胡雪岩到了上海，仍旧径投大兴客栈，行李还不曾安顿好，就写条子叫客栈专人送到七姑奶奶的寓所，请古应春来相会。

        不到一个钟头，古应春亲自驾着他的那辆“亨斯美”赶到大兴客栈，一见面叫应了，什么话不说，先仔细打量胡雪岩的行李。

        “怎么回事，老古！”

        “阿巧姐呢？”

        “没有来！”胡雪岩说，“事情大起变化，你想都想不到的。”

        “怎么样呢？”

        “说来话长。回头有空再谈。喂，”他问，“五哥回来了没有？”

        “还没有。”古应春又问，“阿巧姐呢？怎么事情起了变化？你要言不烦说两句。”

        胡雪岩不知道他何以对阿巧姐特别关心，便反问一句：“你是不是派人到木渎去谈过？”

        “你先不用管这个，只说阿巧姐怎么样了。”

        “名花有主，是我一手经理。不久，就是何学台的姨太太了。”接着，便讲移植这株名花的经过，胡雪岩虽长于口才，但经过太曲折，三言两语说不完，站着讲了一刻钟，才算说清楚。

        “这样也好！”古应春拉着他的袖子说，“走！去晚了，七姐的急性子，我是晓得的，又要埋怨我。”

        “慢来，慢来！”胡雪岩按住他的手说，“我的话告诉你了，你一定也有话，怎么不告诉我？”

        “当然要告诉你的。到家再说。”

        等坐上马车，古应春承认曾派人到木渎去谈过阿巧姐的事，但一场无结果，派去的人不会办事，竟连何以未能成功的原因何在，都弄不清楚。

        “我倒比你清楚。阿巧姐吃了一场惊吓，由此让我还交了三个朋友，都是苏州的阔少，有一大笔款子要我替他们用出去。”胡雪岩笑道，“老古，我这一趟苏州，辛苦真没有白吃，谈起个中的曲折，三天三夜都谈不完。”

        事情太多，东一句，西一句，扯来扯去，古应春一时也听不清楚，只知道他这趟大有收获。彼此在生意上休戚相关，胡雪岩有办法，他自然也感到兴奋。

        转眼间到了七姑奶奶寓所，马蹄声音是她听熟的，亲自下楼来开门，老远就在喊：“小爷叔，你回来了。”

        “回来了，回来了！”胡雪岩说，“先告诉你一桩开心的事，你总说苏州的糖食好吃，我替你带了一大篓来，放在‘石灰缸’里，包你半年都吃不完。”

        “谢谢，谢谢！”七姑奶奶口中是对胡雪岩说话，眼睛却看着古应春。

        “阿巧姐不来了！”古应春轻声对她说，“她也不会姓胡了。”

        “怎么闹翻了？”

        “不是，不是。你不要乱猜，回头再跟你说。总而言之，可以放心了！”

        “嗯，嗯！”七姑奶奶很高兴地拍拍胸。

        胡雪岩听他们这番对答，越觉困惑，“老古，”他用低沉的声音问，“到底是怎么回事？什么事可以放心？”

        “现在不会‘白板对煞’了，”七姑奶奶搭腔，“大家都可以放心。小爷叔，快上楼来，看看哪个来了？”

        上楼掀帘一看，含笑凝睇的竟是芙蓉，胡雪岩惊喜之余，恍然大悟所谓“白板对煞”作何解。

        “你是怎么来的？”

        “我跟三叔一起来的。”芙蓉说，“一到就住在七姐这里。本来要写信告诉你，七姐说不必，你就要回来的。”

        “那么三叔呢？”

        “他就住在不远一家客栈。”古应春笑道，“这位先生真是妙人！从他一来，你晓得哪个最开心？”

        “哪个最开心？”胡雪岩想了想说，“照我看，只有他自己。”

        大家都笑了，“还有一个，”古应春指着七姑奶奶，“她！”

        这一说，胡雪岩又大惑不解了，“何以七姐最开心？”

        “你想呢？我们这位姑奶奶一刻都静不下来的，现在听了你小爷叔的话，要学做千金小姐，大门不出，二门不迈，叫她怎么坐得住？刘三爷一来算救了她了，他每天到各处去逛，看了稀奇古怪的花样，回来讲给她听，真好比听大书。”

        “听大书都没有听刘三叔说笑话来得发噱。”七姑奶奶也爽朗地笑着，“这个人真有趣。”

        “来了，来了！”古应春说，“他的脚步声特别。”

        因为有此一句话，胡雪岩便先注意门帘下的脚，原来刘不才着的是一双只有洋人用的黑色革履，上了油，擦得闪闪发亮。身上只穿长袍，未着马褂，那件袍子纯黑，非绸非缎，细细看去，才知是洋人用来做礼服的呢子，刘不才别出心裁，做成长袍，配上水钻的套扣，显得相当别致，也相当轻佻。

        “喔！”刘不才先开口，“你总算回来了！人像胖了点。”

        胡雪岩先答他的话，忍着笑将他从头看到底，“刘三爷，”他又似嘲弄，又似佩服地说，“你真正时髦透顶了！”

        “刘三爷真开通。”古应春也说，“叫我就不敢穿了这一身奇装异服，招摇过市。”

        “这有啥要紧？人穿衣服，不是衣服穿人。”七姑奶奶帮刘不才说话，“‘女要俏，一身孝，男要俏，一身皂’，刘三爷这身打扮真叫俏！看上去年纪轻了十几岁。”

        这一说大家都笑了，“闲话少说，”古应春问道，“我们是下馆子，还是在家吃饭？”

        “在家吃吧！”胡雪岩说，“我不想动了。”

        于是七姑奶奶和芙蓉都下厨房去指挥娘姨料理晚餐，胡雪岩开始畅谈此行的经过，因为有刘不才在座，关于阿巧姐的曲折，自然是有所隐讳的。

        “照此看来，刘不才来得正好，”等听完了，古应春异常兴奋地说，“五月初七去接陆芝香，就请刘三爷去。”

        “是的。”胡雪岩点点头，“我也这么想，将来陪他们吃喝玩乐，都是刘三爷的事。何学使经过上海，也归刘三爷接待。”

        “好的！”刘不才欣然答应，“都交给我。包管伺候得他们服服帖帖。”

        “你这身衣服，”古应春说，“陆芝香或许不在乎，在何学使一定看不顺眼。”

        “我懂，我懂！”刘不才说，“陪啥人穿啥衣裳，我自己有数。”

        “我在想，”胡雪岩说，“将来刘三爷跟官场中人打交道，甚至到家里去的机会都有，有个功名在身上，比较方便得多。我看，捐个官吧？”

        “最好不捐。一品老百姓最大。”

        胡雪岩很机警，听出刘不才的意思，不捐官则已，要捐就要捐得像样，不过自己也不过“州县班子”，不能替刘不才捐个“知府”，所以这样说道：“我们是做生意，不是做官，大小不在乎，只为了做生意方便。譬如说逢关过卡，要讨个情，一张有官衔的名帖投进去，平坐平起，道弟称兄，比一品老百姓，就好说话得多了。”

        “小爷叔的话不错，我也想捐一个，捐他个正八品的县丞。”

        “那也不必，都是州县班子好了，弄个‘大老爷’做做。”

        接着胡雪岩的话，那边笑了。七姑奶奶手里捧着一瓶洋酒，高声说道：“各位‘大老爷’请上桌吧！”

        “啊呀！”古应春突然说道，“我倒忘记了，有位仁兄应该请了他来。”

        “谁啊？”胡雪岩问。

        “裘丰言。”

        “喔，他也来了。这可真有得热闹了。”胡雪岩笑着说了这一句，却又摇摇头，“不过今天不必找他。我们还有许多事要谈。”

        生意上的许多机密，只有他们俩可以知道，连刘不才都不宜与闻，因此饭桌上言不及义，只听刘不才在大谈这天下午所看的西洋马戏，马背上的金发碧眼的洋美女，如何婀娜多姿，大露色相。别人倒都还好，芙蓉初涉洋场，听了目瞪口呆，只是不断地说：“哪有这样子不在乎、不顾脸面的？我不信！”

        “百闻不如一见。”胡雪岩说，“你明天自己去看一次就晓得。”

        “对的！”七姑奶奶的兴致也来了，“明天我们也去看一场。”

        “女人也许看吗？”

        “女人难道不是人？为啥不许！”

        “有没有女人去看？”芙蓉问她三叔。

        “有，有。不但有，而且还跟不认识的男人坐在一起——”

        “三叔又要瞎说了。”芙蓉老实不客气地指责，“这话我绝对不信。”

        “我话没有说完，你就怪我！”刘不才说，“我说的是西洋女人。”

        古应春衔杯在口，忍俊不住一口酒喷了出来，亏得脸转得快，才没有喷到饭桌上，但已呛了嗓子，又咳又笑好半天才能静下来。

        “小爷叔！”七姑奶奶也笑着对胡雪岩说，“我们这位刘三爷跟‘酒糊涂’裘大老爷，真正是‘宝一对’，两个人唱双簧似的说起笑话来，简直把人肚肠都要笑断。我情愿每天备了好酒好菜请他们吃，听他们说说笑话，消痰化气，延年益寿。”

        “你倒真阔！”古应春笑道，“请两位州县班子的大老爷做清客。”

        “我倒想起来了。”七姑奶奶问道，“刚才你们在谈，是不是刘三爷也要捐个官做？”

        “老古也是！”胡雪岩接口，“老古精通洋务，现在刚正吃香的时候，说不定将来有人会借重，真的挂牌出来，委个实缺。七姐，那时候你就是掌印夫人了。”

        “谢谢！”七姑奶奶撇着嘴说，“我才不要做啥官太太。”

        “老古！”胡雪岩先是当笑话说，转一转念头，觉得倒不是笑话，“说真的！老古，我看你做官，倒是蛮好一条路子。于你自己有益，对我们大家也有好处。”

        七姑奶奶口快，紧接着问：“对老古自己有没有益处，且不去说它，怎么说对大家都有好处？”

        “自然啰！”胡雪岩答道，“你只看王雪公，他做了官，不是我们都有好处？”

        “喔，我懂了，是仰仗官势来做生意。既然如此，老古为朋友，倒不妨打算打算。”

        “你啊！”古应春叹口气说，“得着风，就是雨。晓得的人，说你热心，不晓得的人，当你疯子。”

        七姑奶奶听了胡雪岩的劝，脾气已改得好多了，受了古应春的这顿排揎，笑笑不响。

        “小爷叔！”古应春转脸又说，“我样样佩服你，就是你劝我做官这句话，我不佩服。我们现在搞到兴兴头头，何苦去伺候贵人的颜色？”

        胡雪岩很知趣，见这上头话不投机，就不肯再说下去，换了个话题说：“从明天起，我们又要大忙特忙了。今天早点散吧！”

        “对！”七姑奶奶看一看胡雪岩和芙蓉笑道，“你们是小别胜新婚，早点去团圆，我也不留你们多坐。吃了饭就走好了。”

        于是止酒吃饭。古应春拿起挂在门背后的一支西洋皮马鞭，等在那里，是预备亲自驾车送他们回大兴客栈的样子。

        “你住得近，不必忙走！就在这里陪七姑奶奶谈谈闲天解解闷。”胡雪岩向刘不才说。

        虽然七姑奶奶性情脱略，但道理上没有孤身会男客的道理，所以刘不才颇现踌躇，而古应春却懂得胡雪岩的用意，是怕刘不才跟到大兴客栈去，有些话就不便谈了。因而附和着说：“刘三爷，你就再坐一会好了。”

        既然古应春也这么说，刘不才勉强答应了下来。古应春陪着胡雪岩和芙蓉下楼，戴着顶西洋鸭舌帽的小马夫金福，已经将马车套好，他将马鞭子递了过去，命金福赶车，自己跨辕，以便于跟胡雪岩谈话。

        “先到丝栈转一转，看看可有什么信？”

        先到裕记丝栈，管事的人不在，古应春留下了话，说是胡大老爷已从苏州回到上海，如有他的信，直接送到大兴客栈，然后上车又走。

        到了客栈，芙蓉便是女主人，张罗茶烟，忙过一阵，才去检点胡雪岩从苏州带回来的行李。胡雪岩便向古应春问起那笔丝生意。

        刚谈不到两三句，只听芙蓉在喊：“咦！这是哪里来的？”

        转脸一看，她托着一方白软缎绣花的小包袱走了过来，包袱上是一绺头发，两片剪下来的指甲。

        “头发上还有生发油的香味，”芙蓉拈起那一绺细软而黑的头发，闻了一下说，“铰下来还不久。”

        胡雪岩很沉着地问：“你是在哪里寻出来的？”

        “你的那个皮包里。”

        不用说，这是阿巧姐替他收拾行李时，有意留置的“私情表记”，胡雪岩觉得隐瞒、分辩都不必要，神色从容地点点头说：“我知道了！回头细细告诉你。”

        芙蓉看了这两样东西，心里自然不舒服，不过她也当得起温柔贤惠四个字，察言观色，见胡雪岩是这样地不在乎，也就愿意给他一个解释的机会，仍旧收好原物，继续整理其他的行李。

        “洋人最近的态度，改变过了。”古应春也继续谈未完的生意，“听说，英国人和美国人都到江宁城里去看过，认为洪秀全那班人搞的花样，不成名堂，所以有意跟我们的官场，好好坐下来谈。苦的是‘上门不见土地’。”

        “这叫什么话？”

        “找不着交涉的对手。”古应春说，“历来的规矩，朝廷不跟洋人直接打交道，凡有洋务，都归两广总督兼办，所以英国、美国公使要见两江总督，督署都推到广州，拒而不见。其实，人家倒是一番好意。”

        “何以见得？”

        “这是有布告的。英、美、法三国领事，会衔布告，通知他们的侨民，不准接济小刀会刘丽川。”古应春又说，“我还有个很靠得住的消息，美国公使麦莲，从香港到了上海，去拜访江苏藩司吉尔杭阿，当面声明，并无助贼之心。只是想整顿商务、税务，要见两江怡大人。此外又听说英、美、法三国公使，会衔送了一个照会，为了上海新设的内地海关，提出抗议。”

        “这是什么意思？”

        “多设一道海关，多收一次税，洋商自然不愿。”

        胡雪岩很用心地考虑了一会，认为整个形势，都说明了洋人的企图，无非想在中国做生意，而中国从朝廷到地方，有兴趣的只是稳定局势，其实两件事是可以合起来办的，要做生意，自然要求得市面平静，要求市面平静，当然先要在战事上取胜，英、美、法三国公使，禁止他们的侨民接济刘丽川，正就是这个意思。当今最好的办法，是开诚布公，跟洋人谈合作的条件。

        当他陈述了自己的意见，古应春叹口气说：“小爷叔，要是你做了两江总督就好了，无奈官场见不到此，再说一句，就是你做了两江总督也不行，朝廷不许你这样做也是枉然，我们只谈我们自己的生意。”他提醒他说，“新丝快要上市了。”

        新丝虽快上市，不准运到上海与洋人交易，则现有的存货，依然奇货可居。疑问是这样的情势，究竟可以维持多久？一旦禁令解除，丝价下跌是一可虑；陈丝品质不及新丝，洋人要买一定买新丝，陈丝的身价更见下跌，说不定卖不出去是二可虑。胡雪岩意会到此，矍然而惊，当即问道：“老古，照你看，我们的货色是卖，还是不卖？”

        古应春不作声。这个决定原是很容易下的，但出入太大，自己一定要表现出很郑重的态度，才能说动胡雪岩，所以他的沉默，等于盘马弯弓，实际上是要引起胡雪岩的注意和重视。

        “你说一句啊！”胡雪岩催促着。

        “这不是一句话可以说得尽的，贵乎盘算整个局势，看出必不可易的大方向，照这个方向去做，才会立于不败之地。”

        胡雪岩一面听，一面点头，“不错。”他说，“所谓眼光，就是要用在这上头。照我的看法洪杨一定失败，跟洋人一定要合作。”

        “对！我也是这样的看法。既然看出这个大方向，我们的生意应该怎么做，自然就很明白了。”

        “迟早要合作的，不如放点交情给洋人，将来留个见面的余地。”胡雪岩很明确地说，“老古，丝我决定卖了！你跟洋人去谈。价钱上当然多一个好一个。”

        古应春只点头，不说话。显然的，怎样去谈，亦须有个盘算。

        古应春想了想说：“这样做法，不必瞒来瞒去，事情倒比较容易办。不过‘操纵’二字就谈不到了。”

        这句话使得胡雪岩动容了，他隐隐然觉得做生意这方面，在古应春面前像是差了一着，然而那股好胜之心，很快地被压了下去。做生意不是斗意气！他这样在想，见机最要紧。

        “‘操纵’行情，我何尝不想？不过当初我计算的时候，没有想到最要紧的一件事，这件事，洋人占便宜，我们吃亏。所以要想操纵很难，除非实力厚得不得了。”

        “哪一件事？”古应春问，“洋人占便宜的是，开了兵船来做生意——”

        “着啊！”胡雪岩猛然一拍手掌，“我说的就是这件事，洋人做生意，官商一体，他们的官是保护商人的，有困难，官出来挡，有麻烦，官出来料理。他们的商人见了官，有什么话也可以实说。我们的情形就不同了，官不恤商艰，商人也从来不敢期望官会替我们出面去论斤争两。这样子的话，我们跟洋人做生意，就没有把握了，你看这条路子走得通，忽然官场中另出一个花样，变成前功尽弃。譬如说，内地设海关，其权操之在我，有海关则不便洋商而便华商，我们就好想出一个办法来，专找他们这种‘不便’的便宜，现在外国领事提出抗议，如果撤消了这个海关，我们的打算，岂不是完全落空？”

        胡雪岩知道他在动脑筋，这笔生意，脑筋不灵活是无法去做的，跟洋人打交道已经不容易，还有一批丝商散户要控制。主意是胡雪岩所出，集结散户，合力对付洋人，并且实力最强的庞二这个集团，亦已由于胡雪岩的交情和手腕，联成了一条线。而指挥这条线的责任，却落在古应春的身上。以前为了说服大家一致行动，言语十分动听，说是只要团结一致，迫得洋人就范，必可大获其利，如今这句话必得兑现，倘或丝价不如预期之高，一定要受大家的责难。其中还有一部分是垫借了款子的，丝价不好，垫出去的钱不能十足收回，就非吃赔账不可。

        这样考虑了好一会，盘算了坏的这方面，又盘算了好的这方面，大致决定了一个做法，“小爷叔，”他说，“我想先跟洋人去谈，开诚布公说明白，大家一起来维持市面，请他们开个底价给我。这个底价在我们同行方面，不宜实说，留下一个虚数，好作讨价还价的余地。你看我这样子做，是不是妥当？”

        “洋人这方面的情形，我没有你熟。”胡雪岩说，“不过我们自己这方面的同行，我觉得亦用得着‘开诚布公’这四个字。”

        “你是说，洋人开价多少，我们就实说多少？”

        “对，我就是这个意思。”胡雪岩说，“这趟生意，我们赚多赚少在其次，一定要让同行晓得，我们的做法是为大家好，绝不是我们想利用小同行发财。”

        “小爷叔是眼光看得远的做法，我也同意。不过，”古应春说，“当初为了笼络散户，垫出去的款子，成数很高，如今卖掉了丝，全数扣回，所剩无几，只怕他们有得罗嗦。”

        “不要紧！”胡雪岩说，“我在路上已经算过了，有庞家的款子，还有苏州潘家他们的款子，再把这票丝卖掉，手上的头寸极宽裕，他们要借，就让他们借。”

        “慢慢！”古应春挥着手说，“是借，是押，还是放定金？”

        这句话提醒得恰是时候，借是信用借款，押是货色抵押，放定金就得“买青”——买那些散户本年的新丝。同样一笔钱，放出去的性质不一样。胡雪岩想了想说：“要看你跟洋人谈下来的情形再说，如果洋人觉得我们的做法还不错，愿意合作，那就订个合约，我们今年再卖一批给他们。那一来，就要向散户放定金买丝了。否则，我们改做别项生意，我的意思，阜康的分号，一定要在上海开起来。”

        “那是并行不悖的事，自己有了钱庄，对做丝只有方便。”

        “这样子说，就没有什么好商量的了。你拿出本事去做，你觉得可以做主的，尽由自己做主。”

        将胡雪岩的话从头细想了一遍，古应春发觉自己所顾虑的难题，突然之间，完全消失了。明天找洋人开诚布公去谈，商量好了一个彼此不吃亏的价钱，然后把一条线上的同行、散户都请了来，问大家愿不愿意卖？愿意卖的最好，不愿意卖的，各自处置，反正放款都用栈单抵押，不至于吃倒账。生意并不难做。

        这样想了下来，神色就显得轻松了，“小爷叔，”他笑道，“跟你做事，真正爽快不过。”

        “你也是爽快人，不必我细说。总而言之，我看人总是往好处去看，我不大相信世界上有坏人。没有本事才做坏事，有本事一定会做好事。既然做坏事的人没有本事，也就不必去怕他们了。”

        古应春对他的这套话，在理路上一时还辨不清是对还是错，好在这是闲话，也就不必去理他。起身告辞，要一个人去好好筹划，明天如何跟洋人开谈判？
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