熟饭，非逼你吃了下去不可呢！”

        “要吃也吃得下。不过现在这个当口，我还不想吃，实在也是没有工夫去吃，生意刚刚起头，全副精神去对付还不够，哪里有闲心思来享艳福？”

        张胖子心里明白，胡雪岩逢场作戏，寻些乐趣则可，要让他立一个门户，添上一个累，尚非其时。彼此休戚相关，他当然赞成胡雪岩把精力放在生意上，所以这时候忘掉女家的重托，反倒站在胡雪岩这面了。

        “那么，你说，你是怎么个意思？我来帮你应付。”

        胡雪岩有些踌躇了，阿珠的一颦一笑，此时都映现在脑子里，实在不忍心让她失望。

        “照我看，只有一个字：拖！”张胖子为他设谋。

        “拖下去不是个了局！”胡雪岩不以为然，“话要把它说清楚。”

        “怎么说法？”

        胡雪岩又踌躇了：“这话说出来，怕有人会伤心。”

        那当然是指阿珠，“你先说来听听，是怎么句话？”张胖子说，“我是站在旁边的，事情看得比较清楚。”

        “我在想，生意归生意，感情归感情，两件事不能混在一起。”

        “对啊！”张胖子鼓掌称善，“你的脑筋真清楚。不过我倒要问你，你在湖州开丝行，既然不是为了安顿阿珠，又何必找到老张？他又不是内行。”

        “他虽不是内行，但是老实、勤恳，这就够了。”胡雪岩问，“难道你我生来就会在‘铜钱眼里翻跟头’的？”

        “这话也不错，只是现在已经有感情夹在里面，事情就麻烦了。”

        “麻烦虽麻烦，有感情到底也是好的。有了感情，老张夫妇才会全心全意去做生意。”

        “话又兜回来了。”张胖子笑说，“我们在商量的，就是怎么才能够不把感情搞坏，可又不叫感情分你的心。”

        “正就是这话，所以不宜拖。拖在那里，老张夫妇心思不定，生意哪里做得好？而且拖到后来，因情生恨，搞得彼此翻脸，那又何苦？”

        张胖子心想，翻来覆去都是胡雪岩一个人的话，自己脑筋也算清楚，嘴也不笨，就是说不过他，倒不如听他自己拿定了主意，该怎么办怎么办，自己只听他的好了。

        “张先生，”胡雪岩看他闷声不响，只管端杯挟菜，便即问道，“你是不是觉得这个媒不做成功，在阿珠的娘面上不好交代？”

        “这倒也不是。”张胖子答道，“能够做成功了，总是件高兴的事。”

        “做是一定做得成功的，不过媒人吃十三只半鸡，没有一趟头就说成功的。”胡雪岩笑道，“阿珠的娘拿手菜好得很，你一趟说成功，以后就没有好东西吃了。”

        张胖子也笑了，觉得胡雪岩的话，也颇有些滋味好辨，“那么，我这样子去说，你看行不行？”他说，“我告诉阿珠的娘，既然是‘两头大’，不能马马虎虎，先把八字合一合，看看有没有什么冲克？然后再跟老太太说明白，原配太太那里也要打个招呼。这两关过去，再排日子。这一来就是年把过去了，还是我说的话，一个‘拖’字。”

        “这一拖跟你所说的‘拖’不同。你的拖是没有一句准话，心思不定，我的拖是照规矩一定要拖，就算将来不成功，譬如八字犯冲之类，那是命该如此，大家没话好说。”

        张胖子想一想果然，“雪岩！”他举杯相敬，“随便你做啥，总是先想到退步。这一点我最佩服你，也是人家放心，愿意跟你打伙的道理。”

        胡雪岩笑笑不答，只这样问道：“你什么时候去回报女家？”

        “我看她明天来不来，不来也不要紧，她在后天总见得着面。”

        后天就是王有龄荣行上任的日子，胡雪岩和张胖子要坐张家的船送到临平，阿珠的娘得预备一桌好菜，一点空都抽不出来，所以她心里虽急着想听回音，却跟张胖子的打算一样，只能等到他们上船的那天再说。

        那天王有龄在运司河下船，胡雪岩和张胖子在万安桥下船，约在拱宸桥的北新关前相会。两人一到船上，只见阿珠打扮得艳光照人，笑嘻嘻地把他们迎入舱中。胡雪岩和张胖子都注意到她的脸色，毫无忸怩不自然的神态，心里便都有数，她还不知道她娘在提亲，胡雪岩即时对张胖子使了个眼色，示意他不必说破。

        “胡老爷，张老板！”阿珠的娘出来打招呼，“你们请宽坐，我不陪你们。”

        打招呼是表面文章，实际上是来观望气色，不过胡、张两人都是很深沉的人，自然不会在脸上让她看出什么来，张胖子只是这样回答：“你尽管去忙，回头等你闲一闲再谈。”

        有了这句话，阿珠的娘便回到船梢去忙着整治筵席，船也解缆往北面去。张胖子乘胡雪岩跟阿珠谈笑得起劲的那一刻，托词要去看看准备了些什么菜，一溜溜到船梢上。

        “阿嫂，恭喜你！”张胖子轻声说着，拱拱手道贺。

        就这一句话，把阿珠的娘高兴得眉开眼笑，除却连声“多谢”以外，竟不知道说什么好。

        “一切照你的意思。”张胖子紧接着说，“不过这不比讨偏房，要规规矩矩，按部就班来做，你们肯马虎，我媒人也不肯。阿嫂，这话是不是？”

        “是啊，一点不错。张老板，请你吩咐。”

        “那么我先讨个生辰八字，阿珠今年十几？”

        “道光十八年戊戌生的，今年十六。”

        “那是属狗，雪岩属羊，羊同狗倒可以打伙，不犯冲的。”张胖子又问，“阿珠几月里生日？”

        犯冲不犯冲这句话提醒了她。媒人讨了八字去，自然要去请教算命的，拿胡雪岩的八字合在一起来排一排，倘或有何冲克，胡雪岩自己或许不在乎，但他堂上还有老亲，不能不顾忌。最好预先能够把胡雪岩的八字打听清楚，自己先请人看一看，如果有什么合不拢的地方，可以把阿珠生日的月份、日子、时辰改一改，叫乾坤两造合得拢。

        这样打定了主意，她便不肯先透露了，“张老板，准定这样办！”她说，“等我回到杭州，请人写好了送到府上去。”

        “好，好，就这样。”

        就这样三言两语，张胖子对女家的重托，算是圆满地交了差，走回中舱，避开阿珠的视线，向胡雪岩笑一笑，表示事情办得很顺利。

        于是到了北新关前，等候王有龄的官船一到，讨关过闸，把王有龄和秦寿门、杨用之一起请到张家的船上，一面在水波不兴的运河中缓缓行去，一面由阿珠伺候着，开怀畅饮。

        因为有秦、杨两师爷在座，既不能一无顾忌，畅抒肺腑，也不便放浪形骸，大谈风月，所以终席只是娓娓清谈。

        这席酒从拱宸桥吃到临平，也就是从中午吃到晚上。宴罢又移到王有龄船上去品茗闲话，到了起更时分，秦、杨二人告辞回自己的船，张胖子跟着也走了，只有胡雪岩为王有龄留了下来话别。

        虽只有几个月的相聚，而且也只是一水可航，两天可达的睽隔，但王有龄的离愁无限，除了感情以外，他还有着近乎孤立无倚的恐惧，因为这些日子来，倚胡雪岩如左右手，已养成“一日不可无此君”的习惯。

        不过他也知道，要胡雪岩舍却自己的事业，到他衙门中去当遇事可以随时商议的客卿，不但办不到，就算办到了，又置秦、杨二人于何地？因此，这条心他是死了，退而求其次，唯有希望常见见面。

        于是他问：“雪岩，你什么时候到湖州来？”

        “不会太远。”他算了算日子，等阜康开了张，立即就要到湖州去看老张这方面的情形，“快则半个月，迟则月底。”他说。

        “我倒想起来了。”王有龄说，“前两天忙得不可开交，没有工夫问你。你要在湖州开丝行，是怎么回事？”

        “这件事，我本来想到了湖州再跟你谈。此刻不妨就说给你听。”

        他把前后经过细细讲了一遍，包括阿珠的亲事。事情相当复杂，王有龄一时抓不着头绪，只是深感兴味地说：“你搞的花样真热闹。”

        “雪公，热闹都从你身上来的。”胡雪岩放低了声音说，“丝行当然有你一份。”

        “这不必，怕外面知道了，名声不好听。反正你我之间，无事不可商量，这些话现在都不必去谈它。倒是杨用之那里，你得想办法下些功夫。不然，他有他的主张，在公款的调度上，不无麻烦。”

        “我早已想到了。不过，我仍旧要用雪公你的名义来办。”

        “怎么办？”王有龄问。

        “秦、杨两家的眷属，住在哪里，我都打听清楚了。我会派人照应，到时候该送东西送东西，该送钱送钱，他们家里自会写信到湖州，秦、杨两位知道了，当然会见你的情。那时候一切都好办了。”

        “对，对！”王有龄欣然嘉许，“这样最好！我也不必先说破，等他们来跟我道谢时，我自会把交情卖到你身上。”

        胡雪岩笑着说了句杭州的俗语：“花花轿儿人抬人！”

        “那么，”王有龄突然露出顽皮的笑容，“你什么时候让阿珠坐花轿？”

        “现在还谈不到。走到哪里算哪里。”

        “你太太知道这件事不？”

        胡雪岩摇摇头：“最好不要让她知道。”

        “这一点我不赞成。”王有龄说，“你是绝顶聪明的人，总该晓得这两句话：‘糟糠之妻不下堂，贫贱之交不可忘。’如今虽非停妻再娶，也得跟你太太商量一下才好。”

        胡雪岩默然，觉得王有龄的话，有点打官腔的味道。
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