见了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，两人对望着，忍不住心酸落泪——一个月不见，头上都添了许多白发，但自己并不在意，要看了对方，才知道忧能伤人，尤其是胡雪岩，想到病中的七姑奶奶，为他的事焦忧如此，真忍不住想放声一恸。

        每一回见了面，七姑奶奶第一个要问的是胡老太太，只有这一次例外，因为她怕一问，必定触及胡雪岩伤心之处，所以不敢问。但螺蛳太太却是怎么样也不能不问的。

        “罗四姐呢？只怕也老了好多。”

        “怎么不是！如今多亏她。”胡雪岩接下来谈了许多人情冷暖的境况，七姑奶奶的眼圈红红的，不时有泪珠渗出来。

        “息一息吧！”瑞香不时来打岔，希望阻断他们谈那些令人伤感的事，最后终于忍不住了，用命令的语气说，“要吃药睡觉了。”

        “喔、喔！”胡雪岩不免歉疚，“七姐，你好好儿息一息，心放宽来，有应春帮我，难关一定过得去。”

        于是古应春陪着胡雪岩下楼，刚在书房中坐定，听差来报，有客相访，递上名片一看，是电报局译电房的一个领班沈兰生。

        “大概是杭州有复电来了。”古应春将名片递给胡雪岩，“此人是好朋友，小爷叔要不要见一见？”

        “不啰！”胡雪岩说，“我还是不露面的好。”

        “也好！”古应春点点头，出书房到客厅去会沈兰生。

        书房与客厅只是一墙之隔，房门未关，所以古、沈二人交谈的声音，清晰可闻，“有两个电报，跟胡观察有关，我特抄了一份送来。”是陌生的声音，当然是沈兰生。

        接下来便没有声音了。胡雪岩忍不住从门缝中去张望，原来没有声音是因为古应春正在看电报。

        “承情之至。”古应春看完电报对沈兰生说，“如果另外有什么消息，不分日夜，务必随时见告。老兄这样子帮忙，我转告胡观察，一定会有酬谢。”

        “谈不到此。我不过是为胡观察不平，能效绵薄，聊尽我心而已。”

        “是，是。胡观察这两天也许会到上海来，到时候我约老兄见见面。”

        “好，好！我告辞了。”

        等古应春送客出门，回到书房时只见他脸色凝重异常，显然的，那两个电报不是什么好消息。

        “应春，”胡雪岩泰然地问，“电报呢？怎么说？”

        “意想不到的事。”古应春将两份电报递给了他。

        这两份电报是《申报》驻北京的访员发来的两道上谕，第一道先引述顺天府府尹周家楣，以及管理顺天府的大臣，左都御史毕道远的复奏，说奉旨彻查协办大学士刑部尚书文煜在阜康存款的经过，指出有一笔存银四十六万两，其中十万两为前江西藩司文辉所有，而据文辉声称，系托文煜经手代存，另外三十六万两，账簿上只注“文宅”字样，是否文煜所有，不得而知。

        像这样的案子，照例“着由文煜明白回奏”。文煜倒说得很坦白，他在这二十年中，曾获得多次税差，自福建内调后，又数蒙派充“崇文门监督”，廉俸所积，加上平日省俭，故在阜康存银三十六万两。

        上谕认为他“所称尚属实情”，不过“为数稍多”，责成他捐出十万两，以充公用。这十万两银子，由顺天府自阜康提出，解交户部。

        “应春，”胡雪岩看完这一个电报以后说，“托你跟京号联络一下，这十万两银子，一定要马上凑出来，最好不等顺天府来催，自己送到户部。”

        “小爷叔，”古应春另有意见，“我看要归入整个清理案去办，我们似乎可以观望观望。”

        “不！这是一文都不能少的，迟交不如早交。”

        “好！既然小爷叔这么说，我就照你的意思办好了。”古应春又说，“请先看了第二个电报再说。”

        一看第二个电报，胡雪岩不觉变色，但很快地恢复如常，“这是给左大人出了一个难题。”他沉吟了一会问，“左大人想来已接到‘廷寄’了？”

        “当然。”

        “这里呢？”胡雪岩说，“明天《申报》一登出来，大家都晓得了。”

        “明天还不会，总要后天才会见报。”

        胡雪岩紧闭着嘴沉吟了好一会：“这件事不能瞒七姐。”

        “是的。”古应春停了一下又说，“她说过，就怕走到这一步。”

        “她说过？”

        “说过。”古应春还能举出确实日期，“四天以前跟我说的。”

        “好！”胡雪岩矍然而起，“七姐能看到这一步，她一定替我想过，有四天想下来，事情看得很透彻了，我们去同她商量。”

        于是古应春陪着他复又上楼，脚步声惊动了瑞香，蹑着足迎了出来，先用两指撮口，示意轻声。

        “刚睡着。”

        古应春还未答话，胡雪岩已拉一拉他的衣服，放轻脚步踏下楼梯，回到书房的胡雪岩，似乎已胸有成竹，说话不再是瞻顾踌躇的神气了。

        “应春，你替我去跟沈兰生打个招呼，看要怎么谢他，请你做主。顶要紧的是务必请他不要张扬。”

        “我刚才已经关照他了。”

        “再盯一盯的好。顺便到集贤里去一趟，告诉老宓，我住在这里。”胡雪岩又说，“我趁七姐现在休息，好好儿想一想，等你回来，七姐也醒了，我们再商量。”

        卧室中只有三个人，连瑞香亦不得其闻，七姑奶奶果然心理上早有准备，当胡雪岩拿电报给她看时，她平静地问：“是不是京里打来的？”

        “是军机处的一道上谕。”古应春说，“让你说中了。”

        “我变成乌鸦嘴了。”她问她丈夫说，“上谕不是啥七个字一句的唱本，我句子都读不断，总还有不认识的字，你念给我听！”

        于是古应春缓慢地念道：“现在阜康商号闭歇，亏欠公项及多处存款，为数甚巨。该号商江西候补道胡光墉，着先行革职，即着左宗棠饬提该员，严行追究，勒令将亏欠多处公私等款，赶紧逐一清理。倘敢延不完缴，即行从重治罪。并闻胡光墉有典当二十余处，分设各省，茧丝若干包值银数百万两，存置浙省。着该督咨行该省督抚一一查明办理，将此谕令知之。”念完问道，“听明白没有？”

        “这还听不明白？”七姑奶奶抬眼说道，“小爷叔，恭喜、恭喜！比我原来所想的好得多。”

        胡雪岩一愣，古应春亦觉突兀，脱口问道：“喜从何来？”

        “朝廷里把小爷叔的案子交给左大人来办，还不是一喜？”七姑奶奶说，“这是有人在帮小爷叔的忙。”

        这一说，胡雪岩首先领悟，“真是旁观者清。”他说，“如说有人帮忙，一定是文中堂，他同恭王是亲戚。”

        “嗯、嗯。”古应春问他妻子，“你说比你原来所想的好得多，你原来怎么想的？”

        “事情过去了，不必再说。”

        “不！”胡雪岩的声音很坚决，“到这步田地了，而且还要同你彻底商量，有话不必忌讳。”

        “我原来以为革职之外，还要查抄。现在只左大人‘严行追究’，而且不是勒令完清，是勒令‘清理’。后面又说要左大人去公事给各省督抚，查明办理，照这样子看，浙江刘抚台要听左大人的指挥，要他查才查，不要他查就不查。这个出入关系很大。”

        经七姑奶奶一说破，胡雪岩领悟到，其中大有关系。因为目前负清理全责的浙江巡抚刘秉璋，他虽出身淮军，但本人也是翰林，所以不愿依附李鸿章，话虽如此，由于与淮军的关系很深，不免间接会受李鸿章的影响。胡雪岩既为李鸿章认作左宗棠的羽翼，必须加以翦除，那么期望刘秉璋能加以额外的援手，便等于缘木求鱼了。如今朝廷将阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指挥德馨办理，这一来对胡雪岩自然非常有利。

        “七姐，你是一语点醒梦中人。如今该怎么办，请你这位女诸葛发号施令。”

        “小爷叔不要这么说。我出几个主意，大家商量。第一，应该打个电报给德藩台，让他心里有数，刘抚台管不到那么多了。”

        “不错，这个电报马上要打。”

        “左大人那里当然要赶紧联络。”七姑奶奶问，“小爷叔，你是自己去一趟呢，还是让应春去面禀一切？”

        “我看我去好了。”古应春自告奋勇，“小爷叔没有顶戴不方便。”

        这话在胡雪岩正中下怀。奉旨革职的人，当然只能穿便衣，这对左宗棠来说，倒是无所谓的事，但江宁是全国候补道最多的地方，为人戏称“群道如毛”。一到华灯初上，城南贡院与秦淮河房一带，碰来碰去的称呼都是“某观察”，人家当然还是照旧相呼，但胡雪岩不知是默受，还是要声明，已是一介平民？这种尴尬的情势，能避免自然求之不得。

        因此，他即时说道：“对！应春请你辛苦一趟。见了左大人，你是第三者的地位，比较好说话。”

        “是！我明天一早就走。还有啥话要交代？”

        “你特别要为德晓峰致意，他很想走左大人的路子，左大人能在封疆大吏中多一个帮手，也是好的。”

        古应春也知道，德馨对升巡抚一事，非常热衷，如果能找机会为他进言，并取得左宗棠的承诺，保他更上层楼，那一来德馨自然就会更加出力来帮胡雪岩的忙。

        “不过，德藩台的复电，不是今天、明天一定会到，洋人那面，接不上头，似乎不大好。”古应春说，“丝能脱手，到底是顶要紧的一件大事。”

        “现在情形不同了，归左大人清理，这批丝能不能卖，就要听他的了。”胡雪岩紧接着说，“所以你到江宁去最好，可以当面跟左大人谈。”

        “如果德藩台复电来了，说可以卖呢？”

        “那也要听左大人的。”

        “事情不是这样办的。”七姑奶奶忍不住开口，“如今是洋人这面重要，价钱谈不拢不必谈，谈拢了又不能卖，要请示左大人，时间上耽误了，洋人或许会变卦。”

        “七姐的话不错。”胡雪岩马上作了决定，“丝是一定要脱手的，现在不过价钱上有上落，日子也要宽几天。应春，你明天先把买主去稳住，你同他说，交易一定做得成，请他等几天。现在洋人也晓得了，一牵涉到官场，做事情一定要有耐心，几天的工夫不肯等，根本就没有诚意，这种户头，放弃了也没有什么可惜。”

        “好！我明天一早去，去了回来就动身。”古应春忽然发觉，“咦，老宓怎么还不来？”

        原来古应春去看沈兰生时，照胡雪岩的嘱咐，顺道先转到集贤里，阜康虽已闭歇，宓本常与少数伙计还留守在那里。宓本常听说胡雪岩来了，即时表示，马上就会到古家来“同大先生碰头”。这句话到此刻，将近三个钟头了，何以踪影不见？

        “丑媳妇总要见公婆面，他会来的。小爷叔吃消夜等他。”七姑奶奶说，“消夜不晓得预备好了没有？”

        “早就预备好了。”瑞香在外面起坐间中，高声回答，接着进了卧室，将坐在轮椅上的七姑奶奶推了出去。

        消夜仍旧很讲究，而且多是胡雪岩爱吃的食物，时值严寒，自然有火锅，是用“糟钵头”的卤汁，加上鱼圆、海参、冬笋，以及名为“胶菜”的山东大白菜同煮。这使得胡雪岩想起了老同和。

        “应春，”他问，“你看见阿彩了？”

        “看见了。”

        “哪个阿彩？”七姑奶奶问，“好像是女人的名字。”

        胡雪岩与古应春相视而笑。由于胡雪岩现在的心境，倒反而因为京里来的消息而踏实了，所以古应春觉得谈谈这段意外的韵事，亦自不妨，当即开玩笑地说：“小爷叔如果当时再跟阿彩见一面，说不定现在是老同和的老板。”

        以这句笑谈作为引子，古应春由昨夜在老同和进餐，谈到这天上午与阿彩的对话，其间胡雪岩又不时作了补充。这段亘时二十余年的故事，近乎传奇。七姑奶奶与瑞香都听得津津有味，胡雪岩藉此也了解了许多他以前不知道，甚至想象不到的情节，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而极力追忆阿彩当年的模样，但只有一个淡淡的、几乎不成形的影子，唯一记得清楚的是纤瘦的身子与一双大眼睛。

        这顿消夜，吃到午夜方罢。宓本常始终未来，“算了！”胡雪岩说，“明天早上再说，睡觉要紧。”

        这一夜睡得不很舒适，主因是古家新装了一个锅炉，热汽由铅管通至各处，这是西洋传来的新花样，上海人称之为“热水汀”，胡雪岩元宝街的住宅虽讲究，却尚无此物。但虽说“一室如春”，胡雪岩却还不甚习惯，盖的又是丝棉被，半夜里出汗醒了好几次，迫不得已起床，自己动手，在柜子里找到两条毛毯来盖，才能熟睡。

        醒来时，红日满窗。瑞香听得响动，亲自来伺候漱洗，少不得要问到胡家上下，胡雪岩只答得一句：“都还好。”便不愿多谈，瑞香也就知趣不再问下去了。

        上楼去看七姑奶奶时，已经摆好早餐在等他了，照例有一碗燕窝粥，胡雪岩说道：“谢谢！七姐你吃吧。”

        “为啥不吃？”七姑奶奶说，“小爷叔，你不要作践自己。”

        “不是作践自己。我享福享过头了，现在想想，应该惜福。”

        七姑奶奶未及答言，只听楼梯上的脚步声，异常匆遽，仿佛是奔了上来的。大家都定睛去看，是古应春回来了。

        “小爷叔，”他说，“老宓死掉了！”

        “死掉了？”胡雪岩问，“是中风？”

        “不是，自己寻的死路，吞鸦片死的。”古应春沮丧地说，“大概我走了以后就吞了几个烟泡，今天早上，一直不开房门，阿张敲门不应，从窗子里爬进去一看，身子都僵了。”阿张是阜康的伙计。

        “是为啥呢？”胡雪岩摇摇头，“犯不着！”

        “小爷叔，你真真厚道。”七姑奶奶说，“他总觉得祸都是他闯出来的，没有脸见你。他来过两回，一谈起来唉声叹气，怨他自己不该到宁波去的。那时候——”

        七姑奶奶突然住声不语，胡雪岩便问：“七姐，你说下去啊。”

        七姑奶奶没有答他的话，只问她丈夫：“你怎么晓得你一走了，他就吞了几个烟泡？”

        “他们告诉我，昨天我一走，他就关房门睡觉了，那时候只有八点钟，大家都还没有睡。”

        “那么，”七姑奶奶紧接着问，“大家倒没有奇怪，他为啥这样子早就上床？”

        “奇怪归奇怪，没有人去问他。”古应春答说，“阿张告诉我，他当时心里就在想，不是说要去看大先生，怎么困了呢？他本来想进去看一看，只为约了朋友看夜戏，中轴子是杨月楼的‘八大锤带说书’，怕来不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戏吃消夜，回来就上床，一直到今天早上起来去敲门，才晓得出了事。”

        七姑奶奶不做声了，但脸上的神色却很明显表示出，她另有看法。

        “阜康的人也还有好几个，当时就没有一个人会发现？”胡雪岩又说，“吞鸦片不比上吊，要死以前，总会出声，莫非就没有一个人听见？”

        “我也这么问他们，有的说一上床就睡着，没有听见，有的说逛马路去了，根本不知道。”

        “这也是命中注定。”七姑奶奶终于忍不住开口，“不是人死了，我还说刻薄话，照我看是弄假成真。”

        “你是说，他是假装寻死？”古应春问。

        “你又不是不晓得，他随身的那个明角盒子里，摆了四个烟泡，在人面前亮过不止一回。”

        “喔，”胡雪岩很注意地问，“他是早有寻死的意思了？”

        “是啊！”七姑奶奶看着古应春说，“我不晓得你听他说过没有？我是听他说过的。”

        “他怎么说？”胡雪岩问。

        “他说，我实在对不起胡大先生，只有拿一条命报答他。”

        “七姐，你倒没有劝他，不要起这种念头？”

        “怎么没有？我说，古人舍命救主的事有，不过赔了性命，要有用处。没有用处，白白送了一条命，对胡大先生一点好处都没有。”

        “他又怎么说呢？”

        “他说，不是这样子，我对胡大先生过意不去。”七姑奶奶又说，“他如果真的是这样想老早就该寻死了。迟不死，早不死，偏偏等到要同你见面了，去寻死路。照我想，他是实在没有话好同小爷叔你说，只好来一条苦肉计。大凡一个人真的不想活了，就一定会想到千万不要死不成，所以要挑挑地方，还要想想死的法子，要教人不容易发现，一发现了也死不成。他身上的烟泡，照我想，阜康的伙计总也见过的，莫非他们就没有想到？说了要来看大先生，忽然之间关了大门睡觉，人家自然会起疑心，自然会来救他。这样子一来，天大的错处，人家也原谅他了，他也不必费心费力说多少好话来赔罪了。哪晓得偏偏人家留心不到此，看戏的看戏，逛马路的逛马路，睡觉的睡觉，这都是他想不到的。小爷叔你也不必难过，他这样子一死，不必再还来生债，对他有好处的。”

        “死了，死了，死了一切都了掉了。”胡雪岩说，“他的后事，要有人替他料理，应春，我晓得他对你不大厚道，不过朋友一场，你不能不管。”

        “是的。我已经叫阜康的伙计替他去买棺材了。尽今天一天工夫，我把他的后事料理好，明天动身。”古应春又问，“是不是先打个电报给左大人？”

        “应该。”

        于是古应春动笔拟了个由胡雪岩具名，致左宗棠的电报稿说：“顷得京电，知获严谴，职谨回杭待命，一闻电谕，即当禀到，兹先着古君应春赴宁，禀陈一切。”胡雪岩原执有左宗棠给他的一个密码本，为了表示光明磊落，一切遵旨办理，特别交代古应春用明码拍发。

        “洋人那里呢？”胡雪岩又问。

        “谈妥了。”

        “好！”胡雪岩向七姑奶奶征询，“七姐，你看我是不是今天就动身？”

        “要这样子急吗？”

        “我是由宓本常寻死，联想到杭州，《申报》的消息一登，一定有人会着急，不晓得会出什么意外。所以我要赶回去，能在《申报》运到之前，赶回杭州最好。”

        “说得一点不错。”七姑奶奶答说，“昨天晚上我们光是谈了公事，本来今天我还想同小爷叔谈谈家务。现在小爷叔已经想到了，就不必我再说。赶紧去订船吧。”

        “我来办。”古应春说，“订好了，我马上回来通知。”

        等古应春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古应春回来，说船已订好，花三百两银子雇了一只小火轮拖带，两天工夫可以回杭州。
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