轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”

        那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。

        “真想不到！”嵇鹤龄也很高兴，“竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？”

        “我也要问这话。”胡雪岩说，“大哥，你是怎么来的？”

        “我来接头今年的海运。来了几天了。”

        “这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？”

        “我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。”嵇鹤龄问，“你是怎么知道的呢？”

        “这里不是说话之处，你的屋子在哪里？”

        “喔！在这里。”

        嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。

        “这是胡老爷！我换帖兄弟。”

        “胡老爷！”那妙年女子，含笑肃客，“请里面坐。”

        胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，像是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳重，又不像个丫头，倒有些识不透她的路数。

        嵇鹤龄照理应该引见，却一直不提。胡雪岩越发纳闷，但当着她本人，不便动问，只好谈漕帮闹事，王有龄求援的经过。

        “好！有尤五去调停，一定可以无事。”嵇鹤龄极欣慰地说，“这一下，我可以放心了。”他接着又问，“那么，你是怎么到苏州来的呢？”

        “说来话长。”胡雪岩站起身来，“大哥，走，我们出去吃饭，一面吃，一面谈。”

        嵇鹤龄欣然同意，“不过，有件事要先作安排。”他问胡雪岩，“你搬了来与我一起住如何？”

        “我今天住在这里好了，行李就不必搬了。”胡雪岩说，“本来我想明天就走，既然你在此，我多住一天，后天在阊门外下船，一动不如一静。”

        “也好。我叫人替你找屋子。”

        于是唤了他那新用的跟班长庆来，叫他到柜上关照，留一间干净上房。胡雪岩怕周一鸣回来找不到人，所以又托长庆专程到金阊栈去说明自己的下落。

        这样安排停当，才一起出门，元大昌近在咫尺，走走就到了。两个人找了个隐僻的角落坐下，把杯倾谈，胡雪岩将此行的经过，原原本本告诉了嵇鹤龄。

        “你倒真像你们西湖上所供奉的月下老人！”嵇鹤龄笑道，“尽做这些好事。”

        “这好事不得不做。阿巧姐的心已经变了，我何苦强留？至于何学使那方面，我完全是‘生意经’，也可以说押宝，押中了，大家有好处。”

        嵇鹤龄懂这“大家”二字，意思是包括他和王有龄在内，因而越觉得胡雪岩这个朋友，真是交着了。不过，他到底是读过几句书的人，不以为拉这种裙带关系是件很体面的事，所以不肯作何表示。

        “现在要讲你屋里的那个人了。”胡雪岩问，“是怎么回事？”

        听这一问，嵇鹤龄笑了，“你当是怎么回事？”他反问一句。

        “我哪里猜得出？你自己说吧。”

        “是瑞云的表妹，原来嫁在常熟，去年居孀，不容于翁姑，写信给瑞云，想来投靠她表姐。瑞云问我的意思，你想，我莫非那么小气，养个吃闲饭的人都不肯？所以趁这趟到苏州来公干的机会，预备把她带到杭州。”

        “怎么？”胡雪岩不胜惋惜地说，“年纪轻轻就居孀了。”

        看他大有惜花之意，嵇鹤龄心里一动，但随即警觉，不宜多事，但点点头说：“将来自然要遣嫁。如果你有合适的人，譬如像陈世龙那样的，拜托你留意。”

        “好！”胡雪岩很切实地答应，“我一定替她找。”

        这一段又揭过去了，嵇鹤龄问到时局：“上海的情形怎么样？”

        “小刀会不成气候，只是有洋人在后面，替他撑腰，看样子，上海县城，一时怕难收复。”胡雪岩说，“这种局面一长，无非便宜了洋人。”

        “怎么呢？”嵇鹤龄近来对“洋务”很关心，所以逼视着胡雪岩问，“你倒说个道理我听听。”

        “第一，租界本是一片荒地，有地无人，毫无用处，现在这一乱，大家都逃到夷场去避难，人多成市，市面一繁荣，洋人的收入就多了；第二，现在两方面都想拉拢洋人，鹬蚌相争，渔翁得利，洋人乐得从中操纵。”

        “怎么个操纵法？”

        “无非‘见人说人话，见鬼说鬼话’，你要想他帮忙，就得先跟他做生意。现在两江总督怡大人，决定断绝他们的货源，我看这个办法，维持不长的。”

        接着胡雪岩讲了许多夷场上与洋人有关的“奇闻异事”，这在嵇鹤龄是很好的下酒物。当然，也增长了许多见识，他觉得胡雪岩似乎也有些偏见，洋人虽刁，刁在道理上，只要占住了理，跟洋人的交涉也并不难办。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住“天朝大国”的虚面子，洋人要听一句切切实实的真心话，自己偏跟他推三阻四地敷衍，那就永远谈不拢了。

        不过，这番见解，究竟尚未经过印证，而且风气所播，最好是痛骂洋人，如果说两句持平的话，一定为卫道之士斥为不明夷夏之辨，甚之加以“认贼作父”、“汉奸”等等恶名。因此，嵇鹤龄就是对胡雪岩这样的至交，也未便径发议论。

        话锋一转，又谈到浙江的政局。嵇鹤龄亦认为黄宗汉的调动，只是日子迟早而已，最明显的迹象是，黄宗汉自己亦已在作离任的准备，该他收的陋规好处，固然催得甚紧，不该他得的好处，亦伸长了手在捞。这都是打算随时可以卷铺盖的模样。

        “那么，大哥，你看何学使有没有调浙江的希望？”胡雪岩很关切地问。

        “这哪里晓得？现在也不必去管他！”

        胡雪岩很坦率地说了他所以特感关怀的原因。在这次上海的丝生意结束以后，他虽说决定了根本的宗旨，仍然以做钱庄为主，但上海这个码头，前程似锦，也不大肯放弃。在他的想法是，有了官场与洋场的势力，商场的势力才会大，如果何桂清放了浙江巡抚，以王有龄跟他过去的渊源，加上目前自己在苏州与他一见投契的关系，这官场的势力，将会无人可以匹敌，要做什么生意，无论资本调度，关卡通行，亦就无往不利。

        “所以我现在一定要想办法看准风头，好早作预备。如果何学使放到浙江，是没有希望的事，我的场面就要收缩，抱定稳扎稳打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我还有许许多多花样拿出来。”胡雪岩又说，“不是为此，我丢下上海、杭州许多等着料理的杂务，跑到苏州来跟小狗子这种人打交道，不发疯了吗？”

        这一说，嵇鹤龄自然要为他认真去想了。他点点头，不即开口，喝着酒细细思量。

        “我想有希望的。”嵇鹤龄先提了句使胡雪岩高兴的结论，“现在他们乙未这一榜，声气相通，团结得很，外面的几个缺，抓到了不肯轻易放手的。江西巡抚张芾，是他们乙未的传胪，从前穆彰阿门下的‘穆门十子’之一，今年正月里革了职，上个月马上又推出来一个他们同榜的郑敦谨，到河南去当巡抚。现在江浙两抚，都是乙未，听说江苏的许巡抚，圣眷已衰，早有调动的消息，如果黄巡抚再一调，一下子去了两处要紧地盘，自然要作桑榆之计。照这样说起来，何学使去接浙江，大有可能。再还有一层，此公亦愿意自己人去接。”嵇鹤龄一面说，一面拿筷子蘸着酒写了个“黄”字，自然是指黄宗汉。

        “何以见得？”聚精会神在倾听的胡雪岩问。

        “这就跟我接雪公的海运局，是一样的道理。”

        “啊！‘一语惊醒梦中人’！”胡雪岩恍然大悟，多想一想，拍案说道，“岂止有希望，简直十拿九稳了。”

        他接着提出一套深一层的看法，黄宗汉为人阴险工心计，目前虽红，但冤家也不少，既然在浙江巡抚任内有许多“病”，自然要顾虑到后任谁属？“官官相护”原是走遍天下十八省所通行的惯例，前任有什么纰漏，后任总是尽量设法弥补。有些人缘好的官儿，闹了亏空，甚至由上司责成后任替他设法清理，也是数见不鲜的事。只是有两种情形例外，一种是与后任的利害发生冲突，不能不为自己打算，一种就是前后任有仇怨，恰好报复。

        黄宗汉要顾虑的，就是后一种的情形。浙江巡抚虽说归闽浙总督管辖，但总督驻福州，浙江的巡抚是名符其实的一省最高长官，倘或后任抓住他的什么毛病，不需跟总督商量，就可以专折参劾，连个缓冲的余地都没有。所以照这样子，黄宗汉必得设法找个有交情的来接他的任，而何桂清跟他的交情，是没有话可说的。

        “是的！我的看法也差不多。”

        “但是，”胡雪岩却又提出疑问，“如果上头对何学使想重用，而江苏的许巡抚又要调动，那么，何不将何学使放到江苏，岂不是人地相宜，顺理成章吗？”

        “不会！这有两个道理，第一，何学使在江苏常常上奏折谈军务，颇有伤及许巡抚的话，他们是同年，不能不避嫌疑，所以即使上头要派他到江苏来，他怕人家说他上折谈军务，是有取而代之的心，一定也不肯就的。”嵇鹤龄喝了一口酒又说，“其次，江苏巡抚要带兵打仗，而且目前是军功第一，布政使吉尔杭阿在上海打小刀会，颇为卖力。照我的看法，许巡抚倘或调动，多半是吉尔杭阿接他的手。”

        这一番分析下来，胡雪岩就更放心了，何桂清一定会当浙江巡抚，不过日子迟早而已。如果来得迟，对自己不利，但对嵇鹤龄却是有帮助的，因为这一定是中间转一任仓场侍郎，将来在通州验收海运的漕米时，嵇鹤龄可以得到许多方便。

        通过了这些，他颇有左右逢源之乐，因而酒兴和谈兴也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鹤龄回客栈去休息。

        第二天早晨起身，问起伙计，听说嵇鹤龄一早拜客去了，留下话，中午一定回来，要胡雪岩等他。枯坐无聊，而且自己也还要去等周一鸣的消息，以及跟阿巧姐见面，所以决定回金阊栈。他也留下了话，说下午再来看嵇鹤龄。

        未出阊门，先去看阿巧姐，跟她略说经过，表示不得不多留一天，这对阿巧姐是好消息，她决定立刻回木渎，把她的兄弟去领来见胡雪岩。

        “也好！索性都把它办妥当了。不过你一个人是办不了的，等周一鸣回来，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木渎。”胡雪岩说，“回头你也见见我那拜把子的大哥。”

        于是阿巧姐又随着胡雪岩回金阊栈，随身带着一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有这两天现做的。潘家常年搭着案板，雇着两名女裁缝，按日计酬。除却三节，无日不制新衣。近水楼台，方便得很。

        当然，阿巧姐晓得胡雪岩的脾气，不会把人家送她的实新而名旧的衣服在他面前穿出来。新制的衣裙，款式自不如夷场上来得新颖，但也有一样好处，就是庄重。她索性连头面的修饰都改过了，尽洗铅华，只梳一个极亮的头，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠环，陌生人见了，怎么样也察觉不出一点风尘出身的气息。

        就在她在金阊栈刚打扮好，预备饭后随着胡雪岩去见嵇鹤龄的时候，要去看的人，却先到了。胡雪岩引见过后，阿巧姐执礼极恭，使得嵇鹤龄大起好感，当着她的面，赞不绝口。

        “雪岩！”等阿巧姐退到里室时，嵇鹤龄忍不住说了，“我略知柳庄相法，这个徐娘老去的佳人，着实有一段后福。”

        “这一说，我的做法是对了。”胡雪岩笑道，“看她走几步路，裙幅不动，稳重得很，倒是掌印夫人的样子。”

        “不然——”嵇鹤龄忽然停住了。

        “怎么不说下去？”胡雪岩真忍不住要追问，“这个‘不然’，大有文章。”

        嵇鹤龄想了好半天，摇摇手说：“不谈了！说出来徒乱人意。反正你‘失之东隅，收之桑榆’，也无所谓。”

        他引用的这句成语，胡雪岩是懂的，意思是放弃了阿巧姐可惜，但也有补偿，这个补偿，自然是从何桂清身上来，由于嵇鹤龄这样说法，胡雪岩也就把未来所能得的那一份补偿，看得特别认真了。

        秋收全靠春耕，他觉得就从此刻起，对何桂清还得重新下一番功夫，想一想另外换了个话题，但仍旧是关于何桂清与阿巧姐的。

        “大哥！”他说，“有件事正要托你。我想请你写封信。”

        “写给谁？”

        “何学使！这封信要写得漂亮。最好是‘四六’——”

        “你怎么想来的？”嵇鹤龄笑着打断他的话，“你简直是考我。骈文要找类书，说得干脆些，无非獭祭成章，客边何来《佩文韵府》之类的书？”

        这番话说得胡雪岩不懂，但大致猜得出来是为难。胡雪岩也知道对仗工整的‘四六’，不是人人会做，心里倒有些懊悔，贸然提出来，害得嵇鹤龄受窘。

        “不管它了！”嵇鹤龄看出他的心思，急忙改口，“你的事，我也只好勉强试一试。你说吧，怎么个意思？”

        胡雪岩大喜，“是这样，”他说，“第一，向他道谢，自然是一番仰慕的客套；第二，就说阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，请他代为致谢！”

        “第三，”嵇鹤龄笑着接口，“托他照拂佳人！”

        “是有这么个想法，不过我不知道怎么说法？”

        “我会说。”嵇鹤龄极有把握地，“我好好想两个典故，隐隐约约透露点意思给他。”

        “对！就这样。”胡雪岩半羡慕、半感慨地说，“你们的这支笔，实实在在厉害。小时候读蒙馆，记得读过两句诗：‘别人怀宝剑，我有笔如刀。’当时心里在想，毛笔哪有宝剑厉害？现在才知道有些笔上刻的那句话：‘横扫千军’，真正一点不错。”

        “也不见得那么厉害！”嵇鹤龄由此想到了胡雪岩的不足之处，“有句话我早想跟你说了，依你现在的局面，着实要好好用几个人。牡丹虽好，绿叶扶持，光靠你一个人，就是三头六臂，到底也有分身不过来的时候。”

        这句话搔着了胡雪岩的痒处，“着啊！”他拍着大腿说，“我也久已想跟大哥讨教了。而且也作过打算，我想要用两个人，一个是能够替我出面应酬的，这个人有了，就是刘不才，另外一个是能够替我办笔墨的，在湖州有个人姓黄，本说要跟我一起到杭州，后来因为别样缘故，打消了此议。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，”他很吃力地说，“这些人，我实在还不知道怎么用法。”

        嵇鹤龄将胡雪岩的情况细想了一遍，很清楚地看出来他的“毛病”，于是这样从远处说起：“我说句很老实的话，你少读书，不知道怎么把场面拉开来，有钱没有用，要有人，自己不懂不要紧，只要敬重懂的人，用的人没本事不妨，只要肯用人的名声传出去，自会有本事好的人，投到门下。”

        接着，嵇鹤龄由“千金市骨”的故事，谈到孟尝君门下的鸡鸣狗盗之徒。胡雪岩一面听，一面心潮起伏，有了极多的启示。等嵇鹤龄谈完，他不住赞叹，颇有茅塞顿开之感。

        “我懂了！”胡雪岩连连点头，“我这样奔波，不是一回事！要弄个舒舒服服的大地方，养班吃闲饭的人，三年不做事，不要紧，做一件事就值得养他三年。”

        “你真的懂了！”嵇鹤龄极其欣慰地说，“所谓‘门客’就是这么回事。扬州的盐商，大有孟尝遗风，你倒不妨留意。”

        胡雪岩不答，心里在细细盘算，好久，他霍地站了起来：“就是这样了！这一趟回去，我要换个做法。”

        “怎么换？”

        “用人！”胡雪岩一拍双掌说，“我坐镇老营，到不得已时才亲自出马。”

        “对了！要这样子你的场面才摆得开。”嵇鹤龄又说，“我帮你做！”

        “自然。”胡雪岩说，“大哥就是我的诸葛亮。”

        “这不敢当。”嵇鹤龄笑了，然后又仿佛有些不安地，“你本来是开阔一路的性情，我劝你的话，你自己也要有个数，一下子把场面扯得太大，搞到难以为继，那就不是我的本意了！”

        “大哥放心！”胡雪岩在这时候才有胜过嵇鹤龄的感觉，“只要是几十万银子以内的调动，绝不会出毛病。”

        “只要你有把握就行了。”嵇鹤龄站起身来，“我回去了。早早替你把那封信弄出来。”

        “不是有什么约会，或者要去拜客？”

        “都没有。”

        “那何不就在这里动手？”

        正说着，阿巧姐听见了，也走出来留客，相邀便饭，这是无所谓的事，嵇鹤龄也就答应了。

        “不必多预备菜。”他说，“我只想吃一样东西，附近有陆稿荐没有？”

        “陆稿荐到处都有。”阿巧姐说，“我叫他们去买酱猪肉。”

        “不是酱猪肉，是煮酱肉封口的那东西。”

        大锅煮酱猪肉，到了用文火焖的时候，为防走气泄味，用面条封住锅口，那东西虽能吃，却不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：“这是卖给叫花子吃的呀！”

        “你不管！”胡雪岩知道嵇鹤龄的脾气，这样抢着说，“只叫人去买就是。”

        于是话题又转到陆稿荐，胡雪岩与嵇鹤龄有同样的困惑，不知道苏州卖酱肉卤味的熟食铺，何以市招都用陆稿荐，到底是一家主人的许多分店，还是像杭州张小泉的剪刀店一样，真的只有一家，其余都是冒牌？

        “自然是冒牌的多！”阿巧姐说。

        “怎么叫陆稿荐呢？这名字题得怪。”嵇鹤龄问，“其中一定有个说法。”

        “是的——”

        阿巧姐一本正经地讲陆稿荐的故事，是个神话。据说陆家祖先起初设个卖酱肉的小铺子，有个乞儿，每天必来乞讨，主人是忠厚长者，总是操刀一割，割下好大一块肉给他。这乞儿后来就露宿在他家檐下，有一天忽然不见了，剩下一床破草荐，废置在屋角，从无人去理它。

        有一次煮肉将成，这家主人发觉还须有一把猛火，才够火候。这最好是用柴草，苏州人称为“稻柴”。稻柴一时无处去觅，恰好拿那床破草荐派用处，谁知这床草荐一烧，锅中的酱肉，香闻数里。生意就此做开了。为了不忘本起见，便题名陆稿荐。

        “禾秆为稿。这个名字倒是通人所题。”嵇鹤龄说，“不过我就不懂了，为什么这床草荐能叫酱肉香闻数里？”

        “那自然是沾着仙气的缘故。”阿巧姐说，“这个叫花子，不是真的叫花子，是吕洞宾下凡。”

        “原来吕仙游戏人间。”

        “鬼话！”胡雪岩笑道，“人发达了，总有段离奇古怪的故事，生意做得发达了，也是如此。”

        “能叫人编出这么个荒诞不经的故事来，也足以自豪了。但愿后人提起胡雪岩，也有许多离奇的传说。”

        “身后的名气我不要！”胡雪岩随口答道，“我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就像苏州陆稿荐一样，到处看得见，那就不白活一世了。”

        “这也不是办不到的事。就看你能不能立志！”嵇鹤龄勉励着换帖弟兄。

        胡雪岩脱口答道：“立志在我，成事在人！”

        “这两句话说得好！”嵇鹤龄大为赞赏，“雪岩，你的吐属，真是大不凡了。”

        “大哥，你不要捧我。”胡雪岩高兴地谦虚着。

        “不是捧你，你这两句话，确是见道之言。成语所说：‘谋事在人，成事在天’，自己作不得自己的主，算得了什么好汉？像你这样就对了！先患不立志，次患不得人！”

        这几句话说得胡雪岩脸发烫，觉得他的夸奖，真个受之有愧，原来的意思，亦等于“成事在天”，事情成不成，要看别人。而嵇鹤龄却把“在人”解释为“得人”，并非本意。然而这样解释，确比本意高明。

        “仅有志向，不能识人、用人，此之谓‘志大才疏’，像那样的人，生来就苦恼！”嵇鹤龄停了一下又说，“不得志的时候，自觉埋没英才，满腹牢骚，倘或机缘凑巧，大得其发，却又更坏！”

        “这——”聚精会神在倾听的胡雪岩失声而问，“什么道理？”

        “这个道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠机会，或者别的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。这一摔摔下来，就不送命，也跌得鼻青眼肿。所以这种志大才疏的人，怎么样也是苦恼！”嵇鹤龄又说，“稽诸史实，有许多草莽英雄，因缘时会，成王称帝，到头来一场春梦，性命不保，说起来大都是吃了这四个字的亏。”

        这番议论，胡雪岩心领神会，大有领悟，每次跟嵇鹤龄长谈，总觉得深有所得，当然，也深深领受了友朋之乐，不过这份乐趣，较之与郁四、尤五，甚至王有龄在一起的感受，是大不相同的。

        “说实在，我的见识，实在在大哥之下。”他心悦诚服地说，“为人真是不可不读书。”

        “‘世事洞明皆学问’，光是读死书，做八股，由此飞黄腾达，倒不如一字不识，却懂人情世故的人。”

        “大哥这话，又是牢骚了！”胡雪岩知道，科甲出身的官儿，看不起捐班，但捐班中有本事的，一样也看不起科甲中的书呆子。

        “你说他牢骚，他说他老实话也可以。”

        “我倒说句老实话，”胡雪岩忽然想起，“也是极正经的话，大哥，你还打算不打算‘下场’？”

        嵇鹤龄是俗称秀才的生员，“下场”是指乡试，他自然也打算过，“‘下场’也不容易，”他说，“辕门听鼓，闲了好多年，刚得个差使，辞掉了去赴乡试，就算侥幸了，还有会试。这一笔浇裹哪里来？”

        “这怕什么？都是我的事。”

        “论你我的交情，果真我有秋风一战的雄心，少不得要累你。不过，想想实在没有意思。”

        “何以呢？”胡雪岩怂恿他说，“今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的工夫，正好用用功。”

        嵇鹤龄是久绝此想了，摇摇头说：“时逢乱世，哪里都可以立功名，何必一定要从试场去讨出身？越是乱世，机会越多。其中的道理，我想，你一定比我还清楚。”

        这又是一个启示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都与时局有关，在太平盛世，反倒不见得会这样子顺利，由此再往深处去想，自己生在太平盛世，应变的才具无从显见，也许就庸庸碌碌地过一生，与草木同腐而已。

        感慨之下，不由得脱口说了一句：“乱世才会出人材！”

        “这话倒是有人说过。”嵇鹤龄有着嘉许之意，“上下五千年，人材最盛的是秦末汉初跟魏、蜀、吴三分的时候，那时候就是乱世。”

        “如今呢？”胡雪岩说，“也可以说是乱世。就不知道后世来看，究竟出了多少人材？”

        “不会少！只说眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，像你就是难得的人材。”

        胡雪岩笑笑不作声，就这时候，阿巧姐来请用饭，馆子里叫的菜，十分丰盛，另外一大盘陆稿荐的酱肉，自然也有那不登大雅的食物在内。

        “你也一起来吃吧！”胡雪岩对阿巧姐说。

        “哪有这个规矩？”她笑着辞谢。

        “又没有外人。”嵇鹤龄接口说道，“我跟雪岩都是第一趟到苏州，要听你谈谈风土人情。”

        听得这样说，再要客套，就显得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着显得尴尬，倒不如坐了下来。

        于是她打横作陪，一面斟酒布菜，尽主人的职司，一面跟嵇鹤龄谈家常。苏州女人长于口才，阿巧姐又是历练过的，所以嵇鹤龄觉得她措词得体、声音悦耳，益生好感。

        这一来，一顿酒便喝得时候长了，喝到四点多钟，方始结束。等嵇鹤龄一走，周一鸣跟着就到，阿巧姐的事，已经顺顺利利谈成功，只待“过付”，便可“成交”。

        “恭喜，恭喜！”胡雪岩笑着问阿巧姐说，“你算是脱掉束缚了。”

        “多亏周先生费心！”阿巧姐向周一鸣道了谢，接着又歉然地说，“明天只怕还要劳驾。”

        于是胡雪岩代为说明，要请他陪阿巧姐再回木渎去一趟，将她的弟弟领了出来。周一鸣自然毫不迟疑地应承下来。

        经过这一番细谈，又到了晚饭时分，胡雪岩留下周一鸣吃饭，自己只喝着茶相陪，口中闲谈，心里在打主意。等盘算定了，闲闲问道：“老周，我倒问你一句话，你平时有没有想过，自己发达了是怎么个样子？”

        周一鸣无从回答，“我没有想过。”他很坦率地说，“混一天，算一天！”

        “这样子总想过，譬如说，要做个怎么样的官，讨个怎么样的老婆？”

        “我在家乡有一个。”周一鸣说，“我那女人是从小到我家来的，比我大两岁，人很贤惠，一直想接她出来，总是办不成功。”

        “这总有个道理在里头。你说，何以办不成功？”

        “这还不容易明白？说来说去，是个钱字。”周一鸣不胜感慨地说，“这两年，一个人混一个人，替人跑腿，又不能在哪里安顿下来。想想不敢做那样冒失的事。”

        “那么，你要怎么个样子，才能把你女人接出来？”

        “现在就有希望了。”周一鸣换了副欣慰的神情，“多亏胡大老爷照应。这趟到扬州，谋好差使，如果靠得住，一年有二百两银子的入息，我就要接我女人出来，让她过几天安闲日子了。”

        “这也不算什么。”胡雪岩说，“照我想，像你这样的人，一个月总得要有五十两银子的入息，才不委屈你。”

        “哪有这样的好事？”周一鸣说，“如果哪个给我这个数，我死心塌地跟他一辈子。”

        “这话是真的？”

        周一鸣是信口而答，此刻发现胡雪岩的神色相当认真，倒不敢随便回答了。

        “我们随便谈谈。”胡雪岩放缓了语气，“无所谓的。”

        话虽如此，周一鸣却必得认真考虑，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，只好这样答道：“若是胡大老爷要我，我自然乐意。”

        “不是这话，不是这话！”胡雪岩摇着手说，“我用人不喜欢勉强。”

        “我是真心话。跟胡大老爷做事，实在痛快，莫说每月五十两，有一半我就求之不得了。”

        看他说得恳切，胡雪岩也就道破了本意，他说他想用周一鸣，是这天跟嵇鹤龄畅谈以后的决定。他预备论年计薪，每年送周一鸣六百两银子，年终看盈余多少，另外酌量致送红利。要周一鸣仔细想过以后再答复他，如果不愿意，仍旧想到扬州，他也谅解，因为厘金关卡上的差使，到底是“官面上的人”。

        “哪个要做那种‘官面上的人’？我也无须仔细想，此刻就可以告诉胡大老爷，一切都遵吩咐。”

        “好！”胡雪岩欣然说道，“这一来，我们就是自己人了。”

        不过，在周一鸣这一来反倒拘束了，不便再一个人在那里自斟自饮，匆匆吃完饭，自己收拾了桌子，接着便问起阿巧姐明日的行程。

        “我把阿巧姐托给你了。”胡雪岩说，“明天等立了笔据，你陪她到木渎。事情办完了，你把他兄弟带到上海来。回头我抄上海、杭州的地址给你。”

        “那么，”阿巧姐听见了，走来问道，“你呢？”

        “我看嵇大哥的意思。”胡雪岩答道，“明天再陪他一天，大概后天一早，一定要动身。现在有老周照应你，你落得从容，在木渎多住几天，以后有什么事，我请老周来跟你接头。总而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安顿好了，我才算了掉一件大事。”

        一则是当着周一鸣，阿巧姐不愿她与胡雪岩之间的“密约”，让局外人窥出端倪；再则是这两三日中，对胡雪岩的观感，又有不同，所以当时便作了表示。

        “啥个‘送佛送到西天’？我不懂！”

        不管她是真不懂，还是假不懂，反正对“送佛送到西天”这番好意，她并不领情，却是灼然可见的。胡雪岩也发觉了，自己说话稍欠检点，所以很见机地不提此事，只对周一鸣说：“你早点请回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我顺便有句话要叫你先有数，我做事是要‘抢’的，可以十天半个月没事，有起事来，说做就要做。再说句不近情理的话，有时候让你回家说一声的工夫都没有。当然，你家里我会照应，天大的难处，都在我身上办妥。凡是我派出去办事的人，说句文绉绉的话：绝无后顾之忧。老周，你跟了我，这一点你一定要记在心里。”

        “胡大老爷——”

        “慢点！”胡雪岩很快地打断了他的话，“称呼要改一改了。我的这个‘大老爷’，是花银子买来的，不是真的坐堂问案的‘大老爷’。如果是不相干的人，要这样子叫我，虽然受之有愧，不过既然有‘部照’，好歹也是个官，朝廷的体制在那里，硬要不承认，就叫却之不恭。做生意没有什么大老爷、二老爷的，只有大老板、二老板。不过我也不喜欢分出老板、伙计来，我另外有两个‘朋友’，一个叫刘庆生，一个叫陈世龙，都是我的得力帮手，他们都叫我胡先生，你也这样叫好了。别的地方，我要跟你学，做生意，我说句狂话，你要跟我学，这个‘先生’，就是你跟我学做生意的先生。”

        “喔唷唷！”阿巧姐在旁边作出蹙眉不胜，用那种苏州女人最令人心醉的发嗲的神情说，“闲话多是多得来！”

        “话虽多，句句实用。”周一鸣正色说道，“胡先生，我就听你吩咐了。”

        “就这样了。你明天一早来。”
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