李煦是第四天下午回家的，比预定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高兴兴地将他接了进去，随即派老刘到王府及三元客栈去通知朱实与曹世隆。

        “本说庄王今天要来，我不能不等他；昨晚得信，不来了。”李煦笑道：“他不来，我可要来了！”

        “你老人家越早回来越好；有件事要等你来拿主意。”

        “什么事？”

        “我也说不清楚，回头让我们老爷来跟大舅太爷细谈。”碧文问道：“开饭还得一会儿；饿不饿？要不要卧两个鸡子儿你点点心。”

        “好！”李煦沾染江南的语言风俗比曹家来得深，老实用南边的话说：“我来两个水铺蛋。”

        等碧文刚把鸡汤水铺蛋端了来，曹世隆已先到了；他本要到朱家来，路上遇见老刘，方知李煦已到，匆匆赶了来，进门喊一声：“大舅太爷！”随即跪下磕头。

        “不敢当，不敢当！”李煦起身答说；等曹世隆礼罢，他拱拱手说：“世兄，恕我眼拙，不知道在南京见过的。”

        “见过的。不过你老人家一定记不得我。”曹世隆说：“我比震二叔晚一辈。”

        “喔、喔！请坐。你震二叔，还有——，”李煦转脸又问碧文：“这位世兄跟四老爷怎么称呼？”

        “叫四爷爷。”

        “你四爷爷跟你震二叔，好吧？”

        “托大舅太爷的福。四爷爷跟震二叔，还有二婶儿，听说你老得了恩典，高兴得不得了。特为派我来给大舅太爷请安。还捎了点吃的、用的东西来，都是震二婶亲手调度的。”

        “都搁在你老屋子里呐。”

        碧文刚说得这一句，曹世隆便又接口：“等我取了来请大舅太爷过目。”

        东西是装在一个极大的箩筐中，曹世隆一个人搬不动；碧文想助他一起去抬了来，却又有些不情愿。正好齐妈新沏了茶来；立即自告奋勇。

        一前一后到了李煦的卧室，齐妈立刻作怪了：先是回身瞟着曹世隆，然后用食指按在唇上，示意禁声，倒像他要说什么调情的话，特意提出警告似地。

        曹世隆本无此意，见她有意勾引，自然不必客气；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了几把，方始放手。

        “唷！挺沉的的呢！”齐妈试一试箩筐说。

        曹世隆捏一捏她的手，提醒她说：“当心篾片上的刺。”

        “我身上有刺。”齐妈放得极低的声音：“别碰我。”说着，又斜瞟一眼。

        “我住三元客栈，东跨院北屋，西首第二间。”曹世隆同样低着声音回答。

        齐妈点点头，不再作声。两人抬着箩筐到厅上；齐妈用剪刀剪断绳索，曹世隆掀开盖子，一一指点，无非鞋袜、食物、药品之类。其中有一包孙春阳的松子糖；李煦尝了一块，眼泪直往下掉。

        除了齐妈，都知道他的眼泪从何而来？碧文要转移他的心境，故意说道：“你老人家到山上住了几天，怎么得了个迎风流泪的我毛病？”一面说，一面将一方手绢递了过来。

        “啊！”曹世隆突然想起，“还有样要紧的东西。”他从衣服夹袋中取出一个手巾包，里面是一封曹俯给李煦的信。

        信用“大舅父大人尊前敬禀者”开头，接叙得到蒙赦的喜信，全家庆幸；特派曹世隆进京探望。信不长，比较要紧的话，只有一句，如果日常用度有所匮乏，可在通州源和典当支用。

        曹家是源和典当的股东；知道这回事的人，不出十个，连李鼎都不在其内。李煦自然知道；当年是曹寅有意留下的一个退步，股本七千银子，连年营运，利上滚利，如今倘或拆股，起码可分十万银子。当李煦抄家，有亏空要补时，很希望曹家能在源和拨借个三、五万银子，但曹家并无表示，他亦不便开口。此刻看曹俯信中这么说；心知以前是他不能作主，现在曹老太太已经去世，大小可以拿个主意；虽说范围限于“日常用度”，要支用亦不过两三百银子的小数，但毕竟其情可感。

        “四老爷是忠厚的。”他对碧文说了这一句，收起了信，向曹世隆问道：“如今还是震二奶奶掌权？”

        “是！”曹世隆答说：“也亏得震二婶在撑着。”

        “公事呢？仍旧交给你震二叔？”

        “四爷爷有时候也管。”曹世隆又说：“不管也不行。”

        “怎么呢？”

        “震二叔的精神不如从前了。”

        一听这话，李煦那两道斑白的浓眉，几乎拧成一个结：“才三十几岁的人！”他微喟着，“必是害在酒色两个字上头。”

        曹世隆与碧文都不敢答腔；就这沉默之际，听见朱实的声音了。

        进门先给李煦请安；接着招呼了曹世隆，才坐下来说道：“今儿一早听说有上谕：圣祖荣妃薨逝，派庄王率侍卫二十员去奠酒。庄王既不去易州，我就猜想你老会提前回来。果然让我猜到了。”

        “喔！”李煦很注意地问：“荣妃去世了？”

        “是的。昨儿去世的。”

        “另外有恩旨没有？”

        “没有。”

        “也没有让三阿哥来穿孝？”

        “大舅太爷是指诚亲王？”

        “是啊！”

        “没有。”朱实又问：“荣妃是诚亲王生母？”

        “对了！”李煦想了一下说，“大概快八十了吧？”

        “怎么？”朱实不解地问：“比老皇帝年纪还大？”

        “可不是！比老皇帝起码大两三岁。姓马，也是回子。老皇第一位阿哥，名叫承瑞，就是荣妃生的；那时老皇帝只有十三岁，还是十四岁，我记不清了。”

        “十三岁。”碧文很有把握地说。

        “咦！”朱实问道：“你怎么知道？”

        碧文何能实说，芹官偷了震二奶奶一本春册子，从春雨那里“开了智识”；大家私下谈论，或许会跟先帝那样十三岁得子。不过说假话也容易。

        “我听老太太说的。”

        “荣妃一共生过五个儿子，只留下三阿哥一个。”李煦不胜感慨地，“竟不能送终，荣妃恐怕死不瞑目。”

        诚亲王是由于招纳陈梦雷修书，见嫉于当今皇帝；故意派他去守陵。这些宫禁的恩怨，多谈没有好处；碧文心细，也识得利害。当即把话题扯了开去。

        “快开饭了，我看看去。”她向朱实使个眼色，“你倒不问问大舅太爷，工地上住得惯不？”

        朱实深深点头，表示充分领会；但他却别有话说：“大舅太爷，有个消息，可是不大好！”他说，“你老看应该怎么办？”接着，便将得知御用袍挂掉色之事的经过说了给李煦听。

        李煦很沉着，听完说道：“这种情形是难免的；料想不会有大处分。”

        一听这话，朱实跟曹世隆的表情，在大出意外之中，大不相同，一个是诧异不信；一个是喜逐颜开。

        “类似事情，我遇到过；江宁也遇到过；大致是罚薪。”

        “那是康熙年间的事吧！”

        “对了。”

        “可是——。”

        “我知道你要说什么！”李煦摇摇手，打断朱实的话，“‘欲加之罪，何患无辞？’如果要严谴，早就找别的大案，把这个人牵了进去，不必在这种小事上找岔子。题目小，文章也做不大。”

        “是，是！”朱实衷心钦服，“真是非请教大舅太爷你不可！这种事只有你老看得透。早知如此，我不必急着写信了。”

        李煦双眼倏张，是吃惊的神气，“怎么？”他问：“你已经写信到江宁去了。”

        “是！”朱实不胜困惑地。“有什么不妥吗？”

        李煦不答；好一会才答了句：“也没有什么关系。”接着转脸又问：“世兄，什么时候回？”

        曹世隆本要急着赶回去，为的是自己闯的祸，得赶紧料理；此刻也仍是要急着赶回去，因为要用李煦的话去表白；此是常有之事，至多罚俸，不会有大了不得的处分。这样震二奶奶就不怕丈夫跟她吵了。

        “我在京里也没有事。”他说，“想来四爷爷跟震二叔他们，接到朱五爷的信，一定很着急；我得赶紧把大舅太爷的话去告诉他们。”

        “对了！你早点回去吧。那天走？”

        “明天来不及了，后天走。”

        “明天再请你过来一趟。我有封信，请你带去。”

        “是！我明天下午来给大舅太爷辞行。”

        “辞行不敢当！今晚上，我借花献佛，好好跟你喝两盅。一则道谢；再则饯行。”李煦问朱实：“朱五哥，咱们那位姑奶奶呢？”

        “姑奶奶”是宠碧文的美称；朱实用鼻子嗅了两下答说：“你老回来了，她当然得炖个冰糖肘子；这会儿一定是在厨房里。我去叫她。”

        “不忙！不忙！我是说，如果来得及，看替我捎来的火腿跟笋干，能不能弄出来吃？”

        “是了，我告诉她去。”

        于是朱实到厨房里将碧文唤了出来；转达了李煦的意思以外，同时将曹俯不至于会有什么大处分的话也告诉了她。

        这是个好消息，碧文愁怀一宽；便就现成的火腿、笋干、干贝等物，又多做了两个菜，宾主三人，开怀畅饮，到二更天方始散去。

        送客回来，只见碧文已沏了一壶由曹世隆送来的洞庭碧螺春；装了几样精致茶食，陪李煦在闲谈。

        “五哥，你坐这里。”李煦床前设两张靠背软椅，自己坐一张，另外一张给朱实；等他坐定，方又说道：“这隆官，我记不得见过他；看他那双眼睛，跟齐妈倒正好配对儿。”

        听得这一说，朱实跟碧文掩口葫芦。

        “刚才听姑奶奶说起，才知道御用褂子掉色，都是他从中捣了鬼之故。这件事有他夹在里面，格外要留心；本来无事，说不定庸人自扰，弄出事来。”李煦急忙又说，“五哥，我可不是说你给曹家去信是庸人自扰。”

        朱实是极开朗的性情，平静地答说：“你老这话多余。不过，我倒有句忍不住要说的话；似乎我送那个信，大可不必。其故安在？大舅太爷能不能跟我说一说。”

        “你送信，纯然是关切，做的对。我怕曹家叔侄，处置有所不妥。如今大家都是风声鹤唳、草木皆兵的心情；有个风吹草动，不问利害是非，只当大祸临头，亟亟乎求自保之计。或者乱钻门路，或者藏匿产业；今上最讨厌这个！”李煦又说：“你们在南边，我后任的事，你总听说了。”

        那是指胡凤翚；前年降旨革职查办，吓得自缢而死。当时就颇引起猜测，不知道他何以会获此严谴；但由他畏罪自裁这一点来看，很可能是年羹尧的亲密党羽。

        当朱实转述了传闻；李煦失笑了；他说：“什么年党？他就因为不是年党，而唯恐他人误会他是年党；庸人自扰，自己送了自己的命！”

        原来胡凤翚之被放为苏州织造，是他的妻子托胞妹；也就是年贵妃向皇帝进言，方得如愿。胡凤翚是下五旗包衣，他这个佐领，拨在“雍亲王”门下；为了拉拢交情，对同旗的婚丧喜庆，无不大加应酬。这就犯了皇帝一直希望“包衣”安静的大忌。及至年羹尧失宠，将兴大狱；胡凤翚因为年羹尧以前由于郎舅至亲，替他在皇帝面前说过话，唯恐被误会为“年党”，所以到处打听“年案”的情形，同时极力“撇清”。皇帝知道了这回事；大为愤怨，却又不出以明白告诫，只在朱批谕旨中，冷嘲热讽，隐隐然提出非常严重的警告，越发吓得胡凤翚胆战心惊，寝食不安。所以一到奉旨降职查办，自问绝无邀得宽贷的可能，便一索子吊死了。

        “你看，年家老大就很懂诀窍；不管他老弟出了什么事，照常在内务府当差。不是安然无事吗？”

        李煦指的是年羹尧的胞兄年希尧；朱实想想果然，当即说道：“这番道理，说不定曹家叔侄识不透。你老应该再写封信去。”

        “是的。我一定得写。不过，昂友应该识得透；他总明白，他是交给十三阿哥照看的，情形不同。”

        “十三阿哥”指怡亲王而言；朱实亦曾听说，怡亲王是当今皇帝最信任，也是最得力的助手。却不知交给他的“人”，何以“情形不同”？

        看他的眼色，便知他不明白；李煦便说：“这里没有外人，我讲点儿秘辛你听听。”他把声音放得极低：“今上得位不正，大家都知道；以后会发生点儿什么事，可就只有他自己知道了。当初他把跟大阿哥、八阿哥有关系的人，分成几等：第一种是要他亲自来对付，而且得找得力的人帮忙的，譬如八阿哥、九阿哥，年亮工、舅舅隆科多之类，找来帮忙的人不一定，帮忙帮得不对劲，反而大遭其殃的，也有。第二种也是要他自己来料理的，不过不必费多大心思，翦除了就是，我就是这一类。第三种是老实安分，容易驾驭；可不能不管着一点儿，这一种就都交了给十三阿哥，只要巴结当差，安分守己，不胡出花样，就一定不要紧。所以昂友实在用不着慌张，持之以静，是持盈保泰的不二法门。”

        “照这样说，倒是我太张皇了。不过，尚总管的信上，似乎说得很严重。”

        “别听他的！”李煦不免有些牢骚，“内务府出来的人，我把他们看得太透了！一个人要进了内务府，性情也会不同。你跟他们打交道，可得小心。”

        “怎么小心呢？”碧文看着朱实说道：“你不请教请教大舅太爷？”

        “我教你个秘诀，”李煦接口，“对他们的话，不可不信，不可全信，神而明之，就看你自己临事斟酌了。”

        “是！大舅太爷这话，我懂；犹之乎尽信书不如无书。”

        “对了！差不多就是这个意思。”说着，李煦打了个呵欠。

        “大舅太爷要安置了。”碧文立即说道：“我们走吧！”接着，便将李煦新用的一个小厮寿儿唤了进来，也交代了好些如何伺候“老爷”的话，方始与朱实辞去。

        齐妈还在等着，碧文只以为她照例请示，明天是吃面食，还是米饭，要做些什么菜？不道她一开口竟是：“大奶奶，我得跟你请两天假？”

        “请假！”碧文问说：“干嘛？”

        “今儿有人捎信来，我娘病了，得回去看一看。”

        碧文诧异，“你娘不是死了吗？”她问。

        “是后娘。”

        “后娘？”碧文仔细看着她的脸说：“你待你后娘，倒还真孝顺。”

        齐妈略有些忸怩，未及答言；倒是朱实替她说话了：“看看后娘也是应该的，你就准了她吧！”

        “好吧！”碧文说道，“可只能两天，后天就回来。”

        “后天怕来不及，大后天一早回来好了。”

        第二天等碧文起身，齐妈已经走了；李煦刚刚起身，早餐尚无着落，碧文少不得亲自下厨。李煦习于南方饮食，早餐爱吃白粥；这一锅粥煮好，已经红日满窗。朱实陪着李煦已谈了好一阵；空腹灌茶，两人腹中都是“咕噜噜”、“咕噜噜”地一阵阵在响。

        碧文自然深怀歉疚，而李煦却更过意不去，坚持要等碧文梳洗好了，一起来食用。

        “姑奶奶，”李煦率直说道：“我看这齐妈用不得了。你不如趁早用人，也还是添个小丫头才方便。”

        “我也是这么说。”朱实搭腔，“小丫头少不得；不然到那里作客都不方便。”

        这一下提醒了碧文，“大舅太爷，我得跟你老讨教了。”她说，“太福晋问起我；我得进府去给她请安。这礼节上头，我可不大搞得清楚。”

        “先行国礼，后行家礼。”李煦又说：“不过也不一定；看太福晋的意思。”

        “怎么个看法呢？”

        “听她管你叫什么？如果她叫你师姨奶奶，你当然叫她太福晋；倘或她跟你叙娘家，管你叫名字，或者客气点儿，管你叫碧文姑娘，你自然该叫她大姑太太，这才显得不外。”

        “是，是！”碧文心领神会地，“我懂了。”

        “你以前见过大姑太太没有？”

        “没有，”碧文答说：“那里有机会呢？”

        “对了！大姑太太出阁那年，只怕你还没有生。”李煦不胜感慨地：“那时真是咱们两家最风光的时候，谁会想得到有现在这种日子？”

        “大舅太爷也不必伤感，照我看，将来还有好日子。”朱实极有把握地，“小王极其厚道，最肯念旧；只要他得意了，一定会照应舅家。”

        “喔！”李煦很注意地问：“他问起过我没有？”

        “跟我提过，说他已托过庄王；也知道大舅太爷住在我这里。我因话搭话，问他要不要见一见？他说：此刻还不便。”朱实又说：“等有机会，我再跟他提。”

        “不必，不必！”李煦急忙摇手，“既然他有‘此刻还不便’的话；心里总有我这个人在，等方便了，自然会通知我去见他。”他停了一下又说：“其实我见不见他，都无关紧要，倒是小鼎，托你有机会提一提。”

        “是，是！我心里一直也这么在想。鼎大爷我虽然没有见过，仰慕已久。再说句率直的话，他跟你老又不同；而且现有个同知的头衔在身上，凡事也比较容易着力。”

        当今皇帝驾驭臣下，有个“罪不及子弟”的手法，父遭严谴，其子无罪；或者兄获重咎，弟获重用的例子甚多。从恩威并用中，见得他“是非分明”；而最大的作用是要告诉人：父兄不可恃，唯有效忠皇帝，可以得福免祸。所以李煦充军，李鼎无事；既然已捐了同知，虽是虚衔，想归入能补实缺的班子，究竟不比一无凭藉的，要好得多。

        但朱实只知其一，不知其二，因为他对八旗的制度，毕竟还未深知。当今皇帝对旗人的踪迹，控制极严，旗下成年子弟应该在旗待命当差，非经特许，不得出京。李鼎当时送父出关，是报过本旗都统的，及至李煦赦回，而李鼎却送查家孤寡到吉林，此为定章所不许，所以李煦回京以后，补了个公事，说是“自愿代父往边疆效力”，话很冠冕堂皇。若说又想回京当差，岂非出尔反尔？

        为此，李煦沉吟未答；碧文略知其中的原委，便即说道：“鼎大爷的事，要好好商量，你务必记在心里。”

        李煦说：

        “这话不错，要好好商量。你有公事，尽管请吧！我也得写信了。”

        从朱家取了信回来，三元客栈的伙计迎上来说：“曹爷，有位堂客在你房子里。她说，原是伺候你家老太太的，要带她回南，让她来等；所以我开了房门让她进去了。”

        曹世隆楞了一下，随即明白了，“不错！”他说，“是我叫她来的。”却又马上想到他的小厮祥才；等伙计走远了说：“你老说要去逛一逛庙会；明天要走了，你今儿逛去吧！”他掏了块碎银子，约莫三两重，递了给祥才：“要逛就痛痛快快逛一逛；天黑以前回来就是。”

        祥才不知主人是故意驱遣，目前不让他看到“堂客”；接过银子，高高兴兴的走了。曹世隆直到他的背影消失，方始进去；果然，齐妈已将屋子收拾得干干净净，正坐着喝茶。

        “我说是那位堂客？原来是你啊！”曹世隆问道：“什么时候来的？”

        “来了一会儿了。”齐妈略显窘色地：“曹少爷没有想到是我吧？”

        “也不算意外。”曹世隆问：“你是怎么来的？溜出来的？”

        “不！跟我家大奶奶请了两天假。”

        “那——；”曹世隆笑道：“打算陪我两天？”

        齐妈看了他一眼，低着头问：“不乐意吗？”

        “谁说不乐意，求之不得。不过，”曹世隆看窗外无人，抱住她亲了个嘴，“这里可不妥当！老刘要来送路；不能让他看见。”

        齐妈是早就打算好了的，如果曹世隆没有顾忌，愿意留她在三元栈，她也不会在乎——三河县旗汉杂处，风俗特异；有名的繁剧难治之地。那里的女孩子，跟旗下姑娘一样，满街乱跑，从不知道什么叫腼觍；见了人真教不在乎；当年响当当的“都老爷”彭鹏，不曾“行取”以前，是三河县令；先帝听说他治行优异，不畏王公亲贵门下的那班恶奴豪仆，大为激赏；虽以屡次忤犯权贵，却参他不倒，累计降级十多级，早该打入未入流了，却还特旨留任。

        “行取”御史以前，先帝亲临巡视；当地百姓已经知道“彭大老爷”行将调任，攀辕无计，只有趁御驾到时“跪香”，请下恩旨，命彭鹏留任。先帝大为感动，许下另给三河县一个好官；有个少女居然抗声顶嘴：“不要！皇上把那个好官给别地方好了。”

        因为如此，三河县的老妈子都带“上炕”。不过，像这样瞒着主妇，私下来就刚识一面的远客，让老刘发觉了也不大妥当，所以事先已找好了一处地方；是一名隶属于镶蓝旗的寡妇，丈夫死了，占住着三间官房，只得不到十岁的一儿一女，有两间房尽够了，余下一间，专门赁给进京公差，短期逗留的文武小官，包伙带洗衣服，花费不多，而住得比下客栈舒服，所以求教的人极多。齐妈恰好碰到一个空档，讲明了，如果要赁，午前就会有回音。

        “有这么个地方，好极了！”曹世隆问道：“远不远？”

        “不远，进顺治门就是”。

        顺治门就是宣武门，找到地方敲门；应门的是个中年妇人，齐妈管她叫“福婶”；替世隆改了姓赵，行二，便叫“赵二爷”。

        “赵二爷，你打算住几天啊？”

        “没有准儿。”齐妈抢着答说，“住一天也照三天的价码儿给好了。”

        福婶见得人多，知道是一对露水鸳鸯；不必殷勤，反而惹厌，去提了一壶茶来，顺手就将房门带上了。

        “这里可轻松了！”曹世隆坐了下来，拍拍大腿；齐妈便坐在他腿上。

        “我叫翠花。”齐妈又说：“你别忘了，你可是姓赵。”

        “怎么替我的姓都改了呢？”曹世隆笑道：“百家姓头一姓，倒也不错。”

        “那就干脆姓赵算了。”

        “你姓什么？”

        “不姓齐吗？”

        “你？还有另外一个姓。”曹世隆问：“齐是娘家的姓，还是夫家的姓？”

        “娘家的。”

        “夫家呢？”

        “你热不热？”齐妈答非所问地。

        “对了！你看我还穿着马褂。”

        于是齐妈起身，先替曹世隆卸了马褂；自己也脱了一件玄色贡呢的坎肩。

        “我明白了。”曹世隆突然说道：“你夫家姓赵？”

        齐妈笑而不答，证明曹世隆猜对了；这一下心热了起来，身上也热了。

        “怪不得门窗紧闭，无怪乎热了。”他一面说，一面自己动身卸了夹袍。

        齐妈没有再脱衣服，不过将颏下的纽扣都解开了，露出脖子下面雪白的一截肉，拿手在抹着汗。

        “猜对了没有？你丈夫姓赵。”

        “还行二呢！”齐妈瞟了他一眼。

        “这么说，我就是你丈夫。”曹世隆搂住她去解她腋下的纽扣，“去！上床做夫妇去。”

        一面说，一面拖；齐妈向外面呶一呶嘴；等曹世隆放了手，她悄悄去闩上门，回转身来，倒在曹世隆怀中，双眼微闭，鼻息都重了。

        “夫妻”一直做到良乡，齐妈才依依不舍地回京；到家已经晚了一天。进门先奔厨房，因为胡同里家家屋上都冒炊烟了。

        “你回来了！”正在剁肉的碧文，眼风扫着，头也不抬地说。

        “大奶奶，我来！”齐妈先接了厨刀，然后皱着眉说：“我心里急，没法子！我婆婆快要咽气了。”一面说一面回忆从热被窝中起来送曹世隆的光景，眼圈儿不由得红了。

        碧文大为不忍，而且自觉良心受了责备，当时不该疑心她托故请假，出言讥刺，居然还孝顺婆婆。因而便坐下来，想说几句慰问的话。

        “你婆婆什么病？”

        “哮喘。”齐妈说，“多少年的老根子；这回发作得格外厉害。七十岁的人了，一定保不住；也就是这两三天的事。”

        “嗐！”碧文埋怨她说，“既然这样，你该在家送终；托人捎个信来就是。”

        “我倒是这么想过；怕大奶奶没有人用。”

        “喔！”碧文这才想起，大声喊道：“惜余！惜余！”

        “在这儿呐！”应声走来一个小姑娘，约莫十三、四岁；她正在灶下烧火，却非首如飞蓬，蠢如鹿豕的“灶下婢”；长得眉清目秀，梳一条极光的辫子，淡青竹布的夹袄袴，上罩一件半旧的宝蓝缎子长坎肩，腰身大了些，所以束一条绦子；齐妈认得是女主人的衣服；大脚，穿一双七成新的青缎鞋，也是碧文给她的。

        “她姓沉，小名叫阿惜，大爷替她改了个名字，叫惜余。”

        齐妈看主母含着笑，不断上下打量惜余，是极其得意的模样，心里便有数了，“唷，”她故意作出吃惊，“看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到这府里；大爷、大奶奶最能体恤下人的。你可别得福不知！要听话！你今年几岁？”

        “十三。”

        “跟我死了的那个女儿同年。”

        听这一说，碧文也是一时高兴，便不按大家世族，婢仆在主人面前大致平等，私底下才叙辈分、改称呼的规矩：“你管齐妈叫齐二婶好了。好好跟你齐二婶学一学杓子上的工夫。”

        “是！”惜余答应着；又向齐妈说道：“齐二婶，我可不会什么！你得多教我一点儿。”

        “我自然会教你；只要你肯学。”齐妈又说：“厨房里可没法儿讲究干净；挺好的一件坎肩儿，弄脏了不心疼。去换了吧！”

        “嗯！”惜余口中答应着；却看着主母，等她一句话。

        碧文原是故意如此打扮惜余；料知齐妈这天会回来，有意向她“示威”。如果齐妈有什么不合道理之处，预备即时算清工钱，打发她走路。如今情形当然不同了。

        “你去换了吧！”

        “是。”

        等惜余一走，碧文才告诉齐妈，是个孤女，叔叔好赌；拿她典了二十两银子，为期七年。

        齐妈不等她说完，就抢过话来说：“大奶奶，你这算盘可打错了！等大奶奶调教出来，是人家的人了；一番心血，全都白费。倒不如再补她叔叔几两银子；永断瓜葛！”说到“葛”字，一刀下去，后面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那里了。

        碧文也就在她这一刀之中，接纳了她的主意；点点头说：“你这话有理。等大爷回来，我跟他商量。”

        “大爷还不是听大奶奶的。”齐妈一面去取了个干净的海碗；一面表示她护主的赤忱：“不是我说句没天没日的话，凡事大奶奶觉得做得对，干脆就拿定主意这么做，用不着跟大爷商量。”

        “那也得看什么事！”碧文答说，“听说你们三河县，旗人也挺多的，总听说过旗人家的规矩；明知道该这么做，独一无二的章程，就回明白了，也是这么做，可是还是得把话说在头里，免得落包涵。”

        “那是‘包衣’人家——。”话一出口，齐妈蓦地想起，听曹世隆说，曹家是上三旗的“包衣”，因而将下面“生来就是当奴才的”那句话，硬生生地截住了。

        碧文默然。幸好惜余换过衣服回来，解消了半僵的局面，主仆三人一起动手，拌馅、和面、包饺子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形；不过身分却不同了。

        一面包饺子、一面聊天，碧文谈到要上王府去拜见太福晋，齐妈自告奋勇愿意陪伴了去；她说她对旗下的规矩很熟悉，不致于接不上头。碧文自是欣然相许。

        一到平郡王府，碧文由管家嬷嬷陪着，进了中门；老刘为门上招待到空屋中待茶。齐妈什么都不在乎，老实不客气跟着老刘一起去了。

        王府有特定的规制，进大门是条长长的甬道，两侧各有一排平房，总计二十四间，用途很杂，护卫值班休息，采办看货结帐；到王府来接头公事、或者下帖送礼，在此等候回话；再就是像接待老刘、齐妈，亦总是在这里设茶摆饭。

        领到西首，只见第七间、第八间是打通了的，里里外外有好些人，不知在干什么？第十间是空屋，就在这里落座；最后一间设着一座茶炉，门上要了一壶照例供应的茶壶，又要了一盘粗茶食“小八件”，关照是“请朱师爷的管家”，可以到外帐房开公帐。

        略略寒暄了几句，齐妈便说：“门上大哥，你请治公去吧！”

        “得罪，得罪！我可得少陪了。回头来陪两位吃饭。”说完，门上哈一哈腰转身走了。

        老刘是来惯了的，安坐喝茶；齐妈却是初进王府，事事新鲜，看后窗外面，不断有ㄚ头老妈经过，忍不住便说：“都去干什么？我也看看去。”

        从后面一走到雨廊上，立即发现，ㄚ头老妈都在打通了的那一大间的后窗外站住了脚。齐妈便也移步过去，找了个空隙向里张望，只见正中方桌旁边坐了一个穿蓝布袍、黑布马褂的中年人；桌上有笔砚，有两本书，还有些纸片，他对面站着一个六十多岁的老者，看打扮是王府的管家。

        “这个八字，只怕错了吧？”原来是“算命先生”，齐妈看他指着一张红纸说。

        “耿先生，”那老者问道：“错在那里？”

        “只怕是年分弄错了。”

        “只听说时辰有弄错了的，那里有年分错的道理？”

        这耿先生似乎颇伤脑筋，“张管家”，他问：“是肖鼠？”

        “戊子年当然肖鼠。”张管家问：“到底是那里不对？”

        “这四个八字，照你说，两个是王爷的跟班，一个是王爷的书僮，再一个是小马夫，是不是？”

        “是啊！”

        “戊子是康熙四十七年，今年整二十岁；如果岁数不错，不会是喂马、刷马的小马夫。应该是骑在马上的公子哥儿。张管家，请你再问一问清楚。”

        “好吧！我就先算这一个。”

        只见那耿先生，拈笔在手，一面写、一面查历本。查完，写完，搁笔沉思；两手环抱胸前，双眉紧皱，是苦苦思索的模样。

        “是贵格，可惜了！”

        “怎么？”张管家问，“从那里看出来是贵格？”

        “康熙戊子年六月廿六卯时生人，八字是戊子、己未、辛未、辛卯。两金四土，一水一木。辛未为镕土成金，金从土生，最喜戊己相扶，年干戊为正卯，月干己为偏卯，祖荫极厚；生来应该是贵公子。年支子为‘食神’，生卯之‘财’，聪明忠厚，福禄有余。这个八字，”耿先生抬起头来，笑笑说道：“张管家，若说是小马夫的命：我也就不必到‘天子脚下’来混了。”

        这张管家着实沉得住气，“就命论命。”他毫无表情地问：“怎么说可惜了？”

        “第一可惜，土多；第二可惜，缺火——。”

        “耿先生，”张管家插了句嘴，“不是说土能生金吗？”

        “敢情管家也懂五行生克之理‘土厚金埋’的道理。这个八字若非时辰生得好，非贫即夭。”耿先生双眼上卷，从老花眼镜上看着张管家说：“管家，我倒考考你，你说，为什么时辰生得好？”

        “你老抬举我了。”张管家陪笑说道：“我那里懂什么五行生克？也不过听人说，时辰上的那个辛‘比’得好。”

        “对了！因为虽说‘土厚金埋’，金多就埋不了，终究要大放光芒的，所以越比越好。不过，这个时辰之妙，不止于辛金之比；下面那个卯字，跟日子上的未字，合成‘半木局’，所以这个八字，说起来是两金三土、两木一水；土为木克，力量弱了，才不致于埋金。卯合未成半木局，力量强了，又不致于为金所克。其中消长化合的作用，实在玄妙之至。”

        “耿先生真高明！不过，‘子未相害’，会不会冲破了‘合神’呢？”

        “月柱上那个未干什么的？正就是挡住了日子上与卯相合的那个未。八字凡属贵格，破败都有化解。”耿先生又说：“这个八字如果有火，那不但富贵，而且必有一番惊人的事业。”

        “喔！”张管家倾身向前，有些不信地问：“缺火的关系这么重？”

        “当然！”耿先生又是从眼镜上面看人，“这个八字，想来不知请多少人看过了；那些人怎么说？”

        张管家料知不能瞒他，便即答道：“有人说，这个八字合着四句诗：‘辛金珠玉性虚灵，最爱阳和沙水清，成就不劳炎火煆，滋扶偏爱湿泥生。’好在年上一个子；月上一个己；有火没有火倒不要紧。”

        “子为水；己土是湿土，说得不错，可惜只知其一，不知其二。”耿先生翻开万年历，指指点点地：“康熙四十七年戊子，闰三月；六月廿六日早就立过秋了，秋金当令，‘日主’之辛，正‘旺’未‘衰’，所以为贵。因此之故，这个‘辛金’，要当‘庚金’来看，立秋是肃杀之气，所以‘滴天髓’说：‘庚金带杀，刚建为最；得水为清，得火而锐。’金不用火炼，不过顽铁。说虽如此，富贵有余，也应该心满意足了。”

        这番话说得张管家不住眨眼，“你老的高见，倒还是头一回领教。”他想了一下又问：“不知道流年上怎么样，有什么喜忌？”

        “那还用说，喜火忌土。金亦不妨，木能生火疏土，也是好的。水不宜多。总之，五行之中，惟土大忌。”

        “这样说，今年丁未不好？”

        “未不好，丁是好的。”

        “丁火不是辛金的‘七杀’吗？”

        “有‘印’护身；有‘比’相助，身强‘制杀为用’，有何不好？”耿先生又说：“不过丁火不如丙火。丙为‘正官’。这个八字印绶重重，根基极厚，可惜没有‘正官’，如果遇到丙年，‘官印相生’；恰恰又是金命，金旺得火，方成大器。这番加官晋爵的喜事，就非比寻常了！”

        一席话说得张管家目瞪口呆；怔怔地好半天，又问一句：“倘有喜事，应在什么时候？”

        “自然是生日一过，交进七月，就有好音。”

        张管家闭着嘴深深吸口气；回头看见小厮，便即说道：“替耿先生磨墨！”

        小厮磨墨，耿先生批八字；张管家悄悄转身而去。窗外廊上在看热闹仆妇、听差、窃窃私议，声音微不可闻；但大都有惊异之色。齐妈不知是怎么回事；也不便打听，只回来将所见的情形告诉了老刘。

        老刘一听就发怔，思索了好一会，突然起身说道：“我也看看去！”

        等他走到后窗外面，恰好看到张管家从前面进屋；后面跟着个小厮，手捧朱漆托盘，盘中新出炉的两个大元宝，银光闪闪，耀眼生花。

        “耿先生！”

        耿先生抬起头来，看到盘中的元宝，似乎有些动容。

        “实不相瞒，耿先生刚才看的八字，就是府里的王爷。耿先生实在高明，些许薄礼，请耿先生别嫌菲薄。”

        “啊，啊！”耿先生站起来说：“厚赐了，受之有愧。”

        “应当，应当！耿先生是凭本事吃大俸禄。”张管家接过托盘来，恭恭敬敬地一举，然后放在桌上。

        “请替我给王爷道谢。”

        “是太福晋交代的，王爷还不知道。”张管家又说：“太福晋说，耿先生尽管照实说；那几年好，那几年坏，请格外仔细看一看。”

        “一定，一定，不敢不仔细。”耿先生问道：“去年怎么样？”

        “去年王爷袭爵。”

        “什么时候？”

        “七月廿一。可不是生日一过，交进七月吗？”张管家说：“王爷的八字，也很请了些人看过，都不如耿先生说得准，如今才知道什么叫铁口了。”

        听这话，耿先生亦颇兴奋，“这么说，我就更有把握了。”他看着所批的命书说，“王爷一路大运，直到三十二岁；这一年己未，要当心。”

        “是！”张管家又说：“以后呢？”

        “等我细看。”

        耿先生坐下来，拈笔凝思；脸色慢慢凝重了。

        “耿先生，”张管家有些惴惴然地，“三十二岁以后就不好了？”

        “不，不！还是好的。不过比前面要差一点儿。”

        “那么到那一年不好了呢？”

        “虎兔相继，唉——！”耿先生黯然说道：“可惜荣华不久。”

        “怎么叫虎兔相继？”

        “我批在命书里头好了。”

        “不必在这里批，请到里面去坐。”

        原来起初只不过将耿先生当作摇唇鼓吻的江湖术士，所以接待在这不上不下的地方，由老管家跟他打交道；及至听他论断如神，太福晋立刻就另眼相看了！不但致送重酬，而且交代“请朱师爷陪这位耿先生吃饭”。既然如此，何不此刻就移砚到朱实那里？

        朱实办事之处，在“银安殿”西侧的一座院落中。此刻已接到通知，倒也渴望一见这个耿先生。所以等张管家一引进来，急忙出迎。听口音是当涂，与南京一江之隔，也算同乡，便越感亲切了。

        等张管家在一间空屋中设置笔砚，预备好了茶水，耿先生告个罪，去批命书。这一批费了足足一个时辰，小厨房已来请示过两次。及至入座，已过正午；朱实请耿先生上座，辞让了好一会，毕竟只是相对而坐。耿先生不大开口，只以朱实十分殷勤，加之几杯酒下肚，话慢慢多了起来。

        “我是三天之前才到京的。”他说，“本来早想作京华之游，只为好些同道遭了祸事，不免存有戒心。”

        朱实也听说过，每一件大案如八阿哥、九阿哥、十四阿哥以及年羹尧之获罪，都有星相术士牵涉在内；不过这些严重的纠纷都已过去，耿先生并没有担心的理由。

        “耿先生过虑了！如邹鲁、张明德之流，自有贾祸之道。耿先生精通命理，言必有据，不怕的。”

        “话虽如此，笔下还是不可不慎。”耿先生又说：“我怕太福晋会担心，报喜多、报忧少。实在说：王爷这个八字——。”

        看他说话仍有顾忌，朱实便追着问；挟了一块火腿到他面前，“云南宣威腿；不远万里而来。”他说：“请尝尝，很不坏。”

        “谢谢！”耿先生挟起火腿，待要入口，却又放下；放下忽又挟起，依旧未曾进嘴。原来想要说话，便不能进食；而话要出口，又觉不妥，所以有这种看来莫名其妙的可笑动作。

        朱实知道，只要自己问一声，耿先生就忍不住会说。其实他也心痒痒地想要先闻为快，但偏忍住了不说！因为从到了京师，身在朱邸，听到了许多秘辛，深知片言只语可以惹来杀身之祸；如今看耿先生，分明有句极要紧的话，鲠在喉头，不妨耐心待待，一问便是参预在内，将来就可能会有是非。

        果然，耿先生到底忍不住了，“乡兄，”他说，“王爷这个八字，倒是宁愿我看得不准；怕吓着太福晋，我不敢明说。请你记住一句话，‘虎兔相逢大梦归！’”

        朱实点点头，将他这句话默默地念了几遍；用眼色催他说下去，但耿先生不肯再开口了。

        碧文非常兴奋；因为平郡王太福晋相待之情，远出乎她的意料。

        “拉着我的手问我的小名叫什么？直说，你只管我叫姑太太好了；又叫两个小阿哥叫我姊姊。简直就当我娘家侄女儿这么看待。”

        “季姨娘原要收你做干女儿。”朱实笑道，“可不是娘家侄女儿。”

        “要四老爷肯认我才算。”碧文又说：“姑太太还说——。”她摇摇头，“论理这话我不该说。”

        “怕什么？你尽管说好了。”

        “姑太太说，病在床上的那位，倘或寿限真的到了；她替我作主。”

        作什么主？朱实想了一下才明白；刚要开口，碧文却又往下说了。

        “不过，她说应该，应该——。”

        “怎么回事？”朱实笑着皱眉，“倒是什么碍口的话？”

        “她说，应该生个儿子，”碧文红着脸说，“她替我作主，你就心服口服了。”

        “其实何用太福晋操心，我自己就会作主。当然，有她作主，我的面子也好看。”朱实又问，“还说些什么？”

        “问起老太太临终以前的光景，伤心了好半天；我说老太太福寿全归，说走就走，一点痛苦都没有。她才住了眼泪。又问我：是不是老太太去了，眼都不闭？我自然说，没有这话。”

        “对了！”朱实急忙问道：“我也听见过这话，一直想问你；到底有没有这回事？”

        “怎么没有！”碧文答说，“我亲眼目睹的。当时震二奶奶便说：一定是不放心芹官。就跪在床面前，一面抹老太太的眼皮；一面淌着眼泪说：老太太尽管放心好了。谁不是格外照看芹官，跟你老人家在世一样。谁知道眼睛就是不闭，后来是太太说了，老太太把芹官托给秋月的；怕必得秋月说一句，老太太才能放心。秋月就跪下来起誓，一定不负老太太的付托。当时拿剪子绞了一大绺的头发。”

        “这是干什么？”朱实诧异地。

        “绞了头发，不就成了姑子了吗？意思是她这一生不嫁，专为照料芹官。”碧文又说：“老太太在日，她就说过，愿意伺候老太太一辈子，绞头发就是要表明，说话算话，不过由伺候老太太，改了照料芹官而已。”

        “忠心义气，愧煞须眉。”朱实不胜感慨地；但没有忘记询问结果：“后来怎么样，老太太瞑目了。”

        “说起来真教人不大相信；等秋月说完，拿手把老太太的眼皮抹下来，略为按了一会儿，居然就闭上了。你看看，老太太在孙子身上的这一片心！”

        “唉！”朱实叹口气：“芹官将来如果不长进，连我都对不起老太太。”

        “有秋月在，自然会管芹官。不过，”碧文微显抑郁地说：“也得和衷共济才好。”弦外似乎有音，朱实自然要细辨，“怎么？”他问，“莫非秋月跟谁不和？”

        “不是秋月跟谁不和；是有人忌秋月。”

        朱实想了一下问：“是春雨？”

        “还有。”

        “还有谁？”

        “震二奶奶。”碧文踌躇了一会说：“不是我说句刻薄话，震二爷夫妇早就在打老太太后房的那些箱子的主意。人一倒下来，要办丧事；震二爷说，这场丧事非办得风光不可。四老爷一向孝顺老太太，只含着眼泪，连连点头。可是，风光是拿钱买的。钱呢？库款不能动用；就动用了，马上开春买丝，要先放款子给养蚕人家，还不是得想法子。”

        “震二奶奶说，本来这个年都不知怎么过？偏又遇见这桩大事；她有一万银子的私房，愿意孝敬在老太太身上。此外，也就只有拿老太太自己的钱，买老太太自己的风光了。秋月一听这话，把帐簿都捧了出来，现银、首饰、珠宝、皮货，开得清清楚楚，算起来不过值两万多银子——。”

        “只两万多银子？”朱实也不信，“我在府里常听人说：老太太的私房可观；没有百万，也有三、五十万；怎么才两万多银子？”

        “三、五十万也说得多了。十来万是有的；可是据秋月说，都留给芹官了。”

        “震二奶奶当然不能凭她一句话就信了。是不是呢？”

        “不信也不行。她有见证。”

        “谁？”

        “太太——。”

        马夫人证实曹老太太生前确曾有过一句话；指着一口上了封条的箱子，说是留给芹官，待成年以后，娶亲、当差、做官，方准动用。于是将箱子抬了来，上面有张封条；日期标明是芹官十岁生日那天。封条当然是秋月的笔迹，可是上面有个指模，清清楚楚的两个螺纹——曹老太太左手拇指双螺纹，是合府都知道的。

        秋月还提出一个建议，启封点数，与帐簿核对以后，重新加封。马夫人自然同意，等揭去封条开了锁，箱盖一掀，将曹震夫妇看得眼都直了：黄的金锭、绿的翡翠、蓝的宝石、红的玛瑙，五色异彩，令人目眩神昏。

        费了一下午的工夫，才点清数目，与帐簿上记载，完全相符。秋月写了封条，请马夫人、曹震夫妇都在上面画了花押；然后“咔嗒”一声上了锁，将钥匙放入衣袋，才满浆实贴地加上封条。

        震二奶奶原以为秋月会将钥匙交给马夫人；不道仍是不肯放手。心里便打主意，如何将钥匙从秋月手里挖出来？

        这件事要谋定后动，因为一碰钉，便成僵局，而且大损威望。她没有想到，秋月看她的肺腑，洞若观火；当夜便去见马夫人，说她有件极为难的事，绝不能说却又绝不能不说，向马夫人讨主意。

        “你忠心耿耿，又是老太太顶看重的人；芹官将来都要靠你照应，我自然替你作主。不过，我实在不懂你的话，怎么叫‘绝不能说，又绝不能不说？’”

        “我说了，只怕伤了那位主子。不说，只怕要对不起老太太；我自己也违背了我在老太太灵前的誓。”

        马夫人沉吟了好一会说：“你说好了！你知，我知，决没有第三个人知道；也就伤不了谁了。”

        “太太肯这样替我作主，我自然要说；不过，太太许了我的话，可千万忘记不得。”

        “自然，你这样说，总是有绝大关系的事；我格外留意就是。”

        于是秋月问道：“太太，你倒说，老太太死不闭眼，为什么我跪下来，祷告过了，伸手一抹，老太太的眼就闭上了？”

        “是啊！我也在奇怪！必是老太太有什么放不下心的事，你一说破了，老太太安心了？”

        “正是！”秋月接着说道：“我当时祷告：‘老太太必是不放心芹官；更不放心留给芹官的东西，将来到不了他手里。如果是这样，老太太请放心好了！我说过，愿意伺候老太太一辈子；如今老太太去了，我仍旧不嫁，照料芹官，到他娶了亲为止。至于老太太留给芹官的东西，我一定看守得好好的，除非太太，谁要都不行；将来除非芹官当差要用，此外不动分文，到芹官要娶亲了，我当着太太原封不动交给他。’太太，是这样子，老太太才闭的眼。”

        这番话说得马夫人毛骨悚然：当然心里也很明白，秋月所说的“谁要都不行”，是指曹震夫妇。这话如果泄漏出去，震二奶奶跟秋月便是至死不解之仇。这个关系太重了，她亦有警惕；同时觉得秋月的责任很重，应该有个慰勉的表示。

        “老太太真是好眼力，看对人了。我完全明白；我跟你说吧，我绝不会跟你要这些东西。就要，你也不要给我。你记住，今儿雍正五年正月初四，时刻是，”她看一看自鸣钟说：“酉初二刻。将来有一天我跟你要东西，你就拿我这会儿说的话，堵我的嘴。”
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