就在周一鸣要离去的那一刻，金阊栈的伙计带进一个人来，这个人阿巧姐认得，是潘家的听差。

        “他叫潘福。”阿巧姐在窗子里望见了，这样对胡雪岩说，“不晓得为啥来，如果是跟我有关系的事，不要随便答应。”说完，她将他轻轻一推。

        于是胡雪岩在外屋接见潘福。来人请安以后，从拜匣里取出一封梅红帖子，递了上来。打开一看，是潘叔雅用“教愚弟”署名，请他吃饭，日期是第二天中午。帖子上特别加了四字：“务乞赏光”。

        这就很突兀了！潘叔雅是十足的“大少爷”，对不相干的人懒于应酬，所以胡雪岩到潘家去过几次，根本就不请见男主人。而此时忽然发帖请客，必有所谓，被请的人自然要问一问：所为何来？

        “只为仰慕胡大老爷。”潘福答道，“也没有请别位客，专诚请胡大老爷一个人。”

        胡雪岩实在想不到潘叔雅是何用意，但此时亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。当即取了一张回帖，向潘福说明准到，先托他代为道谢。

        “敝上又说，如果胡大老爷明日上午不出门，或者要到哪里，先请吩咐，好派轿来接。”

        “大概不出门，不过派轿来接，大可不必。”

        “一定要的。敝上说，不是这样，不成敬意。”

        既然如此，亦就不必客气。等潘福告辞去后，少不得与阿巧姐研究其事，彼此的意见相同，潘叔雅下此请帖，一则说是“务乞赏光”，再则要派轿来接，必是有事重托。至于所托何事，连住在潘家好几天的阿巧姐都无从猜测。

        “不管它了！”胡雪岩说，“你让老周陪着你进城吧！顺便先在潘家姨太太那里探探口气，明天我到了，先想法子透个信给我。”

        阿巧姐还有些恋恋不舍之意，但当着周一鸣不便多说什么，终于还是雇轿进了城。

        一夜无话，第二天清早，胡雪岩进城逛了逛，看嵇鹤龄不在客栈，亦未惊动瑞云的表妹，悄悄回到金阊栈。十一点钟刚打过，潘家所派的轿子到了。居然是顶大轿。问起来才知道潘叔雅一出生未几，他父亲就仿照扬州盐商的办法，花了两万银子，替他捐了个道员，三品官儿，照例可以坐绿呢大轿。按规矩，还可以有“顶马”，但这份官派，潘叔雅未摆，只是那顶大轿，十分讲究，三面玻璃窗，挂着彩绸的窗帷，轿檐上是彩色的缨络，轿杠包铜，擦得雪亮。轿子里盖碗、水果、闲食，还有一管水烟袋、两部闲书，一部《隔帘花影》、一部《野叟曝言》，如果是走长路，途中不愁寂寞，尽有得消遣。

        胡雪岩还是第一趟坐大轿，看到四名轿夫抬轿的样子，不由得想起嵇鹤龄的话——嵇鹤龄讲笑话，说四名轿夫，各有四个字的形容，前面第一个昂首天外，叫做“扬眉吐气”，第二个叫做“不敢放屁”，因为位置正在“老爷”前面，一放屁则“老爷”首当其冲，后面两名轿夫，前面的一个，视线为轿子挡住，因而叫做“不辨东西”，最后一个亦步亦趋，只有跟着走，那就是“毫无主意”。

        据说军机大臣的情形，就跟这四名轿夫一样。军机领袖自然“扬眉吐气”；奏对时，照例由他一个人发言，所以第二个叫做“不敢放屁”；第三个进军机不久，还摸不清楚底细，以“不辨东西”形容，亦是刻画入微。至于最后一个，通称“打帘子军机”，当然是“毫无主意”了。

        由此又想到何桂清的同年，军机大臣彭蕴章，不知位列第几？如果是“不敢放屁”，则又何能为何桂清说话？几时有机会倒要问一问他。

        就这样胡思乱想着，不知不觉已到了潘家，轿子一直抬到大厅檐外，才知道潘福的话靠不住，除了主人以外，另外还有两位客，一般是华服的贵公子派头。

        宾主互揖以后，主人为胡雪岩引见两位新交。他猜得果然不错，一个叫吴季重，一个叫陆芝香，都是贵介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道过仰慕，潘叔雅延入花园接待。

        潘家的花园甚大，但房屋显得很旧了，只有一座楠木船厅是新建的，潘叔雅就在这里款客。男仆在厅外，厅内用两个丫头伺候。苏州的丫头得一俏字，一式滚花边的竹布衫、散脚裤，束得极细的腰，梳得极光的辫子，染得极红的指甲。莺声呖呖地，叫潘、吴、陆三人都是“少爷”，只称胡雪岩才是“胡老爷”！

        时已正午，就在船厅中开席。主人奉胡雪岩首座，不待他谦让，首先声明：客人只有胡雪岩一位，吴季重和陆芝香连陪客都不是，算是三个主人公请，有事要向胡雪岩请教。潘福的话是不错。

        有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒过三巡，他先开口动问了，潘叔雅才细叙缘由。事起于阿巧姐的闲谈，跟潘家姨太太在一起盘桓，闺中无事，她把从尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那里听来的许多故事，作为消遣之资。胡雪岩的故事本来就与众不同，加以阿巧姐口齿伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感兴趣。

        于是这些故事又从枕上传到了潘叔雅的耳朵里。这一下，他对胡雪岩刮目相看！纨袴子弟交朋友，从不交平淡无奇的方正君子，一定要交“有趣”的人物，或者能说会道，或者仪表出众，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是这一路人物。但是最使他佩服的，却是胡雪岩的义气，也就因为这一点，他要重托胡雪岩。

        “胡大哥，”他叙入正题，“苏州从没有这么乱潮！官兵打仗，保民不足，骚扰有余，我们三个都想到上海夷场上去看看，要请胡大哥照应。”

        “是的。”胡雪岩平静地回答，心里在想，所谓照应，无非买房子之类，这是小事，于是又加了一句，“好的，都在我身上。”

        “我想这样，我有一笔现款，交给胡大哥，看怎么给我用出去？”潘叔雅说，“这笔款子数目不大，大概十二三万银子。”

        十二三万银子，还说数目不大，好阔的口气。胡雪岩正要开口，吴季重抢在他前面说了。

        “我跟叔雅的情形，差不多，有十万银子，也要请胡大哥替我费心用出去。”

        “我的情形，稍为不同些。”陆芝香说，“我有一箱东西，放在苏州不放心，请胡大哥看看，是存在什么地方妥当。”

        “喔，”胡雪岩问道，“是一箱什么东西？”

        “是一只画箱。”

        “芝香家府上的收藏，是有名的。”潘叔雅说，“有几件精品，还是明朝留下来的。”

        就凭这句话，便可以想象得到那只画箱的珍贵。这一点胡雪岩却不敢轻易回答，只点点头说：“我们再商量。”

        所谓“商量”是推托之词，胡雪岩已经决定不做这种吃力不讨好的事，果然吃力不讨好，也还罢了，就怕出了什么毛病，古玩古画是无法照样赔偿的。所以他作了这样一个明智的决定。

        但陆芝香的目的，是希望在运出危城，转移到洋人所保护的夷场时，胡雪岩能保他的险，因而提到了尤五。

        “听说胡大哥跟漕帮的首脑，是至交？”

        这是不能赖也不必赖的，他点点头答道：“是的。松江的漕帮，管事的老少两代，都很看得起我。”说到这里，胡雪岩很机警地想到，陆芝香说这话，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再开口，“如果老兄有什么事，只要力所能及，我可以代求。”

        “是的。是要请胡大哥代求。”陆芝香说，“松江漕帮的势力很大，跟这里的‘老大’也有联络。我想请胡大哥探探口气，如果松江漕帮肯帮我的忙，我自然有一份微意。”接着，他问潘叔雅，“送五千银子差不多了吧？”

        潘叔雅还未答话，胡雪岩在一旁连连摇手：“谈不到，谈不到！谈到这个，我那姓尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，”他很诚恳地向陆芝香说，“你听我一句话，几位老哥都是大少爷出身，出手豪阔，不过，江湖上交朋友，也有用钱买不到的东西。老兄的委托，我尽全力去办，只要有把握，这点事算不了什么！将来办好了，我们总要在上海碰头，那时我备桌酒，替各位引见，老兄当面谢过就够了。”

        前半段话略带教训的意味，但以态度恳切，所以陆芝香不但不以为忤，且连连拱手受教：“是的，是的！一谈酬劳就俗了。”

        接着便谈漕帮的内幕，然后又谈到夷场的奇闻异事，言不及义地大谈特谈，反将正事搁在一边。

        胡雪岩一面应酬着，一面很冷静地在观察，很快地明白了这三位“大少爷”想移居上海，一半是逃难，一半是向往夷场的繁华。照此看来，如今要替他们在上海所办的第一件事，就是替他们每一家造一所住宅。

        这三所“住宅”的图样，很快地就已在他的脑中呈现，是洋楼，有各种来自西洋的布置，软绵绵的“梭化”椅、大菜台，还有烧煤或者烧木柴的壁炉。

        这样想着，对于潘、吴两人的现款，胡雪岩也有了生利的办法。不过这个办法是“长线放远鹞”，要图急功近利，就根本无从谈起。如果他们是望远了看，那就对于自己的生意，也是一大帮助，胡雪岩心想，有二十万可以长期动用的头寸，何不在上海再开一家钱庄？

        这一转念间，才发觉自己又遇到了一个绝好的机会，于是仔细盘算了一会，想停当了，才找个他们谈话间的空隙，向潘叔雅说道：“我有句话想动问。”

        “好，好。你请说。”

        “承两位看得起我，我不敢不尽心。不过两位对这笔现款，总有个打算，是做生意，还是放息，如果是放息，是长放，还是短放？总要先拿个大主意，我才好措手。”

        潘叔雅向吴季重看了一下，以眼色征询意见。

        “胡大哥，”吴季重只谈他自己的情形，“我也不知道该怎么办，只好把我的想法告诉你，如果要逃难，苏州的入息自然中断了，田上的租米收不到，市房也不知道保得住保不住，更不用谈什么房租。那时候，舍间一家十八口，养命之源，都靠这笔款子。实情如此，请你看着办。”

        “我的情形也差不多。”潘叔雅说，“我自己一家不过十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不济，少不得我也要尽点心。”

        “我明白了！”胡雪岩说，“万一苏州沦陷，不知道哪一天恢复，一年半载，还是三年五年，谁也不敢说。既然拿这笔款子作逃难的本钱，就得要细水长流，以稳当为第一。”

        “‘细水长流’这话，说得太好了！”吴季重很欣慰地，“我就是这意思。”

        胡雪岩点点头，放下筷子，两手按在桌上，作出很郑重的姿态：“两位给我的这个责任不轻！我只能勉力以赴。我想应该作这么一个兼顾的打算。第一，在上海夷场上，要有自己的住宅；第二，看每个月要多少开销，提出一笔钱来放息，动息不动本。住的房子有了，日常家用有了，先稳住了‘老营’，就不妨放手干一番，余下的钱，或者买地皮，或者做生意。这样子做法，就朝最坏的地方去想，哪怕蚀光了，过日子依旧可以不愁，也就不伤元气。两位看我这个打算行不行？”

        “怎么不行？太好了。”吴季重转脸说道，“叔雅，这位胡大哥老谋深算，真正叫人佩服。”

        朋友是从潘叔雅来的，听得这番赞扬，真所谓“与有荣焉”，所以他也极其得意。一高兴之下，马上唤着丫头说：“你进去跟姨太太说，铁箱里有只拜匣，连钥匙都拿了来。”

        “慢慢！”胡雪岩急忙阻止，“你现在先不要拿什么东西给我。”

        “一样的。”潘叔雅说，“我家里有五六万的银票，先交了给胡大哥。”

        “不，不！我们做钱庄的，第一讲究信用，第二讲究手续。等谈好了办法，你们两位的款子，交到钱庄里来，我要立折子奉上，利息多寡，期限长短，都要好好斟酌。”

        “也好！”潘叔雅说，“那就请胡大哥吩咐。”

        于是胡雪岩从买地皮，造房子谈起，一直谈到做洋货生意，大致有了个计划。购地造屋，以一万两银子为度，其余的对半分成两份，一半是五年期的长期存款，一半是活期存款，用来作为经商的资本。存放的钱庄，由胡雪岩代为介绍，实际上都等于长期存款，因为用来做生意的那一半活期存款，亦要听胡雪岩的主意，如果他的头寸紧，某一笔生意就可以不做，翻来覆去都听他口中一句话。

        “好，我们就这样。”潘叔雅问陆芝香，“你呢？是怎么个主意？”

        “听你们谈得热闹，我自然也要筹划筹划，在上海大家房子造在一起，走动也方便。”

        于是你一言，我一语，都是谈的将来住在一起，朝夕过从的乐事。胡雪岩冷眼旁观，觉得这三个阔少，与庞二、高四、周五那班人，脾气又自不同，周、高等人到底自己也管过生意，比较精明，唯其比较精明，反容易对付，这三个却完全是不知稼穑艰难的大少爷，也许期望太高，不切实际，也许未经世途，不辨好歹，谈的时候什么都好。等一做出来，觉得不如理想，立刻就会有很难听的话，吃力而不讨好，那就太犯不着了。

        于是他问：“三位都到上海去过没有？”

        “我去是去过一次，那时只有四岁，什么都记不得了！”潘叔雅说，“他们两位最远到过常熟。”

        “这样说，夷场是怎么个样子，你还是没有见过。”

        “是啊！”潘叔雅说，“我今年四十二，四岁的时候，还是嘉庆年间，哪里来的夷场？”

        “都说夷场热闹，我倒要跟三位说一句：热闹是在将来。眼前热闹的，只是一小块地方，鱼龙混杂，不宜于像你们三位，琴棋书画，文文雅雅的人住。我倒想到一处，可以买一大块地皮住宅，那里现在还像乡下，将来等洋人修马路修到那里，就会变成闹中取静，住家的好地方。不过，这是我说，到底如何，要等你们自己去看了再说。”

        “只要你说好就好，先买下来再说。”

        “潘三哥的话是不错。”胡雪岩很率直地说，“不过我们是第一次联手做事，以后的日子也还长，所以第一趟一定要圆满。我现在倒有个主意，三位之中，哪位有兴，我陪着到上海先去看一看，怎么样？”

        “这个主意好！”陆芝香很兴奋地说，“我早就想去玩一趟，只怕没有熟人，又不懂夷场规矩，会闹笑话。如今有胡大哥在，还怕什么？”

        这一说，潘、吴二人的心思也活动了，但吴季重十分孝母，又有些舍不得轻离膝下，潘叔雅则因为有一笔产业要处分，其势不能远离，所以商量结果，决定还是由陆芝香一个人去。

        “我们哪一天走？”他问。

        “我想明天就动身。”

        “唷！”陆芝香大为诧异，“那怎么来得及？”

        做生意的人出远门是常事，说走就走，像陆芝香这样的人，出一趟远门，是件了不得的大事，首先要挑宜于长行的黄道吉日，然后备办行李，打点送亲友的土仪，接着是亲友排日饯别，自己到各处去辞行，这样搞下去，如果十天以后走得成，还算是快的。

        胡雪岩明白这些情形，心想，不必跟他“讨价还价”了，就算多等他两三天，亦是无济于事，而自己的这两三天的工夫，却宝贵得很，不能无谓消耗，于是这样说道：“好在我也不是急的事，你尽管从容，定了日子，我派人专程来迎接，或是我自己再来一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。”

        “这样就再好都没有了。”陆芝香拿皇历来挑日子，本来挑在月底，又以端阳将届，要在家里过节，最后挑定了五月初七这个黄道吉日。

        谈完正事，一席盛宴，亦近尾声，端上来四样“压桌菜”，只好看看，倒是小碟子装的八样酱菜，一扫而空，胡雪岩喝了一碗香粳米粥，拍拍肚子站起来说：“我要告辞了，大概明天动身，不再来向各位辞行，等过了端午，我一定设法抽空，亲自来接芝香兄，那时候再叙吧！”

        潘叔雅还要留他多坐，吴季重和陆芝香又要请他吃晚饭。胡雪岩觉得对这班“大少爷”，不必过于迁就，所以一律托词拒绝，厚犒了潘家的婢仆，仍旧坐着那乘装饰华美的四人大轿出阊门。
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