最后一步也很顺利，曹俯认为曹震举荐得人；而且正好替芹官另觅严师。至于季姨娘那里，锦儿另有一番软哄硬压的说词，硬压是抬出曹老太太来，说是她的遗命；软哄自然是许她另找得力的人，代替碧文。但最能打动季姨娘的一番话是，碧文将来会照应棠官。

        “朱先生原本忠厚，再有碧文在旁边；她是从小带棠官的，说老实话，看得棠官如自己兄弟一般，还有个不逼着朱先生照应棠官的吗？”

        “是啊！”季姨娘不胜欣悦，“我也说老实话，对碧文我还不是拿她当女儿看待？人心都是肉做的，她看在我平时待她的分上，也不能不照应棠官。”

        后面这段话，大可不说；季姨娘就是这么语言无味，锦儿懒得再跟她多说，“好吧，”她站了起来，“你就准备嫁‘女儿’吧？”

        虽是一句玩笑话；季姨娘倒认了真了，立刻找小丫头来开箱子，将她平日积的一些首饰尺头，挑了又挑，挑成一份“嫁妆”，只等碧文来了，“娘儿”俩还有好些体己话要说。

        不道等到午饭以后，平时碧文总会抽空回来一趟的那时候，亦不见她的影子；倒是碧文的表妹夏云来了。

        “季姨娘，”他说，“碧文托我来收拾她的东西。”

        季姨娘大为诧异，“她自己为什么不来？”她问：“人呢？”

        “回家去了。”

        “回家去了？”季姨娘几乎不相信自己的耳朵，“怎么会呢？”

        “怎么不会？如果她人在府里，为什么又让我来替她收拾东西？”

        “说得是啊！”季姨娘颇为不悦，“怎么一声不响，自己就回家去了呢？”

        “是震二奶奶交代的。”

        “她交代的？这不是欺侮人吗！”季姨娘脸都气白了，“我真不明白，她干嘛这样不通人情？”

        说震二奶奶不通人情，在夏云觉得可笑极了。其实，正因为震二奶奶熟透人情世故，才有这么一个看来“不通人情”的措施。原来震二奶奶听锦儿转述了季姨娘的话，立刻想到，为了笼络碧文，她很可能将碧文认作义女；朱实就可以算是她的“干女婿”了。好好一件事，有季姨娘在里面搅局，一定会搞得糟不可言；所以断然决然地，即将碧文送回家，而且是锦儿送了去的，顺便跟碧文的父母说这头婚事。

        这些内幕，夏云也都知道，只是不肯告诉季姨娘，由她去生闷气；自己悄悄收拾了碧文的衣饰杂物，归入两个箱子，却将箱盖打开，请季姨娘来查看。

        “不用看了，”季姨娘问道：“你是怎么给她送去？”

        “请震二奶奶派人送去。”

        “不必！你想法子带个信给碧文，让她自己来取；我还有东西陪嫁她。”

        夏云颇感为难；转念又想，自己犯不着卷入漩涡，反正她怎么说，照样转给震二奶奶就是了。

        “你别管了！”震二奶奶向夏云说，“我自己跟她去说。”

        “是！”

        “我倒问你，碧文有什么值钱的东西没有？”

        “有几样首饰，一双金镯子，三个宝石戒指，还有一个镶珠子的金表。”

        “那也不过几十两银子的事。”震二奶奶说，“我赔碧文就是。”

        于是，派人将季姨娘请了来，震二奶奶亲口告诉她；已经派人去通知碧文了，让她自己来取她的东西。不过碧文的父母住在城外，这一天怕赶不来了。

        事实上不但这一天，第二天、第三天，一直到第六天亦未见碧文的踪影。到得第七天，震二奶奶才派锦儿去告诉季姨娘，碧文已经跟着朱实上船进京；留下她的东西，孝敬季姨娘，作为多年主仆一场的报答。

        听得这话，季姨娘仿佛当头被打了个霹雳，震得好半天说不出话，锦儿正好起身告辞。

        “慢慢、慢慢！”季姨娘好梦方醒似地，一把拉住锦儿，“姑娘，你请坐下来，我有几句话想问你。”

        “好吧！请季姨娘说。”

        “碧文的父母许了这头亲事？”

        “当然，不然，碧文怎么能走？”

        “送了多少聘礼？”

        “二百两银子。”

        “办喜事没有？”

        “请了两桌喜酒。”锦儿答说，“也见了朱太太；碧文还给她磕了头。”

        “喔，”季姨娘问问，“你去喝了喜酒没有？”

        “轮不到我们去喝喜酒。不过，震二奶奶去了。”

        “还有谁？”

        “还有——，”锦儿考虑了一会，终于说了实话，“还有邹姨娘。”

        这一下，将季姨娘气得几乎当场昏厥，“这是谁的主意？谁出这么一个绝户才想得出来的主意？”她咆哮着说，“我倒要问问她去，凭什么不让我去；倒让不相干的人去？”

        “季姨娘，你别错怪了震二奶奶，她倒是说了该请你去喝喜酒的；太太说不必，怕你见了碧文伤心。也是一番好意。”

        “莫非我现在就不伤心？”季姨娘悲从中来，真的“呵、呵”地哭了起来。

        锦儿一面慰劝；一面失悔，不该说邹姨娘也被邀了去喝喜酒；设身处地想一想，也难怪季姨娘伤心。再看到她那涕泗横流，痛不欲生的模样，自然而然地在心里浮起一个想法：震二奶奶的手段厉害得太过分了！只怕跟季姨娘已结下了不解之仇。

        转念到此，悚然一惊；从曹老太太一死，震二奶奶大权独揽，越发跋扈，行迹也颇有不检点之处，倘或季姨娘抓住什么把柄，这场风波闹开来不得了。

        于是她说：“季姨娘，你别怨震二奶奶，她绝不是欺侮你；实在是怕你舍不得碧文，所以有些事瞒着你。其实，她也很有照应你的地方，昨天还跟我说，棠官大了；像他这种正在发育的孩子，吃饭不知饥饱，该替季姨娘想想，加她的月例银子；只等回过了太太，就可以拨给你。这虽是小事，也足见得她没有什么有意跟你过不去的心。”

        季姨娘也不知道她的话是真是假？不过心里是宽慰了些，渐渐收泪说道：“姑娘你知道的；震二奶奶是一家之主，我也不敢惹她。不看僧面看佛面，到底我也替老爷生了个儿子；不该压得我连在棠官面前都抬不起头来。”

        这也是实情。锦儿也只能泛泛地替震二奶奶辩白几句；陪着坐了好一会，看季姨娘神态如常，方始辞去。

        “听说季姨娘大哭了一场。”震二奶奶问道：“你是怎么跟她说的？”

        “怎么说，也不能让人家伤心。”锦儿答说，“冤家宜解不宜结，我替二奶奶说了好话。”

        “什么好话？”

        “我说二奶奶要加她的月例银子——。”

        “凭什么？”震二奶奶打断她的话问。

        “不凭什么。话可是我已经说出去了；如果二奶奶不愿意，就扣我的月例，加给她好了。”

        震二奶奶想了想说：“也不能拿你的钱来给我做面子。好了，就算加给你吧；我添她二两银子的月例。”她停了一下又说：“银子虽只有二两，可是打从老太太去世，样样节省，只有她加了月例。”

        “就因为这样，才能让她心里好过些。”

        “哼！”震二奶奶冷笑道：“我才不在乎她好过不好过。”

        “何必！”锦儿劝道：“大家高高兴兴，和和气气，不省了多少烦恼？”

        震二奶奶默不作声；算是听了锦儿的劝。

        “京里来了人，带来一个想不到的消息。”曹震向他妻子说，“大舅太爷赦回来了。”

        “真的？”震二奶奶随即想到了李鼎，“他们父子已经回京了吗？”

        “此刻应该已经回京了。”曹震说，“四叔的意思，该派个人去看看。”

        “你看，派谁呢？”

        曹震想了一会，突然说道：“派隆官去好了。”

        一听这话，锦儿先就心中一跳，震二奶奶倒很沉着，“怎么会想到他？”她问，“他也不是干这种差使的人？”

        “莫非他就专干采办？”曹震冷笑，“年下那趟采办颜料的差使，可真让他搂饱了。美差都是他；苦差便也得来这么一两回，才能教人心服。”

        震二奶奶先不作声；然后带些负气似地说：“反正我把礼备好了就是，随便你愿意派谁？”说了这一句，随即转脸跟锦儿闲谈：“碧文大概快到通州了吧？”

        “那有这么快？”

        “也差不多了。”震二奶奶又说：“碧文不知道见过大舅太爷没有？”

        “一定见过的。碧文在府里也快十年了。”

        “没有见过也不要紧；鼎大爷她总见过不止一回。大舅太爷到了京里，总要去见王爷；朱先生回去一说，自然就接上头了。”

        “是啊！”锦儿一面回答；一面眼看着曹震头也不回地往外走，便即低声说道：“二爷对隆官的意见深着呢！”

        “管他呢！”震二奶奶的语气很硬：“我才不在乎他。”

        “也别说这话——。”锦儿欲言又止，终于还是说了一句：“让隆官先避远点儿也好。”

        震二奶奶不作声；坐下来端起一把成化窑的青花小茶壶，慢慢喝了几口；才说了句：“你别怕，一切有我！”

        “大奶奶，”新用的一个听差老刘，隔着窗子在喊，“南京来了一位姓曹的少爷，说要见大奶奶。”

        “姓曹的”三字入耳，碧文特有一种亲切之感；但却想不出“姓曹的少爷”是谁？所以只答得一声：“哦！”出来问道：“人呢？”

        “在门房里。”

        “有多大年纪？”

        “二十来岁、三十不到。”

        那会是谁呢？碧文急于揭开谜底；一双在曹家走惯了的脚，自然而然地绕着四合院的回廊，出了中门，往前走去。

        “啊！”谜底揭晓了，却更感意外，“隆官，你怎么来了？”

        “碧——，”曹世隆赶紧缩口，定定神笑道：“管你叫五嫂子吧！你没有想到是我吧？”

        “是啊！真想不到。你怎么找了来的？”

        “我先到张家湾，他们告诉我，你住在西单二条胡同西口，法相庵对面，问了两家才问到。”曹世隆又问：“五爷呢？”

        “上王府去了。”

        “喔，这里离石驸马街不远。”

        “隆官，你住在那里？”碧文说道：“里面坐吧！”

        “我住在顺治门外上斜街三元栈。”曹世隆一面走、一面问：“大舅太爷住在那儿？”

        这时已到了客厅，碧文招呼客人落座；亲手去倒了茶来。曹世隆便又道明了进京是专为来慰问李煦的。

        “不巧，昨天上易州去了。他一个人，年纪大了，不能没有人照应，我就请他住在这儿。”

        “怎么？”曹世隆问：“鼎大爷呢？”

        可说之事正多，碧文却先须作款客的安排，最要紧的是，先要派老刘到王府去问朱实，什么时候可以到家？因为曹世隆虽非曹家的“正主儿”，到底一笔写不出两个曹字，须当做自己人看待，可是毕竟男女有别，朱实早归，自不必言，即或要晚一点回来，也还不要紧，就怕这天住在王府，那就只好早早开饭，尽了做主人的心意，然后早早送他回客栈，到得明天朱实回家，再作道理。

        “京城里可跟咱们在南京大不一样。”碧文诉说她的感受，“在南京，每天什么时候起来，什么时候该预备上床了，就像刻了模孔似地，天天如此；这里可就没有准了，有时候回来得早，有时候回来得迟，有时候说王爷天不亮得上朝，有个什么奏摺要赶出来，当面递给皇上；就得大半夜不睡，等王爷进了宫才能回家。等门常常要等到五更天。”

        曹世隆笑道：“那不正好赶上热被窝？”

        一听这话，碧文便不作声；心里警惕，在曹家有时候听季姨娘在说，似乎震二奶奶跟隆官不干不净。想想应该是不会有的事；大概就因为他爱说这种不庄重的话之故。

        这样默不作声，僵在那里，当然不好；碧文索性起身说道：“隆官请坐一坐；我到厨房里看看去。”

        碧文只用了两个人，一个是门房兼打杂的老刘；一个是来自三河县的齐妈，是个三十多岁的寡妇，碧文看她一双眼睛不大正派，只以做得一手好菜，就将她留下来了。

        “大奶奶，”齐妈正在剁肉；暂时住了手问：“来的这位爷，吃得来面食吗？”

        “怎么吃不来？”

        “我以为跟老爷一样，不爱面食，能吃就好，我烙几个盒子吧！”

        “对了，早点开饭。”碧文定了主意，“有点费工夫的菜，不必做了；去叫个‘盒子菜’，把王府送的南酒开一坛，喝完酒，做个什么汤吃烙盒子。好让客人早一点儿回客栈。”

        “这一说，我可省事了。不过天气热了，有些作料搁到明天，变了味也可惜。”

        “不要紧！回头慢慢儿做出来，不动筷子就不会坏。”

        “说得是！”齐妈将她那双不正派的吊梢眼，瞟了碧文一下，“大奶奶心思真快，又是赛观音的模样儿；怪不得老爷一回家，就躲在屋子里不肯出来了。”

        “啐！”碧文微微呵斥，“那来的那么多废话。”

        齐妈笑笑不作声；碧文却有些踌躇，事情交代完了，没有再留在厨房里的必要，但又不想到客厅上去陪曹世隆。想了一下，有了个计较。

        “我来剁肉；你去叫盒子菜！”

        “让老刘去跑一趟好了。”

        “老刘到王府里去了。”

        于是齐妈放下厨刀，先解围裙后洗手；然后从搁板上取下一个梳头盒子，用一个涂了玫瑰油的粉扑子，将头发抿得油光闪亮，一丝不乱，才翘着脑后发髻上高高的一个“喜鹊尾巴”，一步一摇地走了出去。

        出厨房本有条夹弄，直通大门；齐妈为了看看客人的样子，特意穿过客厅。可又不能无缘无故地从客人面前晃过；因而倒了碗茶，捧到曹世隆面前，未语先笑，接着是斜瞟一眼，方始开口。

        “大爷，请用茶。”

        曹世隆正站着在看“宫门抄”；齐妈又是弓鞋无声，骤听有声，倒微微一惊，急忙转眼看时，视线跟那双不大正派的眼光，碰个正着。

        “喔，多谢！”曹世隆微笑着，从托盘中拿起盖碗，双眼却仍看着她。

        齐妈格外殷勤，左手抓住托盘、右手去接盖碗；意思是要他搁在茶几上。这一伸手，曹世隆又不免注目；原来她小指甲上还用凤仙花染红了的。

        “怎么只染了一个指甲呢？”

        齐妈将小指往里一缩，藏在掌中；拿茶碗搁了在茶几上，方始答说：“成天干活，还能都染红了？不叫人笑话！”

        “你们大奶奶脾气挺好的，不会笑话你。”

        “街坊要笑话啊！”齐妈问道：“大爷尊姓？”

        “我姓曹。”

        “啊！原来是我们大奶奶娘家人来了！”

        这时碧文正走了出来，一听有声音，不免奇怪；再听是齐妈的声音，越发奇怪。不由得便站住脚细听。

        “对了！我是你们大奶奶娘家人。”曹世隆问道：“大奶奶待你怎么样？”

        “那可没有得话说。我们大奶奶又能干、又贤慧，最体恤下人的。我跟我们大奶奶说：将来老爷放了外任，一定得把我带去，反正我一个人儿，也不累赘。”

        “怎么？你还是一个人；你丈夫呢？”

        “早就丢下我去了。”

        “没有孩子？”

        “无儿无女，苦人儿一个。”

        “可怜！可怜！”曹世隆问道：“你守寡守了几年了？”

        “十二年了。”

        “十二年了！”曹世隆又问：“你倒守得住？”

        听到这里，碧文可是听不下去了；但如一闯进去，彼此都没有意思，只好悄悄地又退回厨房。心里在想：这齐妈用不得了！接着又想，曹世隆原来是这么一个人！看起来季姨娘的话，也不是全无影响。

        正又好笑、又烦恼地在那里盘算齐妈的去留时，老刘回来覆命，说朱实听得有曹家的人来，颇为高兴，他今夜何时回家，无法确定；且先把客留下来再说。好在李煦到易州去了，现成的空铺，并不费事。

        “不！”碧文毫不考虑地说，“不必留客人在家住。”紧接着又叮嘱：“大爷的话，你也不必跟客人提起。”

        “是！我明白。”

        到得开饭，碧文只让老刘向曹世隆致意，自己并不出来相陪。一般的规矩原是如此，碧文也不算失礼；不过曹世隆不免纳闷，觉得女主人似乎前热后冷，却想不出是何道理。

        直到吃完喝茶时，碧文才又出来敷衍了一阵；曹世隆自觉无趣，起身告辞，碧文说了一句：“明天再请过来。”自己先走到堂屋门口，等着送客。

        也就是一盏茶的工夫，朱实兴匆匆地赶了回来；进四合院看堂屋漆黑，微觉诧异；穿过天井向迎出来的碧文问道：“世隆呢？”

        “回客栈去了。”

        “怎么？他不愿住咱们这里。”

        碧文不答，往回走入卧室；等朱实跟了进来，才低声说道：“我没有留他。”

        “为什么？”

        “我告诉你一个笑话，有咱们家那样的老妈子，就有那样的客人，一见了面，有说有笑，倒像前世结下的缘分。”碧文将她的所见所闻，细细地说了给丈夫听。

        “难怪你不留他。”朱实问道：“他进京来干什么？”

        “四老爷跟震二爷，派他来看看大舅太爷。另外有没有别的事，可就不知道了。”

        “你没有问他？”

        “我懒得问。”

        “难得有南京的人来——。”朱实叹口气没有再说下去。

        “不是我故意慢客。你对曹家的人好，我也有面子；再说留他在这里住，也不费什么事，我又何乐不为？实在是，我觉得他有点可怕！”

        “可怕？”

        “是的。”碧文忧心忡忡，“我真怕会出事；尤其是想到季姨娘。”

        “我，”朱实大感困惑，“我真不懂你说的什么？”

        “但愿我是瞎担心，”碧文顾左右而言他地问：“你怎么回来得这么早？”

        “本说有首和四阿哥的诗，要跟我商量；后来叫人出来说：心情不好，明天再琢磨吧！后来我才知道，是老王爷又犯脾气了；为了有人孝敬老王爷两千银子，王爷说应该退回才是。爷儿俩争了几句；老王爷一赌气，拿起银锞子往外扔，把个金鱼缸都砸碎。”

        “真是！”碧文也叹口气，“家家有本难念的经。”

        朱实不作声；只说：“倒杯药酒我喝！早点睡，明天一早我到客栈里去看他。”

        碧文便将朱实每晚临睡前照例要喝的药酒，倒了一杯来；另外用一只三格果盘，装了些松仁、橄榄、肉脯供他下酒。接着便去铺好了床；自己坐到梳妆台前去。

        这是朱实最惬意的一刻；喝着酒看碧文卸妆。而心里总是充满了感激曹家的念头；因而又想起曹家来的人。

        “他是奉命来看大舅太爷的，咱们得替他安排，跟大舅太爷见面。易州的‘万年吉地’是禁地，又进不去。我看，明天打发一个人去把大舅太爷接回来。”

        “他刚到工地，又是听差遣的人，不能说回来就回来。再说，既是禁地进不去；打发人去了，还不是单身回来。”

        轻描淡写几句话，将他的打算，驳得干干净净。朱实又惭愧、又佩服；笑着说道：“你的心思比我细，主意比我多；索性你说吧，该怎么办？”

        “只有写封信给大舅太爷。内务府常有人到易州，托他们捎了去，等大舅太爷回信来了再说。”碧文接着又说：“你明天到客栈跟隆官说，大舅太爷怕有些日子才能回来，他京里有事，尽可以先去办。送大舅太爷的东西，不妨先挪到咱们家来。”

        “说得不错。内务府的人都是一早走；我先把信写好了它。”

        “在书房里，还是在这里写？”

        “在这里写好了。”

        于是碧文披散着一头长发，便走来照料朱实写信，笔墨纸砚都齐备了，又将油灯剔亮；自己坐在一旁，一面用把牙梳通头发，一面看他写信。

        “喔，”写到一半，朱实突然将笔放下，“有件很要紧的事，忘了告诉你；今天太福晋，打发人出来问起你。”

        “怎么？”碧文诧异，“问起我？”

        “太福晋”是指平郡王福彭的母亲，也就是曹寅的长女。她打发丫头来说：“听说朱师爷的姨太太，是太福晋娘家那一房的人。太福晋想见见。”朱实当时回答：“是曹四老爷季姨娘屋里的人。”这话不便照样说给碧文听，只好含糊其词了。

        “是的，问起你。还想见见你。我看，你明天得进府去请个安。”

        碧文点点头，“我也想过，是不是该去请安？想想好像有点冒昧，所以没有跟你说。”她说，“既然如此，我应该就去。不过，照规矩，应该先请示太福晋，什么时候合适？”

        “好！我明天就去问。”

        碧文想了一下说：“明天你先去看了隆官；回家来将老刘带了去。我预备好了听信儿；怕万一太福晋说：这会儿就合适，让她来好了。我马上就可以走。”

        怎么到王府倒是商量停当了；可是怎么去见王妃？应该穿什么衣服，有些什么礼节？碧文不免茫然，首先衣服就莫衷一是。

        “自然是穿礼服。”朱实随口答了一句。

        “我也知道得穿礼服；何劳你说？我要问的是穿旗袍，还是穿裙子？”

        着裙是汉装，从朱实这面来说，理当如此；但见旧主，便得照旗人的规矩。此外碧文还有一层不便明言的私衷，如是汉装，妾侍不能着红裙；旗人的衣着，嫡庶之分，不甚明显。所以碧文愿意穿旗袍。

        “那就穿旗袍好了。”朱实一味依从，“随你高兴。”

        “可是，我又不会踩‘花盆底’。”

        “那就别踩！穿一双绣花平底鞋也一样。”

        “头上‘两把儿头’，脚底下是一双便鞋；不伦不类，那有多寒蠢。”

        朱实也觉得不甚合适。在曹家所看到的都还是汉装妇女；一入王府，常有机会得见旗下贵妇；“两把儿头”就得配上不容易走得快的“花盆底”一摇三摆，才显得雍容贵重。尤其是花信年华的少妇，养着极长指甲的手中，握一块彩色大手绢助势，更如风摆杨柳，袅娜生姿；如穿平底鞋，就绝不能有这种轻灵美妙的姿态。

        “算了！”碧文下了决心，“索性照我原来的身分；也显得我不忘本。”

        “也随你。我都无所谓。”朱实问说：“得买点什么像样的东西带去吧？”

        “不必！不必花那种冤枉钱。王府里什么没有？论理，应该拿自己作的活计，或者作两样菜跟点心孝敬，才算是一点诚心。”碧文想了一会说，“索性这样吧，你明天进府，托人跟福晋去请示，就说我后天上午给福晋去请安。合适不合适？”

        “对了！这样从容一点儿，反倒好。”

        碧文从容，他也从容了；写完了信，又写一张名片，将老刘唤了进来，交代送信。

        “你这会就到内务府尚大人那里去一趟，跟门房说，拜托尚大人看有谁到易州，把信交了下去；捎到了，能给回信最好。”

        朱实所说的“尚大人”，名叫尚志舜；现任内务府总管。这尚志舜本名尚之舜；是平南王尚可喜的幼子。“三藩之乱”，响应吴三桂的是尚可喜的长子尚之信；尚可喜本人及次子之孝一直输诚，忠顺不叛，所以三藩乱平，除了尚之信赐死以外，对尚之孝毫无处分。尚可喜是早在康熙十六年便死在广州；六年以后，尚之孝奏请葬父辽东海城；但一回海城，逗留不归，议政大臣追诉当尚之信反叛时，尚之孝不能大义灭亲，断然讨伐；现在藉口葬父，久留海城，说他“计图宴逸”；实际上是怕他有异心，所以建议革职后“与其子弟并籍入内务府”。从此，内务府除了包衣，还有汉军。

        尚可喜有七个儿子，除了长子以外，都隶属于内务府；名字改了一个字，由“之”变“志”。尚家是汉军镶红旗；与满洲镶红旗的防区相同，所以跟平郡王府的关系很密切。当初曹寅嫁女，平郡王府的喜事，即由尚志舜的胞兄尚志杰承办；那时的尚志杰已升为内务府总管大臣，年迈病故，由尚志舜接补遗缺，仍旧与平郡王府走得很近；所以朱实入王府未几，就跟他很熟了。

        连夜将信送到尚志舜家，结果是原件带回。尚家的门房告诉刘二说，他家主人明天一大早有“内廷差使”；寅刻便须进宫，已经睡下了。信不敢收，怕耽误了。不过尚家门房指点刘二，明天大概辰时左右，尚志舜会出宫到内务府；是不是要派人到易州，也在那个时候才知道。有信托带，最好到时迳至内务府接头。

        于是第二天上午主仆一起出门，老刘送主人到了三元栈，才转往内务府。朱实关照老刘，信是否当天带出，何时方能到达李煦手中？务必问明白；他在三元栈等信息。

        这样，曹世隆也就知道了，可以估计何时才会有李煦的覆信；心里有个打算。

        去了有一个多时辰；朱实跟曹世隆细叙别后的境况，几乎快词穷了，才见老刘来覆命。

        “信跟片子一投进去，里头传话出来，要我等一等。后来派人出来说：‘要下午才有人到易州；信得明天上午才能来到。’另外，尚大人有封覆信，让我带回来。”说着，刘二从护书中取出一封信，递给朱实。

        信封得很结实，但信封上画得有“十万火急”的记号；朱实便毫不考虑拆了开来，抽出信笺一看，不由得皱了眉头。

        “只怕又有麻烦了。唉！”朱实重重地叹了口气。

        “朱五爷，”曹世隆自然要表示关切，“出了什么事？你请宽心，有王爷在，慢慢想法子。”

        “不是我有麻烦。我是说府上。你看！”朱实顺手将尚志舜的信，递了过去。

        信未看完，曹世隆的脸色就变了，是很不自然的样子；等看完将信交回，说了句：“没有麻烦则已，倘有麻烦就小不了。”

        “是啊，我也这么想。”

        “那么，请问朱五爷，现在打算怎么样呢？”

        “自然是尽快通知令叔跟令叔祖。”

        朱实是指曹震及曹俯；他心里倒在想，看曹世隆如此关切，真不妨让他赶回去送信。不过，人家刚刚到京，连李煦都还没有见到；他自己总也有些至亲好友托办的事要料理，让他赶回去送信的话，实在有些说不出口。

        不道他还沉吟未定，曹世隆居然自告奋勇，“朱五爷，”他说，“反正对大舅太爷的心意到了，见不见面都无关紧要；不如我就提前回南，将这个信息带回去。”

        朱实大为高兴，“‘固所愿也，不敢请耳’。若得世兄辛苦一趟，再妥当不过。”他又问：“世兄打算那一天动身？”

        “说走就走。”曹世隆答说：“我马上要柜上雇车来；来得及明天就动身。”

        “一定来得及。”朱实起身说道：“我这会儿回王府去写信；晚上仍旧到舍间小酌，算是饯行。”

        “是，谢谢。”

        话一出口，才想起临出门以前，碧文告诉他的话：打算做四样完全江南风味的菜跟点心，再找两样平时做在那里的活计，明天带到王府，作为进见之礼。料想此时正忙得不可开交，如何又约曹世隆来家吃饭？

        这样想着，深悔孟浪；但已订了约，不便改口。心想好在见大福晋一事，尚未定夺；延一两天亦自不妨。不过，得赶紧回家跟碧文说明白。

        这一折回来，碧文自然诧异；朱实陪个笑说：“我约了曹世隆，今天晚上来吃饭，是为他饯行——。”

        “怎么？”碧文越发诧异，“要回南了。”

        “是的。”

        “那，那是怎么同事。”

        “你别打岔，先听我说完。今天要请客，明天进王府，只能缓一两天了。至于曹世隆要回南，是他自告奋勇；有个消息，必得赶紧通知四老爷跟震二爷——。”

        “什么消息？”碧文忍不住又抢着开口了。

        “你看！”朱实将尚志舜的信，取了出来。

        碧文看了信的表情，是朱实所不能了解的；因为不是忧虑，而是气愤。

        “这个祸，就是隆官闯的，不能光托他送信；光托他会耽误大事！”

        “怎么？”朱实的双眼睁得滚圆，“何以说是他闯的祸？”

        碧文闭口不答；管自己思索，只见她脸上的肌肤绷得越来越紧，最后是愤不可遏，不顾一切的声音：“反正曹家的什么秘密都不必瞒你了，我就跟你实说了吧，震二奶奶跟他有一腿；硬在震二爷面前替他讨了个采买颜料的差使。不知道是什么下等货色报了上等价钱！你说，能不掉色吗？”

        朱实骇然，望着碧文好半天才说了句：“怪不得！他听见这个消息，脸上一阵阵地，好不自然。”

        “为了这件事，震二爷跟震二奶奶闹别扭，也不止一天了。”碧文又说：“‘哑巴吃扁食’，他自己心里有数。干嘛自告奋勇，是赶回去料理自己的事，说不定就带着要紧逃之夭夭了；那里敢把这个信息去告诉四老爷？”

        “说他会瞒住这个消息，话不错；若说他会逃之夭夭，绝不会的。是旗人，逃到那里去？那里也逃不了。”

        “他那里在旗？”碧文答说：“曹家是宋朝开国名将曹彬的后代，人很多；当初只有四老爷的曾祖还是高祖那一支投旗，其余的还是汉人。等到曹家当织造，大大得意了，各地姓曹的，都来投奔；老太爷那时跟大舅太爷郎舅俩，轮流放盐差，吃闲饭的人不知多少；隆官他爹就是这么来到南京的。虽说一笔写不出两个曹字，一旗一汉，隔得可远着哪！”

        “我那知道其中还有这么多讲究。”朱实想了一下说：“如今只有另外找人，专程南下去报信；至于曹世隆，我看只有找个藉口把他留了下来。”

        “那，”碧文说道：“只说大舅太爷一半天就回来，应该见了面，跟他讨个主意，再回南京。”

        “不错，不错！遇到这样的事，四老爷巴不得能请教大舅太爷；有这样讨教的机会，岂可错过？”

        于是朱实匆匆写好了信；信是写给曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只说“闻自内廷”。碧文看完他写的信，不由得又叹了口气。

        “这封信一到，震二爷跟震二奶奶可不闹翻了天？幸亏老太太过去了，不然不知道会气成什么样子？”

        “那可是没法子的事！有这么一个消息，总不能不告诉他。我这就去找提塘去。”

        各省都有“提塘官”驻京；自以两江为首，共有三名提塘官，朱实跟为头的杨都司很熟。当面一托，杨都司满口应承；恰好第二天逢五送“塘报”，顺便带去，有半个月曹震就可以收到朱实的信了。

        到了下午在王府事毕，朱实先到三元客栈，看曹世隆正在督促他随带的小厮，收拾行李，便即说道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南边去，我就先捎了信去了。世兄，你还是等大舅太爷从工地回来，一则是专诚致意，理当等待；二则，大舅太爷到底见多识广，经得风浪也多，这件事如果能想个什么法子，在京里就撕掳开了，不就省了好多事了吗？”

        曹世隆先是一楞；听到最后，脸色大为开朗，“是，是！朱五爷说得不错；我就等大舅太爷回来。”接着关照小厮：“行李不必捆了。”

        朱实仍旧将曹世隆邀了回去吃饭。碧文打了个招呼，就不再露面了；只见齐妈进进出出，忙个不停。曹世隆亦总是目送目迎，浑然不觉主人已在注意他了。

        “世兄，”朱实故意问道：“御用的衣料，何以会掉色？这件事似乎有点不可思议。”

        “都是染得不好。”

        “不是颜料不好？”

        “颜料怎么会不好？进贡用的，谁敢马虎？不过，这两年染织房的老人死了好几个；新手经验不足，染得不够实在，就会掉色。这两年，四老爷不管事；都——。”曹世隆突然把话咽住；接着摇摇头，发一声微喟，作出不愿多谈的神情。

        “既然是进贡的绸缎，怎么交给新手呢？老人总还有几个吧？”

        “老人虽有，上头不管，也是枉然。”曹世隆说，“恐怕像这样掉色的情形，以后还会有。”

        “那可不得了！”朱实失声惊呼，“一之为甚，其可再乎？”

        听这一说，曹世隆搁下筷子；有点茶饭不思的模样。主客愁颜相向；不识相的齐妈便在一旁似笑非笑地问道：“老爷跟曹少爷怎么啦？”

        她刚说这一句，只听碧文在里面大声喊道：“齐妈！”

        这一喊不但齐妈，主客亦都微吃一惊；齐妈匆匆奔了进去，只见碧文把脸沉下来了。
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