“锦儿姑娘，要让你白跑一趟了。我可不敢出价。”徐卖婆说：“现在不比从前，京里查得严；做官府的都装穷，谁敢大把银子拿出来置珍宝首饰？出了价没有人要，岂不误了府里的正经用途？而且，价码儿也出不高。多的是珠花；二、三十年前雪白闪亮的好珠子，如今它跟我一样，让人瞧不上眼了。”

        看她那满脸不屑的神气，锦儿心里有气，便拿她开玩笑，伸手捏着她的腮帮子说：“那里！雪白粉嫩的皮肉；我若是爷儿们，非找你睡一觉不可。”说完，笑着扬长而去。

        回到家，照实直陈；震二奶奶很沉着地说：“这本来要碰机会；想不到的是，原以为不怎么值钱的东西，倒让施家看中了，出的价钱不错。”

        这是锦儿到徐卖婆家去时，曹震带回来的好消息——原说让施家来看货，由震二奶奶当面跟人家打交道；以后想想怕太招摇，仍旧让曹震经手，送了一本目录去，施家挑了八样东西。

        “那十来个表，施家全要，一共出五千银子；还有那顶金丝帐，一共才七两多金子，施家愿意出三千两。”

        “真是货卖识家！”锦儿答说：“若是我发了财，也会出三千两银子买这顶金丝帐。二奶奶倒想想，谁曾睡过金丝帐？皇上都没有那么阔气。”

        “那，”震二奶奶笑道：“我就让你做一回‘皇上’，把金丝帐支起来，让你睡一晚。”

        “那不折了我的福？”锦儿摇手说道：“算了，算了！弄到不好，破一个洞，我可赔不起三千两银子。”

        “闲话少说。”震二奶奶正色说道：“我倒跟你商量；这些表要修好了，人家才要；打听得只有一个人会修——。”

        这个人姓魏，扬州人；是天主堂收养的孤儿，跟一个义大利的神父，学得一手修钟表的绝艺，任何“疑难杂症”，都难不倒他。

        “这个魏司务快八十了，手不听使换，一双眼睛可是雪亮；钟表上的毛病由他看了，让他孙子动手。”

        震二奶奶又说，“本来打算把他请了来，只是八十岁的人，不能出门；扬州的盐商也少他不得，只能把表送了去修，镶钻的表，经不起磕碰，得要找个细心妥当的人；我想叫隆官去。你看使得使不得？”

        “二爷怎么说？”

        “他说他要自己去。你想，还不是想去玩儿扬州的臭‘黄鱼’？我就说，丢下这里一箱子东西怎么办？听我这一说，他说他不管了，随我怎么办，反正表要能走，人家才要。既然这样，自然随我作主。”

        “那也好！就让隆官去一趟好了。到底他仔细一点儿。”

        看锦儿也同意了，震二奶奶随即派人将曹世隆找了来；这是大大方方的事，震二奶奶照例在她每天办事的内帐房接见。

        “你到扬州去一趟。有十来个表，找扬州的魏司务修好了带回来。”

        “是！”曹世隆鞠躬如也地问说，“明天我有个死约会；后天动身行不行？”

        “行。”

        “那么，表是我今天带了去，还是明儿来取。”

        “明儿来取好了。”震二奶奶说，“我还要托你在扬州买点东西，单子还没有开。”

        “是！”

        “这些表都是镶钻镶宝的，你可跟人家交代清楚；修好了也得仔细看一看。施家出的价钱不错，咱们也要对得起人家。”

        “喔！”曹世隆眼睛一亮，“原来是施家买了。”

        听得这话，震二奶奶便问：“你也知道施家在觅这些东西？”

        “是的。施家有个帐房也托过我。看了几样东西，都不出色，没有要。”曹世隆又说：“不知道婶娘这里还有什么用不着的首饰之类想脱手。”

        “没有了。施家都看过了。”

        “唉！”曹世隆微皱着眉，是自怨运气不佳的神情，“要是我早知道婶娘这里——。”他摇摇头没有再说下去。

        震二奶奶爱莫能助，只有多给他川资；当下说道：“明儿个你到帐房支三百两银子；一百两是你的盘缠；二百两预备修表，用多少算多少。”

        等曹世隆辞去，曹震回家，震二奶奶少不得要将这件事跟他提一提。说起来这是个需要细心监督，而又没有什么油水的差使；他自然不必反对，只是催着妻子，赶紧将施家挑中的东西取出来，以便成交。

        “忙什么！”震二奶奶说，“等表修好了一起送去，岂不省事？”

        “是中间人在催；早早成交，人家有笔酬劳好得。”

        这一下倒提醒了震二奶奶，“中间人是谁？”她问。

        “一个姓梁的，是施家的亲戚。”

        “他的酬归谁付？”

        “自然是施家。”曹震答说，“我开给你的价码儿，是净得。”

        “怎么叫你开给我的价码？莫非人家另有个价码儿开给你？”

        “你看，又犯疑心病了！”曹震苦笑，“我怕跟你说话，就是因为这个。”

        “那也不能怪我。你自己话里有漏洞。”

        “我可不会咬文嚼字。夫妇谈家常，还要一个字、一个字都想过，那可太苦了。”

        看他的神态还从容；震二奶奶便不疑有它，点点头说：“好吧！后天送东西去好了。银子怎么收？”

        “自然收现银。”曹震接着又问：“你说替我还赌帐；这一回能给我多少？”

        “你不能缓一缓？最好等到都出手了，我看情形办。”震二奶奶又说，“而且银子已经收进来了，再搬出去，也怕有人会说闲话。”

        “也好！”曹震居然一口答应；倒使得震二奶奶不无意外之感。她总以为他定多少会有纠缠，而且也打算着先给他一、两千银子；既然他同意缓一缓再说，那也就不必多事了。

        第二天直等到下午，曹世隆才来；震二奶奶仍在原处接见。表是早已拿匣子装好了的；一一点交，共计十七个，外表尽皆完好无缺。有几个表还能走，不过不准，亦须上油校正。曹世隆显得很仔细，要了笔砚，将每个表的毛病都记了下来；费了有半个时辰，方始停当。

        “这是另外托你的。”震二奶奶将一张购物单子交了过去，“大概要花个上百银子；你到帐房一起去领。”

        曹世隆细看一看单子，抬眼说道：“不必！我估量不过五六十两银子；也还孝敬得起。”

        “谁要你孝敬？”

        “那就算我先垫上；等回来交了帐，婶娘再赏还给我好了。”

        “这倒使得。你吃了点心就请回吧！”震二奶奶关照小丫头，“到小厨房去催一催；看是什么点心，赶紧开出来。”

        “点心倒不必了。”曹世隆说，“婶娘，能不能让我开一开眼界？”

        “怎么？你想看什么东西？”

        “我想看看那顶金丝帐。”曹世隆左右看了一下，丫头都在廊下，便略略放低了声音说：“倒是怎么个好法，能值一万银子！”

        震二奶奶一楞，“你说值多少？”她问。

        “一万银子。”

        “谁说的？”

        “施家的帐房。”

        “胡说！”震二奶奶故意装出不信的神情，“那有那么贵重？”

        “所以我要开开眼界。”曹世隆慢吞吞地说，“起初我也不信；施家的帐房说：‘我骗你干什么？是你们曹家的东西，要骗也骗不过。’如今听婶娘的话，倒仿佛施家的帐房，真是跟我胡吹。”

        “你说呢！”震二奶奶问道：“他是胡吹，还是真话？”

        “我不知道。”曹世隆答说：“不过，这个人从来没有跟我说过瞎话。”

        震二奶奶暧昧地笑了一下，“东西在太太那里，这会儿可没法子让你开眼界。不过，”震二奶奶斜睨着他说：“只要你的话靠得住；少不得有你的好处。”

        “婶娘给我的好处太多了！靠不住的话，我怎么敢胡说。说真的，除非是婶娘，在别人面前，我再也不敢吐露半个字。”

        这是提出要求，如果要跟曹震办交涉；千万别说破这个消息的来源。震二奶奶自然明白，索性挑明了说：“你放心好了！我怎么会出卖原告。”

        “多谢婶娘！”曹世隆起身说道：“我不饿，点心就心领了。”

        震二奶奶有事在心，也希望曹世隆早走；因而答说：“既然这样，我也就不留你了。扬州事完，马上回来。”

        “是，是！不敢耽误。”

        “落一成是他该得，落两成也还说得过去；就算落三成吧，我也认了；谁知道，一万落了七千！”震二奶奶气鼓鼓地说，“你看，他的心有多黑？”

        “必是让赌帐逼急了。”锦儿倒是为曹震讲话，“反正总是这么回事，让他把赌帐还清了；总不好意思再开口。”

        “哼！”震二奶奶冷笑，“那有那么好的事！”

        “不如挑明了它。光是这顶金丝帐就落了七千；另外几样东西，少不得还有后手，总数算起来也差不多了；不必再打什么主意。”

        “不行！”震二奶奶问道∶“他如果说，没有这回事；或者问是谁说的？怎么办？”

        “那，二奶奶你怎么办呢？”

        震二奶奶想了一下说∶“反正我要一个价，少了不成。看他有什么辙？”

        锦儿不作声，心里怨曹世隆多事；平心而论，那顶金丝帐，能卖到三千银子，价钱很不错了；居然值到一万，完全是可遇而不可求的机会。事不干己，曹世隆何必来献这个殷勤，害人家夫妇不和？

        因此，她虽不便反对；却也没有什么赞成的表示。只在考虑，等曹震回来，该怎么递过个暗号给他；教他自己识趣。

        但她始终没有这样一个机会；因为曹震一回来，震二奶奶就跟他开谈判了，“那顶金丝帐的价钱，你得重新跟人家去谈。”她说，“太太告诉我，老太爷生日，这玩艺有人出过八千银子。既然是出过价的，咱们办事就得有个分寸，就没有八千；七千总不能再少。不然，太太面前不好交代。”

        一听这话，曹震楞住了；好一会才说∶“已经跟人谈好了，怎么能改口？”

        “如果你不愿意改口，干脆就告诉人家，那顶帐子破了几个洞，不值三千银子。这样岂不是更漂亮？”

        “你的意思是，这样东西不打算卖了？”

        “不是不打算卖；价钱不对。”震二奶奶斩钉截铁地说∶“七千银子。少一个蹦子也不行。”

        曹震无奈，只好这样答说∶“好吧！我再去跟人家商量。但也不能凭你说多少就是多少。”

        “你去商量了再说。”

        “我倒问你，太太跟你说了没有，从前是谁出过八千银子？”

        “一位蒙古王爷。”震二奶奶随口答说；说得极快，竟像真有其事似地。

        曹震不再出声，闷闷不乐地躺在床上看一部新刻的风月传奇。第二天一早出门，到午回来，跟震二奶奶说，施家答应加一千五百银子；又说他是如何老着脸皮跟人家软磨，好不容易才争到这个价钱。

        “你辛苦，我知道。不过，七千银子绝不能少！你再去磨，多早晚磨成了来告诉我；东西现成。”

        曹震勃然变色，“我可没脸再去开口了！”他愤愤地说。

        “那也随你。”震二奶奶从容不迫地，“这是无价之宝；连皇上都不能这么阔气。七千银子我还要少了呢！”

        曹震气得脸色都白了；正待发作，看锦儿抛过一个眼色，便忍气说道∶“好吧，我再去说一回；这一回不管人家加多少，也得成交了。不然不但买卖不成，交情也断送在里头了。”

        “没有的话。买卖不成仁义在；再说，我也不是漫天要价。”

        曹震知道多说无益；心里在想：我就跟你来个软磨，慢慢儿往上加；大概有五千银子就差不多了。

        于是由三千四而四千；由四千而四千五。一转眼三天过去，中间人姓梁的，气急败坏地来找曹震，将他拉到一边，开口便是埋怨。

        “曹二爷，你为什么不肯成交？这么好的价钱；我真不明白，你还等什么？”

        一听话风不妙，曹震也有些着慌，“怎么？”他问：“出了什么事？”

        “什么事？那顶金丝帐，人家不要了！”

        一听这话，曹震宛如焦雷轰顶；勉强一定神说：“说得好好的，怎么翻悔了呢？”

        “你别怨人家，只怨你自己；早早银货两讫，不就没事了吗？”姓梁的连连顿足：“太可惜了！太可惜了！”

        “你别急！看看有挽救的法子没有？”

        “没有救了！如今别说一万；只怕一千银子，人家也不要——。”

        姓梁的说了变卦的原因。原来施家有个清客，前一天方从北京回来；谈起那顶金帐，此人知道它的来历。据说，当初原是赵文华在江南特意觅精工打造，用来孝敬他的“干爹”严嵩。进献相府时，门包送得太少；门官使坏，登礼簿时不说“金丝帐一顶”，只写“赤金七两”。严世蕃一看，赵文华自江南满载而归，却送这么菲薄的礼，大骂赵文华没有良心。这顶金丝帐变成“赤金七两”，自然也就到不了严嵩父子面前；赵文华的一片“孝心”，付之东流。

        这个清客认为来自严寓籍没入官的这顶金丝帐，是不祥之物；举以赠人，受者不但不喜，或者反以为嫌。而况御用的寝具，亦不曾有过金丝帐；倘有人责以僭妄，极可能召来灭门之祸。

        “你看，这话有多吓人！”姓梁的又叹口气，“如果早成交了，施家只有吃哑巴亏。如今是合该他运气好，没破财。”

        两天没有动静，震二奶奶有些沉不住气了，“怎么？”她问：“施家没有消息？”

        “你一个子儿不肯少；他一个子儿不肯加，我夹在中间活受罪干什么？我告诉施家，不卖了，留着自己用。”

        “你，”震二奶奶大为困扰，“你是说风话，还是怎么着？”

        “你说是风话，就算风话。反正，我已经照你的意思告诉人家了，除非七千银子，少一个蹦子也不行。愿意，拿七千银子来；不愿意拉倒，留着自己用。”

        震二奶奶心里琢磨，这是他故意拿跷；不由得微微冷笑：“好吧，咱们就等着！倒看看，归根结柢，是他拿七千银子来；还是咱们留着这顶帐子自己用？”

        “对！这样最好。不过，八样东西去了一样；余下的七样，是不是仍旧照原议？”

        “当然。”震二奶奶答说：“等把表修好了，一起成交。”

        冷眼旁观的锦儿，亦颇困惑；她相信曹世隆的话不假，只看曹震一次又一次往上加码，便是证明。既然如此，曹震何以又忽然变得这么不在乎？这些疑问，她不敢跟曹震去谈；但却不妨说与震二奶奶。

        “他是拿跷；以为我非求教他不可。他不知道他的底牌早就掀开了！你别急；这件事我找隆官去办。”震二奶奶得意地笑道：“七千还是七千；余下三千，咱们三个人：我、你、隆官，三一三十一；活活气死他！”

        到得曹世隆回来覆了命；立即又受命去施家的帐房去接头。当然不能光提金丝帐的话；只作为通知表已修好，顺便探一探口气，相机说明，金丝帐不妨单独成交。

        锦儿口中笑着答应；心里却替曹震可惜，很想找到他劝一劝：何必拿跷？看把煮熟的鸭子飞了。转念却又警惕：他们夫妇同床异梦，震二奶奶最忌的，就是她偏向曹震。多一事不如少一事！

        到晚上曹震回来，发现装表的盒子，便问：“隆官回来了；表修得怎么样？”

        “都修好了。”震二奶奶答说：“你跟中间人去接头，可以成交了。”

        曹震点点头，神色之间，毫无瞻顾顾疑之意；似乎那顶金丝帐真的已让他自我剔除，置之度外了。这使得锦儿大惑不解，不知道他葫芦里卖的什么药？

        心里一直怀着这样一个疑团，直到第二天下午曹世隆来过，方能打破——她不曾见着曹世隆，是震二奶奶告诉她的。

        “煮熟的鸭子飞掉了！没有气着他；倒让他气了我。”震二奶奶神情落寞地说：“这回，要怪我自己。”这“他”字，自是指曹震。

        始末经过，曹世隆没有能说清楚；震二奶奶也懒得多说。不过有一点是再明白不过的，如果不是自己耽误，早就料理了那顶金丝帐，银子已经到手，施家吃了哑巴亏，只好自认倒楣。

        “到现在我有一点想不透。”震二奶奶说，“他倒居然沉得住气，还不肯说真话；故意耍一耍我，是为什么？”

        “是——。”锦儿本以为曹震不过报复；但突然灵机一动，定神想了一会，叹口气说：“二奶奶，这回你落了下风了！一百零一回的事，二爷棋高一着。”

        “怎么呢？”

        “他听二奶奶你的口气，是有人替你办事；要等着瞧这个人是谁？找到这个人，他就知道是谁掀了他的底牌了。”

        一听这话，震二奶奶脸上出现了极少见的紧张，甚至忧形于色。眨着眼想了好一会说：“你说得还不对！他根本是打算好了的，特为要引我牵出那个人来。咱们可不能让他知道。”

        听得“咱们”二字，锦儿心里很不舒服，暗中在想：你跟曹世隆有一腿，我可是连正眼都懒得看他。什么叫“咱们”？同时也暗自心惊，不出事便罢；一出事自己无端牵累，跳入黄河也洗不清，这件事太不能令人甘心了。

        “反正亏也吃了，只有把这件事丢开。”震二奶奶又说，“他装没事人儿；咱们也会装。始终不提，他就不会知道跟隆官有关。”

        锦儿也很厉害，故意说道：“那也不见得。说不定姓梁的会告诉他，你们曹家另外有人来接头过金丝帐；这一下不都挑明了？”

        震二奶奶不作声，怔怔地想了一会，突然用一种豁出去的语气说：“不管它！没有那么多好顾虑的。”

        于是，由这一刻开始，锦儿便全心全意等待跟曹震单独相处的机会——这种机会只要下决心去找，自然不愁没有；当天晚上，震二奶奶在马夫人那里，曹震恰好又回来得早，是个绝好的交谈的时机。

        “有件事，我想告诉你；只怕你沉不住气，替我惹麻烦。”

        “好了，好了！”曹震不服气地说，“每次都要先来这么几句开场白！你倒想想，我几时替你惹过麻烦？”

        “这回情形不同，我格外要关照。你还是说一句好了；愿意不愿意答应我，务必沉住气，格外要小心。”

        “好！我答应你。”

        “还有，我问你的话，你要实说。”

        “行！”

        “那顶金丝帐，人家出了一万银子，是不是？”

        “你怎么知道？”曹震很注意地问说：“谁告诉你的？”

        “你别取巧！我说了谁告诉我的，不就把你心里时时刻刻在想的那个人找出来了吗？没有那么便宜的事！”

        一听这话，曹震大为兴奋；因而驯顺地说：“是，是，我不敢取巧。老老实实，有一句说一句，不错，人家出了一万银子。”

        “是不是，因为没有成交，人家不要了？”

        “对！”

        “你现在想要知道：是谁在二奶奶面前掀了你的底牌？”

        “不错！这个人，”曹震又说，“我大概也猜到了。”

        “好吧！那就不用我多说了。”锦儿掉头就走。

        曹震何能放她？一把抱住，忍不住就要亲嘴；锦儿反手一个嘴巴，其声清脆无比。

        “你！”曹震捂着脸，将一双眼睛瞪得好大；但旋即苦笑：“你脾气越来越大了。”

        “我就恨你这个随处想捡便宜的脾气。”

        “好了！打也打了，骂也骂了。你可得告诉我了吧，谁掀了我的底牌？”

        “诺！”锦儿呶一呶嘴，眼看着那盒钟表，随又很快地说：“我没有告诉过你；你是从施家帐房那儿打听到这个人的！就这么一句话，你自己去琢磨吧！”说完，很快地就去了；而且一直到了马夫人那里。

        曹震本就在疑惑曹世隆捣鬼，如今由锦儿一证实，不由得怒不可遏；心里寻思，非痛痛快快治他一回，不能出胸头这口恶气。

        要治他容易，把他找来严厉质问，何苦做此损人不利己的缺德事？或者通知门上，从此不准他进门。但可想而知的，他必然会向震二奶奶申诉；而她亦必然会卫护他。到那时候，除非能跟妻子硬到底，不然就会大损威信。这一点必得慎重；而且吵起来也许寻根究底，会牵累到锦儿，更加不可。

        想来想去只有一个出气的法子，将曹世隆揍一顿。当然，这不能自己动手，亦不便指使下人；想起来有个常在一起喝酒赌钱的朋友可托；第二天一早便取张名片交代小厮：“你到吴三老爷那里去一趟，下午请他在爱卿家喝酒；你说，专请他一位，我有事相托，务必要来。”

        这“吴三老爷”单名一个铎字；是个捐班的县丞，但神通广大，一直能由大府派充税差，品秩虽微，宦囊极丰，得以广事交游，结得极好的人缘。不过，他的朋友品类极杂，三教九流，无所不可：有一次醉后向曹震表示，知道他最近手风不利，很想帮他一个忙。曹震问他：这个忙如何帮法？

        他说，只要曹震能找几个冤大头来，他有人会在骰子上玩花样，赢个万儿八千，易如反掌。曹震才知道此人另有耍混混的一面。

        果然，傍晚在秦淮河爱卿家的河房见了面；凭栏密语，吴铎拍着胸脯说：“二爷，你那个侄子这么讨厌，我一定找人来教训他，替你出气。”

        “吴三哥，”曹震说道：“这件事就托你了。不过有句话，我要声明：皇上不差饿兵——”

        “嘚！你别说了！”吴铎有力地挥一挥手，截断他的话：“有我料理。”

        “过意不去——。”

        “什么话！要朋友干什么的？二爷，你再往下说，就是骂人了。”吴铎又说：“不过有件事，得先跟你请示，教训完了，要不要让他知道，是谁给他颜色看？”

        曹震想了一下答说：“不妨这么说，知道他做好些对不起我的事，看不顺眼，打抱不平。”

        “好！我明白。”吴铎又加一句：“明天就办。”

        第二天吴铎找了几个混混，照曹震所说，指点了曹世隆的相貌特征，以及常去之处；亲自带着他们去找。找到一家茶馆，问了茶博士；终于找到了曹世隆。

        “尊驾贵姓？”吴铎上前问说。

        曹世隆看他衣冠楚楚；右手拇指上戴一个翠玉“扳指”，怕不要三、五百银子？便很客气地答说：“敝姓曹。”

        “那就不错了！台甫是世隆两个字？”

        “是！贵姓。”

        “吴。口天吴。”吴铎接下来问：“听说府上有一批珠宝想脱手。”

        听得这话，曹世隆心头一喜，“是的。”他看着吴铎问：“老兄是这一行？”

        “不，不！我不做珠宝买卖，是受人之托，想办一笔货；东西要好，价钱上好说。”吴铎问道：“能不能看一看货？”

        “看货还不行。你可以先看看目录，有中意的，我再去接头，定期看货。”

        “也好！请问目录在那里？”

        “在舍间。我明天带来。”

        “能不能此刻就劳驾回府上去一趟？我有车。”

        曹世隆正要回家，因而欣然同意。于是相偕出门，只见门口停着极华丽的一辆双套骡车；俊仆跨辕，气派非凡，使得曹世隆更刮目相看了。

        将上车之际，吴铎忽然说道：“曹兄，先到舍间一坐如何？”

        “好，好！”曹世隆极想结交此人；忙不迭地答应。

        于是相偕上车，车夫挥动长鞭，吆喝着只有养熟了的骡子才听得懂的口令，沿大街往西而去。

        出了水西门便是莫愁湖，车行极速；不久到了一处大宅门停车，曹世隆跟着吴铎进门一看，不由得大为诧异，蛛网尘封；蒿莱没径，竟是一座废园。

        “吴兄，”曹世隆站住脚问：“你住在这里？”

        “不。”吴铎神色自若地答说，“我新买了前明张皇亲家的园子，顺路来看一看，该怎么修？”

        曹世隆觉得这是件很不对劲的事，但碍于面情；不便作声，且陪着他看一看再说。

        “请！”吴铎指着西面的抄手游廊说，“从这面走。”

        沿游廊一进了垂花门，蓦地里一惊；有四个人等在那里，一身短装，脸上一股精悍之气。心知不妙，急忙回头；那知吴铎已无影无踪了。

        “这是怎么回事？”曹世隆大声质问，同时身子后退，打算溜走。

        “曹大爷，”四人中年长的一个说道：“你别怕！没有事；请你来是想请问你一件事。你说了实话，马上送你回去。请屋里坐！”

        他的话完，便有个人将门推开；曹世隆料知逃不脱，便乖乖地进了门，里面湿漉漉一片长了青苔的砖地，中间摆着一张白木方桌，居然还有一壶茶。

        “既来之则安之”，曹世隆心里这么在想，便故作从容地坐了下来，向那人问道：“贵姓？”

        “敝姓周。”说着，那人倒了一杯茶放在曹世隆面前。

        “谢谢。”曹世隆问：“吴爷呢？”

        “他一会儿就来。”姓周的向那三人大声说道：“曹大爷不是‘洋盘’；你们用不着守在这里。”

        那三人点点头退了出去；曹世隆与姓周的，都目送他们走出垂花门外，消失了踪影。

        “曹大爷，”姓周的说，“这里只有你我两个，说话不必顾忌。”

        “是！”曹世隆说，“我跟吴爷素昧平生，跟你老兄也从未见过，不知道有什么事要问我。”

        “是受人所托，跟你打听。曹大爷你跟婶儿震二奶奶，是怎么回事？”曹世隆大惊失色，兼且又羞又恼，抗声答道：“你说什么？我听不懂！”

        “你不懂？”姓周的打了个哈哈，“算了吧，你装什么蒜？”

        曹世隆发觉事态严重，心知光是抵赖无用；首要之着是弄清楚他们的意图，于是沉着地说道：“有话不妨明说，何必弄神弄鬼，来这套玄虚？你们到底什么意思？”

        “你别问行不行？”

        “我怎么能不问？”曹世隆似乎理直气壮，“这是什么事，能冤枉我？冤枉不说，像这种谣言，污人闺阁名节；我如果不辩，怎么对得起我的长辈？”

        “你所说的长辈是谁？震二奶奶？”

        “是啊。还有我震二叔，他怎么受得了这种传说？”

        “对了！”姓周的说，“震二爷就因为受不了这种传说，所以才让我们哥儿们几个来问你个明白。”

        曹世隆一听这话，顿觉眼前发黑；原来竟是曹震的指使，谁想得到。不过，到此地步，没有第二句话好说；只有斩钉截铁地答一句：“绝没有这样的事！我可以对天罚誓。”

        “罚誓不必。”姓周的说：“我这问你几句话；你答得圆满，我们照实回答震二爷，就算有了交代。”

        “好！你问吧！”

        “你婶子震二奶奶有好差使派你，是不是？”

        “不对！”曹世隆答说，“是我震二叔派的；不过有时候让震二奶奶告诉我就是。”

        “这一次到扬州呢？”

        “也是如此。”曹世隆答说，“是去修几个表，什么毛病，只有震二奶奶知道；所以才叫了我去，当面交代清楚。”

        “那么，还有一项差使，也是震二爷跟震二奶奶说好了派你去的？”

        “那一桩？”

        “就是那顶金丝帐。”

        曹世隆色变，知道这一回的麻烦大了；勉强定一定神答说：“我到扬州去了，根本不知道怎么回事，回来见震二奶奶交修好的表，她让我到施家去一趟，告诉帐房可以成交了。又让我顺便问一问金丝帐还要不要，如此而已。”

        “你没有在事先告诉震二奶奶，这顶金丝帐人家出价一万银子？”

        听得这一问，曹世隆心想：怪不得！大概他们是跟曹震一路，做好圈套骗施家出一万银子来买金丝帐，有了好处大家分。只为自己一句话，挡了他们的财路，无怪乎为此切齿。早知这样，倒不如说了实话陪个罪，总还好商量。如今事成僵局，无可挽回，只有赖到底了。

        “没有！我去管这个闲事干什么？大概震二奶奶不知听了谁的话，耽误了极好的一笔买卖，让二爷一质问，没有话说，顺口拿我做挡箭牌？这不太冤枉吗？”

        这样侃侃而谈，令人一时不辨真假，姓周的便点点头说：“你请坐一坐，我就来。”说罢，起身而去。

        曹世隆不知道他去干什么？不过心中一动，只要能够溜走。就不要紧了！于是起身张望；但马上又有另一个念头：暗中必定有人监视；以镇静为宜。

        于是，他仍旧安坐不动；不过心里心上八下，片刻不宁。这样不知过了多少时候，姓周的再度出现；脸上摆出怒容，一看便知来意不善。

        “你说不说？”

        “说什么？”曹世隆不觉心慌。

        “跟你婶儿的事啊！”

        “什么事——？”

        一语未毕，姓周的一拳揍到，正打在右眼上；顿觉天旋地转，曹世隆赶紧扶住桌子才没有倒下去。

        “说！”姓周的又暴喝一声。

        曹世隆也不知那里来的勇气，大声答说：“没有什么好说的！根本没有这回事。”

        “你还跟我嘴硬。”

        姓周的又要动手；曹世隆亦咬紧了牙，预备挨一顿揍。

        那知吴铎突然出现，“别打，别打！”他一面说，一面赶了来，看到曹世隆的眼眶发青，便责备那姓周的，“你怎么不知轻重，胡乱出拳；把人家的眼打瞎了怎么办？”

        一听这话，曹世隆心头不自觉地浮起一阵感激。但立即想到，他是吴铎骗了来的；只是想恨他却恨不起来。

        “出去！”吴铎大声叱斥；等姓周的退了出去，他向曹世隆歉意地说：“对不起，对不起！你请坐。”

        曹世隆委委屈屈坐了下来，抗声说道：“你我往日无冤，近日无仇，你把我骗了来，叫人这么对付我，太岂有此理了！”

        “你别抱怨。”吴铎平静地答说，“遇上我，算你便宜。你叔叔把你恨透了，托我好好揍你一顿，我本打算不管这个闲事；后来想到，他不托我也会托别人；别人未见得像我一样的心肠，也许这一顿揍，就卸了你一条胳膊，人生在世，那里不行好？所以我答应下来。刚才是让老周稍为做个样子，反正算你挨过揍就行。谁知道他把你的眼都打肿了？不过话说回来，论你对不起你叔叔，挨这一拳也不为过。你把你婶儿搞上手，是两厢情愿的事，倒也不能全怪你一个人；可你怎么又把他宠的一个妾，也勒逼成奸了呢？”

        “你是说锦儿？”曹世隆急忙分辩，“那是绝没有的事。”

        “这一说，你跟震二奶奶有一腿；可是不假啰！”吴铎看着他点点头。

        曹世隆恍然憬悟，悔恨不迭；自己上了吴铎的当，让他套了一句真话去。

        “既然说了，就都说吧！”吴铎用抚慰的语气说：“我好替你掩饰。”

        曹世隆此时六神无主，只有一片希冀之心；急忙问道：“你怎么替我掩饰？”

        “你叔叔说你如何勾引你婶儿；又怎么逼奸他的妾，情节不大相符。你跟我说了实话，我就可以跟他说，我问过，没有这回事；是别人造谣。可是，何以见得是谣言？你不说实话，我怎么找理由来替你辩护？光凭我一句话，说没有这回事，他那里会相信？”

        曹世隆这时的想法是，除了向吴铎输诚，争取他的好感以外，更无善策。于是吞吞吐吐，扭扭捏捏，将他与震二奶奶如何在曲径通幽，花木深深的禅房中结下欢喜缘的经过都“招供”了。

        “除此之外呢？”吴铎问说，“你们还在那里亲热过。”

        提到这一层，曹世隆可就要保持最后一点秘密了，“没有了！”他说，“就是那里。”

        “那么，你们大概多少时候叙一叙？”

        “不一定，要看机会。”

        “最近一次呢？在什么时候？”

        “两个月以前。”曹世隆这回说的是老实话，“我刚从北京回来的时候。”

        “你婶儿对你怎么样？”

        曹世隆在鼻子里哼着笑了一下，“这，你总可以想像得到。”他说。

        吴铎点点头，“当然是少你不得，”他又问：“你婶儿倒不怕你叔叔知道。”

        “他不会知道的。”

        “不然，如果他不知道，怎么会跟我说？”

        “他也是瞎猜，或者听人胡言乱语。”曹世隆说，“你刚才不是说，他所说的情节前后不符吗？”

        “不错！他是真的不知道。”吴铎又说，“这样，我替你辩护就容易了。”

        “你老成全！”曹世隆站起身来，恭恭敬敬地作了个揖。

        “好说，好说！”吴铎想了一会叮嘱：“你跟你婶儿的事，当然不必再提；不过有件事，你要留神，你最好避着你叔叔。”

        “是！”

        “如果你婶儿看你眼眶发青，问起来你怎么说？”

        “这，倒要请教你老，该当如何说法？”

        “你不妨诉诉委屈表表功，说你因为掀了你叔叔的底牌；让你叔叔找了个姓吴的，揍了你一顿。”

        “是，是！”曹世隆把他的话，一下子就听了进去；而且很机伶地说，“我用不着提吴爷你的姓。”

        “那都随你了！你是怨我，还是感激我，我都不在乎。”

        “三爷，这可是肥猪拱门了！曹家的震二奶奶，谁不知道，手里的私房，不上百万，总也有七八十；只要逮住了，怕她不乖乖儿拿个十万八万出来消消灾？”

        “肥猪倒是肥猪，怎么逮得住？你别把事情看得太容易了。”吴铎想了一下说，“老周，你把孙胡子去找来。”

        孙胡子自命为“孙吴子”，足智多谋，算无遗策；但也有人笑他，这么自吹自擂，就是个“狗头军师”。不过话虽如此，仍颇为一班邪魔外道的人所看重；有时出个把歪主意，确是很高明。

        “胡子，现在有这么一档子事，弄对了路，十万八万，伸手就有；搞砸了让人家倒打一耙，也许吃不了兜着走。那是个有名厉害脚色；虽说是妇道人家，胡子，只怕你不是她的对手！”

        “三爷，你不用激我。能中你的激将之计，还能叫个孙吴子吗？”说得一口扬州话的孙胡子，预先声明：“话说在前，男不跟女斗；要看是怎么一件事，能斗则斗，不能斗不要怪我。”

        “不必斗，肥猪拱门，只要逮得住就行。是这么回事——。”

        听吴铎将震二奶奶与曹世隆，在甘露庵如何结下孽缘的经过说完，孙胡子一言不发，只“叭哒、叭哒”地使劲抽旱烟。连鬓盖嘴的一部络腮胡子中，直冒浓烟，真担心它会烧起来。

        “有了办法，还得有人。”孙胡子说，“我只管想办法，不管找人。”

        “行！你说吧！”

        “姑子庵，官客进不去；要找堂客。这个堂客，第一，要认识震二奶奶。”

        “这容易。”吴铎催问着：“第二是什么？”

        “第二，要顶得住。”孙胡子自问自答地，“怎么叫顶得住。就是耗在那里不走；不管你花说柳说，撵骂也好、劝也好，我就是堵在那里不动身。要这么个堂客，恐怕不容易。”

        “确是不容易；不过总找得到。”

        “好吧！”孙胡子卖关子，“你先去找，找到了来告诉我。”

        “何妨先说说！”

        “不行！天机不可泄漏。”孙胡子大掉书袋：“孙子曰：‘事莫密于问’梅尧臣曰：‘机事不密则害成。’不要人没有找到；我的办法已闹得好些人都知道。那怎么行？”

        “言之有理。咱们先找人。”

        这一找找了好几天，终于有了着落；是老周在赌场里遇见张五福才想起他的妻子赛观音，恰恰符合孙胡子所开的两个条件。

        “这张五福，原来管着织造衙门的织布房。他老婆让震二爷勾搭上了；不想有人到震二奶奶面前去搬嘴。这一下——。”

        这一下醋海生波，震二奶奶趁曹震公差在外，翻出五福的老帐来，拿一张曹震的名片，将他送到上元县拷打追问；后来是赛观音求见震二奶奶磕头赔罪，罚誓再不理会曹震，还让震二奶奶狠狠羞辱了一顿，方得无事。当然，布机房的差事是革掉了。

        “这赛观音倒还有点良心，自己觉得对不起丈夫，想法子挣了钱来，供张五福吃喝以外，还要供应赌本。这日子自然不好过；也就可以想得到，把震二奶奶恨得牙痒痒地。”老周问道：“胡子，你看这个人好不好？”

        “好倒是好；就不知道他跟曹震怎么样？”

        “不来往了。”老周答说，“张五福有张亏空布匹认赔的笔据在震二奶奶的手里；倘或赛观音仍旧跟震二爷来往，拿这张笔据，往上元县一送，张五福可又吃不了兜着走了。”

        “这好！”孙胡子说，“你把她找来，等我问她几句话。”

        于是，老周安排赛观音跟孙胡子见面；事先跟张五福说明白，请他的妻子办一件事，当然是有好处的，也许能发个小财亦未可知。不过，是件什么事，请他不必过问。

        张五福乾纲久已不振，只要有钱，无所不可；当时很高兴地答应了下来，回家告诉妻子。赛观音亦知道有老周这么一个人，心想不会是什么好事，只是看在钱的分上，且不妨走一遭。

        第二天上午，照预先的约定，张五福带着妻子到了周家；孙胡子先就在了。老周替他们夫妇引见过后，随即说道：“张五嫂，托你的事，无论成不成，都请你搁在肚子里。现在请孙大爷跟你谈，我陪张五哥在外面凉棚下面坐。”

        赛观音点点头，眼风扫过孙胡子脸上，往下一落；却又很快地抬头瞟了一下，复又垂眼。孙胡子见多识广，加以又听老周说过她的过去；心想，看样子是找对人了。

        于是，他笑嘻嘻地说：“张五嫂，你的生日快到了！”

        “我的生日？”赛观音不解所谓地抬眼望着孙胡子。

        “六月十九不是张五嫂的生日。”

        赛观音一楞，旋即会意，笑一笑又赶紧双手合十，喃喃地说：“罪过，罪过！孙大爷，你这种笑话不能说的；菩萨会生气。”

        “会生气就不叫菩萨了。闲话少说，张五嫂，我想请教你一件事；你会不会做讨厌人？”

        赛观音又发楞了，“怎么叫做讨厌人？”她眼风又是一瞟，“孙大爷倒滑稽，专会说怪话。”

        “一讲明白，你就不会觉得奇怪了。譬如说，你去作客，明知道主人家不欢迎，偏偏赖在那里不走；不管主人家说什么难听的话，你只装做不曾听见。这一点，你办得到办不到？”

        赛观音摇摇头，一双银耳环不断在晃动，“只怕办不到，”她说，“人家在说你，骂你；怎么能装做听不见？”

        “你只要在心里想一件事，就能听而不闻了。”

        “什么事？”

        “白花花的一千两银子。”

        这下打动了她的心；想了一会儿答说：“孙大爷，我试试看。”

        “不能试。”孙胡子说，“要有把握，做得到才行。”

        赛观音考虑了好一会，毅然决然地说：“好！我做得到，看一千两银子分上，做不到也要做到。”

        “这就是了！”孙胡子紧接着说，“你今天回去，就备好一只‘朝山进香’的香篮；明天一早起来，穿戴整齐，随时等老周来接你去烧香。”

        “喔，到那里烧香。”

        “总不外乎尼姑庵。”孙胡子又说，“烧完香就要做讨厌人了。这里有张图，你来看！”

        “你一直守在这里。”孙胡子指着图说，“看准这道门；到有一个你认识的人出来，记住是什么时刻，你就可以走了。这个人是什么人，你现在不必问，将来会告诉你。”

        找妥了赛观音，孙胡子自觉已智珠在握了。照他的判断，观世音诞辰将届，甘露庵当然会邀请施主去烧香；这在震二奶奶是个与曹世隆叙旧的很好的机会，必不肯错过。但日子不会是六月十九正日，人多不便，或前或后，总在那三、五天。至于曹世隆赴约，自然是由甘露庵的后门进出；这一点早就访查过了，甘露庵有一道后门，一道侧门；侧门在冷僻小巷中，尤为隐秘。前面有赛观音监视；再看住这一道后门，一道侧门，震二奶奶与曹世隆的行迹，便都在掌握中了。

        于是调兵遣将秘密行。六月十八接到消息，说曹家有女眷已坐轿到甘露庵去烧香；孙胡子随即派老周去接赛观音。

        “要走了！”老周说道：“我给你一个表，你会看时刻不会？”

        “你也是！看得我这么不中用，连个表都不会用。”赛观音问：“孙大爷说我认识的那个人是谁？”

        “震二奶奶。”

        听这一说，赛观音顿觉气馁；而且也有些懊恼，觉得老周来找她办这件事，不知是何居心？当时沉下脸来说：“原来是她。你知道我跟她有过节，是存心要我去受气？”

        “不是，不是！有个道理在里头。”老周答说，“我们吃饱了饭，来跟你开什么玩笑？”

        想想也不错，赛观音气是平了；但想到见了震二奶奶抬不起头来，徒受羞辱，还是没有勇气承当此事，便即问说：“什么道理？你不说明白，我不去！”

        这一下，使得老周大感为难，他不敢擅作主张，泄漏机密；想来想去，只有一个办法，带她去见孙胡子。赛观音同意了。

        听明来意，孙胡子问道：“你是见了震二奶奶怕？”

        “是的。”赛观音老实答道，“见了她不能不理；弄得不巧，让她说我几句，我又不能还口。”

        “不会，不会！”孙胡子说，“你见了她不理亦可以；她也绝不敢说你。就算说了你，你冷笑一声，不必睬她；以后自会有让你痛快让她怕你的日子。”

        “这——，”赛观音听出话中有因；她也是厉害脚色，当时便说：“孙大爷，你跟我痛痛快快说明白，我马上就去；不说明白，诸事免谈。”

        “好吧！我跟你说一半；震二奶奶约了姘头在甘露庵睡觉。你懂了吧？”

        赛观音大为兴奋，急急追问：“真的？”

        “我骗你干嘛？去吧！”

        “走！”

        赛观音腰板一硬，前胸自然突出；时值盛夏，衣衫单薄，益显得双峰隆然。孙胡子心中一动，便又问道：“张五嫂，我挑你发一笔财，你怎么谢我？”

        “那，只有好好做两个菜，请孙大爷喝一盅。”

        “好，好！一定来叨扰；菜不必多，点心不可少。”

        “孙大爷爱吃什么点心？”

        “肉包子。”孙胡子伸出两指：“两个就够了。”说罢哈哈大笑。

        “啐！”赛观音扭头就走。
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