走过一家小饭馆，胡雪岩站住了脚，古应春亦跟着停了下来，那家饭馆的金字招牌，烟熏尘封，已看不清是何字号。进门炉灶，里面是一间大厅，摆着二三十张八仙桌，此时已将歇市，冷冷清清的，只有两桌客人，灯火黯淡，益显萧瑟，古应春忍不住说：“小爷叔，换一家吧，或者到租界上去，好好找家馆子。这家要打烊了。”

        “问问看。”

        说着，举步踏了进去，跑堂的倒很巴结，古应春亦就不好意思打断人家的生意了。

        “两位客人请坐，吃饭还是吃酒？”

        “饭也要，酒也要。”胡雪岩问道，“你们这家招牌，是不是叫老同和？”

        “是的。老同和。”

        “老板呢？”胡雪岩问，“我记得他左手六个指头。”

        “那是我们老老板，去世多年了。”

        “现在呢？小开变老板了？”

        “老老板没有儿子，只有一个女儿，现在是我们的老板娘。”

        “啊！”胡雪岩突然双眼发亮，“你们老板娘的小名是不是叫阿彩？”

        “原来你这位客人，真正是老客人了。”跑堂的说道，“现在叫得出我们老板娘名字的，没有几个人。”接着，便回过去，高声喊道，“老板娘，老板娘！”

        看看没有回音，古应春便拦住他说：“不必喊了。有啥好东西，随意配几样来，烫一斤酒。”

        等跑堂离去，胡雪岩不胜感慨地说：“二十多年了！我头一回到上海，头一顿饭就是在这里吃的。”

        “小爷叔好像很熟嘛！连老板女儿的小名都叫得出来。”

        “不但叫得出来——”胡雪岩摇摇头，没有再说下去。

        这种欲言又止的神态，又关涉到一个“女小开”，很容易令人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，听这段故事，或者可以忘忧消愁。

        就这样一转念间，古应春便觉得兴致好得多了，等跑堂端来“本帮菜”的白肉、乌参，一个“糟钵头”的火锅，看到熊熊的青焰，心头更觉温暖，将烫好的酒为胡雪岩斟上一杯，开口说道：“小爷叔，你是什么都看得开的，吃杯酒，谈谈当年在这里的情形。”

        正落入沉思中的胡雪岩，啜了一口酒，夹了一块白肉送入口中，咀嚼了一会说：“不晓得是当年老板的手艺好，还是我的胃口变过了，白肉的味道，大不如前。”

        “说不定两个原因都有。”古应春笑道，“还说不定有第三个原因。”

        “第三个？”

        “是啊！当年还有阿彩招呼客人。”

        “她不管招呼，只坐账台。那时我在杭州钱庄里的饭碗敲破了，到上海来寻生意，城里有家钱庄，字号叫做源利，有个得力的伙计是我一起学生意的师兄弟，我到上海来投奔他，哪晓得他为兄弟的亲事，回绍兴去了，源利的人说就要回上海的，我就住在一家小客栈里等。一等等了十天，人没有等到，盘缠用光了，只好在小客栈里‘孵豆芽’——”

        囊底无钱，一筹莫展，只好杜门不出，上海的俗语叫做“孵豆芽”。但客栈钱好欠，饭不能不吃，他每天到老同和来吃饭，先是一盘白肉、一碗大血汤，再要一样素菜，后来减掉白肉，一汤一素菜，再后来大血汤变为黄豆汤，最后连黄豆汤都吃不起了，买两个烧饼、弄碗白开水便算一顿。

        “这种日子过了有七八天，过不下去了。头昏眼花还在其次，心里发慌，好像马上要大祸临头，那种味道不是人受的。这天发个狠，拿一件线春夹袍子当掉，头一件事就是到老同和来‘杀馋虫’，仍旧是白肉、大血汤，吃饱惠账，回到小客栈，一摸袋袋，才晓得当票弄掉了——”

        “掉在老同和了？”古应春插嘴问说。

        “当时还不晓得。不过，也无所谓，掉了就掉了，有钱做新的。”胡雪岩停下来喝口酒，又喝了两瓢汤，方又说道，“到第二天，出了怪事，有个十二三岁的伢儿，手里捧个包裹，找到我住的那间房，开口说道：‘客人、客人。你的夹袍子在这里。’一看，这个伢儿是老同和小徒弟，我问他：‘哪个叫你送来的？’他说：‘客人，你不要问。到我们店里去吃饭，也不要讲我送衣服来给你。’我说：‘为啥？’他说：‘你不要问，你到店里也不要说。你一定要听我的话，不然有人会打死我。’”

        “有这样怪事！”古应春兴味盎然地问，“小爷叔，你总要逼他说实话啰！”

        “当然。”胡雪岩的声音也很起劲了，“我当时哄他，同他说好话，就是不肯说，逼得我没法子，只好耍无赖，我说，你不说，我也要打死你，还要拿你当小偷，送你到县衙门去打屁股。你说了实话，我到你店里吃饭，一定听你的话，什么话都不说。两条路，随你自己挑。”

        “这一来，当然把实话逼出来了？”

        “当然，那个小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夹袍子，就是阿彩叫他送来的。原来——”

        原来胡雪岩掏钱惠账时，将当票掉落在地上，至晚打烊，阿利扫地发现，送交账台。阿彩本就在注意胡雪岩，见他由大血汤吃到黄豆汤，而忽然又恢复原状，但身上却变了“短打”，便知长袍已送入当铺，悄悄赎了出来，关照阿利送回。特为交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必说破，倒不是怕她父亲知道，是怕有人当笑话去讲。

        “照此说来，阿彩倒真是小爷叔的红粉知己了。”古应春问道，“小爷叔见了她，有没有说破？”

        “从那天起，我就没有看见她。”胡雪岩说，“当时我脸皮也很薄，见了她又不能还她钱，尴尬不尴尬？我同阿利说，请你代我谢谢你表姐。她替我垫的钱，我以后会加利奉还。”

        不道此一承诺竟成虚愿。大约一年以后，胡雪岩与王有龄重逢，开始创业，偶然想到其事，写信托上海的同业，送了一百两银子到老同和，不道竟碰了一个钉子。

        “那次是怪我的信没有写对。”胡雪岩解释其中的缘故，“信上我当然不便说明缘故，又说要送给阿利或者女小开阿彩，人家不知道是啥花样，自然不肯收了。”

        “那么，以后呢？小爷叔一直在上海，莫非自己就不可以来一趟？”

        “是啊！有一回我想起来了，用个红封袋包好五百两银子一张银票，正要出门，接到一个消息，马上把什么要紧的事，都掼在脑后了。”

        “什么消息？”古应春猜测着，“不是大坏，就是大好。”

        “大好！”胡雪岩脱口答说，“杭州光复了。”

        “那就怪不得了。以后呢？以后没有再想到过？”

        “当然想到过。可惜，不是辰光不对，就是地方不对。”

        “这话怎么说。”

        “譬如半夜里醒过来，在枕头上想到了，总不能马上起床来办这件事，这是辰光不对；再譬如在船上想到了，也不能马上回去，叫人去办。凡是这种时候，这种地方想到了，总觉得日子还长，一定可以了心愿，想是这样想，想过忘记，等于不想。到后来日子一长，这件事就想了起来，也是所谓无动于衷了。”

        古应春深深点头，“人就是这样子，什么事都要讲机会。明明一定办得到的事，阴错阳差，教你不能如愿。”他心里在想，胡雪岩今日的遭遇，也是一连串阴错阳差的累积，如果不是法国挑衅，如果不是左宗棠出军机，如果不是邵友濂当上海道，如果不是宓本常亏空了阜康的款子——这样一直想下去，竟忘了身在何地了。

        “应春！”

        古应春一惊，定定神问道：“小爷叔，你说啥？”

        “我想，今天辰光、地方都对了。这个机会决不可以错过。”

        “啊，啊！”古应春也兴奋了，“小爷叔你预备怎么样来补这个情？”

        “等我来问问看。”当下招一招手，将那伙计唤了来先问，“你叫啥名字？”

        “我叫孙小毛。”

        “喔，”胡雪岩向古应春问道，“你身上有多少洋钱？”

        “要多少？”

        “十块。”

        “有。”古应春掏出十块鹰洋，摆在桌上。

        “孙小毛！”胡雪岩指着洋钱说，“除了惠账，另外的是你的。”

        “客人！”孙小毛睁大了眼，一脸困惑，“你说啥？”

        “这十块洋钱，”古应春代为回答，“除了正账，都算小账。”

        “喔唷唷！太多，太多，太多了。”孙小毛仍旧不敢伸手。

        “你不要客气！”胡雪岩说，“你先把洋钱拿了，我还有话同你说。”

        “这样说，我就谢谢了。客人贵姓？”

        “我姓胡。”

        “胡老爷，”孙小毛改了称呼，“有啥事体，尽管吩咐。”

        “你们老板娘住在哪里？”

        “就在后面。”

        “我托你去说一声，就说有个还是二十多年前，老老板的朋友，想同她见个面。”

        “胡老爷，我们老板在这里。”

        “也好！先同你们老板谈一谈。”

        孙小毛手捧十个鹰洋，转身而去，来了这么一位阔客，老板当然忙不迭地来招呼，等走近一看，两个人都有些发愣，因为彼此都觉得面善，却记不起在哪里见过。

        “你不是阿利？”

        “你这位胡老爷是——”

        “我就是当年你表姐叫你送夹袍子的——”

        “啊，啊！”阿利想起来，“二十多年的事了。胡老爷一向好？”

        “还好，还好！你表姐呢？”胡雪岩问道，“你是老板，你表姐是老板娘，这么说，你娶了你表姐？”

        “不是。”阿利不好意思地说，“是入赘。”

        “入赘也好，娶回去也好，总是夫妻。恭喜、恭喜！”胡雪岩又问，“有几个伢儿？”

        “一男一女。”

        “一男一女一盆花，好极、好极！”胡雪岩转脸向古应春说道，“我这个把月，居然还遇到这样巧的一件事，想想倒也有趣。”

        看他满脸笑容，古应春也为之一破愁颜，忽然想到两句诗，也不暇去细想情况是否相似，便念了出来：“‘山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。’”

        这时孙小毛远远喊道：“老板、老板你请过来。”

        “啥事体？我在陪客人说话。”

        “要紧事体，你请过来，我同你说一句话。”

        阿利只好说一声：“对不起，我去去就来。”

        等他去到账台边，孙小毛又好奇又兴奋地说：“老板你晓得这位胡老爷是啥人？他就是胡财神。”

        “胡雪岩？”

        “是啊。”

        “哪个说的。”阿利不信，“胡财神多少威风，出来前前后后跟一大班人，会到我老同和来吃白肉？”

        “是一个刚刚走的客人说的。我在想就是因为老同和，他才进来的。”孙小毛又说，“你倒想想看，正账不过两把银子，小账反倒一出手八九两。不是财神，哪里会有这样子的阔客？”

        “啊！啊！这句话我要听。”阿利转身就走，回到原处，赔笑说道，“胡老爷，我有眼不识泰山，原来你老人家就是胡财神。”

        “那是从前，现在是‘赤脚财神’了。”

        “财神总归是财神。”阿利非常高兴地说，“今天是冬至，财神临门。看来明年房子翻造，老同和老店新开，我要翻身了。”他又加了一句，“我们老丈人的话要应验了。”

        “呃！”胡雪岩随口问说，“你老丈人怎么说？”

        “我老丈人会看相，他说我会遇贵人，四十岁以后会得发，明年我就四十岁了。”

        胡雪岩算了一下，他初见阿利是在二十七年前，照此算来，那时的阿利只有十三岁，而阿彩至少有十六七岁，记得她长得并不丑，何以会嫁一个十三岁的小表弟？一时好奇心起，便即问道：“你表姐比你大几岁？”

        “大四岁。”阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，“阿彩眼界高，高不成低不就，一直到二十七岁，老姑娘的脾气怪，人人见了她都怕，只有——”他不好意思地笑了一笑不肯再说下去了。

        “只有你不怕？”

        “不是我不怕。我是从小让她呼来喝去惯了的，脾气好是这样，脾气坏也是这样，无所谓。”阿利停了一下又说，“后来我老丈人同我说，我把阿彩嫁给你，你算我女婿，也算我儿子。你嫌不嫌阿彩年纪大？”

        “你老丈人倒很开通、很体恤。”胡雪岩问道，“你怎么回答他呢？”

        “我说，只要阿彩不嫌我年纪小就好了。”

        胡雪岩与古应春都哈哈大笑，“妙、妙！”胡雪岩说，“再烫壶酒来。”

        “胡老爷，我看，你如果不嫌委屈，请你同这位古老爷，到我那里坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了几样菜，你倒尝尝看。”

        胡雪岩还未有所表示，古应春已拦在前面，“多谢，多谢！”他说，“辰光晚了，我们还有事，就在这里多谈一息好了。”

        这话矛盾，既然有事，何以又能多谈？阿利听不出话中的漏洞，胡雪岩却明白，因为他们以前与洋人谈生意、办交涉是合作惯了的，经常使用这种暗带着机关的话，当面传递信息。胡雪岩虽不知道他的本意何在，但暗示必须谢绝，却是很明白的，因而顺着他的语气说：“不错，我们还有要紧事情，明天再说吧！”

        “那么，明天一定要请过来。”阿利又说，“我回去告诉了阿彩，她一定也想见一见胡老爷。”

        “好，好！”胡雪岩将话题宕开，“你们的房子要翻造了？”

        “是的。要造马路了。房子前面要削掉一半。不过，地价有补贴的，左邻右舍大家合起来，平房翻造楼房，算起来不大吃亏。”

        “翻造楼房还要下本钱？”

        “是啊！就是这一点还要想法子。”

        “翻造要花多少钱？”

        “那要看情形。如果拿后面的一块地皮买下来，方方正正成个格局，总要用到一千五百银子。”

        “你翻造了以后，做啥用场？老店新开，扩大营业？”

        “想是这样想，要看有没有人合股。”阿利又说，“老店新开，重起炉灶，一切生财都要新置，这笔本钱不小。”

        “要多少？”

        “总也还要一千五百银子。”

        “那么，你股东寻着了没有？”

        “谈倒有两三个在谈，不过谈不拢。”

        “为啥？”

        “合伙做生意，总要合得来才好。”阿利停了一下说，“阿彩不愿意。她说，店小不要紧，自己做老板、自己捏主意，高兴多做，不高兴少做，苦是苦一点，人是自由的。一合了伙，大家意见不合，到后来连朋友都没得做了。”

        “不错！”胡雪岩深深点头，“阿彩的话你要听。”

        “是啊，没办法，只好听她的话。”

        “听她的话才有办法。”古应春接口说了一句，举杯复又放下，从大襟中探手进去，从夹袄表袋中掏出金表，打开表盖来看了看说，“小爷叔，辰光到了。”

        在看表的这个动作中，胡雪岩便已得到暗示，此时便顺着他的语气对阿利说：“今天晚上我们还有事，辰光到了，明天再来。”

        “明天来吃中饭。”古应春订了后约，“请你留张桌子。”

        “有，有！”阿利一迭连声地答应，“胡老爷、古老爷，想吃点啥，我好预备。”

        “我要吃碗‘带面’。”胡雪岩兴高采烈地说，“拣瘦、去皮、轻面、重洗、盖底、宽汤、免青。”

        所谓“带面”便是大肉面，吃客有许多讲究，便是“拣瘦”云云的一套“切口”。

        胡雪岩并不是真想吃这样一碗面，不过回忆当年贫贱时的乐事，自然而然地说了出来，而且颇以还记得这一套“切口”而兴起一种无可言喻的愉快。

        顺路买了四两好茶叶，古应春陪胡雪岩在小客栈住夜长谈，他们都同意，这是此时此地，为胡雪岩排遣失意无聊最好的法子。

        “应春，你为啥不愿意到阿彩那里去吃饭？”

        古应春原以为他能默喻他的深意，不想他还是问了出来，那就是不能不提醒他了。

        “小爷叔，阿彩为啥‘高不成，低不就’？你想想她替你赎那件夹袍子，还不明白？”

        胡雪岩一愣，回想当时情景，恍然大悟，低徊久久，才说了句：“看起来是‘落花有意，流水无情’。”

        古应春很少听到胡雪岩用这种“文诌诌”的语意说话，不由得笑了，“小爷叔，”他故意开玩笑，“如果你当时娶了阿彩，现在就是老同和的老板，不晓得是不是还有后来的一番事业。”

        “那就不晓得了。不过，”胡雪岩加重了语气说，“如果我是老同和的老板，我一定也会把它弄成上海滩上第一家大馆子。”

        “这话我相信。”

        胡雪岩多日无聊，此时突然心中一动，想小施手段，帮阿利来“老店新开”，要轰动一时，稍抒胸中的块垒。但念头一转到阜康，顿时如滚汤沃雪，自觉是可笑的想法。

        看他眼神闪烁，脸上忽热忽冷，古应春大致也能猜到他心里，此时此地，心思决不可旁骛，因而决定提醒他一番。

        “小爷叔，我刚才的话没有说完。其实到阿彩那里去吃一顿饭，看起来也是无所谓的事，不过，我怕阿彩冷了多少年的一段旧情，死灰复燃，而小爷叔你呢，一个人不得意的时候，最容易念旧，就算不会有笑话闹出来，总难免分你的心。是不是呢？”

        “是的。”胡雪岩深深点头。

        “还有，看样子当初阿彩也是不得意才嫁阿利，她总有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘记掉了。不过，‘人比人，气煞人’，有小爷叔你一出现，阿利的短处，在阿彩面上又看得很清楚了——”

        “啊，啊！”胡雪岩很不安地说，“亏得你想到，万一害他们夫妇不和，我这个孽就作得大了。”他停了一下又问，“应春，你说我现在应该怎么办？”

        古应春想了一下说：“我明白你的意思，要送阿利三千银子。我来替你料理妥当。不过，小爷叔，你明天要搬地方，省得纠缠。”

        “搬到哪里？”

        “还是搬到我那里去住，一切方便。”

        “好！”胡雪岩很爽快地答应下来。

        于是古应春回去安排，约定第二天上午来接。胡雪岩静下来想一想，三千两银子了却当年的一笔人情债，是件很痛快的事，所以这一夜很难得地能够恬然入梦。一觉醒来，漱洗甫毕，古应春倒已经到了。

        “你倒早。”

        “想陪小爷叔去吃碗茶。”古应春问道，“昨天晚上睡得好不好？”

        “交关好，一觉到天亮。”

        “大概是路上辛苦的缘故。”

        “也不光是这一点。”胡雪岩说，“实在说，是你提醒了我，这笔人情债能够了掉，而且干干净净，没有啥拖泥带水的麻烦，我心里很痛快，自然就睡得好了。”

        “银票我带来了。”古应春又说，“我这么早来，一半也是为了办这件事。请吧，我们吃茶去。”

        城里吃茶，照常理说，自然是到城隍庙，但胡雪岩怕遇见熟人，古应春亦有这样的想法，所以走到街上，找到一家比较干净的茶馆，也不看招牌，便进去挑张桌子，坐了下来。

        哪知“冤家路窄”，刚刚坐定便看到阿利进门。吃他们这行饭的，眼睛最尖不过，满面堆笑地上前来招呼：“胡老爷、古老爷！”

        “倒真巧！”古应春说，“请坐，请坐，我本来就要来看你。”

        “不敢当，不敢当！古老爷有啥吩咐？”

        古应春看着胡雪岩问：“小爷叔，是不是现在就谈？”

        “稍微等一等。”

        阿利自然不知道他们在谈些什么，只很兴奋地告诉胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以后，说是“做梦都没有想到”。二十多年前，当掉夹袍子来吃白肉的客人，竟然就是天下无人不知的“胡财神”。真是太不可思议了。

        “胡老爷，”阿利又说，“阿彩今天在店里，她是专门来等你老人家，她说她要看看胡老爷比起二十多年前，有啥不同的地方。”

        “有啥不同？”胡雪岩笑道，“头发白了，皮肤皱了，肚皮鼓起来了。”

        阿利忽然笑了，笑得很稚气，“胡老爷，”他说，“你不是说你自己，是在说阿彩，头发白了，不多，皮肤皱了，有一点，肚皮鼓起来了，那比胡老爷要大得多。”

        “怎么？”胡雪岩说，“她有喜了？”

        “七个月了。”阿利不好意思地笑一笑，得意之情，现于词色。

        “恭喜、恭喜！阿利，你明年又添丁、又发财，好好儿做。”胡雪岩站起身来说，“我到街上逛一逛，等下再来。”

        古应春知道他的用意，将为了礼貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，“你坐下来！”他说，“我有话同你说。”

        “是！”

        “阿利，遇见‘财神’是你的运气来了！可惜，稍为晚了一点，如果是去年这时候你遇见胡老爷，运气还要好。”说着，他从身上掏出皮夹子，取出一张花花绿绿的纸头，伸了过来，“阿利，你捏好，胡老爷送你的三千银子。”

        阿利愣住了！首先是不相信有人会慷慨到萍水相逢，便以巨款相赠的事，不过，“胡财神”的名声，加上昨夜小账一赏八九两银子，可以改变他原来的想法。

        但疑问又来了，这位“财神”是真是假？到底是不是胡雪岩？会不会有什么害人的阴谋诡计在内？

        这最后的一种想法，便只有上海人才有，因为西风东渐以来，上海出现了许多从未见过的花样，譬如保险、纵火烧屋之外，人寿保险亦有意想不到的情节，而且往往是在穷人身上打主意。有人认丐作父，迎归奉养，保了巨额的寿险，然后设计慢性谋杀的法子，致之于死，骗取赔偿。这种“新闻”已数见不鲜，所以阿利自然而然会有此疑虑。

        不过，再多想一想，亦不至于，因为自问没有什么可以令人觊觎的。但最后的一种怀疑，却始终难释，这张花花绿绿的纸头，是啥名堂？何以能值三千两银子？

        原来古应春带来的是一张汇丰银行的支票，上面除了行名是中国字以外，其余都是蟹行文。阿利知道钱庄的庄票，却从未见过外国银行的支票，自然困惑万分。

        古应春当然能够了解他呆若木鸡的原因，事实是最好的说明，“阿利！”他说，“我们现在就到外滩去一趟，你在汇丰照了票，叫他们开南市的庄票给你。”南市是上海县城，有别于北面的租界的一种称呼。

        原来是外国银行的支票，阿利又惭愧，又兴奋，但人情世故他也懂，总要说几句客气话，才是做人的道理，想一想答道：“古老爷，这样大的一笔数目，实在不敢收，请古老爷陪了胡老爷一起来吃中饭，等阿彩见过了胡老爷再说。”

        “谢谢你们。胡老爷今天有事，恐怕不能到你们那里吃饭。你先把支票收了，自己不去提，托钱庄代收也可以。”古应春问道，“你们是同哪一家钱庄往来的？”

        “申福。”

        “喔，申福，老板姓朱，我也认识的。你把这张票子轧到申福去好了。”

        这一下越见到其事真实，毫无可疑，但老同和与申福往来，最多也不过两三百两银子，突然轧进一张三千两的支票，事出突兀，倘或申福问到，这张票子怎么来的，应该如何回答？

        “怎么？”古应春看到他阴阳怪气的神情，有些不大高兴，“阿利，莫非你当我同你开玩笑？”

        “不是，不是！古老爷，你误会了。说实话，我是怕人家会问。”

        这一下倒提醒了古应春。原来他替胡雪岩与洋人打交道，购买军火，以及他自己与洋商有生意往来，支付货款，都开外国银行的支票，在钱庄里的名气很大。他的英文名字叫illiam，昵称Billy，那些喜欢“寻开心”的“洋行小鬼”，连他的姓在内，替他起了个谐音的外号叫“屁股”。申福钱庄如果问到这张支票的来历，阿利据实回答，传出去说胡雪岩的钱庄倒了人家的存款，自己依旧大肆挥霍，三千两银子还一个人情债，简直毫无心肝。这对胡雪岩非常不利，不能不慎重考虑。

        情势有点尴尬，古应春心里在想：人不能倒霉，倒起霉来，有钱都会没法子用。为今之计，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。

        于是他说：“阿利，你先把这张支票拿了。回头我看胡老爷能不能来。能来，一起来，不能来，我一个人一定来。支票是轧到申福，还是到汇丰去提现，等我来了再说。”

        “古老爷，”阿利答说，“支票我决不敢收，胡老爷一定要请了来，不然我回去要‘吃排头’。”因为人家已经知道他怕老婆，所以他对可能会挨阿彩的骂，亦无须隐讳了。

        “好！好！我尽量办到。你有事先请吧！”

        等阿利殷殷作别而去，胡雪岩接着也回来了，古应春将刚才的那番情形，约为提了一下，表示先将胡雪岩送回家，他另外换用庄票，再单独去赴阿利之约。

        “不必多跑一趟了，我带了十几张票子在那里，先凑了给他。我们先回客栈。”

        到得客栈，胡雪岩打开皮包，取出一叠银票，两张一千、两张五百、凑成三千，交到古应春手里时，心头一酸，几乎掉泪——自己开钱庄，“阜康”这块响当当的金字招牌，如今分文不值，要用山西票号的银票给人家，真正是穷途末路了。

        古应春不曾注意到他的脸色，拿起四张庄票，匆匆而去，在客栈门口，跨上一辆刚从日本传来的“东洋车”，说一声“老同和”，人力车的硬橡皮轮子，隆隆然地滚过石板路。拉到半路，听见有人在叫：“古老爷，古老爷！”

        一听声音，古应春心想，幸而是来替人还人情，倘或是欠了人家的债，冤家路狭，一上午遇见两次，真是巧了。

        “停停，停停！”等东洋车在路边停了下来，阿利也就迎上来了。

        “车钱到老同和来拿。”车夫是阿利认识的，关照了这一句，他转脸对古应春说，“古老爷，我家就在前面弄堂里，请过去坐一坐。胡老爷呢？”

        “他有事情不来了。”古应春问，“你太太呢？”

        “现在还在家，等一下就要到店里去了。”

        古应春心想，在他店里谈这件事，难免惹人注目，倒不如去他家的好，于是连连点头：“好！好！我到你家里去谈。”

        于是阿利领路走不多远，便已到达。他家是半新不旧的弄堂房子，进石库门是个天井，阿利仰脸喊道：“客人来了！”

        语声甫毕，楼窗中一个中年妇人探头来望，想必这就是阿彩了。古应春不暇细看，随着阿利踏进堂屋，楼梯上已有响声了。

        “阿彩，赶紧泡茶！”

        “是你太太？”

        “叫她阿彩好了。”

        阿彩下楼，从堂屋后面的一扇门，挺着个大肚子闪了出来，她穿得整整齐齐，脸上薄施脂粉，含笑问道：“这位想来是古老爷？”

        “不敢当。”

        “胡老爷呢？”

        “有事情不来了。”是阿利代为回答。

        阿彩脸上浮现出的失望神色，便如许了孩子去逛城隍庙，看变把戏，吃南翔馒头、酒酿圆子，新衣服都换好了，却突然宣布，有事不能去了那样，真可谓之惨不忍睹，以至于古应春不能不将视线避了开去。

        不过阿彩仍旧能若无其事地，尽她做主妇的道理，亲自捧来细瓷的盖碗茶，还开了一罐虽已传到上海，平常人家还很少见的英国“茄力克”纸烟，显然的，她是细心安排了来接待胡雪岩的。

        但如说她是“接财神”，古应春便觉得毫无歉意，探手入怀，将一把银票捏在手里，开口问道：“阿利老板，你贵姓？”

        “小姓是朱。”

        “喔，”古应春便叫一声，“朱太太，听说你们房子要翻造，扩充门面，胡老爷很高兴，他有三千两银子托我带来给你们——”

        其实阿彩亦非薄漂母而不为，而是“千金”与“韩信”之间，更看重的是后者。从前一天晚上，得知有此意外机缘之后，她就有种无可言喻的亢奋，絮絮不断地跟阿利说，当时她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承认，做梦也没有想到他会创这么一番大事业，而这番大事业又会垮于旦夕之间，因而又生了一种眼看英雄末路的怜惜。这些悲喜交集的复杂情绪夹杂在一起，害得她魂梦不安了一夜。

        及至这天上午，听阿利谈了他在茶馆中与胡雪岩、古应春不期而遇的经过，以及他对那张汇丰银行支票的困惑，阿彩便嗔怪他处理不当。照她的意见是，这笔巨款尽可不受，但不妨照古应春的意思，先到汇丰银行照一照票，等证实无误，却不必提取，将古应春请到老同和或家里来，只要缠住了古应春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。

        她的判断不错，古应春一定会来，但胡雪岩是否见得到，却很难说，因而患得患失地坐立不安。到此刻她还不肯死心，心里有句话不便说出来：“你三千两银子除非胡老爷亲手送给我，我不会收。”

        就因为有这样一种想法，所以她并未表示坚辞不受，彼此推来让去，古应春渐渐发现她的本意，但当着阿利，他亦不便说得太露骨，只好作个暗示。

        “朱太太，”他说，“胡老爷是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他会很高兴来同你谈谈当年落魄的情形，现在实在没有这种心情，也没有工夫。你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是体谅他，帮他的忙，等他的麻烦过去，你们老同和老店新开的时候，我一定拉了他来道喜，好好儿吃一顿酒。”

        “是的，是的。”阿彩口中答应着，双眼却不断眨动，显然只是随口附和，心中别有念头，等古应春说完，她看着她丈夫说，“你到店里去一趟，叫大司务把菜送了来，请古老爷在家里吃饭。”

        “不必，不必！”古应春连连摇手，“我有事。多谢，多谢！”

        “去啊！”阿彩没有理他的话，管自己催促阿利。

        阿利自然奉命唯谨，说一声：“古老爷不必客气。”掉头就走。

        这是阿彩特意遣开丈夫，有些心里的话要吐露，“古老爷，”她面色深沉地说，“我实在没有想到，今生今世，还会遇见二十几年前的老客人，更没有想到，当年当了夹袍子来吃饭的客人，就是名气这样子大的胡财神。古老爷，不瞒你说，我昨天晚上一夜没有睡着，因为这桩事情，想起来想不完。”说着，将一双眼睛低了下去，眼角微显晶莹，似乎有一泡泪水要流出来。

        古应春当然能体会得她的心情，故意不答，他觉得既不能问，更不能劝慰，只要有这样一句话，她的眼泪就会忍不住，唯有保持沉默，才能让她静静地自我克制。

        果然，停了一会，阿彩复又抬眼，平静地说道：“古老爷，请你告诉胡老爷，我决不能收他这笔钱，第一，他现在正是为难的时候，我收了他的这笔钱，于心不安；第二，我收了他的这笔钱，变成我亏欠他了，也没有啥好想的了。”

        古应春觉得事态严重了，比他所想象的还要严重，这三千两银子，可能会引起他们夫妇之间的裂痕。转念到此，颇为不安，也深悔自己多事。

        细细想去，要割断她这一缕从云外飘来的情丝，还是得用“泉刀”这样利器，于是他说：“朱太太，我说一句不怕你见气的话，如果说，胡老爷现在三千两银子都花不起，你未免太小看他了。”

        “朱太太，”古应春将声音压得低低的，同时两眼逼视着她，“我有两句肺腑之言，不晓得你要不要听？”

        “当然要听。”

        “只怕我说得太直。”

        “不要紧，没有旁人在这里。”

        这表示连阿利不能听的话都能说，古应春便不作任何顾忌了，“朱太太，”他说，“三千两银子，不是一个小数目，而况是号称财神的胡老爷送你的，更何况人家是为了还当年的一笔人情债，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老板如果问一句：你为啥不收？请问你怎么同他说？”

        阿彩根本没有想到阿利，如今古应春提出来一问，才发现自己确有难以交代之处。

        见她语塞，古应春知道“攻心”已经生效，便穷追猛打地又钉一句：“莫非你说，我心里的那段情，万金不换，三千两算得了什么？”

        “我当然有我的说法。”

        这是遁词，古应春觉得不必再追，可以从正面来劝她了。

        “不管你怎么说，朱老板嘴里不敢同你争，心里不会相信的。这样子，夫妇之间，就有一道裂痕了。二十几年的夫妻，你肚皮里还有个老来子，有这三千两银子，拿老同和老店新开，扩充门面，兴兴旺旺做人家，连你们死掉的老老板——在阴世里都会高兴。这种好日子不过，要自寻烦恼，害得一家人家可能会拆散，何苦？再说，胡老爷现在的处境，几千银子还不在乎，精神上经不起打击，他因为能先还笔人情债，心里很高兴，昨天晚上睡了个把月以来从没有睡过的好觉。倘或晓得你有这种想法，他心里一定不安，他现在经不起再加什么烦恼了。总而言之，你收了这笔银子，让他了掉一桩心事，就是帮他的忙，不然，说得不客气一点，等于存心害他！朱太太，你不是十七八岁的姑娘了，而且有儿有女，闹出笑话来，不好听。”

        这长篇大套一番话，将想得到的道理都说尽了，阿彩听得惊心动魄，终于如梦方醒似的说了一句：“我收！请古老爷替我谢谢胡老爷。”

        “对啊！”古应春大为欣慰，少不得乘机恭维她几句，“我就晓得你是有见识、讲道理、顾大局的人。朱太太，照你的面相，真所谓‘地角方圆’，是难得的福相，走到一步帮夫运，着实有一番后福好享。”

        说着，他将捏在手里的一把银票摊开来，三张“蔚丰厚”，一张“百川通”，这两家票号在山西帮中居领袖地位，联号遍布南北，商场中无人不知的。

        “朱太太，你收好。”

        “古老爷，其实你给我阜康的票子好了。”

        阿彩也知道阜康已经在清理，票款能收到几成，尚不可知，所以如此说法，亦依旧是由于一种不愿接受赠款的心理。古应春明白这一点，却正好借此道出胡雪岩的心境。

        “朱太太，这四张银票，是胡老爷身上摸出来的。不过一个多月以前，阜康的名气比蔚丰厚、百川通响亮得多，而现在，只好用人家的票子了。你倒想，换了你是他，还有啥心思来回想当初当了夹袍子来吃白肉的情形？”

        阿彩爽然若失，慢条斯理地一面理银票，一面说道：“胡老爷自然不在乎这三千银子，不过在我来说，总是无功受禄。”

        “不是，不是！我想你在城隍庙听说书，总听过韩信的故事，一饭之恩，千金以报，没有哪个说漂母不应该收。”

        “那，我就算漂母好了。人家问起来——”

        “喔，喔，”古应春被提醒了，急急打断她的话说，“朱太太，有件事，请你同朱老板一定要当心，千万不好说，胡财神送了你们三千银子。那一来，人家会说闲话。这一点关系重大，切切不可说出去。千万、千万！”

        见他如此郑重叮嘱，阿彩自然连连点头，表示充分领会。

        “古老爷，”阿彩说道，“我晓得你事情忙，不留你吃饭了。不过，古老爷，你要把府上的地址告诉我，改天我要给古太太去请安。”

        “请安不敢当。内人病在床上，几时你来陪她谈谈，我们很欢迎。”

        古应春留下了地址，告辞出门，回想经过，自觉做了一件很潇洒的事，胸怀为之一宽。
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