“果不其然，”碧文告诉朱实，“震二奶奶跟太太去说，应该从秋月那里把钥匙收回来，太太说不必。是为什么呢？不管震二奶奶怎么想法子套太太的话，就是不说其中的道理。震二奶奶一计不成，又生二计，说不妨先借一点儿出来，花在老太太身上，也是应该的。太太回她一句：‘这么办，老太太反而会心疼！有两万多银子，凑付着花吧！’震二奶奶从来没有碰过这样的钉子；自然疑心到秋月，说她不知道在太太面前捣了什么鬼！以致于常常跟秋月过不去，冷嘲热讽；害秋月背地里，不知淌了多少眼泪。”

        “原来还有这么一段儿！”朱实问道：“既然秋月只是跟太太说的，法不传六耳，你又怎么知道的呢？”

        “是秋月自己告诉我的。她说：她的委屈，总要有个人知道，自己才能撑得下去。又说：如果不是你要离开这府里，跳出是非之地了，我也不敢告诉你。”

        “真是！”朱实大为感叹，“青衣之中，居然也有这种怀着孤臣孽子之心的义行，实在愧煞须眉。”

        “秋月一直怕她敌不过震二奶奶；以前是仗着老太太信她，她的话就是老太太的话，震二奶奶自然捧着她，说什么是什么！如今虽说太太撑她的腰，不过，第一，太太的威风远不如老太太；第二，太太的精明强干更不如老太太；第三，说到头来，到底一笔写不出两个马字，如果太太让震二奶奶说动了，到那时候，不知会怎么摆布秋月。”碧文有些激动了，“我常是替秋月发愁；凭她，十个也抵不住震二奶奶一指头。此刻，我倒有个计较，你看使得使不得？”

        碧文是想到了芹官嫡亲的姑母；由平郡王太福晋来干预这件事，无形中表示支持秋月，震二奶奶便会有所顾忌了。

        “这么做，倒也未尝不可。不过，干预的办法得好好想一想；太着痕迹，让震二奶奶心想：‘好啊！你搬大帽子来压我！’那就越弄越拧，成了不解的僵局，更加不妙。”

        “既然你明白，这个法子归你去想。”碧文又说：“还有件事，皇上的褂子掉颜色，照大舅太爷说不要紧；到底也不能大意。你还得留点儿神。”

        果然，李煦料得不错，曹俯只落了个罚俸一年的处分；同时苏州织造衙门所织送的石青缎子，一样落色，虽不供“上用”，公平处置，织造高斌亦罚俸一年。

        “不过，另外有道上谕很奇怪。”朱实告诉碧文：“本来三处织造，轮流进京，解送匹缎，接头公事；今年本该苏州织造进京，昨天有上谕：高斌不必来，应解缎匹，着曹俯送来。不知道四老爷刚回去，为什么又进京？”

        “你没有打听？”

        “听说是怡亲王捎了信去，要他来一趟；不知道有什么话问。”

        “是什么要紧话，不能在信上说；要叫了来当面问？”

        “那就不知道了。且等四老爷来了再说吧！”

        所谓“怡亲王捎了信去”，其实不过是用“总理事务王大臣”的名义，转发上谕，所以曹俯一到京，照例先到宫门递了请安摺，方回下榻之处——他的胞兄，行三的曹颀家。

        由于上谕中指明，曹俯到京，听候怡亲王传问；所以第二天一早，具了请安帖子，登府拜谒。候到午后未末申初，怡亲王方始回府；不久传出话来：怡亲王乏了，不打算接见曹俯。明日亦不必来，只等平郡王府听信就是。

        听得这话，曹俯不免纳闷：看时候已晚，虽说至亲，亦不便去见平郡王。但又有些放不下心；这趟跟随进京的何诚便说：“何不去看看朱师爷？”

        “这主意好。”

        于是，坐车一直来访朱实。他已经知道曹俯进京，因为前一日就有礼仪送来；也知道他住在曹颀家，估量着要到下一天才来见着面。不道突然来访；传进话去，碧文先就不胜之喜。

        尤其是听说何诚也跟了来了，越发有亲切之感。当下由朱实陪入中门；碧文迎入上房，顾不及行礼，先问何诚要“衣包”；因为曹俯去见怡亲王，自是肃具衣冠，天气已经入夏，一身袍褂束缚得很不舒服，他亦急于想换便衣，但赋性拘谨，尽管在家时碧文也曾伺候过他更衣，不过总觉得她此时身分已经不同；除了一时想不出更适当的称呼，只好仍旧叫她碧文，此外一切的想法都异于往日，尤其是已非主仆，则朋友的内眷，理当尊重，所以当碧文来替他解外褂纽扣时，他退缩两步，拱拱手连称：“不敢！”

        “四老爷也是，”碧文还埋怨他说，“到了这里就跟到家一样了，还穿着袍褂干什么？依我说，连马褂都不必穿了，只换一件袍子好了。”

        “那就我自己来。”曹俯向朱实说道：“借客房一用。”

        碧文恍然大悟，“四老爷”的迂腐又发作了：便即笑道：“就在这儿换好了。我到厨房里看看去。”

        到厨房里只见齐妈跟惜余正在扇炉子烧开水；盖碗中已置了供客的上好“三薰”花茶，碧文便说：“不用这茶！四老爷是喝瓜片的；幸好我还留着两斤。惜余，你到我后房，把最旧的那个锡罐子取来！”

        接着，便跟齐妈商量如何款客。曹俯对肴馔不甚讲究，但茶酒非上品不可；有坛花雕是平郡王府送的，碧文一直舍不得打开，这天可得用了。

        回到堂屋，只见曹俯已换了便服。由于旗人父母之丧虽只穿孝百日；但曹家仍守着汉人的规矩，除了居官以外，在家仍是三年之丧，所以曹俯的衣包中，虽只一件月白竹长布衫，却备着两件马褂，在客气人家换穿玄色实地纱；在这里，既然碧文说是就跟到家了一样，便不妨就穿青布马褂，头上一顶黑布瓜皮帽，是个白绒的帽结。

        由这一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；连带也就想到秋月、芹官。但照道理当然要先问季姨娘与棠官。

        “棠官还是淘气，他娘也管不住他，揍了他两顿，依然如故。唉！”曹俯叹口气。

        碧文与棠官的情分，有如姊弟，所以听了曹俯的话，有些心疼；不由得起了个念头，未经考虑，便说了出来：“既然姨娘管不住棠官，四老爷何不把他带进京来，交给我。”

        “这——，”曹俯觉得是个好主意，不过要看朱实的意思：“在我是求之不得。就怕替府上添麻烦。”

        “那里会什么麻烦；不过，我怕季姨娘舍不得。”

        “这个孩子，必要离了他娘才会有出息。”曹俯又说，“此事咱们从长计议。”

        朱实是不赞成此举的，所以正好接着曹俯的话说：“反正昂公还有日子待，慢慢商量。”说完，趁曹俯不注意，抛了个眼色给碧文。

        碧文应酬了曹俯，又去找何诚叙旧，顺便听听老太太去世以后的情形。堂屋里曹俯便谈正事了，将这趟奉召进京，怡亲王却又不见，说有话由平郡王转告，不知到底何事，深为困惑；叙事兼抒感想，而朱实始终只是静静听着。

        直到曹俯讲完，他才答说：“郡王现在是在宗人府办事的时候多，进宫的时候少。怡亲王既如此说，想来不是什么要紧的事。”

        “你听郡王提到过什么没有？”

        “没有什么要紧话；只说昂公太忠厚，那些内务府的人，喔，”朱实发觉“那些内务府的人”这句话是轻蔑的语气，急忙解释，“昂公可别多心！内务府的人，精明强干的居多；相形之下，郡王常担心昂公会吃亏。”

        “吃亏倒也无所谓，只要吃得起，就让他们占点便宜也不要紧！楚弓楚得，都是内务府。”

        “昂公的度量，实在不可及。”朱实想到曹震夫妇对他的态度，不由得有些不平，便随口问了句：“通声怎么样？还是那么潇潇洒洒不在乎？”

        这句话是贬词；曹俯自然明白，不过他素性不喜扬人之短，反为曹震掩饰：“他不过应酬多一点儿。你知道的，我赋性疏懒，最怕应酬；亏得有他替我。”曹俯顾左右而言他地问：“你跟郡王宾主很相得吧？”

        “是！彼此都觉得很投缘。”

        “郡王跟庄亲王常有往来吧？”

        “不多，”朱实答说，“倒是太福晋，常到庄亲王府里去给密妃问安。”

        “原是从小就熟的。”曹俯答说，“密妃姓王，苏州人；老太爷是个知县班子。当年是怎么住在我家，我那位大姊七八岁的时候就跟他作伴儿；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照应。”

        “怪不得！如今大舅太爷亦颇蒙庄亲王照应。说来都是有渊源的。”

        “彼此的渊源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宫闱之间，实在难说得很，你在王府待长了就知道了。”

        这方面朱实也曾听说过；不过不便向曹俯求证，据说四阿哥弘历，独喜亲近疏宗的平郡王福彭，与他的“出身微贱”有关——皇子、皇孙的生母，如果是内务府女子或者来自“辛者库”——明朝的浣衣局，专门收容重罪犯人的妻孥，便算“出身微贱”。四阿哥的生母，都说是热河行宫的一名宫女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯独福彭想到自己母亲亦是内务府女子，不过特蒙先帝“指婚”，才能成为“镶红旗王子”的福晋，际遇远胜四阿哥的生母而已，论到实际，无甚分别。因此，每每回护四阿哥，视如同胞手足；四阿哥自然就乐于亲近了。

        正在谈着，瞥见窗外何诚的影子；朱实便起身说道：“我有样东西，请昂公看看”。

        说完，到书房里取来一本他替福彭代笔的诗文稿；其中也附录了福彭亲自做的几首诗。

        这是替曹俯找样有兴趣的事做，趁他看这本诗文稿，便好告个罪，去跟何诚谈谈。

        “老何，你的精神越发好了。”

        “托师爷的福。”

        “你哥哥呢？”

        “也还好！”何诚答说，“上个月挂画，从梯子上摔下来；还好不重。”

        “酒呢？”朱实关切地说：“你们要劝他适可而止。”

        “可不是！那天若非喝醉了，也不会好好地从梯子上摔下来。”何诚紧接着说：“府上我一个月去两回。少爷、小姐都长得好，小少爷壮得像牛犊子似地。就是太太，听老妈子说，身子骨儿着实教人担心。”

        “多谢，多谢！”朱实不提妻子的病，只表示感谢：“我也就因为有你们几位老成人照看，我在这里才能放心。”然后又问：“芹官呢？新请的那位老师怎么样？”

        何诚向屋里望了一眼，含含糊糊地说：“大致还不错。芹官的情形，我跟姨奶奶说了。”

        朱实明白，大概有碍着曹俯不便说的话，因而他也将话题扯了开去：“你多少年没有进京了？”

        “噢！好多年了！”他想了一会答说：“七年了。”

        “你看，这七年京城里有什么变化？”

        何诚想了想答说：“别的倒没有变；就只一样，茶坊酒肆都贴着‘莫谈国事’的红纸条。从前也有；可不像现在这样子满处都是。”

        “喔，这我倒不知道。”朱实答说：“我以为从前也是这样子的。”

        “不是，不是，大不一样。”何诚看到曹俯抬头在望，便说：“师爷请进去吧！”

        到得堂屋里，曹俯将稿本掩上，点点头说：“华仲兄的诗笔越发老苍了。”

        “昂公应该指点才是。如何谬奖。”

        “不敢当。”曹俯反说：“郡王跟四阿哥唱和的诗倒不少。”

        “是！四阿哥喜欢做诗。”朱实本来还想批评四阿哥的诗，缺少性灵；甚至根本不像诗，但想到何诚所说的“莫谈国事”，便咽住了。

        “请四老爷后坐吧！”碧文从后厅转出来，笑盈盈地说：“今天来不及预备了，没有什么好东西请四老爷；不过我把舍不得开的那坛酒开了。”

        “有好酒就好！”曹俯欣然起身，“日食万钱，不如晚来杯酒。”

        于是碧文引导，来至后厅；花梨木大理石面的方桌上，只设两副杯筷；四个下酒的碟子早已摆设停当，等曹俯一落座，惜余随即拿巾裹着一把瓷酒壶来斟酒；由于碧文的教导，酒烫得恰到好处，一倒出来，糟香扑鼻；曹俯酒兴大发端起酒杯喝了一大口，虚渴顿解，忍不住又喝了一大口。

        “这一回是由旱路赶进京的，不便带酒；一路上零沽着喝，坏的多，好的少。就好的也远赶不上这个酒。”

        “到了京里，不怕没有好酒喝。”碧文接口；拿起朱实的筷子，替曹俯布菜。

        “你，”曹俯很吃力地说：“何不一起坐？”

        这话在曹俯出口很困难；而碧文听来更有不可思议之感。因为曹家规矩重，曹俯更是方正出了名的；每到开饭连季姨娘、邹姨娘都不同桌，更何况命丫头侍座？因此，碧文真个受宠若惊，却绝不考虑从命；只说：“我得在厨房里看着。”又向朱实看了一眼，“你陪四老爷多喝两杯。”

        朱实却不明他们旧时主仆之间不可逾越的界限，只觉得应该如一家人一样，所以答一句：“恭敬不如从命，你在厨房里忙完了，就来敬四老爷的酒。”

        “你替我敬好了！”

        朱实乖乖地如言照办。曹俯一面喝酒，一面在想：碧文对朱实就这么“你”啊、“我”啊地直呼直令，较寻常敌体的夫妇还不客气；朱实则不但唯命是从，毫无愠色，看样子还是乐于从命，足见相爱之深。照此说来，棠官托付碧文，就不愁朱实不徇从爱姬之意，抽出工夫来好好教导。

        这念头是自私了一点；曹俯又想：不过，那也是可以补报的。再说，棠官虽非英才，倘能将他教育成人，仍然也是件乐事。决定下次进京，将棠官带了来。

        朱实比较关切的是芹官，由于何诚言语闪烁，这份关切更增加了；所以从客房向曹俯道了“安置”回卧室，随即便向碧文动问。

        “唉！”碧文叹口气，“芹官倒还好；只苦了秋月。”

        “这话怎么说？”

        “秋月的处境很难；双芝仙馆有个春雨在那里，当然不愿意秋月去多管。加以震二奶奶暗地里为春雨撑腰，越发跟秋月较上劲了。秋月实在不能不管，可是答应了老太太的，又有太太的托付，看不过去的事，不能不说；那知不说还好，说了更拧。只好委屈自己，尽力敷衍着春雨，遇到她脸色比较好看的时候，才很婉转地说某件事，照她的意思，应该怎么办，比较合适。春雨有时候听，有时候不作声。秋月拿她毫无办法。”

        “‘家家有本难念的经’，不想这本经是由秋月来念。”朱实忧形于色地，“像这种样子，决非兴旺的气象。几时我倒要来劝劝四老爷。”

        “怎么劝？”碧文立即提出警告，“你可别多事！还是过一天我跟太福晋说了，当面交代四老爷，或是写信回去，比较妥当。”

        “好吧！你说怎么妥当就照你的办法办。不过，你得把这件事搁在心上。”

        “这又何劳你叮嘱！莫非曹家的事我还不如你关心？”碧文接着又问，“你跟四老爷谈了小王的那个八字没有？”

        “谈了。不过‘虎兔相逢大梦归’那句话，我可没有说。说了徒乱人意。”

        “四老爷怎么说？”

        “他说，耿先生看得很高明。又告诉我，别在老王面前提小王的八字。”

        “那是一定的！老王削了爵，小王才能袭爵；老王当然不愿意谈这个八字。说不定一提起来就有气。”

        “好在我跟老王见面的时候不多；明天说不定要陪四老爷去看他。”朱实打个呵欠，“我可要睡了！明儿得起早。”

        第二天起早进府，朱实的原意是要将怡亲王派人传给曹俯的话，先告诉平郡王福彭。那知辰初到了府里，福彭已经进宫，据说这天有正黄旗与镶蓝旗的几名闲散宗室，为皇帝召见；福彭是宗人府右宗正，西城四旗的“黄带子”与“红带子”都归他管，得去带班引见。

        因此，到辰正时分曹俯进府时，便只得先见老王讷尔苏；照定制先行了“国礼”，方叙家礼。讷尔苏不但因罪削爵；而且是圈禁在家，不准出门的，所以中怀郁结、牢骚特多。

        “你那天到京的？”

        “前天。”曹俯答说，“一到已经晚了，来不及到府里来请安；昨天在怡王府里候了一整天。”

        “见了怡王了？说些什么？”

        “没有见着，怡王回府倦了，说有话今天让小王传给我。”

        “怡王的差使太多，说起来是瞧得起你；不能不识抬举。这一识抬举，哼，你就替着卖命吧！”

        这是所谓“谤讪朝廷”，曹俯不敢多说；只含含糊糊地应一声：“是！”随即将话题扯了开去：“王爷比我上次来见的时候，又发福了。”

        “饱食终日，无所用心，自然长膘。”讷尔苏有些哀伤地说：“我都成了废人，等死而已。”

        “王爷别那么说。迟早有复起的日子。”

        “复起！复起干什么？”讷尔苏笑一声，“那年把我调回来当‘弼马温’，还说是恩典。哼！”

        这是指雍正元年，讷尔苏交卸了署理抚远大将军的印信回京；奉旨“管理上驷院”——内务府三院之一，掌御马之政令，特简大臣兼管；派世袭罔替的郡王去管理，不能不算是一种折辱；所以讷尔苏喻之为西游记中孙悟空当过的那个职位以自嘲。

        “王爷请耐心！”曹俯只能这样相劝，“守时待势；把眼前的境况，视如磨练，心境开朗，就不会觉得烦恼了。”

        “也要开朗得起来才行——。不提了。”讷尔苏说，“你先看看你大姊去！”

        “是！”

        讷尔苏是一个人住在西花园，因为他是削爵圈禁的人，不便占用正屋；但他的妻子却以现袭平郡王太福晋的身分，仍住上房东屋。丫头将曹俯领了进去，太福晋一见他那一身素服，便忍不住双泪交流。

        曹老太太噩耗传来时，曹俯还在京里；姊弟俩已经相对痛哭过几场。此时曹俯虽然是心里酸酸地想哭，但怕更惹太福晋伤心，忍泪劝道：“大姊请保重！过分伤心；老太太在天之灵，反倒不安。”

        太福晋点点头问道：“到西花园去过了？”

        “是！”

        这时便上来两个丫头，一个送上一把热手巾，等太福晋接过来拭了泪；另一个丫头便将一把洋式手镜举了起来，微蹲着身子，对准太福晋的脸照着，同时递上一个粉扑。

        太福晋细心补了粉，消去了泪痕，方喝着茶跟曹俯叙家常。

        一家的要紧人自然一个个都要问到，最后谈到曹老太太的身后：“今年山向不利，老太太的大事，要明年春才能办；就怕到时候有要紧公事，不能请假。”曹俯又说，“就是盘灵费事，别的倒没有什么；只要有工夫就成。”

        这是因为曹寅已入土为安；修了个极大的墓园，曹老太太合葬有现成的“穴”留着，不费手脚。但太福晋却另有个打算。

        “那天碧文告诉我，老太太留了一箱子东西给芹官；说是值十万银子？”

        “是的！这口箱子现在交给秋月管。将来芹官当差、娶亲的花费都有了。”

        太福晋想了一下说：“四弟，我有个主意，要跟你商量。芹官自然是老太太的命根子，不过‘玉不琢，不成器’；有老太太这箱子东西在那里，反而会折了他的志气；咱们家亲戚不少，芹官到京里来当差，倘说要花费，还能不管他吗？至于娶亲，要他有志气、肯上进，点了翰林，玉堂归娶，那才是荣家耀祖的事！如果稂不稂、莠不莠，光是娶亲的排场阔气，只会教人笑话，你说是不是呢？”

        曹俯蓦地里一拍大腿，“大姊简直说到我心嵌里来了。”他说，“老太太在日，样样都好；就这一点看不透，对我还颇有误会。”

        “我知道，那不怨你。”太福晋接着又说：“我的意思，老太太的钱，还得花在老太太身上；再说长荫子孙，也比只乐了芹官一个人要有意思得多。”

        “是！”曹俯答说，“大姊有什么主意，尽管请吩咐。”

        “我想，给芹官留两万银子；多余的全买祭田。”太福晋又说，“你闲一闲，就写封信回去，只说是我的意思。至于照应芹官，有我。反正只要有这个‘铁帽子王’在，谁承袭也得听我的话。”

        太福晋说这话是有缘故。原来讷尔苏一共七子，行二、行三、行五的三个是庶出，却都夭折了；只她所生的四个，全然无恙。所以不论是谁袭爵，都是她的亲生之子，不能不听她的话。

        “大姊这么说，我请二嫂在老太太灵前上供祝告。老太太不放心的就是芹官；就是怕没有人照应，所以才多留东西给他。有大姊这句话，老太太还有什么不放心的。”曹俯很兴奋地说：“我今儿回去就写。”

        “你住在老三那里？”

        “是。不过昨晚上我在朱家——碧文那里。”

        “噢！”太福晋极有兴味地，“这孩子我没有见过。一看就知道是稳重，能干的；模样儿也讨人喜欢。不是我说，季姨娘也不配使这么一个丫头。”

        “原是。”曹俯面无表情地答说；停了一下，又加一句：“棠官多亏她照应。”

        由棠官谈到芹官；太福晋跟曹俯的意见相同，都认为曹老太太去世，对娇生惯养的芹官来说，未始非福。不过太福晋亦不以曹俯的管教过严为然，劝他不要逼得太紧。

        “男孩子总是男孩子！不放出中门，成天在丫头堆里混，固然不是回事；若是硬关在书房里，弄成个书呆子样，也不妥当。而况芹官的性情，是关不住的；逼得太紧，见了书就怕，反倒不好了。”

        “大姊说得是！我自己也觉得过去的法子，总有不对劲的地方。不然，以芹官的资质，早该有点儿成就了。”

        “你说的成就是什么？”太福晋问说：“十二三岁的孩子，你要他如何成就？”

        对这位“大姊”，曹俯亦是从小敬而且畏，如今听她咄咄逼人的词锋，不免觉得窘迫。就在这时候，听得院子里传呼：“大爷来了！”

        “大爷”即是指平郡王福彭。虽为晚辈，毕竟是亲藩；曹俯便先站了起来，朝玻璃窗外望了去。

        绕回廊而来的福彭，已经换了便衣，蓝袍黑褂，腰上系一条杏黄绸带；戴一顶拿红宝石作帽结，帽檐上镶一块碧玉的宁缎帽。长眉入鬓、面白如玉；潇洒之中透着一股英气，在那班翩翩浊世的少年王公中，是数一数二的美男子。

        等门帘掀开，一照了面，曹俯先开口招呼；只叫一声：“殿下！”

        “四舅！请坐。”福彭转脸含笑说道：“娘跟四舅已聊了一会儿了？”

        “聊了好一会了。”太福晋问道：“你跟怡王见了面没有？”

        “见了。”福彭转回脸来，“四舅中午有应酬没有？”

        “没有。”

        “那就在这里便饭。”

        “是。”

        “你跟四舅到书房里谈去吧！”太福晋接下来问：“饭开在什么地方？”

        “回头陪娘一块儿吃吧。”

        “也好！谈完了你们就进来。”

        于是曹俯起身，让福彭先走。到得书房里，福彭的脸色就比较严肃了。而且是站着说话。

        “怡王要我跟四舅说，凡事安静，切忌张皇；绝不可自扰。”

        可以想像得到，他是将“庸人”二字略去了。曹俯不知此话从何而来，楞了一下答说：“怡王这话，自是有所指的。想来还有明示。”

        福彭深深看了他一眼，“四舅没有把细软寄到什么去？”他问。

        “没有！决没有。”曹俯斩钉截铁地答说。

        “喔！”福彭想了一下又问：“会不会是通声干的事？”

        “也不会。”曹俯答说：“通声的为人，都在殿下洞鉴之中。上用褂子掉色，我很不安；通声却看得不在乎，说是大不了罚俸。我还责备他，当差岂可如此？殿下请想，他是这种态度，那里就会防着严谴，暗中转移财物？”

        “这么说，是没有这回事了！不过，”福彭停了一下说，“消息的来源是极可靠的。其中总有个你我此刻所不明白的缘故在内。”

        “是！我马上写信回去查。”

        “那倒也不必亟亟；等四舅回去了再查好了。”福彭坐了下来，指着对面一张椅子说：“请坐。”

        “我想动问，怡王特召进京，就是为了交代这件事。”

        “另外想问问，南边对朝廷的举措，是如何说法？”

        这一问，真教曹俯瞠目结舌，不知何以为答？曾有饱经世故的人向他说道：“‘逢人只说三分话，未可全抛一片心’，虽事亲奉上，亦不例外，尤其是上一句，为人臣者更应切记。须知‘忠心’不必‘赤胆’；‘赤胆’未必‘忠心’”。曹俯认为至理名言，加以他的本性，不喜打听闲事；更不喜道人长短。

        所以此刻不仅是不敢说实话；而且实话亦说不完全，就越使得他踌躇了。

        福彭的世故虽不深，但赋性机敏，看出他的难处；便又说道：“四舅，你不必为难。告诉我是一回事；怎么跟怡王说，又是一回事。我再跟四舅实说了吧，在皇上面前，什么话能说，什么话不能说；怡王也是字字斟酌过的。要不然，他又何致于如此辛苦呢？”

        听这一说，曹俯肩头为之一轻；深深点头答说：“我明白了，我明白了。对今上的话，有些公平、有些不公平。譬如‘火耗’化暗为明，改为‘养廉银’；责成督抚捕盗，以安阎闾；酌减苏松浮粮；除绍兴府‘惰民’籍，与一般百姓一体看待，以及最近的上谕：开除江南徽州、宁国各府‘细民’为良民，多少人家得以挺起腰板来舒开气，真正是大功德！”

        “对了！前一阵子我读了这道上谕，一直纳闷。”福彭问道：“四舅，你总明白是怎么回事吧？”

        “略为知道些。大致各地都有大不幸的人，不在齐民之列。绍兴的惰民——。”

        绍兴的惰民与“乐户”无异，不准赴考；不准经商；婚姻、服饰、居处皆有限制。富春江上的九姓船户以及广东滨海的蜑户，大致亦是如此；此外，江西、浙江、福建等省，山陬小县常有不齿于齐民之数的“棚民”；江苏常熟、昭文两县，甚至有“丐籍”，世世贫贱，永无出头之日。

        “原来常熟有‘丐籍’！”福彭大为惊异，“怪不得有所谓的‘教化鸡’。”

        “‘教化鸡’是常熟名物；却不知是多少血泪才发明了这一味佳肴。不过凡此细民，只是受歧视而已，毕竟还强似徽州府的‘伴当’，宁国府的‘世仆’；因为‘伴当’、‘世仆’，世世为他人作奴才，且有两户村庄毗连，而此姓为彼姓服役，视如当然。天下不公平之事，无过于此！”

        “原来是这么回事。”福彭平静地说，“这话，在他人可以侃侃而谈；内务府出身的，未便议论。我明白就是。四舅再说说，民间对皇上有什么微词。”

        曹俯这才明白，以包衣而颂扬朝廷提高细民的身分，倒像取瑟而歌；因为自己是“奴才”而发牢骚。如果皇帝多心，即足以贾祸；因而大为愧悔，也很佩服福彭年纪轻，而思虑周密，足见才具。

        “若说对皇上有微词，无非八阿哥、九阿哥之事，都觉得处置得太严了些。”曹俯又说，“也不知是谁造作的谣言，说皇上替八阿哥改名‘阿其那’；九阿哥改名‘塞思黑’，汉话就是狗跟猪。我到处辟谣，绝不是这意思，若说皇上骂同胞手足是狗、是猪；试问：自视为何？”

        “辟谣是应该的。不过不必如此措词！只说不是狗、猪之意；而且名字也是他们自己改的。只以既然贬为庶人，自不便仍用天潢宗派的原名，所以皇上要他们自己改名字。”福彭又问：“对年亮工呢？民间怎么说？”

        “说他功高震主；皇上是杀功臣。也还有人说——”曹俯忽现畏惧之色，不肯再说下去了。

        “四舅尽管说。”

        “我说是说。不过，我这话最好跟怡王都别提。”曹俯放低了声音说：“都说皇上过河拆桥，是杀人灭口。”

        “一点不错！”福彭亦是神色严重，语声低不可闻，“老爷子是命大！当初皇上的原意是，老爷子对十四爷，言语上不大肯委屈，以为他们俩不和；所以让老爷子接抚远大将军的印，派亲信侍卫来传话，意思是希望老爷子参十四爷一本，参得越凶越好；老爷子跟十四爷本来没有什么不和，就不和也不能干这事，以致于先夺印，后削爵。殊不知‘塞翁失马，安知非福’，当初如果参了十四爷，只怕今天也不免在灭口之列了。”

        一席话说得曹俯毛骨悚然；想了一下，很严肃地说：“殿下这话，要请太福晋跟老王爷婉转说明才好。刚才我去见老王爷，很发了几句牢骚。传出去不是好事！”

        “老爷子知道。可就是爱发牢骚，怎么办？”福彭又说，“不过也难怪。削爵倒也罢了，不准出门这件事，叫人怎么受得了？牢骚自然挺大，还不能不让他发；不然会闷出病来。”

        “殿下真是孝顺而明达。”曹俯不胜感叹地；停了一会又说：“不过，这总是件不妥之事。”

        “是啊！只好多留点儿神。有那爱搬是非的小人，若是来看老爷子，只好老实不客气；挡驾！”

        “是，是！这个办法好。”

        吃完饭又叙家常；直到太阳偏西，曹俯才由朱实伴送，仍回朱家。曹俯跟曹颀虽是同父同母的手足；但自幼南北睽隔，他对“三哥”敬而不亲，觉得住在朱家，反比较舒服；而且，他也还有事要跟朱实商议。

        “啊！”碧文一见便说：“三老爷刚才打发人来说，王府里给四老爷送了一个一品锅，四样点心。怕四老爷不知道，说请你老早点回去吃饭。”

        “喔，你跟来人怎么说？”

        “我说四老爷到王府去了，也许还回来；我把话转到就是。”碧文又说，“我倒也预备了菜；不过，按道理说，该回三老爷那里去吃饭。”

        曹俯想了一下说：“说得是！我先回去吃饭；吃完了我还回来。今天仍旧在府上借榻。”

        “唷！”碧文笑道：“连‘府上’两个字都用上了！”接着又说：“你老快去快回；来找补第二顿。不然，天气热，我给预备的菜就蹧蹋了。”

        “好！”曹俯欣然答说，“我一定来扰你的。”

        曹俯真的早去早回，起更时分便已到了朱家。带来两样点心；却非平郡王府所送，是宫里带回来的——曹颀是内务府茶膳房的首脑；常有御用的点心带回家。

        两样点心一甜一咸。甜的是枣泥核桃奶卷；咸的是火腿、鲜肉、虾米馅的酥饼。碧文每样尝了一个说：“奶卷是南边吃不到的；这三鲜馅的酥饼，不是我说，还不如咱们府里来得讲究。”

        “如今也不行了！”曹俯接口说道：“从老太太一去世，谁也没有那个闲工夫，也没有那种兴致去讲究了。”

        虽是饮食之微，也听得出他语气中大有沧桑之感。这也勾起了碧文怀旧的情绪；等安排好了酒菜，让朱实陪曹俯喝酒，她就坐在一旁，一面磕瓜子，一面为朱实谈曹家的岁时乐事。

        曹俯一直不曾开口；等碧文忆往告一段落，他才徐徐开口，“有件事，我至今不解。”他说，“怡王不知从那里来的消息，说我家有人悄悄儿将家财挪移到别处。我可不知道有这回事？”

        “喔，”朱实问道：“这话是郡王告诉昂公的？”

        “是的。”

        “四老爷，”碧文插嘴问道：“会不会是震二爷？”

        “不会。”曹俯便将曹震对于御用褂子落色这件事；根本未加重视的话，说了给她听。

        “既然震二爷不在乎；震二奶奶也就不会把这件事放在心上。看起来，另外有人。”

        曹俯听出弦外有音；再看到朱实投以阻拦的眼色，越觉事有蹊跷，便率直问道：“看起来你似乎已知其人；谁啊？”碧文踌躇了一会，看着朱实说道：“怡王特为把四老爷请到京里来问这句话，可见得这件事关系不轻；我看，应该告诉四老爷。”

        要告诉曹俯的是什么事，朱实自然心照；他有些不以为然，“你也是猜测之词。”他说；意思是倘或冤枉了好人，于心不安。

        “不错，我是猜测。请四老爷放在心里，暗中留心。”碧文又说：“四老爷是最明白的人，绝不会在心里存成见。”

        “对了！”曹俯急忙表白：“我不会存成见。不过，我得查一查，如果有这回事，当然得向上头有个交代；可没有这回事，我亦以明白，何以有此谣言？止谤莫如自修，总是自己有不周到的地方，找出毛病来才好改。”

        这番话说得通达而恳切，朱实改了主意；赞成碧文把她心里的话说出来。

        从眼色中得到了同意，碧文便即说道：“如果真有人把家财挪到别处，第一犯嫌疑的是隆官。”

        “喔，”曹俯问道：“与他何干？”

        “莫非四老爷不知道，颜料是隆官采办的？”

        “我知道。”

        “四老爷既然知道，莫非就想不到隆官采办的颜料是下等货色？”

        “不会！他采办来的颜料，我亲自验看过的；货色不错。”曹俯又说，“而且是隆官一定要我亲验；足见他问心无愧。”

        听这一说，碧文楞住了！朱实当然懂得这些事务上的弊端，心想真是“君子可欺其以方”；曹俯实在忠厚得可怜了！于是，他忍不住说道：“昂公，给你验看的那一包样品，是上等货；入库的东西就不同了。贵本家隆官嫌疑实在很重！何以见得呢？”

        朱实自问自答，将当初自尚之舜那里，初次得闻御用褂落色的消息，转告曹世隆时，他如何惊惶失色，急于赶回江宁的情形，细细说了一遍。

        当然，为了要证明碧文与他所见不虚，对于当时的情况，虽未添枝加叶，而语气是加重了的。因此，曹俯颇为动容；听完默无一语，脸上却有种莫可言喻的痛苦的神色。

        这表情就很奇怪了。照常理说，这些话不信则已，信了不是生气；就是着急。何以有此痛苦之色——倒像曹世隆是亲近的子弟，他有错处，亦须容忍；不便发作似地，这就令人莫测高深了。

        “四老爷，”碧文实在忍不住了，“这里跟在家一样，你老有话尽管说；闷在心里别闷出病来，可不是当耍的事。”

        曹俯只用软弱的眼光看着她；好久才长叹一声，然后看着碧文说：“华仲亦跟休戚相关的至亲一样，我亦无须再有什么顾忌；刚才听你们所说，让我想到一件我一直不肯信以为真的事。看起来，季姨娘跟我说的话，似乎还不是全属虚妄。”

        “季姨娘怎么说？”

        “她，她——，”曹俯很吃力地，终于将一句从未形诸口舌的话，说了出来，“她说，隆官跟你震二奶奶，不干净！”

        碧文、朱实相视动容，却都默无一语；自然而然地表现出一种不以为绝无可能的态度。

        “我一直不信。”曹俯仍旧是只看着碧文说，“季姨娘没有智识，不知轻重；她的毛病，没有一样是你所不知道的。从老太太一去世，她跟你震二奶奶更加不和，也是你在家的时候，都看得出来的。所以我当时很生气，狠狠地说了她一顿；责备她其心可诛。现在看起来，她的话有几句是真的。”

        “那几句？”

        “她说，你震二奶奶包庇隆官，很发了些财。我也曾问过人，说隆官没有钱——。”

        “四老爷，”碧文打断他的话问：“你问的是那些人？”

        “无非那几个管事的。”

        “管事的没有一个不是巴结震二奶奶的；自然看震二奶奶的分上，替隆官隐瞒。不然，怎么叫包庇呢？”

        曹俯连连点头，“说得有理！”他说，“我现在也明白了，我一直是睡在鼓里。如果不是他自己心里有病；如果不是他发了财，何必急着要赶回去？急着赶回去，就是唯恐出事，预作安排。不但隐匿财产，说不定还湮没了好些营私作弊的证据！”

        “我的天！”碧文失声一呼，颇有如释重负之感。“四老爷到底全明白了。”

        明白是一回事，处置又是一回事。考虑下来，只有写信给曹震之一法。朱实认为事不宜迟，信要赶快写；他可以托兵部驿递，或是另外安排最快的方法，将信带到江宁。

        于是曹俯便止杯不饮，吃了一碗碧文特为替他包的馄饨，喝着茶便动起手来；这封信很长，写完已经四更天了，索性不睡，等朱实起身，当面托付。

        “信没有封口，你看看妥当不妥当？”

        朱实不愿参预人家的家务，答说：“昂公的处置，一定妥当的。”说着，当了曹颊的面，将信封好；还请他在封缄之处画了花押，方始带到王府。

        未末申初回家，曹俯已经睡了一大觉，吃了午饭回曹颀家去了。朱实便写了一封信告诉他，正好有江督衙的摺差回江宁，托他顺便捎带；大概半个月之后，曹震就可以收到信了。

        信上一共四件事，首言怡亲王托平郡王转告，居官当差，务须持之以静，安分供职。勤慎为先，自能长沐皇恩。

        第二件事就是谈隆官有挪移财产之事。话当然说得很活动；“风闻”有此情形，不知真假。眼前虽已蒙谅解，此后万不可再有类似举动。告诫曹震，要格外当心。

        接下来便转述太福晋的意思，曹老太太的灵柩不宜久停，入土为安，今年山向不利，明年春天务须下葬。一切应该预备的事，早须备好，亦足以“上慰太福晋垂念”之意。

        最后便谈到曹老太太留给芹官的那一口箱子。他说太福晋对置祭田一节，十分重视此事亦须速办。不过，不可擅作主张；“一切禀承汝二婶母意旨而行。”这“二婶母”是指马夫人。

        曹震将信念给妻子听完；接下来便冷笑一声，“这隆官，真好大胆子！”他说，“我非叫了他来，好好训他一顿不可。”

        “你别得着风，便是雨，四老爷也不过说‘风闻’而已；并没有什么真凭实据——。”

        “你就是护着他！”曹震大吼一声，“都是你，替他讨这个差使；讨那个差使，采办得好颜料！差点落个大处分。”他越说越气，跳着脚骂：“靠借当头过日子的穷小子；如今居然有家产挪移了！他的钱是那里来的？死没良心的东西，看着好了，总有一天我把他治得死去活来。”

        “你去治他好了！”震二奶奶毫不示弱，“在我面前跳什么脚？不错，我替他讨过办颜料的差使；可是谁验的货？是那个死不要脸的，割了侄儿的靴腰子，说嘴不响，马马虎虎验收了。这会儿还好意思在我面前跳脚。”

        这就像兜心一拳，打得曹震五中翻腾，像有一口血要呕出来——原来当初曹世隆领了上等价，办来末等货，怕曹震那一关通不过；便在云收雨散时，问计于震二奶奶。她替他出了个主意；请曹震到秦淮河河房去喝酒，拿一百两银子买服了新自虎丘移植到秦淮的名妓花宝宝，迷汤灌得曹震色授魂与当夜便留宿在那里。第二天日高未起，曹世隆闯了进来；与花宝宝俏声低语，将曹震惊醒过来。

        在帐中细听，才知道花宝宝是曹世隆的相好，竟是割了侄儿的靴子。一面不无内疚；一面又因为有个把柄在人家手里，只好在验收颜料这件事上，得过且过，作为安抚。

        事后才知道花宝宝跟曹世隆不过见过一次面，什么都还谈不到。可是“震二爷割了隆官的靴腰子”这句话，已经传遍了。曹震吃了这个哑巴亏，越发痛恨隆官；不想这时候震二奶奶又拿这句话来堵他，以致于气得脸色又青又白，坐在那里只是喘气，形状着实可怕。

        “何苦？”锦儿便来转圜，“放着太福晋交代的两件大事不办；好端端地又为不相干的人呕气。”

        这一提，让曹震想到置祭产的事，脸上立刻有血色了，震二奶奶一下看到了他心里，冷笑一声，管自己回到卧房，坐在靠门的椅子上，静听他跟锦儿说些什么？

        “太福晋交代的两件大事，一件容易一件难。难的那件，你看怎么办？”

        “那件是难的？”

        “不就是要让秋月把那口箱子交出来，照太福晋的意思，重新分派。”

        “喔，这一件，确是很难！”锦儿答说，“秋月不会肯轻易松手的。”

        “你也是这么想！”曹震紧接着说：“咱们好好想个主意。这一回如果再办不成，以后就无论如何不会有这么好的机会了。”

        “不错！”

        “那么，你说，该怎么办？”

        “我那知道怎么办？这件事，只有二奶奶办得了。”

        曹震默然；锦儿也没有话。震二奶奶不免奇怪；回身去望，恰好雕花隔板上有条裂缝，便凑近了向外望去；只见曹震连连呶嘴，伸出一根指头，向卧房指指点点。锦儿却只是微笑，不作任何表示。

        这就不必多看了。震二奶奶轻轻巧巧地走到床前，和衣歪倒，脸朝里床；那张特制的红木大床，是曹震亲自画了图样所打造的。

        里床从头到底，镶了尺半高一长条的西洋玻璃镜。合卺之夕，正是夏天；闹新房时不论老少，都拿那一条玻璃镜开玩笑；害得震二奶奶其窘不堪。有些亲戚家的小姐，不懂它的用处；问得更妙：“二嫂子，你睡觉还照镜子啊？”让震二奶奶无以为答，气得要将床撤走；但从曹老太太到管家嬷嬷一致反对，不说不吉利，只说没有这个规矩，震二奶奶无奈，只好找块湘绣帐檐，将镜子遮住，但特意留下一个空隙；为的是脸虽朝里，亦可窥知屋中动静。此时自是张着眼朝那空隙中望。

        不多一会，望见曹震掀帘而入，站住发楞，显然是没有想到震二奶奶睡下了。但见他楞了一会，忽然浮起笑容，向床前走来；“怎么？”他低声下气地问：“是生我的气。”

        震二奶奶不理他；怕他探身来看，便将眼睛闭上。

        “何必呢？咱们还有大事商量。”

        震二奶奶依然不睬。然后从感觉中发现，丈夫在床沿坐下来了。

        “装什么！多大岁数儿了，还闹这种脾气。”

        一听这话，震二奶奶怒不可遏，霍地起身，推开曹震下了床，拍案吼道：“我知道，你就是嫌我老了，丑了！巴不得我快死，好另娶十七、八岁的填房是不是？我告诉你，你别做梦！”

        曹震被骂得无名火冒；正待发作时，锦儿抢了进来，大声说道：“二爷，你可不能摔镜子！”

        这是提示，但也是警告。意思是怒无所泄，不妨摔东西出气；但摔破镜子也跟动手打妻子一样，事态严重，就不好收场了。

        曹震一想不错，要找样东西来摔一摔，发一发威。镜子不能摔摔瓷器，首先看到的是一个“雨过天青”冰纹的花瓶，这是真正的“哥窑”，未免不舍；再看到的是一个康熙五彩窑的茶碗，那是一套，缺一个也可惜。就这踌躇之间，锦儿已找了个忙虚瓷壶，匆匆塞到曹震手里，还哄小孩似地说一句：“给你这个；这个好！”

        震二奶奶让锦儿逗得噗哧一声笑了出来；自觉虎头蛇尾，不好意思，一转身又歪倒在床上了。

        曹震自是啼笑皆非，但悍妻可恨，犹有可人意的娇妾。这样自我譬解着，一肚子的气也就消了。

        “我去打水来。洗把脸，也就该到太太那里去了。”锦儿这话自然是冲着震二奶奶说的。

        原来从曹老太太一死，马夫人自然而然升了一级；震二奶奶也就像以前伺候曹老太太那样，到开饭时必去照料。不同的是，在萱荣堂，午晚两餐都到；在马夫人那里，只有开晚饭时才去，有什么事要商量该请示的，都在饭桌上说。

        等打了脸水来，锦儿又到床前拉了一把；震二奶奶方始起身，坐到梳妆台前，慢条斯理地擦脸匀粉。曹震可有些忍不住了。

        “这件事，怎么办？”他扬着信说。

        “急什么！有你的总有你的。”

        曹震还待言语，只见锦儿连连抛过眼色来，只得沉默。等震二奶奶理妆已毕，才又问了一句：“是不是一块儿到太太那里？”

        “你不去怎么办？谁念信给太太听？”

        曹震最痛恨的就是这种口吻，明明可否只一个字就可以了，偏偏要用这种只当人家想逃避责任的语气；当时气往上冲想顶她几句，但毕竟咬着嘴唇忍住了。
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