一进庵门，赛观音便生疑问。六月十八已经很热闹了，震二奶奶与她的“姘头”在何处可以“睡觉”。及至烧过香，四处随喜，疑问更甚；以震二奶奶在曹家的身分，到甘露庵来烧香，自然丫头老妈一大群跟着，为何一个不见。

        也许还早，且等等再说。这样想着，便在孙胡子指定的那间禅房中闲坐；好在她生得白净的一张俏脸，令人乐于亲近，所以夹在一班官宦家的太太、小姐之间，居然谈笑自如。正谈得起劲时，有人走来问道：“你是张五嫂吧？”

        赛观音对这个着撒脚袴，梳长辫子，体态轻盈，浮着甜笑的女郎，似曾相识，就是想不起在那里见过；当时站起来答说：“不敢当。姊姊是那个府上的？”

        “你先别问；只说你是不是张五嫂？”

        “是的。我夫家姓张。”

        “那就不错了。你请过来吧！”

        领她去到另一头，赛观音想起来了，她是曹家的丫头；因为季姨娘是她认识的。

        “唷！季姨娘，一向好！”说着，张五嫂福了一福。

        “不敢当，不敢当。”季姨娘拉着她的手，亲热地说：“好两年不见你，仍旧是那样子，一点都不显老。”

        彼此谦让了一会，方始并排坐定，赛观音自然要问起“这位姐姐”；季姨娘立刻就像脸上飞了金似地，得意非凡。

        “她是我们老太太在世的时节，顶得力的一个人；如今是来帮我，她叫夏云。”

        “唷！”赛观音顿时肃然起敬，“我听多少人说过，老太太面前春夏秋冬四位姑娘，才貌双全，而且知书识字，差不多官宦人家的小姐，都及不上。怪道好面熟，是那年老太太生日，远远望见过的。”说着，便去拉夏云的手，啧啧称赞：“好人才！”

        夏云矜持地微笑着；然后轻轻挣脱了赛观音的手，取出随带的旱烟袋，装好一袋烟，拿手绢擦了烟嘴，递向季姨娘。

        “先让客！”

        “谢谢，谢谢，我不会。”赛观音赶紧接口，“你老请。”

        趁夏云替季姨娘一燃烟的那刻；赛观音的心里在想，只怕是弄错了，说曹府有女眷来烧香，大概就是季姨娘。这话倒不妨问一问。

        “今天季姨娘是一个人来的？”

        “怎么是一个人？”季姨娘手一指，“有夏云陪我。”

        “不是。我是说，可有别位；像二太太。”

        “二太太是‘大教’，怎么会来烧观世音的香。”

        “喔，真的。”赛观音笑道，“我倒忘记了。”

        夏云心思灵敏，此时已经想到，赛观音必是顾虑着震二奶奶；怕撞见了不好意思。为了让她宽心，不妨告诉她一句话。

        “震二奶奶本也要来烧香的，只为这几天府里格外忙，已经说过了，今年不到甘露庵来烧香；只在自家佛堂里替菩萨多磕几个头。”

        一个说，一面注意赛观音的表情；非常奇怪地，预期会有轻松的神色不曾出现，而且脸上有明显的失望。

        因此，她便加了几分注意，要听赛观音如何作答；不巧的是季姨娘先抢着开了口。

        “我本来也不想来的，敬佛在那里都一样；是这里的知客师无垢师太，说‘震二奶奶不来，你一定要来。曹府上是甘露庵的护法，没有人来，面子上不好看。’却不过情，我才来了。”季姨娘笑道：“谁知遇见你，总算没有白来。”

        “我也是！遇见季姨娘，心里不知道怎么欢喜。少爷想必长得挺高了？”

        “多亏得她。”季姨娘又指夏云：“现在是她；从前是碧文。我总算运气不错，遇见的都是投缘的好帮手。”

        “这是季姨娘的福气；将来还有享少爷的福呢！”赛观音忽然感慨地说，“别样都是假的；只有儿女是真的。”

        她是因为自己不曾生育而兴感；季姨娘却误会了，以为她在说震二奶奶，“是啊！你看我们这个，”她伸两指示意，“如今神气老来苦！夫妇不和，又无子息，做人还有什么意思？”

        赛观音正要打听震二奶奶，难得季姨娘自己提起，便因话问话：“照说，她应该来烧香；甘露庵的送子观音灵验，大家都知道的。”

        “谁知道呢！”季姨娘说，“反正她诸事方便，想到要来就来；不比我们出一趟门，先要通知外头，派轿夫、派跟的人，麻烦多多。”

        听这一说，赛观音的眼睛又发亮了；两相对照，夏云看在眼中，立即在心里浮起一个印象：赛观音似乎希望震二奶奶到甘露庵来。

        这样想着，便有意导引赛观音跟季姨娘去谈震二奶奶；不巧的是无垢来请吃斋，打断了话题。

        看无垢说话时，只是在看赛观音；季姨娘便热心地说：“无垢师太，你们只怕还不认识？”

        “正是！这位施主好像头一回来。”

        “是的。”赛观音平静地答说：“头一回。”

        “她的当家，原来是我们织造衙门的人；姓张，行五。这个张五嫂有个外号——。”季姨娘笑笑，没有再说下去。

        赛观音脸一红说：“是那些油头光棍浑叫，叫出来的名儿。”

        无垢原就在注意了；看她肤白如雪，长隆脸、宽额头，加上一双俊俏的风流眼，虽然年纪大些，却正合中年人的意，不由得想起总督衙门的赵师爷。

        如今看季姨娘的神情，她自己的话，已能想像得到她是个招蜂引蝶的人物；因而对她的那个外号，更感兴趣。

        “说说不妨。”她笑着对季姨娘说，“有话不说，肚肠根会痒。”

        看赛观音并无坚决阻止的表示，凡事藏不住的季姨娘自然就说了。

        “说起来，明天倒像也是她的生日；张五嫂是有名的‘赛观音’。”

        “罪过，罪过！”赛观音赶紧朝上合十敬礼。

        “也怪不得有这个外号。”无垢很认真地点点头，“先请用斋，回头我再来。”说着，去招待其他香客。

        赛观音目送无垢的后影，心里也在想，看她唇红齿白，一件蓝绸僧袍中，似乎还有香气，可知绝不是安分的人。说不定她本人跟曹世隆便有“交情”。

        “走吧！”季姨娘又回头对夏云说：“在这里大家都是敬佛，没有什么上下大小，你也坐在一起吃好了。”

        “不！”夏云摇着头轻轻地说，“我在别处坐。”

        结果还是分成两处坐。斋罢喝茶，香客正陆陆续续地散去，季姨娘便也打算要作归计了。

        “提轿吧！”季姨娘对夏云说了这一句；转脸对赛观音问：“张五嫂，你几时来看我？”

        赛观音踌躇未答；无垢却赶了来了，看夏云匆匆往外而去，季姨娘站着跟赛观音说话，便知是怎么回事？当即拦阻。

        “还早，还早；忙什么？”

        “不早了！”季姨娘说，“明天正日，你们有得忙，别打搅了吧。”

        “那么，明天呢？季姨娘，你还得请过来。”

        “怎么明天还要来？”

        “自然！正日少不得你这位护法的正主儿。”

        在曹家，从来也没有人拿季姨娘当过“正主儿”：所以听得这三个字，她真有受宠若惊之感，一迭连声地说：“我明天来，我明天来。”

        “一定要来，还要早来。”无垢忽然想起，“季姨娘，你请等一等，我有东西请你带回去。”

        说着，匆匆而去；须臾复至，带来极精致的一个竹丝细篮，里面是几样水果；特别声明是菩萨面前撤下来的供物，请季姨娘带回去给棠官吃，保佑他无灾无难，聪明智慧。

        物轻意重，季姨娘欣然收受，作别上轿；赛观音也要告辞，却为无垢硬拉住了。

        “说来是缘分，张五嫂，我一见了你，心里就欢喜，你不要走，等我忙完了，好好谈谈。”无垢又说，“不必等多少时候。”又问：“你倦不倦？或者到我屋子里息一息，打个中觉亦不妨；挺清静的。”

        赛观音心想，尼姑的卧室，不知是怎么样子？一时动了好奇心，便接受了她的好意。

        于是无垢唤来十四五岁，尚未祝发的一个小尼姑，关照她带“张施主”到她卧室去休息。赛观音到了那里一看，木榻竹椅、一尘不染；窗外一株老槐，长得极茂密的枝叶，绿油油一片，入眼清凉，顿觉宿汗一收，舒适异常。

        “倒真是清静！”赛观音问道：“小师太，你法名叫什么？”

        “我叫敬明。”

        “多谢你，给我一杯茶喝。”赛观音又说：“最好是凉茶。”

        “有、有。”敬明答说，“我马上送过来。”

        不久端来一面盆井水；水中坐着一把瓷壶，里面是杭菊花泡的凉茶。赛观音先喝茶，后洗脸；然后坐定了，轻挥蒲扇，与敬明闲谈。

        “你在这里几年了？”

        “两年多。”

        “知客师太是你的师父？”

        “不是。”敬明答说，“是我师叔。”

        “我不太懂。”赛观音指着她的头发说：“你们庵里也可以带发修行？”

        “带发修行是有，不过我不是。”

        “那么——。”

        “喔，你说我的头发？我还没有受戒。”

        什么叫受戒，赛观音不太明白，也不想再问；倒是带发修行的是些什么人，她却很想知道。

        “你说有带发修行的，我没有看见；看见的都是像你这样的小师太。”

        “带发修行都在里面不出来的。”

        “喔，里面？”赛观音微感意外，“里头还有屋子？”

        敬明笑了，似乎笑她的话没有道理；她说：“里面的屋子还深得很呢！”

        赛观音还想多知道一些，但无垢一进来便打断了。她似乎根本未将赛观音当作初次识面的客人看待，进门便卸去僧袍，内穿一件葫芦领的对襟绸褂子，背上汗湿了一大块；她毫不避忌地对客更衣，只是背对着赛观音而己。

        “又累又饿又渴。”无垢转过身来，一面扣小褂纽扣；一面说道：“我真担心，明天正日人多，不知道我一个人顶得下来顶不下来？”

        “莫非没有人帮忙？”

        “帮忙的人在里面，场面上只有我一个；有忙也帮不上。”说到这里，有个老婆子端着托盘进门；后面还有个穿僧袍而留头发，年方十六七的女郎提着食盒，无垢便说：“我还没有吃饭；你要不要找补一顿？”

        “不！我吃得很饱。”

        “那么喝点酒；吃着玩。”

        无垢不由分说，叫再添碗筷来；自己去抱出一个尺许高的大瓷罐，里面泡的是药酒。

        “这是曹家抄来的一个宫方，拿好酒泡的；调经活血，养颜润肺，喝久了，受益无穷。”

        “你自己喝吧，我酒量不好。”

        “不好就是会喝。这酒的好处是，酒性让药性一冲冲淡了，多喝点儿也不要紧。来，来，咱们一面喝，一面谈。”

        赛观音便不再推辞，坐下来看饭菜是一碗冬菇烩发菜；一碟凉拌鞭笋；一碟素鹅；一碗罗汉斋，另外一大碗酸辣汤，细白面的银丝卷与带绿色的荷叶粥。心想饮食如此讲究，做出家人也不坏。

        这时无垢又去装了一碟椒盐松仁、一碟熏青豆来下酒；赛观音不由得感叹地说：“你倒真会享清福。”

        “出家人四大皆空，日子最难打发；总要想个什么法儿，这么长的日子，才消磨得掉。”无垢急转直下地问起赛观音的境况：“听季姨娘的口气，你们当家的，仿佛不在织造衙门了？”

        “早就不在那里了！”

        “现在呢？在那里恭喜？”

        赛观音沉吟了一下，决定尽可能说实话；因为说假话、装门面，是件很累人的事，大热天何苦？

        “什么恭喜？没出息！成天混在赌场里。”

        “赌能不输，天下营生第一。不过，‘瓦罐不离井上破，将军难免阵前亡，’你何不劝劝你们当家的，早早收心歇手？”

        “也要劝得醒才行！一到赌场时辰八字都忘了，非输得两手空空才肯回家。”赛观音又说，“他跟我也不知道罚过多少回咒：再不赌了！那是没有钱的话；一有了钱，倒像凳子上长了刺，坐都坐不住，忙着要到赌场去送光了回来？”

        “既然常常输，钱从那里来？”

        “还不是——，”赛观音顿了一下说：“靠我一双手。”

        “你这双手，一看就是双巧手。”无垢顺势拉过赛观音的右手来细看。

        手很白，皮肤很薄；肤下筋脉，隐隐可见，不过骨肉停匀，仍是很漂亮的一双手。捏一捏不算太软，又看到戴着一枚银顶针，无垢便猜到几分了。

        “张五嫂，你做得一手好针线？”

        “好也谈不上，不过倒总是有人拿活计上门。”

        无垢默不作声，拈了两粒熏青豆，慢慢咀嚼了好一会才开口。

        “张五嫂，我替你可惜！一针一针来的几个钱，让你的当家的到赌场里去送掉。”她再一次抓着赛观音的手，轻柔地从手腕上抚摸下来，“照你的这双手，戴一只银绞丝镯子真正委屈；连我都心疼！”

        这句话说到了赛观音的心里；她一直所深切感到而无法向任何人去诉说的委屈，一旦为人说破，那种搔着痒处的感觉，既痛快，亦痛苦。

        “唉！”赛观音叹口气，眼圈都红了；低头想去抽掖在衣襟上的手绢，却无觅处。

        “你别难过。”无垢起身去取了一块簇新的熟罗手绢，递到她手里，“我来替你想法子！”她又自言自语地加了一句：“谁教咱们有缘呢！”

        赛观音拭着眼默不作声；心里在想，这是个机会，不过要应付得好。最要紧的是别性急；性急打听不到要紧的事。

        “张五嫂，我刚才说过，我一看你就欢喜。将心比心，人家一定也是这样；你的人缘一定很好。”

        “也就是靠一点人缘，不然早就饿死了。”

        “胡说！凭你的人才，应该过极舒服的日子。这且不去说它；我刚才已经打定一个主意了，不知道你肯不肯帮我的忙？”

        “这——，”赛观音问：“你的事，我有什么可以帮忙的？”

        “当然有。我是知客；想请你帮我应酬来烧香的太太、小姐们。”无垢又说：“今天的情形，你看到的；如果你不肯帮忙，我一个人实在应付不了。不知道你肯不肯？”

        “这也无所谓；谈不到肯不肯。不过，”赛观音低头看一看身上，不免自惭，“我这副样子，也走不到体面人面前去。”

        “那里会走不到人前去？不过，‘佛要金装，人要衣装’；八分人才，装扮得好变成十二分。你原是十分人才，衣服上头，不必讲究，首饰却少不得；我借两件你戴。”

        赛观音自然心动；但也不无困惑？本想问一句出家人看破红尘，何来首饰？转念又觉得不问为妙；一问也许她就不便拿出来了。

        须臾止酒进饭；赛观音也找补了一小碗粥。无垢起身说道：“张五嫂你请过来。”

        说着，她走向木榻尽头；榻后本是隔出来三尺宽的一道板壁，悬着布帘，原以为是置净桶的所在，不道揭开布帘，还有一道门；门内别有天地。

        这间卧室，与寻常闺阁，没有什么两样，并无木鱼，倒有镜箱；亦无经卷，却有两套绣像的小说；香炉倒是有的，却非“五供”中敞口插线香的香炉，是一具五彩细瓷的三足鼎，上有镂空的盖子。屋子中隐隐还存有檀香的气味。

        “原来还有这么一间精致的屋子！”赛观音大为惊异。

        “是客房。你要愿意，随时来住。”无垢一面说；一面去开柜门。

        这自然是拿首饰出来看；赛观音不便跟过去，便随手取了本小说到手里翻。

        她不识字；原意藉此遮眼，装作对无垢在干什么，并不关心。不想一翻开书页，顿时一颗心“崩冬、崩冬”跳个不住；自觉脸上发烧，直到耳根——入眼的是一幅“妖精打架”的图画；画得非常细致，男的其丑不堪，矮胖，而且还少一只眼睛。女的却是妖娆非凡；还有个侍儿扶枕，自也是寸缕皆无。

        赛观音瞟了无垢一眼，看她一双手还在柜子中搜索；便赶紧又翻第二页。一面翻，一面不断偷觑无垢；翻到第五页看无垢在转身了，才急忙将书放回原处。

        “张五嫂，你来看，你喜欢那几样？”

        “喔。”赛观音答应一声，先定定心；然后走了过去，只见桌上翻开一只嵌螺甸的乌木首饰箱，金翠玉器、红绿宝石，看得她眼花缭乱，不知从何下手？

        “这是王道台的三姨太，寄存在我这里的。你随便挑。”无垢又说，“多借用些日子，也不要紧。”

        “怎么？”赛观音踌躇着说，“给王家三姨太太看见了，不好意思。”

        “怎么看见？人都到湖北去了。”

        “原来不在这里。”

        “跟她们老爷到任上去了。嫡庶不和，王三姨太不放心她的这些东西，特为寄存在我这里的。”

        说着，无垢拣出一枚镶一圈红绿宝石的珠戒；先拉过赛观音的手，替她将银顶取了下来，然后套上那枚戒指。

        “大小刚刚好，倒像是我自己现打的。”赛观音拉开手，端详着那枚珠戒，得意地说。

        “张五嫂，我们跟自己人一样了，我说老实话；首饰要配身分；这个戒指镶得好，东西不算贵重，我说句你别见气的话，正合你戴；别人也不配戴这么漂亮的戒指。”

        有了最后一句话，赛观音越发觉无垢可亲可爱，“你说得我太好了。”她说：“你的话不错。戴首饰要配身分，除了这个戒指，我再借一只金镯子，一支金挖耳就行了。”

        “我看！”无垢将她身子一拉，看她的发髻：“还得一根簪子。”

        仍旧是无垢为她挑选，一只绞丝金镯；一支点翠金挖耳；一根红玉簪子。赛观音无不中意，真想说几句感谢的话，却不知如何措词。

        “你是现在就都戴上，还是包了回去？”

        “包了回去。”赛观音毫不迟疑地答说。

        “我也觉得包回去的好。”

        于是无垢收起乌木箱，另取一个长方锡盒，衬好棉絮，将那四样首饰收藏妥当，用方布袱包好，交到赛观音手里。

        “我明天什么时候来？”

        “自然越早越好。”无垢答说，“趁早风凉，到这里来吃早点好了。”

        刚刚坐定，老周接踵而至；赛观音说了与季姨娘邂逅的经过，判断震二奶奶这几天绝不会到甘露庵去。又说无垢邀她明日仍旧去随喜；但将与无垢一见如故，已经到了深入堂奥的交情，却瞒住了只字不提。

        老周沉吟了好一会说：“看起来孙胡子没有算准。”

        “怎么？”赛观音问：“那方面也没有消息？”

        那方面自然是与震二奶奶在甘露庵幽会的一方；孙胡子判断曹世隆必从甘露庵夹道的侧门进出，派了人在那里守候，结果也是影踪全无。老周现在从赛观音所谈的情形中去推测，必是曹世隆已存戒心，通知了震二奶奶不能再到甘露庵；至少这一阵一定绝踪不至。

        “大概都要避避风头。”老周答说，“不过迟早要逮着他们。张五嫂，你照常预备，随时等我的消息。”

        交代了这话，老周匆匆走了。赛观音便取出锡盒来，关紧房门，细细欣赏那四件首饰；正在得意忘神之际，听得门外脚步声，即时警觉，是丈夫回来了，这四件首饰若为他所见，十之八九会被他偷了去送到赌场，必得密密妥藏才好。

        转念到此，直奔门口，先将屈戍一搭，闩好了门走回来；张五福已在叩门了。

        “等一等！”赛观音说，“我在换衣服。”

        “怎么样？”张五福在门外问：“遇见震二奶奶没有？”

        “大呼小叫干什么！”赛观音骂道：“说话做事，从来不用脑子的。”

        张五福被骂得不再开口；赛观音怕他在门缝中张望，背着身子挡住首饰，收藏好了，才去开门。

        “没有遇见。”赛观音又说：“老周刚来过。”

        “他说点儿什么？”

        “说还会来通知我。”

        “到底是怎么回事？问他他不肯说；问你又说不清楚，到底在玩什么花样？”

        “你不必问。有花样玩出来，自有你的好处；玩不成也不少什么。不过有句话要告诉你，对这件事，你最好装作不知道；别去胡乱打听。”赛观音又说：“还有，我要到那里，你也别管。”

        张五福是为妻子降服了的，听完不作声，表示默受。到晚来，张五福抱住赛观音求欢，让她一巴掌打得松了手；说明天还要去烧香，借斋戒为名，将张五福撵了到堂屋里去打地铺。

        第二天，赛观音五更时分就起身了，悄悄开了房门，打水来洗脸梳头，换上她唯一的一件绸衫，系上青绢裙子；那四件首饰，除了玉簪以外，其余三件棉裹布包，置入香篮；然后唤醒丈夫，说要出门了。

        “这么早就去烧香？”

        “半夜里烧头香的还有呢！”赛观音又说：“我要回来，天不黑就回来了；不然就住在甘露庵，你不必等我。”

        说完出门，走出两条巷子到相熟的轿行里雇顶小轿到甘露庵，就在轿中戴好首饰；等一下轿，轿夫楞住了。

        “张五嫂，你像个阔少奶奶！”

        赛观音浅浅一笑，“借来的两件首饰，装装场面。”她告诫着说：“别替我到处去‘卖朝报’。”

        “下午要不要来接？”

        “不要！”

        付讫轿钱进庵，香客已经不少了；赛观音一出现，立刻便吸引了不少视线，但颇多困惑之色；赛观音蓦地里想起，既像个阔少奶奶，为何连个丫头都没有？放眼看去，那里有个有身分的堂客，自己提着香篮的？

        幸好遇见敬明，便将香篮交了给她；口中问道：“知客师太呢？”

        “陪将军的老太太在说话。”

        甘露庵客座甚多，特为拨出一间，供江宁将军明安的太夫人休息，赛观音到那里，在门外一望，尽是些盛装的旗下女眷；她久闻旗人规矩重，礼数多，深怕失礼，不免情怯缩步。

        那知无垢眼尖，招手喊道：“张五嫂，请进来。”

        这一下，赛观音只好硬着头皮踏了进去。只见东面对坐着两个旗下老太太，上首的总在六十开外，下首的也在五十左右。无垢为她引见，一个是明老太太；一个是明老太太娘家的弟媳，浙江乍浦副都统德良的妻子，来为明太夫人拜生日，这天跟着来随喜。

        “这位是将军夫人明太太；明大小姐、明二小姐。”

        母女三人都站在明老太太身边；赛观音一一见了礼，夸赞那十七、八的一双姊妹花说：“长得真俊！真正一对大美人。”

        明老太太要听见谁夸她的两个孙女儿，最高兴不过；当下便回头说道：“你们怎么不招呼客人坐？”

        “不就在端椅子吗？”已入中年，体态肥硕的明太太笑着说。

        “不敢当；不敢当。”赛观音逊谢着，“这里那有我坐的地方？”

        “你是客！张五嫂，你别客气。”

        赛观音扶着明家丫头端来的椅子把手，不肯落座；无垢便说：“恭敬不如从命，你就坐吧！”

        “不！”赛观音坚决地，“明太太跟两位小姐都站着，我怎么能坐。”

        “不相干！这是我们旗下的规矩；她们也是站惯了的。”明老太太说，“你坐下来，咱们说说话。”

        “老太太，我陪你一整天都行；不过要让我坐，我绝不敢。”

        “这样吧，”德太太转圜，“让大奶奶也坐吧！”

        她口中的“大奶奶”便是明太太；无垢听得这话，便去端了张椅子来，明老太太便向儿媳妇说道：“你不坐，客人也陪你站着，那多过意不去？坐下吧！”

        明太太立夏那天秤过，整整一百二十斤重；全身重量撑在一双“花盆底”上，站久了苦不堪言。幸喜赛观音知礼，使得她也有了座位，自然心感；所以明老太太跟赛观音说了几句话，转脸跟德太太在聊家常时，她倒是执着赛观音的手，问长问短，非常亲热。

        过了好一会，无垢来请烧香；赛观音惦念着季姨娘，趁机告罪别去。在昨日相遇的原处，再次邂逅；季姨娘似乎很惊异地，只似笑地瞅着她，自不免使赛观音发窘。

        “你老怎么了，反倒像不认识了！”

        “我看你跟昨天像换了一个人——。”季姨娘说到这里，突然停住；是因为夏云拉了她一把。

        赛观音眼尖看到了，明白她的用意；也感激她阻止季姨娘让她受窘，便索性说明了：“季姨娘必是看我戴了这几件首饰，”她轻声说道：“借来的。”

        “真看不出来。就像你自己的一样。”夏云顾左右而言他：“首座在念‘疏头’了，烧香去吧。”

        到得大殿，只见主持圆明，亲自领头做法事；殿上氛氤一片，檀香夹杂着粉香，中人欲醉。天热人多，汗出如浆，季姨娘有些支持不住，一手扶头，一手扶着夏云的肩膀；赛观音急忙上前，扶着她的身子问：“怎么啦？”

        “有点不舒服，头晕。”季姨娘又说：“不要紧，过一会就好了。”

        “大概中暑了。来的时候就有些不大对劲。”夏云一面说；一面从荷包中掏出一块紫金锭，塞在季姨娘口中，又加了一句：“回去吧！”

        “不好！无垢师太那里交代不过去。”

        “不要紧！有我。”赛观音说，“人不舒服，别勉强。”

        于是夏云便关照小丫头，去找轿夫；由于无垢正忙得不可开交，亦就不必作别，只托赛观音致意而已。

        这一来，季姨娘受托招待香客的一份责任，便交给了赛观音了。日中斋罢，逐渐散去；约莫申牌时分，法事已毕，香客散尽，无垢走来向赛观音致谢。

        “今天亏得你！你道明太太怎么说：她说你真赛过救苦救难的观世音——。”

        “怎么？”赛观音不安地打断她的话问：“明太太怎么也知道我这个名儿？”

        “不知道是谁告诉她的？”无垢又说：“季姨娘一走，如果不是你，我就要抓瞎了。”

        “我真有点担心；季姨娘是中了暑，万一在这里病倒了那可不好。”

        “不说病倒，光是呕吐狼藉，就够麻烦的了。”

        “你也该派个人去看她一看。”

        “说得是！我马上就去。”无垢走了几步，忽又回来说道：“你今天别回去了。我有话跟你细谈；实在是有事托你。府上在那里，我叫人去通知。”

        “不必！我在家留了话的。”

        原来赛观音倒也是有心结纳，无垢心想，这自然是那四件首饰的功效；看来所下的一味“药”是对症了。

        晚饭后下了一场阵头雨，暑气全消；雨止水退，云散月见；赛观音与无垢都洗了澡，在院子里纳凉谈心。

        “有件事，办成功了，我跟主持说，送你五百银子；再替你找个地方存着，动息不动本，一个月有四、五两银子补贴家用。你看好不好？”

        “敢情好！”赛观音说，“可不知我能办不能办。”

        “你一定能办。当然，也不光是专靠你一个人。”

        原来明将军的太夫人佞佛，是甘露庵的护法之一；有一次谈起，善男信女每有舍宅为寺的功德，她虽住在儿子的衙门里，无宅可舍，但手头有些私蓄，打算捐个万把银子盖一座庵。无垢与住持圆明商量，希望能把这笔捐款拿过来，便跟明老太太说，甘露庵想在栖霞山盖一座下院，起名叫延寿庵；明老太太既发愿要做这场功德，何不将银子捐给甘露庵？

        “当时明老太太一口气答应。那知道，过几天再提，她忽然变卦了；语气中仿佛有不得已的苦衷。”无垢问道：“你倒猜一猜是什么缘故？”

        赛观音想了想答说：“想必是明将军不愿意？”

        “你猜对了一半。明将军倒没有说什么；明太太不赞成。她是当家人，明老太太的私蓄又是交给儿媳妇；明太太不肯放手，做婆婆的也很为难。”无垢急转直下地说：“明太太跟你很对劲，你说的话她会听；能把她劝得活动了，咱们的这座延寿庵就盖得成了。”

        “喔，既然你说她肯听我的话，我自然要效这个劳。不过，我可不知道该怎么劝她？”

        “这，咱们慢慢商量。好在这也不是很急的事。”

        赛观音点点头，无可置喙；无垢也没有再提这话，只说类似这样的事，不一而足，如果赛观音肯真心合作，常常会有好处。

        “这是师太提携我；我不能不尽心；也不敢不尽心。”

        “言重，言重！不过，”无垢突然问道：“你今年多大？”

        “我三十四。”

        “几月里生日？”

        “九月。”

        “这么说，我比你大；我是四月里生日。”无垢问道：“你愿意不愿认我做姊姊？”

        跟尼姑认姊妹；空门中也有这种世俗之事，赛观音觉得有些不可思议。因而一时竟忘了回答。

        “你不愿意不必勉强。你别多心。”无垢拉过她的手来，拍拍她的手背说，“我是跟你说着玩的。”

        “你是说着玩，我可是真心想认你这个姊姊。最好一起在菩萨面前磕个头。”

        “心到神知。”无垢的态度又一变，“你是真心，我也是真心。以后，咱们私底下是姊妹；当着人用‘官称’，你看好不好？”

        “怎么不好？”赛观音脱口叫一声：“姊姊！”

        “妹妹，好妹妹！”

        刚说到这里，蓦地里起风，一大片乌云遮住了月色，赛观音便说：“要下雨了！”

        一语未终，大颗的雨滴，已洒落下来；无垢便拉着赛观音往屋子里走。

        “等等！”赛观音说：“把藤椅子搬进去。”

        不但有藤椅，还有茶几；几上一壶刚沏的香片，焖透了正好喝，舍不得丢下，就这么一耽搁，着实被淋了一阵阵头雨。

        “头发都湿了。”无垢取块手巾给她，“小褂子都贴在皮肉上了，赶紧换。”

        “没有得换了。”赛观音说：“我就带来一套小褂袴，刚才洗澡换的。”

        “只好穿我的。”

        无垢取出来一套灰色绸子的褂袴，自然是僧衣的式样；束带而不用纽扣，大袖郎当，却是窄窄的袴腿。

        “到后面换去吧！”

        抱着衣服到后房换好，绸子爽滑，更觉舒服；坐下来抬头一望，恰好看到那部绣像的小说，心里立即浮起莫名的兴奋，毫不迟疑地去取了一本，站着就翻开了书页。

        正看得出神，突然有一只手伸到胸前。赛观音这一惊非同小可；身子一阵抖，书都抖落在地上，急急夺身转脸，只见无垢笑嘻嘻地站在那里，她也换了湿衣服，是一套蓝绸褂袴，头上戴一顶玄色绸子的软帽，两足分开，一双手叉在腰上，站立的姿态像个男人。

        “好看不好看？”无垢问说。

        “你屋子里怎么会有这玩意？”赛观音惊魂略定，正色说道：“让人瞧见了，还得了？”

        “除非是你，谁能到得了这间屋子里？”

        “你不是说，是客房吗？”

        “不错，是客房。”无垢答说，“不过要看怎么样的客？”

        话中有深意，赛观音觉得不便再往下问了，只拍拍胸说：“真吓我一大跳！”

        “这可得怪你自己。”无垢笑道：“我以为你早听见我的脚步声了。”

        到底她是蹑足而来，还是真有脚步声，已无法究诘，赛观音唯有笑一笑，不作声；弯腰将地上的书捡了起来。

        “睡下来看！”

        说着，无垢已将那套小说，拿到床前，剔亮了灯，向赛观音招招手。

        赛观音在片刻的迟疑之后，突然发觉，如果再畏缩拘谨，不但自己受罪；也会扫了无垢的兴，将很有趣的一个晚上，弄成万分无聊。

        她也算是在风月场中打过滚的，要放开来并不难，当下微笑着走到床前，与无垢并排坐下，一只手便从她身后伸过去，圈过来揽住她的腰；身子半靠着她的背，视线从她肩头望出去，落在小说的插图上。

        “姊姊，”赛观音说，“我们今天晚上做姊弟好不好？”

        无垢转过脸来，看一看她说：“你占我的便宜；应该兄妹才是。”

        “兄妹也好，姊弟也好；反正——，”她把她的脸推过去，伏在她的肩头上轻轻说道：“反正一男一女是不是？”

        “这还像句话。”无垢手一扬；身子往后一仰，拗开了书，将赛观音拉倒在一起，轻声说道：“你跟男人在一起，一定浪得很。”

        “浪的好，还是不浪的好？”赛观音闭上了眼，抱住无垢；想像着她是个“爷儿们”。

        “自然是浪的好，越浪越好。”说着，无垢便伸手摸索着，“你没有生过孩子？”

        “你呢？”赛观音以其人之道，还治其人之身，“倒像是‘三师太’。”

        “我倒想做‘三师太’，可惜没有一个‘申大爷’。”

        她们用的是弹词“玉蜻蜓”上的典故；赛观音认为无垢的话是假撇清，但不便直言驳诘，只问：“你想不想？”

        “莫非你手上有这么一个人？”无垢故意试探。

        “对了。”

        “是谁？”

        “喏，就是我。”说着，赛观音得意地笑了。

        无垢确有被戏弄了的感觉；心有不甘，却想不出报复的法子。转念想到总督衙门的赵师爷，心中一动；决定将计就计，引赛观音上钩。

        “我们说正经的，如果我想弄一个，你肯不肯帮我的忙？”

        赛观音心中一跳，心想莫非这会儿是床底下，还是衣橱中，就藏着一个年轻男子。不过一念甫动，立刻就觉得自己的想法太荒唐，这么热的天，躲在床底下、衣橱中，还不闷出痧子来？

        “怎么样？”无垢一面问；一面伸手到她左胸，明显地觉察出她的心“蓬蓬”地跳得很厉害。

        赛观音大感威胁，轻轻推开她的手问：“要怎么样帮你的忙？”

        “只要你肯帮忙，总有办法；就怕你——。”无垢故意不说下去；要看赛观音来不来问。

        她当然会问：“怕我什么？”

        “怕你根本不肯，不过拿我开开胃。我可不上你的当。”

        “喔，你是怕我跟你开玩笑，你把你的办法告诉我，就算我捏住了你的把柄。”

        “这倒不怕，你不是那样的人。不过鞋子没有穿，徒然落个样，那又何苦？”

        赛观音心想，看样子除非自己能显得真心实意，不能取得无垢无话不谈的信任；那样，就什么图谋都无从谈起了。

        转念到此，她毫不迟疑地说：“姊姊，人心都是肉做的，你这样看得起我；待我这样好，我如果对你有一点不尽心的地方，我就畜生都不如了。”

        “唷，唷！你的话说得太重了！”无垢是颇为感动的模样，“你的为人，我那里会不知道。不是我自吹自擂，如果我不识人头，那里能当这个‘知客’的职司。你不要多心；什么事都不会瞒你的。”

        “既然姊姊知道就好了。刚才说的那件事，只要有用得着我的地方，我绝不会推托。”

        无垢深沉地点点头；然后问说：“你出来方便不方便？”

        “方便。”

        “怎么方便法，是不是随请随到？”

        “也差不多。”

        “晚上不回去也不要紧？”

        “不要紧。”赛观音说∶“只要事先跟他说一声好了。”

        “你们五哥倒真好说话，”无垢又说，“嫁着这种丈夫，也是一种福气。”

        “什么福气？”赛观音叹口气∶“没出息！”

        张五福的为人，以及他们夫妇的关系，就这“没出息”三字，便尽在不言中了，意会到此，无垢有了十分把握，当即说道∶“等过了菩萨生日，我请你帮忙。”

        “好！”赛观音毫不迟疑地答应；但停了一下又说∶“不是我噜苏，或者有什么不放心；天生急性子，凡事不问清楚，肚肠痒得难受。姊姊，还是那句老话，这个忙怎么帮法？”

        “你说应该怎么帮？”无垢带着一种考验的意味，“你倒设身处地替我想一想；再问问你自己，肯帮我多大的忙？”

        这几句话分量很重。赛观音知道，前面不管如何输诚，那怕跪下来起誓，都是空话；只有对她提出来的这些问话，回答得能使她满意，才真的能显出至诚。

        因此，她先不作声，凝神细想了好一会才说∶“我说老实话，若说要我舍出一条命去帮姊姊的忙，我也不肯。除此以外，怎么样都可以。不过为姊姊着想，这件事马虎不得，先要好好儿预备一下，所以也急不得。”

        “这样说，你是想好一个办法了。”

        “是的。”

        “你倒说给我听听！”

        赛观音的办法是有了，要说却不知该从何处开口；因为从来也没有谈过这样的事。因而想了想，学无垢的样，从发问开始。

        “姊姊，你出来方便？”

        “方便是方便，不过预先要说好。”

        “当然，我预先会告诉你。”赛观音又问∶“住在我那里行不行？”

        “也是要预先说好。”

        “这就行了。这种事，白天到底不方便——。”

        听到这里，无垢方始相信，赛观音真的已想好了办法，一时心气浮动，无法自持，一把将她推倒，“慢一点，”她说，“咱们睡下来谈。”

        将油灯捻得豆样大，掖好帐门，并头卧倒，但面对面亦都看不清对方脸上的表情，说话就更方便了。

        “等我约好了人来通知你；你一个人悄悄儿来，私底下看一看，看不中意不谈；我另外再约。”

        “喔，”无垢大感兴趣，“看中意了呢？”她问。

        “看中意了，就有两种法子，一明一暗，随你挑。”

        “你的法子倒真多。”无垢笑道：“还不止一种。”

        “这是我为你着想；要看你愿意明的，还是暗的。”

        “明的怎么样，暗的又怎么样呢？”

        明的是将话说明白，饮酒作乐，率性而行；暗的是李代桃僵，午夜梦回时，做赛观音的替身。

        等讲完了，赛观音还问一句话：“你看怎么样？”

        无垢无以为答，因为赛观音的话，替她带来了太多的猜测与想像。看她款款深谈，似乎干惯了这个勾当的；然则“赛观音”的外号，确有由来。既然如此，就不必多费心思，干脆跟她明说好了。

        这是就赵师爷方面去想；在她自己，想到李代桃僵时，心跳得非常厉害，以至于呼吸困难，喉头痉挛，不自觉地“啯啯”的出声。

        “看你馋得那样子！”赛观音笑她，“都咽口水了。”

        听得这话，虽在暗头里，无垢的脸还是红了起来，“你别笑我！”她反唇相讥，“饱汉不知饿汉饥。”

        赛观音有些不悦，所谓“饱汉”自然是指她常有这种招蜂引蝶的行迳。自己披肝沥胆，不顾羞耻；却招来了这样的讽刺，岂不令人寒心？

        “我老实跟你说，我不是馋，是怕；所以心跳得很厉害。”

        “又想偷荤，胆子又小；那就难了。”赛观音说：“我刚才说的话不算；你只当没有听见。”

        语气不妙，无垢自然听得出来；回想了一下，是“饱汉不知饿汉饥”那句话上出了毛病，于是赶紧陪笑道歉。

        “好妹妹，你不能为我无心的一句话生气。咱们俩无话不谈，等于你把心掏给我，我把心掏给你，说话自然就随便了。”

        既然她这么说，赛观音自不必认真，不过有句还要表白，“这两年我跟你一样，也是饿汉。”她问：“你信不信？”

        “我怎么不信？”无垢又说：“不过，妹妹，我倒也有一句老实话；只怕你又会生气。”

        “不会。说明白就不要紧。”

        “那么我就说，你到底比我自由些。而且是有丈夫的，那怕怀了别人的孩子也不要紧。既然如此，你又何必自己挨饿？”

        “也要有机会——。”赛观音觉得措词很难；因为这不是一两句话能说明白的事。

        “你说没有机会，是没有人？”

        “也可以这么说。”

        “不这么说，怎么说呢？”

        赛观音想了一下答道：“人倒还在其次；是地方。我总不能拉到家里来呀！”

        “这，跟你刚才的话，似乎就不太对了。”

        “听起来好像不太对；其实呢，你再想想我另外一句话，我说这事急不得，我得预先想个法子，就是在想，要找个什么地方。”

        无垢点点头，“这就对了！”她紧接着说，“其实也不难，不过花几个钱的事。我出钱，你去赁两间屋子，买个丫头，咱们悄悄儿来往，你看好不好？”

        “这当然好！不过，总也要有个盘算；天长日久，一笔开销也不轻。”

        “开销自然有打得出来的办法。”无垢问道：“如果有这么一个地方，你可以约些什么人来玩？”

        “这要看情形。从前的一些熟人，现在都不知道在什么地方了？要去打听。”

        “眼前总有几个吧？”

        赛观音不知道她为何要这样追着问；想了一下答说：“有是有两三个，不过说出来你也未必知道。”

        “你倒不妨说说看。”无垢又说，“我要知道是那一号人物。”

        “无非常常在外面玩的一班浪荡子弟。”

        “不好！”无垢很快地说，“这些人招惹不得；一招惹了，闹得满城风雨。”

        “那么，”赛观音问道：“约些什么人呢？”

        无垢不作声，仿佛在思索什么。这就越发使得赛观音困惑不解，决定问个明白。

        “姊姊，你要弄这么一个地方，到底作何打算呢？”

        “这——，”无垢很吃力地说，“我就老实告诉你吧，有些人家的姨太太，少奶奶，想在外面打野食；总得有个地方。你说是不是呢？”

        赛观音恍然大悟；心想这是一个机会，此时再不追问，更待何时？于是想一想说：“本来呢？本来在什么地方？”

        “不一定。”

        这是在闪避，赛观音却不放松，“咱们现在睡的地方就是？”她说，“不然不会有那种书在这里。”

        “偶而也有。”无垢答说，“就因为不大妥当，所以我要另外找个地方。”

        “地方有了；人呢？”

        “有了地方，自然有人。这要看情形，事先说不定的。”无垢又说，“我问你可以约那路人物，就是心理有个数，到时候可以帮帮那些姨太太、少奶奶的忙。”

        “对了！这个忙帮得大了。”赛观音笑着说了这一句，又谨慎地试探，“你帮过那些姨太太、少奶奶的忙？”

        “不多。五六个。”

        “倒说来我听听。”赛观音想到她又会闪避，索性单刀直入地问说：“曹家的震二奶奶请你帮过忙没有？”

        “你怎么忽然想起她来？”

        “我也是听人说的。”

        “人家怎么说？”

        本来是赛观音在发问，不道一变而为被盘诘的人了。她心里在想：“问就问吧！等我说完了，总该你说了吧？”于是她略为考虑了一下说：“我听人说，震二奶奶在外面不大规矩；背着震二爷养了族中的一个侄子。有这话没有？”

        无垢有些迟疑；但一迟疑就露了马脚，若想隐瞒，便是撒谎；可想而知的，不能再获得赛观音的充分信任。但许多秘密，已经泄露了，如果赛观音觉得她欠诚恳而有所不满，口舌之间无意流露，这关系可真不轻。

        转念到此，无垢不免自悔轻率；但事已如此，只有往好的地方去想——也是往好的地方去做；打算着能够以推心置腹的态度，换取她死心塌地的听从。

        “做这种事，本来最忌的是指名道姓查问，心照不宣就是了。不过，你我像一个人一样；何况你说得出她‘养侄子’的话，足见得也是有来历、有根据的；我更不必瞒你。只是，你应该知道轻重！”

        “那还用说，我又不是三岁小孩。”赛观音笑答说：“如果你觉得我口不紧，你就别说。”

        “不是这话，你别瞎疑心。”无垢紧接着说：“最初是他们自己有意思了；在这里会过两三次。后来我想想不妥，跟主持说，不必招惹吧；她就不来了。”

        “怎么不妥呢？”

        “震二奶奶为人很厉害，说不定‘人无防虎意，虎有害人心’，拿住这里的把柄，翻起脸来，我们怎么斗得过她。”

        “那么，她是怎么不来的呢？”

        “来了没有人——我是说，只有她一个；对方没有约到，她心里有数，自然就不来了。”

        “不来这里，不会去别的地方？”

        “那是她们自己的事。”

        赛观音明白了，如果想在这里拿住震二奶奶跟曹世隆已是件不可能的事。不过她也不十分相信无垢的话；说不定她为震二奶奶另作了安排。这是不能再问下去了；一问会动疑心，反而不妙。

        “我倒要问你了，”无垢突然说道：“你是听谁说的？我都告诉你了，你也应该跟我实说才是。”

        听得这一问，赛观音大起恐慌；而且大起警惕，倘或言语间不谨慎，稍露真相，让无垢发觉她原来是个奸细，那就不知道她会是怎么样的一种态度了。

        这得找一个人来搪塞，先想到季姨娘，旋觉不妥；但急切间再想不起别的人，只好先拿她来应急。

        “是季姨娘谈起的。”

        “我就知道是她！”无垢的声音极有把握，“再不会是别人。”

        话一出口，赛观音便大为失悔；及至听见无垢的语气，越发不安。不过，不安的也不止她一个人，无垢亦复如此；想到季姨娘那种口没遮拦，不知轻重的性情，不免忧心忡忡，不知道会闯出怎么样一场难以收拾的祸来？

        于是，谈到极其投机的一个良宵；变成各怀鬼胎，辗转难眠的漫漫长夜了。
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