一向沉着的无垢，乱了枪法；私下埋怨季姨娘不该信口开河，坏了甘露庵的清誉；还怕会惹出极大的是非来。接着便很怨切地劝她，将“祸从口出”的道理，翻来覆去，说个不休。

        当然，措词不但婉转，而且含蓄异常；季姨娘听不懂她说些什么，甚至也无从诘问，只好向夏云求援了。

        “你听，无垢师太的话是什么意思，什么惹是非；什么甘露庵的名誉？我一点都不明白。”

        夏云当然听得出来，事有蹊跷；不过难得季姨娘听不懂，倒省却许多是非；当即答说：“无垢师太也是一番好意，劝姨娘讲话留点神。一句不相干的话，也许就惹出是非来。”接着顾左右而言他地，把话扯了开去。

        无垢却越发不安了，不知是季姨娘没有听懂，还是明知她意何所指，而故意装傻，不肯承认？就在欲言又止之际，夏云抛过来一个眼色；示意极其明显：暂且勿言，找机会细谈。

        果然，夏云第二天单身来到甘露庵；到得只有她跟无垢在一起时，率直道明来意：“师太，是不是我家姨娘言语不谨，惹了什么是非；把甘露庵牵涉在里头了。”

        “是啊！季姨娘那作兴说那样话！就算没有一个人信她的话，到底名声难听；而且牵涉到震二奶奶，府上这一场家务闹起来，笑话就大了。”

        一听这话，夏云大吃一惊；急忙问道：“季姨娘到底说了什么不该说的话？”

        无垢迟疑了一会说：“是震二奶奶的事，莫非你没有听说过？”

        “震二奶奶是我家少奶奶，一家人自然常常谈到；只不知是指那一桩？”

        “是——。”无垢很吃力地说，“是跟你们本家侄子的事。”

        夏云越发吃惊，想了一会说：“你大概是指的隆官。震二奶奶当家，有时候派隆官出去办事；外面就有风言风语。无垢师太，你指的是这件事不是？”

        “正是！外面风言风语，我们也听到过。季姨娘也应该知道，家丑不可外扬，何必跟不相干的人去说。”

        “跟谁说了？请师太告诉我，我好悄悄儿劝季姨娘。”

        “对了！要请你劝劝她；不然真会闯大祸。”

        “是啊！我们家震二奶奶的名声，大家都知道的。是非惹到她头上，这场饥荒有得打。”夏云紧接着问，“季姨娘是告诉谁了？”

        “就是那个张五嫂。”

        “是赛观音！”夏云骇然，“她怎么说来着？”

        “夏云姑娘，你就别问了。我也不是怪季姨娘，一时失言，也是有的；我只是怕季姨娘惹出是非来。”

        惹出来的岂止是非？夏云心想，曹家的家规极严，季姨娘如果真的跟赛观音说过这种话，让震二奶奶知道了，在“四老爷”面前告上一状；那怕棠官都这么大了，仍旧会毫不容情地撵出门去。那一来如何得了？

        因此，夏云无心再与无垢周旋，急急赶回去，一路上思量，季姨娘人虽糊涂，也还不致于如此不识轻重。一回去先把事情弄清楚，倘是赛观音造谣，要赶紧为季姨娘洗刷；万一她真的说过这话，该当如何补救，更是件刻不容缓之事。

        到家正遇见季姨娘为棠官将新上身的一件细夏布大褂，撕了好大的一道口子，在骂个不休；夏云便说：“姨娘别为这点小事跟棠官呕气了！我有要紧话说。”接着，拿手巾替棠官擦了眼泪，哄着他说：“乖！把那八首‘秋兴’去念热了，回头背给我听；背得一字不错，我教你怎么用牙牌算卦。”

        等棠官走了，季姨娘问道：“小丫头说你到舅舅家去了；怎么一回来又说有要紧话，倒是什么事啊？”

        “我到甘露庵去了。姨娘，你要跟我说实话。”

        “咦！”季姨娘诧异，“我几时骗过你？”

        “我也知道姨娘不会骗我，不过这件事出入太大，我不能不特为提醒姨娘，半句假话都不能说。”夏云将季姨娘拉到一边坐下，她自己靠在方桌上，脸对脸地问道：“姨娘，你可曾跟张五嫂说过，震二奶奶养着族里的一个侄子？”

        “什么——？”季姨娘的声音极大，人就像要跳起来似地。

        “别大呼小叫地，轻轻儿说。”

        “我几时跟她说过。我又不是吃屎的，这话也能说吗？”夏云一块石头落地；不过还有些不放心，“你老再想想，也许不是说得很明白；言语中隐隐约约带到过这么一句。”

        “别说一句，半句都没有。张五嫂跟震二奶奶有心病，我何苦去提人家不愿意提的人。”季姨娘紧接着问：“这话怎么来的呢？非得问问明白；真是真，假是假，我如果说过，我绝不赖；没有说，硬赖上我——”

        “嘚、嘚！你先别嚷嚷行不行？”夏云说道：“据无垢说，是张五嫂告诉她的。既然姨娘没有说过，那就是张五嫂瞎说八道。咱们得想个法子把自己洗刷出来。”

        “那容易。把无垢、张五嫂，还有震二奶奶都找了来，三曹六对，当面说明白了，不就行了吗？”

        “哼，”夏云冷笑，“姨娘，我不是说你，你真把事情看得太容易了。那一来，不错，你倒是洗刷出来了；不过等于弄个尿盆子扣在震二奶奶头上，她不恨死你才怪！”

        “怎么呢？”

        季姨娘新得了个右眼抽风的毛病，此时左眼睁得好大；右眼不断抽搐，形容既可笑，又可怖；夏云便躲远些说：“姨娘，你把心定下来！这件事错不得一步；照你的办法，等于替人家‘卖朝报’，闹得上上下下都知道了，人家怎么做人？”

        季姨娘本想说：“我可不管她怎么做人？”转念一想，这样一说，不就是跟夏云抬杠？因而改口问道：“那么你说呢？”

        夏云咬着指甲沉吟了一会说：“先得问一问张五嫂，她跟无垢说过这话没有？等她承认了；再问她：季姨娘什么时候，什么地方跟你说过这话？”

        “对！”季姨娘说，“我倒疑心是无垢这个秃婆娘在瞎造谣言！”

        “这怎么会？如果无垢不是听张五嫂说过这话，她昨天怎么会特地跑了来劝你。”

        季姨娘细想一想，果然不错；失笑说道：“我也是闹糊涂了！”她又问说：“我想张五嫂一定会抵赖；那又拿她怎么样呢？”

        “这就得找无垢了。让她们自己去弄明白。那时——，”夏云一面想，一面说：“有两个办法；该挑那一个，到时候再看。”

        “你说，是那两个办法？”

        “一个是责成无垢，话是你传出来的，反正不管你们怎么说，扯不上我；这一层，你得赶紧到震二奶奶那里说明白，免得误会，再一个就是把这件事的来龙去脉，悄悄儿跟震二奶奶说清楚，她怎么办是她的事。”

        季姨娘不作声，若有所思地，似乎还有第三个办法；夏云不免困惑，她自觉已想得很透澈，不可能还有更好的办法。

        “我在想，”这回是季姨娘自动压低了嗓子：“咱们趁此机会，翻它一翻，好不好？”

        “怎么翻法？”夏云神色懔然地，“姨娘，你千万别起这种心思！要闯大祸！”

        “我也不过说说而已！”季姨娘急忙陪着笑说，“我不能那样不识轻重。”

        “说都不能说的。”夏云仍有戒心，“姨娘，我这会儿要跟你说明白；你如果相信我，这件事让我来办，你别插手！反正我不能替你惹祸。”

        季姨娘之少不得夏云，已如过去少不得碧文一样；当时毫不迟疑地答说：“好吧！我不插手，听你去办好了。”

        于是，夏云盘算了半夜；也只睡得一（左目右忽），天刚一亮便到萱荣堂去叩门；恰好秋月这天也起得早，问明白了，开开门来，不免有些惊慌，“头不梳，脸不洗，这会儿来敲门，”她问：“是出了什么事？”

        “就为了怕出事，才来找你。”夏云看院子里摆着藤椅茶几，一碗现沏的荷露茶；便即笑道：“你倒会享清福。”说着，端起茶碗来喝了一口。

        见此光景，秋月放心了；另端张藤椅坐了下来。夏云便从无垢来访季姨娘说起；一直谈到她此刻的来意。

        “我想了半夜，就怕事情还没有水落石出，话则已经传到震二奶奶耳朵里了，那时候再来辩白，就晚了一步。倘或如此，要拉你出来作个见证；让震二奶奶知道，季姨娘不但没有说过这话，而且已经在悄悄儿查这件事了。”

        “好！你的脚步站得很稳；万一有这样的情形，我帮你们说说话。”

        “还有件事。”夏云又说，“我得去找赛观音，不知道怎么找法；又不能到处去打听。一打听，人家先就会问，你找她干什么？我怎么说？”

        秋月考虑了好一会说：“这件事要托一个人。你预备什么时候去找她？”

        “回头就去，趁早风凉好办事。”

        “好吧！你回去拾夺好了来；我替你找人。”

        “你打算找谁？”

        “何大叔回头要来换字画；我找他陪了你去。”秋月又说，“只有他老成靠得住。”

        于是夏云回去梳洗好了，吃了早饭，换了衣服，复又来到萱荣堂；何谨已经在等着了。

        “你来，”秋月将她拉到一边说道：“我只跟何大叔说，请他带你去找张五福的老婆；可没有跟他说是什么事。这件事越少人知道越好。”

        “我明白。”

        这天去扑了个空，赛观音为甘露庵派人来接了去了。什么时候回来不知道；张五福说她妻子有时候就住在甘露庵。而且他还建议夏云不妨就到甘露庵去找。

        夏云不愿这么办。当时约定，第二天上午再来；如果这天赛观音不曾回家，请张五福一早通知何谨，以免再次扑空。

        幸好，张五福不曾来通知；夏云也很顺利地找到了赛观音。何谨很老到，猜到她们要谈的话，不足为外人道，所以不但他自己不愿意夹在夏云与赛观音中间；而且要把张五福也调开，邀到巷口茶馆去喝茶。

        “张五嫂，”夏云开门见山地说：“我是季姨娘要我来的；不，是我自己讨的差使。为什么呢？因为我怕季姨娘跟你一见面会吵起来。”

        这番开场白说得很好；因为虽不知道季姨娘为什么一见面就要吵架，但夏云讨这个差使，完全出于好意，却是已很清楚地表明了。

        “喔，”赛观音笑道：“夏云姑娘，有你在，季姨娘跟我吵不起来的。不知道是为了什么？”

        “为了无垢师太来劝季姨娘，言语要谨慎，她说，张五嫂告诉她，季姨娘跟你说过，我们家震二奶奶养着族里的一个侄子。张五嫂，你跟无垢师太说过这话没有？”

        赛观音脸上一阵红、一阵白；嘴唇翕动，欲语还休。这自然很明白，她跟无垢说过这话。

        “张五嫂，”夏云用埋怨而同情的语气说：“你这件事做得大错特错！什么话能说；这话怎么能说？震二奶奶，你不是没有领教过；曹府上的事，你也知道的，不必瞒你，我们季姨娘也怪可怜的；你这一说，传到震二奶奶耳朵里，还有她过的日子吗？”

        赛观音双泪交流，“夏云姑娘，是我不对。不过，我也是被逼处此：详细情形，没有办法告诉你。如今、如今，”她似乎突然下了决心，“只有你怎么说，我怎么办！”

        “我也不知道该怎么办？祸是你跟无垢闯出来的；我想只有你去跟无垢商量，怎么样让震二奶奶知道，季姨娘没有说过这话。把她洗刷出来就行了。”

        赛观音不作声；原来无垢跟她的“交情”发生变化了！甘露庵中有人到住持圆明那里去搬嘴，说光凭赛观音这个外号，可知其人品；无垢把她请了来应酬宾客，好些施主在背后批评，话很难听，将甘露庵的名声也带坏了。因此圆明将无垢找了去，狠狠地数落了一顿；不准她跟赛观音往来，那四样首饰当然亦要收回。

        是这样尔虞我诈，弄巧成拙；本以利结，因好成仇的关键，那里还能彼此体谅，协力应付难题。可想而知的，不提此事便罢，一提必是相互诘责，赛观音当然要指摘无垢不该跟季姨娘去谈震二奶奶的秘辛；但她想像得到，无垢更有理由责备她不该随口胡攀季姨娘。祸是她闯出来的；凭什么要求无垢跟震二奶奶去解释？事实上这又如何解释？

        想来想去、无法接纳夏云的要求；这便惹得曹府上的这个俏丫头大发娇嗔了。

        “张五嫂，你是怎么回事？老实说，这件事如果不是我从中极力调停，只怕连你家张五哥都会落个灰头土脸。季姨娘做事顾前不顾后；你家也是织造衙门的机户，莫非没有听说过？再说，这件事季姨娘半点错处都没有，话到那里都说得响；如今宁愿委屈，也是顾念着你。你如果连这点起码要做的事都不肯做；那可是没有法儿了，只有原原本本告诉震二奶奶，听凭她怎么料理，反正季姨娘总是有了交代了。”

        “夏云姑娘，夏云姑娘，你别生气！”赛观音急忙低声下气地说：“那里会不知道你跟季姨娘是在照应我。实在，实在——咳，一言难尽！你是姑娘家，有些话我不便跟你说；说了，你也未必懂。总而言之，言而总之；我错，无垢错，季姨娘总不错，我对不起季姨娘，一定得想法子，不能让震二奶奶误会季姨娘。夏云姑娘，这是我心里的话。”

        “原就是为了‘不让震二奶奶误会季姨娘这句话’，你知道就好。”夏云又问：“你倒是预备想个什么法子，不妨说一说。”

        “一定有法子！这会儿我还说不上来。”赛观音突然心中一动；凝神静想了一会，声音变得兴奋而有把握了，“夏云姑娘，一定有法子。你回去告诉季姨娘，请她放心好了。”

        夏云不知道她葫芦里卖的什么药；但她的语气，为她带来了信心，不过仍旧要提醒她：“你有法子也要办得快。万一震二奶奶先来问季姨娘，岂不是哑巴吃官司，有口难辩？”

        “这话说得是！我今天就办。”赛观音又加了一句：“反正，一定对得起季姨娘就是了。”话已说到头了，再言无益；夏云只说一句：“我跟季姨娘等着听好消息。”随即告辞；自己到巷口茶馆找着何谨，一起回家。

        张五福自然也回家了；赛观音叮嘱他立即去找曹震的小厮兴儿；约他来吃消夜。

        “这是干嘛？”张五福说：“有事我告诉他好了。”

        “你别管！只把他找来就是。”

        张五福知道多说无用，乖乖儿地去找到兴儿来，订了消夜之约，回来上覆阃命。

        到得起更时分，兴儿施施然而来；赛观音已炖好一个一品锅在等着了。兴儿闻见香味，咽了两口唾沫问道：“五婶儿，无功不受禄；你先说，要我干什么？说明白了，我吃得才安心。”

        “没事！明天三伏；‘头伏火腿二伏鸡，三伏吃只金银蹄’。我家就两口子，这个一品锅吃不了，坏了可惜；特意邀你来叙叙。就算有事托你，也一定是你办得了的；你尽管放量吃，只别喝得人事不知。”

        “不会，不会。”兴儿坐了下来；由张五福陪着，据案大嚼。

        到得二更天，一品锅只剩了骨头和汤了；兴儿起身抹抹嘴，一面打饱膈；一面向里面喊道：“五婶儿，我可吃饱了要走了；有事快说吧！”

        “不忙！”赛观音提着个瓦罐出来，向她丈夫说道：“去巷口提一罐酸梅汤回来；那玩意醒酒最好。”

        张五福如言照办；兴儿也明白，这是赛观音特意调虎离山，所以等张五福出了门才开口。

        “五婶儿，这会就咱们两个人了，有话你说吧！”

        “你坐！”赛观音说，“我跟你娘从前最好，你总知道。”

        “知道。怎么不知道。”

        “你知道，我跟你说实话，我可没有拿你当外人。我问你的话，你如果愿意告诉我，当然最好；不愿意告诉我，也不要紧，不过你可不能跟别人；连你五叔在内，都别告诉他。你能不能答应我这话？”

        “行！”兴儿毫不迟疑地答说。

        “我倒问你，你家二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”赛观音紧接着说：“月光菩萨在上，咱们俩今晚上的话，谁也别告诉谁；如若不然，叫他不得好死。”

        兴儿略一迟疑，方始回答：“我也是听说，不知道真假。”

        “你怎么听说了？”

        “听说隆官有一处地方；专为他跟二奶奶见面预备的。”

        “你知道不知道那地方？”

        “不知道。”兴儿很快地回答。

        “能不能——，”话说半句赛观音突然停住，往里就走，等她回出来时，手里多了个手巾包，“这个，”她说，“带给你媳妇。”

        “干嘛呀！五婶儿还客气？”

        “不是客气。”赛观音又说，“可也不是买你的话。我想这个地方你也未必会知道；甚至于连打听都没法儿打听。为什么呢？隆官第一个要瞒的就是你。”

        “我实在不知道。”兴儿的神情有些着急，仿佛怕赛观音对他误会似地，“五婶儿，你是我妈的朋友，我不能跟你说瞎话。”

        “你别急、你别急！我知道。”赛观音抚慰地拍拍他的肩，“不过，我如果托你一件事，你能办得到的，肯不肯帮我的忙？”

        “那还用说。”

        “那我就说了，你能不能悄悄儿把震二爷替我约来？”

        “别的都好办。唯独——，”兴儿苦笑着说，“有点难。”

        “难？你是怕震二奶奶知道？”

        “正就是为这个。”兴儿答说，“震二奶奶另外派了密探，跟着震二爷，一举一动；震二奶奶都知道。”

        “震二爷自己要来，你还能拦住他不许。”赛观音说，“你不肯帮忙就是了。”

        “绝不是！”兴儿急忙分辩，“其中另有个缘故；震二奶奶交代过，我跟震二爷去了那里，回去都得跟她报。不然，我就甭想再在府里待了。五婶儿，你倒想，震二爷到你这儿来，我当然瞒着不说；可是万一有密探跟她一报，问起我来我怎么说？”

        赛观音点点头：“倒是我错怪你了。”她想一会说：“这样，你跟震二爷说，明儿晚上，最好晚一点儿，更深人静，让他一个人神不知，鬼不觉地摸了来；叫他晚上别喝酒，要喝酒到我这儿来喝，因为我有要紧话跟他说，非让他清醒白醒不可。”

        兴儿想了一下问道：“五婶儿，你的意思是，我不必跟了来，就没我的事了。是不是？”

        “对了！就是这个意思。”赛观音又说，“你如果仍旧觉得为难，把难处说出来，咱们再商量。”

        兴儿考虑了一会，觉得这样做法，足可脱却干系；便点点头，表示承诺，却又问道：“五婶儿，你是什么要紧话？”

        “到时候你就知道了。”

        兴儿还待再问，只见张五福已经进门，便住口不语；喝了一大碗酸梅汤，起身道谢。

        “这算得了什么！你要有空尽管来；我还有几样拿手菜，做来请你吃。只别忘了我托你的事就是了。”

        “不会！怎么个情形，我明天下午来给你回答。”

        第二天不到中午就有了回话，他说曹震这天晚上有个应酬，酒不能不喝，但绝不会喝醉。等应酬完了，就来赴约；大概是二更时分。

        时当盛夏，二更天纳凉的人还很多，不甚方便；但也顾不得那许多了；赛观音便问：“你呢？”

        “我这回去就装肚子痛；还得到二奶奶那里去要药，让她知道，今儿我没有跟二爷出门。”

        “这个主意好。只要不连累你，我就放心了。”赛观音又说：“你跟二爷说，打后门进来；不必叫门，推进来就是。”

        到得傍晚，赛观音取两三两碎银子，让张五福到赌场里去混一夜；然后预备了酒菜瓜果，洗了一个澡，已是起更时分；不道天色忽变，下起雨来，将在外面纳凉的人，都赶回屋子里去了。

        “妙！真是天从人愿。”赛观音心里在说：“只别下得太久。”

        这场雨下了半个时辰，便即止住；纳凉的人正好趁暑气全收，补足连日炎暑、夜不安枕所缺乏的睡眠，所以巷子里空宕宕地，惟有明月照着积水，恰是来赴幽期密约的好辰光。

        微有酒意的曹震，久已没有这样兴奋的心情了，不仅因为工于泥夜的赛观音，是他众多旧欢中，绝少常常萦怀的一个；而且也因为她有不知道什么“极要紧的话”，为他带来了一份渴望揭开谜底的期待之故。

        进入极窄的巷子，家家熄灯；幸好方向正对着下弦月；积水泛光，相当明亮，他只拣着黑处下脚。到得张家后门，细辨一辨，墙头上有盆“万年青”，确定不错，便照约定，伸手轻轻一推，“咿呀”一声，那扇黑漆小门应手而启。

        等他站定脚轻咳一声，窗户中随即出现了人影，背着灯看不清面貌，但不言可知必是赛观音。否则，深夜擅闯民宅，早就为主人家大喊“有贼”了。

        “你怎么到这时候才来？”赛观音迎了上来，握着他，用极低的声音问说。

        这使他意识到蓬门荜窦，屋浅人众，说话千万不能大声；便凑近她的耳际，却又忍不住先亲了一下，然后答说：“不是说晚一点好吗？”

        “多亏得这场雨。不然，这会儿巷子里说不定还有人呢！”赛观音又问：“没有遇见人吧？”

        “不但没有人，连鬼都没有。”

        “别胡说！”赛观音轻轻打了他一下。

        他趁势拉住她的手，双携进屋，灯下细看；赛观音已披散头发，松松编了一条辫子；身上是一件玄色纱衫，映着她的如凝脂般的肤色，一下子将他的兴奋心情，推到了尽头，便抱住不放了。

        “干嘛这样猴急！该是你的，总是你的；不是你的，那怕拴在床栏杆上，还是会飞掉。”

        “话是不错，不过——。”曹震突然想起，“你有什么要紧话，快说！”

        “没有。”赛观音的回答，大出意料，“不是说有要紧话，怎么能把你哄了来。”她紧接着又问：“兴儿呢？”

        “闹肚子疼，跟我请假；又到里面去要药。这个小猴儿，”曹震笑着骂道：“鬼心思多得很。”

        “什么鬼心思？”

        曹震已猜到兴儿是怕他来赴密约，万一为震二奶奶知道了，“吃不了兜着走”，预留卸责的余地；不过这话跟赛观音实说就无趣了。所以顾左右而言他地问：“你说要喝酒到这儿来喝；酒呢？”

        “在里屋。”

        里屋便是赛观音卧房，床前一张半桌，杂物都已移开；覆一个大纱罩，揭开来看，一碟鱼干、一碟虾子拌鞭笋、一碗还有热汽的鮝鸡汤，再就是一碟子已用石灰收得极燥的毛笋煮黄豆。

        “穷家小户，就只有这样待客了。”赛观音说，“你坐在床沿上吧，舒服些。”

        说着，赛观音去捧出一小坛酒来；也不知是什么药料泡的，只看是极娇嫩的鹅黄色，曹震便忍不住猛喝一口。

        上口才知道厉害；不敢下咽，怕呛了嗓子不得了，忍着辛酸在口中含了一会，才慢慢下咽。

        “好家伙！”曹震摇摇头，“颜色像十四五岁的小妞；那份辣劲儿，如狼似虎，跟你在床上一样。”

        “狗嘴里不出象牙！”赛观音白了他一眼；接着又说：“我泡了一壶金银花露在那里，拿来把它兑上。”

        兑上金银花露的洋河高梁，好上口得多了；曹震一面喝酒，一面问道：“你近来怎么样？”

        “还不是过苦日子。熬不出头了！”说着，赛观音幽幽地叹口气。

        曹震不作声，心里不免歉疚；因为连句安慰她的话都想不出来。

        “五福呢？”他没话找话地说。

        “还不是又去看他的‘相好’去了？”

        “喔！”曹震不由得注意，“他还有相好？”

        “是啊！不但有相好，还有三个。”

        这一说，曹震才知道她在开玩笑；张五福喜欢“赶老羊”，三个“相好”指的是三粒骰子。

        “这跟相好泡上了，就是一夜。”曹震笑着问说：“是不是？”

        “你呢？”赛观音望着他问；眼波欲流，冶荡无比。

        冲淡了的酒是不容易醉了，但徐娘风情，别有醉人之处；赛观音的眉头眼角，处处挑逗。她是有意如此，等纵体入怀，了却了相思债，好谈正事。

        “你慢慢喝着酒，听我告诉你一件你一定要打听的新闻。”

        “喔！”曹震有些困惑，兴儿来说，她是有要紧话；来了又说没有，只是哄他来的一个藉口；这会却又说是一件他一定要打听的新闻。言语闪烁，到底是什么花样。

        “你当我在捣鬼是不是？”赛观音说，“刚才我故意不说，为的是一说了，你什么兴致都没有了。”

        听得这一说，曹震将酒杯放了下来；有些惴惴不安地，“你别再吞吞吐吐了！”.他催促着，“痛痛快快说吧。”

        “本来我不想告诉你，只为我说错了一句话，怕要连累一个老实人，不得安生；没奈何，只好在你面前，替这个老实人剖白——。”

        “越说越玄了！”曹震有些不耐烦，“到底什么事？”

        一个急，一个偏是慢条厮理地，“锣不打不响，话不说不明；没有来龙，那有去脉？”赛观音又说：“你这么紧催，催得人心慌；我都不知道打那儿说起了？”

        曹震从困惑中，别有领悟，看样子是赛观音想有所需索，所以先以肉身布施；此刻话难出口，才有这种盘马弯弓的语气。

        这样一想，便丝毫不急了，笑嘻嘻地左手复持酒杯；右手伸到她胸前说：“你也别说了；我摸一摸就知道你心里的话。”

        赛观音知道他误会了；便请问说：“你知道我心里要说什么？”

        “你不好意思说，我替你说吧，必是五福赌输了，逼着你要弄几两银子花。明儿我叫兴儿，送二十两银子给你。”

        “多谢！不过你没有猜对。我不说了，要告诉你一件你一定要打听的新闻；你倒想，那应该是谁的新闻？”

        “是我的？”

        “也差不多。这件新闻如果传开来，少不得要提到你。”赛观音突然浮起震二奶奶当初恶毒咒骂，毫不留情的记忆；心中一阵激动，脱口说道：“是你家那个雌老虎、醋坛子的新闻。”

        听这一说，曹震脸上先就是一阵红；却故作从容地问道：“她出了什么新闻？”

        “事情是早已有了，不过，只怕你还是头一回听到，那就是新闻。”

        赛观音忽有警觉，倘或说了实话而曹震沉不住气，当时就大嚷大叫，吵了开来，闹得四邻皆知，如何得了？因此，她觉得语气应该和缓些；而且该提出警告。

        因此，她紧接着说：“二爷，你自己别闹新闻，凡事搁在心里；该怎么办，咱们慢慢商量。”

        “你自己可别闹新闻”这句话，及时提醒了曹震：面子要紧！点点头说：“不错！你告诉我，是怎么回事？我不会沉不住气。”

        “那就对了。”

        赛观音起身换了个坐的地方；在床沿上挨着曹震坐下，低声问道：“震二奶奶与隆官的事，你知道不知道？”

        一提“隆官”，曹震恰如当头着了一个焦雷，一颗心蓦地里往上一跳；随即又沉了下去。果然！他多少时候忧疑的事，终于证实了。

        由于赛观音恳切关怀的脸色，具有抚慰的作用；曹震不觉得太难堪，话也容易出口了：“我一直在疑心！苦于不便打听，你知道他们的事，再好没有。”他说，“你详详细细跟我说，不必顾忌。”

        赛观音松了口气。她自觉她的行迳是所谓“放野火”，当然是件很“过瘾”的事；就怕野火烧得不可收拾，甚至自己都会被卷入烈焰。现在看曹震的神情，野火不致漫无边际地烧了开去，至少不至于烧到季姨娘和她身上，就可以放心了。

        于是她说：“前两天观世音菩萨生日，甘露庵的知客无垢邀我去帮忙。晚上睡在一起，那知道无垢这个出家人——，”赛观音笑道：“我都不知道怎么说才好？”

        “我明白。”曹震微微颔首，“我也隐隐约约听人说过，甘露庵不规矩。你说以后好了。”

        “以后，无垢就说，她是做好事，替大户人家的少奶奶、姨太太‘救苦救难’。我就问她，‘救’过那些人？她不肯说。我心里一动，你们家二奶奶不是甘露庵的护法；说不定也是她‘救’过的，我就拿话套她——。”

        “你怎么说？”曹震打断她的话问。

        “我说，外头有谣言，曹家的震二奶奶，养了族里的一个侄子；有这话没有？”

        “她呢？她怎么回答。”

        “她不说有，也不说没有；只是问我：这话听谁说的？让她紧催，紧催地，催得我心慌了，随便拉了个人出来；正好那天季姨娘也来烧香，我想不起别人，就说：季姨娘告诉我的。天地良心，”赛观音很郑重地，“季姨娘没有跟我谈过你们家二奶奶。你想，大家客客气气地，她又不是不知道你们二奶奶跟我呕过气，何苦提这个我不愿意听的人？”

        “我知道，这件事跟季姨娘不相干。”

        “不！下面还有话。”赛观音抢着说道：“过了一两天，无垢去看季姨娘，劝她说话要谨慎，噜哩噜苏一大套；季姨娘丈二金刚摸不着头。她有个丫头叫夏云——。”

        “喔、夏云！原是我家老太太身边的人；很能干的。”曹震问道：“夏云怎么样？”

        “你说得不错，夏云很能干；到甘露庵去盘问无垢，她说那些话，到底是什么意思？无垢就和盘托出，说季姨娘告诉我，震二奶奶如何如何？夏云回去问季姨娘；季姨娘气得不得了，不过既不能吵得大家都知道；又怕这话传到你们二奶奶耳朵里，跟季姨娘过不去，所以夏云特为来找我。说祸是我闯的，要我自己来收拾。她的话不错，是我冤枉了季姨娘，要替她洗刷。不过我总不能到你们二奶奶那里去认错；就认了错，她也饶不过我。想来想去，只有请了你来，把话说个明白。请你无论如何想个法子，别让季姨娘为难；那就是帮了我的大忙了！”

        曹震默不作声，他根本没有理季姨娘的事，赛观音看他的脸色阴沉得可怕，不安的感觉复起，但亦不敢多问，只全神贯注地要听他说些什么？

        “五嫂子，”曹震终于开口了，“你能不能帮我一个忙？”

        “我能帮二爷什么忙？”赛观音颇感意外地。

        “目前只有你能帮我的忙，请你暗底下留心，知道那一天他们又约在甘露庵，赶紧来告诉我。”曹震又说，“我让兴儿天天到你这儿听信息。”

        莫非他要捉妻子的奸？赛观音这样在想；口中答说：“看样子不会再在甘露庵了。”

        “那么在什么地方呢？”

        “我不知道。”

        “无垢总知道吧？”

        “也说不定。”

        “你能不能替我打听打听？”

        “不行！”赛观音摇摇头，“我跟无垢闹翻了。”

        “为什么？”

        赛观音自然不肯说实话；不过恰好有个说法：“还不是为了季姨娘。”她紧接着又问：“二爷，季姨娘的事怎么样？”

        曹震想了一下说：“不要紧！我自己跟季姨娘说，没有她的事，叫她放心好了。”

        “不行！不行！”赛观音乱摇着手，“这一来不都知道了，所有你们二奶奶的事，都是我一个人弄出来的。”

        “那有什么要紧？你是怕她？”

        曹震这话惹得赛观音起了极大的反感，“莫非你不怕！”她说：“我吃她的亏，都是为你。她那么折腾我，你也不出来说句话；事后又不敢出头，脖子一缩，真像个——。”

        到口留情，“忘八”二字没有说出来，但说与不说都一样；曹震自是刺心般痛，“你瞧着好了！”他重重地说，“看我这回饶得了她？”

        赛观音正好发问：“你打算怎么办？”

        “第一步自然先要把他们的窝找出来。这一点办不到，什么都无从谈起。”曹震接着说道：“‘青竹蛇儿口，黄蜂尾上针；两般皆不毒，最毒妇人心。’说的就是她。打蛇得打在七寸上；‘七寸’要看准了，才好下手。还不能打草惊蛇，所以我只好托你。”

        “曹织造是南京第一家大户人家；那么多人，就没有一个人好托？”赛观音摇摇头，“我不相信。”

        “说起来似乎不能教人相信。等我说明白了，你就知道了：第一、老实人办不了这件事；第二、能干的也许暗中让她收服了，或者正好去告密换赏，我这里一说，她那里就知道了；第三、这种事到底是家丑，遇到嘴不紧的，一传出去，我的面子都绷不住了，还做人不做？”

        “兴儿总靠得住吧？”

        “不错，兴儿靠得住；可是起码有三个人盯着兴儿，他也动不了！”

        “既然这样，你刚才怎么说，让兴儿每天到我这里来听信息，莫非就不怕你们那口子知道？”

        “光是说一句话的事，好办。兴儿家不是跟你也熟；你告诉她家里，兴儿一回家就知道了。”

        “这还差不多。”赛观音踌躇地说，“我倒有心帮你的忙，只是帮不上。”

        “不会帮不上。”曹震答道：“替我出出主意也是好的。”

        说到这句话，赛观音便往深处去想了，“你们家二奶奶，平时不大出门；出门坐轿，还有底下人照料，丫头服侍，照规矩说，一举一动并不自由，不难打听。”她紧接着又说，“而且去的一定也是有限的几个地方；若是无缘无故去了一个陌生地方，难道不怕轿夫，底下人在背后谈论？”

        “你这话不错。因此，我疑心还是在甘露庵。”

        “不会！”赛观音答得很快；显得很有把握。

        “为什么呢？”

        赛观音不便道出实情，已经这样子追踪过了；想一想答说：“如果真的还是在甘露庵相会，事情倒好办了。她要到甘露庵去烧香，总是预先定了日子的；到了那天，你找兴儿去找隆官，把隆官找到了，不就水落石出了吗？”

        “对！从这个人身上去追根，是个好法子。不过，我这会在想无垢既然怕事，一时不会让他们在甘露庵相会，也是可想而知的。”

        “果真如此，谢天谢地，就此断了吧！”

        曹震想不到她是这种作恕词的口吻；听来有些猫哭耗子假慈悲的味道，想来她是怕麻烦不肯插手，心里不免反感。

        “不行！这件事非弄个水落石出不可。”曹震率直问道：“你也不必说这种话，只说肯不肯帮我的忙就是了。”

        “我刚才说过，只要帮得上忙一定帮。”赛观音凝神盘算了一会问道：“这件事，能不能让兴儿知道？”

        “当然。”

        “那好！”赛观音说，“我来替你出个主意；不过话要先说明，我出的主意，你愿意就照办，不愿意也随你；只别问我为什么要这么办？”

        曹震点点头说：“好吧！你先说。”

        “第一、你到苏州或者杭州去一趟，就说有公事。第二、你让兴儿到我这里来一趟；还有，要跟兴儿交代清楚，我说的话，就跟你自己交代他一样。”

        曹震一口承诺；但到底还是提出要求，赛观音是何主意，最好说出来大家商量。因为关于震二奶奶，他到底比任何人都知道得多；赛观音要跟她“斗法”，无论如何该听听他的意见。

        “这话当然不错；而且是你的事，应该跟你商量。不过，这件事关乎——，”赛观音迟疑了一下，改口问道：“如果我把他们相会的地方打听到了，你打算怎么办？”

        这可把曹震问住了。心里盘算又盘算；终于定了主意，“我不怕闹家丑。”他说，“拿住了，问她自己怎么办？”

        “这，”赛观音不断摇头，“我可不能作这个孽！”

        曹震愕然，“你这话什么意思？”他问，“你是帮我忙，怎么叫作孽？”

        “怎么不是作孽？你这么一闹，她还能见人？不是投井，就是上吊；岂不是一条命送在我手里？”

        “不会！死不了。”曹震答说，“她舍不得死。”

        “不是她舍得舍不得的事；是她还有没有脸见人？没有脸见人，舍不得死也要死。何况她是那么好强的人！”

        “那，”曹震想想也不错，便即问道：“那你说该怎么办？”

        “我也不知道。我刚才不愿意跟你说我的主意，就因为虽打听到了地方，可不知道下一步该怎么办？这得慢慢儿想，想到了好法子，我才跟你说；想不出来，我干脆说一无结果。免得你冒冒失失把他们拿住了；弄得无法收场，非出人命不可。”

        曹震连连点头，“你顾虑得不错，我也不愿出人命；当然，若有那样的事，我自然不能再要她了！她娘家有势力，我倒也不怕；只是出了人命，那就又是一种说法了。”他停了一下又说：“这样，你归你去打听；打听到了看情形再定办法，反正这件事怎么办，我一定跟你商量，绝不会冒失。”

        “这话当真？”

        “自然当真的。”曹震忽然觉得他跟赛观音的感情不同了；仿佛在共患难似地，因而情不自禁地将她搂在怀里，柔声问说：“我给五福几两银子，让他另娶一房；写张纸给你好不好？”

        “写张什么纸？”赛观音明知故问地。

        “自然是休书，一刀两断，男婚女嫁各不相涉。”

        “你倒真有良心！”赛观音故意这样说，“你叫五福把我休了；我靠谁？”

        “当然靠我。”曹震很认真地，“一时还不能接你进府；我在外头买房子。只要你肚子争气，能替我生个儿子，在曹家自然有你的名分。”

        赛观音不作声；她得考量考量利害得失。不过曹震既有这样的心，总是件值得安慰的事，所以口中不言，眼中有情。

        “五福把你休掉；我也要把她休掉！”曹震说道：“得想个什么法子，让她乖乖儿拿着休书回旗。事情就圆满了。”

        这“圆满”二字，在赛观音听来别有意味；忍不住问说：“怎么叫圆满？”

        “她，”曹震很坦率地说：“这些年积了不少私房；又不是她马家带来的，我当然得想法把它截下来。将来是她陪嫁的东西，尽管带走；不是她从娘家带来的，全得留下。”

        “这怕是你的如意算盘！那么厉害的人，能听你摆布？”

        “只要拿住她的把柄，不怕她不就范。”曹震加重了语气说：“对！咱们就照这条路子上去琢磨，一定能想出法子来。”

        “好吧！慢慢儿想。”赛观音说：“太晚了！你请吧，别忘了；明儿让兴儿来。”

        经过彻夜思考，赛观音自觉看得很清楚，想得很明白；跟震二奶奶的冤家是做定了，解不开，逃不掉。如今只看谁先动手？若是震二奶奶先发制人，根本就无法招架；自己呢，先下手不一定有胜算，但如占了上风，那就像脱胎换骨一样，后半辈子另是一番境遇。这是赌命；值得赌，不容不赌。

        既是赌命，自然放手大干，要多找帮手；第一个是兴儿，非把他收服了不可。因此，等兴儿一来，打起精神全力对付，亲热得让兴儿有受宠若惊之感。

        “五婶儿，你别张罗了。有话就说吧！”兴儿又问：“五叔呢？”

        “打酒去了。”赛观音端了一碗绿豆汤来，“话多得很，得跟你慢慢儿细谈；先凉快凉快。”说着，便坐在他身边，为的是“一人扇风二人凉”。

        “不敢当、不敢当。”兴儿一面喝绿豆汤，一面问道：“五婶儿，你在替我们二爷办一件什么事；是不是？”

        “不光是替二爷；为我自己，也为你。”

        “为我？”兴儿既困惑又好奇，笑着问道：“一件事拴着三个人；是件什么事？可真想不出来了。”

        “回头你知道了。我先问你，二爷跟你怎么说来的？”

        “他让我到你这儿来，说你交代的话，就跟他自己交代一样。”兴儿皮里阳秋地笑一笑，“五婶儿，我真服了你了。”

        “怎么？”

        “跟二爷好久不见；一见就把他摆布得服服贴贴。五婶儿，你真是好功夫。”

        赛观音脸一红，“什么功夫不功夫？别胡说八道。”她忽然收敛笑容，一本正经地说：“兴儿，我问你句话，你老老实实告诉我，有你的好处。”

        看她的神情决非开玩笑。兴儿也正色道：“好！我一定说实话。”

        “你们府里那么多妞儿，总有你看中了的吧？”

        这又像是开玩笑的话；兴儿便仔细看一看她的脸色，要弄清楚了真意，才好作答。

        “别害臊！”赛观音又说，“我不是无缘无故跟你瞎扯；你跟我说实话。”

        “我不说，你也知道。”

        “那是说，有你看中的。”赛观音紧接说，“我也不问那是谁；你说我也不知道。反正，只要你替二爷把事情办成了，包在我身上，把你看中了的妞儿，娶回家去。”

        一听这话，兴儿越发要细看她的神态；怎么样也看不出她是在开玩笑，可也不能就这么信了她的话。想一想问道：“是件什么事？”

        赛观音不即回答，眨了一阵眼，方始开口：“二爷跟你说了，我的话就像他自己交代一样？”

        “是啊！”

        “那么，你该知道，我现在跟你说的话，就是二爷的话。”

        “我明白。你说啊！”

        “你们二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”

        兴儿一惊，几乎将一碗绿豆汤打翻；定定神问道：“这是二爷让你来问我的？”

        “也可以这样说。”赛观音又说：“就这件事，拴着三个人，二爷、你、我；办好了大家都好。”

        “要怎样办？”兴儿惊疑不定，“不会大闹一场吧？”

        赛观音知道他胆子小，赶紧安慰他说：“不管闹不闹，绝不会把你扯在里头。我跟二爷已经商量好了；只要你听话，包管有你的好处。而且，好处还不小。”

        兴儿凝神想了一会；点点头说：“好！我有什么说什么。二奶奶跟隆官的事，我也听说过；没有敢打听。”

        “当然，谁也不敢打听；你们二奶奶不是好惹的。”赛观音又说，“话又说回来，我又怎么敢打听、敢惹她呢？就为的有二爷在。天塌下来有长人顶；没有什么好怕。”

        “这，”兴儿迟疑地问道：“二爷想拿二奶奶跟隆官？”

        “对！”

        兴儿一哆嗦，“能拿得住吗？”他结结巴巴地说，“拿不住，或者拿错了，那可是没法子收场的事。”

        赛观音毫不在乎地笑一笑；“这还用你说？自然都想周全了。”她说，“不但要拿住真赃实犯；还闹不起来。怎么闹不起来呢？是你们二奶奶不敢闹；一闹不是自己出丑？”

        听得这话，兴儿松了口气，“想来是有高招。”他说，“五婶儿，想不到你还有这么一手。”

        “别恭维我！这件事还得你好好儿出点力。”赛观音很郑重地说，“兴儿，你这会说一句，愿意不愿意出力；如果不愿意，也不要紧。这件事不能勉强，我不怪你，二爷也不会；因为知道你怕你们二奶奶。”

        “二爷又何尝不怕二奶奶？”兴儿答说，“谁都怕。”

        “那么，二爷现在不怕她了；你又怎么样呢？”

        兴儿想一想答说：“我说实话，只能暗底下出力。”

        “本就只要你暗中出力，越暗越好。”赛观音说，“以后我会常去看你妈；有话在你家谈。”
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