由于吴铎的奔走，三个存摺的图章挂失，另换新章，在县衙门立案一事，不消半天就办妥了。

        “震二爷，我再替你出个主意：你拿尊阃的新图章去转个帐，旧摺涂销，用你自己的名义另换新摺。这么办既省事，又妥当，你看如何？”

        “谢谢，谢谢！这个主意很高明。”

        “那么，我索性自告奋勇陪你走一趟。说不定要费一番口舌；有些话，震二爷你不便说，我来替你说。”

        曹震心想，这话也不错；好在摺子图章都在自己手里，也不怕他搞鬼，因而欣然领受了好意。

        于是先到一家糟坊；后到一家酱园，有吴铎代言，更有上元县准予立案挂失的文书；而且款子又不即提走，都一无异议地换了“震记”名义的新存摺。

        到得第三家，震二奶奶存入了八万多银子在那里的一家木行；掌柜是个大胖子，姓赵，生得慈眉善目，一望而知是好相与的人。那知不然！

        “震二爷，我跟你老，虽是初见，仰慕已久。这件事，说起来有点儿难处。”赵胖子掉转头问道：“震二爷，不知道震二奶奶跟你提过没有，取款子格外有个约定？”

        “什么格外的约定？”

        “除了图章以外，还得震二奶奶自打手印。”赵胖子紧接着说：“当时我就劝她；我说：震二奶奶，你的身分尊贵；这种打手印的办法，穷家小户，既不识字，又不用图章的才通行。震二奶奶你用这种办法，传出去会叫人笑话。震二奶奶不听！她说：你别管！这笔款子数目大了点儿，我不能不格外小心。就这么着，定规了第一、凭摺子；第二、凭她本人；第三、凭她的手印。三样缺一样都不行。”

        曹震倒抽一口气冷气，只得望着吴铎；希望他能有一番说词，劝得赵胖子变通办理。吴铎当然体会得这层意思；当下极力劝说，说震二奶奶卧病在床，不能亲来；年近岁晚，需款甚亟，请他通融。赵胖子兀自摇头，毫不卖帐。

        最后，曹震不能不出以威胁了：“赵掌柜，你可放明白点儿！这款子是要弥补织造衙门亏空的；误了事，你吃不了，兜着走吧！”

        赵胖子想了一下说：“既然震二爷这么说，我不能不通融。”他取一张白纸递了过去，“请震二爷回去，让震二奶奶盖个手印；写上提款的数目。万把银子现成；如果提得多，得要有个三、五天的日子，让我预备。”

        这一下，曹震作难了；心中一动，觉得有跟吴铎商量的必要。当下拉他到一边，悄悄说道：“不知道内人有没有手印的样子在这里？如果没有，那好办；随便找个女人的手印盖上就是。就怕有样子在他这里，那就糟了。”

        “照我看，根本就是唬人的！就按你的办法办了再说。”

        “不，不！万一露了马脚，面子上就难看。”曹震低声说道：“吴三哥，你倒套套他的口气看。”

        吴铎接受了委任，去跟赵胖子私下密谈；谈了约莫有两刻钟的工夫才来向曹震回覆。

        “果不其然，是唬人的。这个死胖子心也够狠的！震二爷，这个摺子的来路，让他料透了：居然捏着脖子干，我劝你不必答应。”

        没头没脑的一番话，使得曹震茫然不解所谓；楞了一回问说：“到底怎么回事？”

        “他说：如果震二爷缺银子花；可以把这个摺子抵给他，先拿四万，其余随后再说。”

        “行，行！”曹震一迭连声地同意，“就这么办。”

        吴铎却反迟疑：“震二爷，”他出以一种歉然的神态，“你老恐怕还没有懂他的意思。”

        “他是怎么意思？”

        吴铎略想一想，很快地说：“所谓抵给他，就是拿四万银子换摺子。”

        曹震恍然大悟，“这就是说，我八万多的一个存摺，取回四万，就算拉倒？”他说，“这也未免太狠了一点儿吧？”

        “所以我劝你不理他。”吴铎很快地接口；接着又自言自语地咕哝着，“就算是捡来的钱，也不能这样慷慨。”

        言者无心，听者有意，这“就算是捡来的钱”一句话，落入曹震耳中，格外清楚。他原来的盘算是，用那两个存摺一共六万银子有余，弥补公款亏空；这一笔数目大，很可以好好运用。但如不能兑现，一切都无从谈起。

        “震二爷！”吴铎却又开口；只是欲言又止，仿如非常为难地，倒使得曹震困惑了。

        “吴三哥，有什么苦衷？”

        “不，不！不是我有苦衷，根本谈不到。我是在想，我有几句纯为你震二爷设想的话，不知道该不该说？”

        “既然是为我，又有什么不能说的呢？”

        “这话对！我就说吧。”吴铎停了一下问说：“震二爷，那两个摺子上的钱，你够不够花？够了，不必再谈；不够，咱们再想办法。”

        显然的，曹震如果答一句“够了”；即令他有很高明的主意，亦听不到了。因此，曹震不暇思索地答说：“不够。”

        “既然不够，震二爷，你就不能不拿捡来的钱看了。”吴铎紧接着说：“三个摺子，你用了两个，多下一个还了给震二奶奶，只怕她也未必见情。”

        这句话说中了要害，曹震决定慷他人之慨。但讨价还价，却有余地；略作考虑以后说道：“吴三哥，托你跟他去说：六万银子抵换给他；两万现银，其余四万，转到我的名下，另立新摺。”

        往返磋商，议定五万五千银子抵换，一万五现银用金叶子折算；四万改立震记的存摺。

        “就这样吧。”曹震问赵胖子：“该怎么个手续，你说。”

        “请震二爷在摺子上批个‘全数提讫’；盖上立了案的新图章就行了。”

        这办法干净俐落，毫不费事；曹震欣然同意。于是赵胖子立了新摺：兑足金叶，用个建漆朱红盘捧了出来。曹震便在原摺上亲笔加批，盖上新章；当场交割清楚。

        “我作个小东，”吴铎说道：“请震二爷、赵掌柜河房一叙。”

        “那里，那里！”赵胖子抱拳说道：“本当我作小东，无奈总督衙门张师爷三天前就约好了的；要陪他去看一处房子，只有改日奉邀了。”

        曹震自然要慰劳慰劳吴铎；但却不愿与赵胖子同游；听得这话，正中下怀，还怕吴铎坚邀，坏了兴致。

        他抢在前面说道：“不敢，不敢！改日我来奉邀。”

        辞了出来，转往秦淮绮春院。年岁逼近，河房中不免冷落；因此曹、吴一到，倍受欢迎。曹震好久没有能大大挥霍了；这天无端发了笔横财，当然要做豪客，“叫条子”将旧院各葩都招邀了来。每个姑娘带丫头，老妈各一；外带弄笛吹笙的乐工，至少一名；加以帮闲的、卖零食的、卖花的等闻风而集，挤得满满的；即令不是年下，秦淮河上也很少这种盛况。

        笙歌嗷嘈，脂香粉腻；屋虽不小于舟，春则犹深于海。珠围翠绕中的曹震，意气飞扬，乐不可支；正在兴头上时，只见兴儿匆匆奔了来，直闯筵前；曹震虽已醉眼迷离，也能看出他脸色有异。

        盗摺一事，完全是曹震一个人所干，连兴儿都未曾与闻，所以这天亦没有带他到赵胖子那里去。如今看他的神情，心中不免嘀咕；刚要动问，兴儿已先开口了。

        “二爷，请回去吧！”

        “什么事？”

        兴儿欲言又止，只是看着左右；曹震随即起身，招招手将兴儿带到僻处，好容他明说。

        “二奶奶吞了个金戒指。”

        “什么？”半醉的曹震，一下子醒了，“怎么回事？”

        “二奶奶存钱的地方来了一个人；跟锦儿见了面，里头就乱了！”兴儿吞吞吐吐地说。

        “怎么叫里头就乱了？话说得不清不楚。到底怎么回事？”

        “二爷自己总知道吧！”

        曹震知道东窗事发；定一定神说：“不要紧，你长话短说。是怎么乱了。”

        看曹震的神色，兴儿略为心定些；当下说道：“我在外头，也不大清楚。听中门上说，二奶奶由太太那里赶了回去，叫了小丫头去问。接下来，就是叫我进去问：二爷今天到那里去了？我说我不知道；二爷今天出门，没有叫我跟去。二奶奶就跟锦儿说：赶紧都去问一问；等锦儿出门回来，就听说二奶奶吞了个金戒指。太太大哭了一场；上上下下都惊动了，现在派出四拨人去，到处找二爷，快回去吧！”

        曹震心里七上八下，想像上上下下乱成一团的情形，不由得心悸。但躲是躲不过，延也延不得，只能硬起头皮，向吴铎说道：“舍间有要紧事，我不能不赶回去；败了老兄的兴，实在抱歉之至。这里——。”

        “震二爷，”已看出端倪的吴铎，抢着说道：“这里请你不必管了；我来料理。”

        “是，是！开销了多少，给我一个数目，我马上叫人送过来。”

        “小事，小事！请吧。”

        出门上车，兴儿跨辕；走到半路上，曹震才想起一句要紧话，随即掀开车帘，大声问道：“二奶奶怎样了？要紧不要紧？”

        “现在还不知道；何大叔在想法子救呢！”

        曹震搜索记忆，想不出有什么吞金获救，得以不死的见闻，不免忧思忡忡，但思绪穷处，常有豁然开朗之妙；曹震心想，震二奶奶果然不救，事情反倒好办，只要站稳脚步，不怕亲友任何质难。

        这样一想，不忙回家，先到织造衙门找“物林达”——司库，此人出生时，正逢他祖父八十五生日；所以起名就叫八十五；能言善道，所以大家双关地叫他“八哥”，曹震亦不例外。

        “八哥，我这里有两个摺子，连本带利六万两千多银子；整数补亏空，余数你瞧着办，快过年了，藩库那几位朋友，本来也就该敷衍、敷衍了。”

        一听这话，八十五精神大振。原来他的消息很灵通，早知道曹俯在京里遭了麻烦，有不稳之势。他本职是内务府的笔帖式，与曹家并无渊源；但他管库亦闹了些亏空，倘或一办移交，曹俯不得了，他亦了不得。

        如今既有六万银子解交江宁藩库，转解户部，看来曹俯的纱帽可以稳住了；即或不然，办移交也轻松。当下灵机一动，决定先将自己的三千银子亏空补上；余数先解藩库，有帐将来再算。

        于是他说：“震二爷，这六万银子珍贵不下于六十万。这一阵子我为四老爷愁得睡不着。这下子，不要紧了。”

        “喔，”曹震自然要打听，“莫非你有什么消息？”

        “是啊！早就想告诉震二爷，怕你听了心烦；这会不妨奉告。”说着，从抽斗里掏出一张纸来，递了过去。

        “这是‘国书’；劳你驾讲给我听吧。”

        清朝人管满州文叫“国书”；满州话是“国语”。其实有语无文；满文完全是译音。曹家除了故世的曹寅以外，连曹俯都不懂满文，更莫说曹震；但八十五是真满州人，为了想考“翻译进士”，在满文上颇下了工夫；平时朋友通信，尽量用满文，尤其是机密消息，为防泄露，满文更宜。

        “信上说，皇上的几件‘大事’都料理清楚了；从明年开始，预备大大地整饬一番。内务府派出去的人，亦要看考成。皇上的意思，年记太大、精力不够；杭州孙织造，大概首当其冲，其次是——。”

        织造一共三处，苏州高斌，新任不久；他的妻子又是皇四子弘历的乳母，当然可保无虞。这就不言可知是曹俯了。

        “不要紧，你不必忌讳；往下说吧！”

        “四老爷是受人中伤，里外都有；圣眷难免受影响。好得有怡亲王、平郡王，多少有个照应；倘或四老爷做件值得夸奖的事，王爷们在皇上面前就容易讲话了。如今尽力弥补亏空，不是件大好之事。”八十五紧接着又说：“我明天一早就到藩库去接头；同时尽快通知四老爷。库里不能不留点现银，又是过年；准定先缴五万五；请震二爷今晚上辛苦，详详细细写一封信，我明天托总督衙门‘跑奏摺’的专差带进京；四老爷一出奏，事情就算稳住了。”

        曹震听完，大为宽慰，因为这番话在马夫人面前说，真是振振有词。不过今晚绝不可能有闲豫的辰光与心情来写家信。念头一转，拱手说道：“八哥，一客不烦二主；给四老爷的信，请你代笔。偏劳、偏劳，改天我请你河房喝酒。”

        说完匆匆而去，但一到家门，却反显得从容了。其时天色已暮，门灯荧然，门上听差见了他，一齐起立；曹震发觉大家都以一种奇异眼光看着他，却以自觉心无愧怍，贸然直入，一直来到马夫人院子里。

        这时早有丫头去报，说是“二爷回来了。”马夫人便嘱咐在陪伴安慰的秋月，先迎出去；好从她跟曹震的周旋中，了解他的居心何在。

        “震二爷回来了！”

        “喔，你在这里。”曹震问说：“太太呢？”

        “先有点儿胃气痛；躺了半天，刚睡着。”秋月问道：“震二奶奶的事，震二爷知道了？”

        曹震去看八十五时，不闻有什么噩耗；知道妻子已经获救，此时便说：“全家上下要紧，我可没法子再顾她。”

        “震二爷这话怎么讲？怎么是‘全家上下要紧’？”

        “四老爷如果出了事，全家上下都不得了。你看是那一头要紧呢？”

        “震二爷是不是得了什么消息？”

        “是啊！”曹震不说消息来源，“表老太爷已经靠不住了；如果不赶紧弥补亏空，四老爷也会出事。”

        “表老太爷”指孙文成，他是曹玺的内侄，那时称为“表少爷”；到了曹寅当织造，升格为“表老爷”；如今自然是“表老太爷”。

        这时马夫人认为她可以跟曹震见面了；故意隔着门帘问道：“外面是谁？”

        “震二爷回来了！”秋月特为高声回答；接着上前掀起门帘，示意曹震入内。

        曹震进门先请安；接着便问：“听说太太胃气痛，不知道好一点儿了没有？”

        “我不要紧！你知道你媳妇的事吗？”

        曹震很谨慎地问：“听说她寻了短见，如今救回来了。是怎么回事呢？”

        “你总应该明白吧？”

        “我不大明白。”曹震答说，“我自觉没做错了什么。”

        马夫人欲语不语，颇显踌躇；秋月穿金引线地提一句：“震二爷是忙四老爷的事去了。”

        马夫人就要等她提这话；当下点点头问：“四老爷怎么回事？”

        于是曹震便将从八十五那里得来的消息，加枝添叶地讲了一遍；他说他三天之前，即已得知情况不妙，怕马夫人着急，没有告诉她。如今不要紧了；因为他替“四叔”补了一大笔亏空。

        “我已经交了两个摺给八哥，让他明天一大早到藩库上兑；今儿晚上我得详详细细写一封信，托总督衙门进京的摺差带去。快的话，年底就可以到；四叔在京里补一个摺子，再有两位王爷的照应，差使是可以保得住了。”

        一听这话，马夫人对他的感想，大为不同，不过也不能说他全无过失；“你虽做得不算错，也该跟你媳妇先商量商量才是。”她紧接着，“你赶紧回你屋子里去瞧瞧吧！跟她说几句好话。”

        看曹震有迟疑的模样，秋月便从旁开导似地说：“震二爷会的。不管怎么样，震二奶奶是从鬼门关上走了一遭回来的；就凭这个，震二爷也不能不安慰安慰震二奶奶。”

        曹震心想，鬼门关上放回来是假；看这三个摺子是真，如果妻子看得开，不妨息事宁人，说两句好话，了却眼前的麻烦，再作道理。

        打定了主意，当即答说：“只要她顾全大局；我也不为已甚。”

        这意思是很明显的了；马夫人心中一动，随即问曹震说道：“你坐一会，我还有话跟你说。”当即起身入内，转背时向秋月使了个眼色。

        等秋月跟随入内，马夫人低声嘱咐，赶紧到震二奶奶那里去一趟，将这些情形先说一说。

        “我明白。”秋月答说，“请太太跟震二爷磨个一刻钟，再放他回去。”

        由于预先获得通知，说曹震拿震二奶奶的私房，都还了曹俯的亏空；震二奶奶恰似“哑巴梦见娘，有苦难言”。不过这话是真是假，固待求证；而数目多少，更要问个明白。为了可进可退，有所缓冲起见；震二奶奶仍决定自己暂不跟他见面，由锦儿去问他个水落石出。

        因此，曹震一回来，锦儿已守在堂屋门口；见了他先说一句：“家里差点出人命；你没有想到吧？”

        “我怎么会想到？”

        “你也应该想到的；拿人家的根都刨完了，也未免太不留余地。”

        曹震不答她的话，只向里屋指一指问：“现在怎么样了？”

        原来锦儿自从存银的酱园来通知，说摺子已换了曹震的名义，急忙告知震二奶奶；赶回来开箱子一看，三个存摺不翼而飞，不由得大惊失色。

        但此时犹有希冀，曹震有三万银子，这个年一定可以过得去；余下的两个摺子或许不会即时处理，还来得及拦住。及至锦儿坐轿子去问了余下的两处，才知道都已得手。震二奶奶急痛攻心，找了一服还是曹寅在日封存着的“鹤顶红”，待吞服自尽时，为锦儿及时抢了下来；因而上下都知道震二奶奶要寻短见。

        锦儿派人去找曹震，特为关照，说是吞金；用意吓一吓曹震，其实不险只惊。不过此时当然亦不必说实话。

        “不要紧了！刚睡着。你请过来；咱们好好说一说。”

        锦儿将曹震引到她自己屋子里，亲手关上房门；脸色便不同了，是埋怨的神色，同时将手一伸。

        “拿来！”

        “什么？”曹震故意问一声。

        “三个摺子啊！”

        “三个摺子！”曹震轻松自如地，“不在我身上了；现在是在八哥那里，明天一早就送到藩司衙门了。”

        “怎么？”锦儿问说：“你拿二奶奶的私房补了公家的亏空？”

        “对了！移私作公，四老爷的差使才能保住，全家才有饭吃。”

        “别说得那么好听！”锦儿对他的唱高调，颇生反感，“只要你不是狂嫖烂赌，少花几文，又何至于会有今天的亏空。”

        “我亏空，她攒私房；一出一入，正好扯个直。”

        看他的这惫懒的神情，锦儿倒有些计穷了；想了想问：“你知道三个摺子，一共多少钱？”

        “十五万银子。”

        “全补了亏空？”锦儿全神贯注着；看曹震稍现迟疑，立即以极具自信的语气说：“绝不会！不过装个幌子。你自己说，这是件瞒不住的事。”

        “怎么是装幌子？”曹震抗声说道：“你叫人去问八哥，我交给他几个摺子？”

        “几个？”

        “两个。”

        “那两个？”

        曹震又迟疑了。而锦儿是从他一进门，便注意到他随手携着一个包裹；进屋时，那包裹也放在身边。此时知道那包裹贵重；便冷不防地一把抢了过来。

        曹震大吃一惊，急忙伸手来夺；锦儿自然不给，但看他神情近乎狞厉，心知不能动蛮，当下用平静而坚定的声音说：“我不要你的。我看一看，仍旧还你。”

        “说话算话？”

        “对！”

        “好吧，你看。”

        锦儿不用看，捏一捏就知道了，“是金叶子？”她问。

        “不错。”

        锦儿就不再看了，但也没有将包裹还给他；随手往身旁一放，口中问道：“你给了那两个摺子？”

        “何必多问？”曹震有些窘迫了。

        “怎么能不问？就算二奶奶的私房是家用上省下来的；可也是十两八两，一点儿，一点儿积下来的，多少辛苦心血在内，能不问一声吗？”

        “好吧，我告诉你。给了两个三万的。”

        锦儿松了口气；幸好还剩下八万的摺子。估量那包金叶子，大概值万把银子；必是提了一部份现款，用金叶子折算；那存摺上至少还有六、七万银子。要他吐出来是件不可能的事，权衡利害，只有以小易大。

        “这样说，还有个八万的摺子在你手里？”

        “没有那么多了。”

        “我知道，你提了点儿现款。”锦儿将那包裹交了过去，“我擅作主，这个给你过年；你把摺子跟图章给我。”

        曹震一愣，随即警悟，先将金叶子拿到手，放在身后；然后说道：“我跟你说过，没有那么多了。”

        “我知道，我知道。你把东西给我。”

        曹震便从皮袍口袋中，掏出新摺跟他的图章，交给了锦儿。打开一看，不由得色变。

        “怎么只剩了一半呢？”锦儿问道：“那包叶子不过一万两银子；最多一万五，数目不对啊！”

        “原说没有那么多。”

        “少的到那里去了呢？”

        “你别问了行不行？”曹震悔之莫及，也很痛苦。

        “怎么能不问？你倒摸摸良心看，对得起人对不起人？”

        曹震默不作声，就越显得情虚。锦儿觉得他忒过分了，便数落他不告而取，即欠光明磊落，说到亏空，尽可以跟震二奶奶商量；看样子存心不良，只为东窗事发，无法交代，才找了这么一个冠冕堂皇的藉口。

        这话说中了曹震的心病，越发开不得口；锦儿也就更振振有词了，“公的不说，再说私的，我擅自作主，把这包金叶子给你过年，二奶奶那里，未必就通过。”她说，“现在摺子上本金八万，利息两千多，这包金叶子一万——。”

        “是一万五。”曹震插了句嘴。

        “好，就算一万五，加上四万，一共五万五，少了二万七千多银子，你让我怎么交代？不管怎么样，总有个去处，倒说连问都问不得一声，你也太霸道了。”

        “我不是说你问不得；只劝你不必问。”

        “为什么？”

        “为什么？没有理由；有理由就告诉你了。”

        “这可真怪事！”锦儿问说，“是给了赛观音那个骚货了不是？”

        “那会有这种事？”

        “输掉了？才多大的工夫，能输得掉两、三万银子？”

        “不是的。”曹震痛苦地摇摇头，“总而言之，怪我自己不好。”

        “怎么怪你自己不好？你说。”

        “唉！”曹震重重地叹了口气，站起身来，逃避她的咄咄逼人的眼光。

        锦儿看到那包金叶子，立即有了主意；一把拿了过来，拉开抽斗，往里一丢，将插在锁眼上的钥匙一转，只听得清脆的“喀拉”一声，抽斗锁上了。

        这一声惊动了曹震，回头一看，才想起金叶子得而复失，这一急非同小可；而锦儿不等他开口索取，先就提了条件。

        “你说，说明白了，我把金叶子还给你。”

        曹震无奈，只好编个理由：“让人给借走了。”

        “借给谁？”

        “吴三爷。”

        一听是吴铎；锦儿更不敢放松，“凭什么你借两三万两银子给他？”她说，“这个人笑里藏刀，吃人不吐骨头；你怎会交上这种朋友？只怕不是借；是骗你，哄你吧？”

        “我又不是三岁小孩，能受他的骗？”

        锦儿细看他的脸色，他却将脸避了开去；锦儿就怎么样也不信“借”这一个字了。

        “既然是借，总有字据吧？你倒拿出来瞧瞧。”

        “朋友嘛，还不是一句话；何必要借据？”

        “哼！”锦儿冷笑，“你倒真大方！既然能糟蹋二奶奶的钱，两三万银子送人，想来自己的债务已经了掉了。”说着，手捏存摺，往外便走。

        曹震自然要拦住她，“你别走！”他陪着笑说，“等我慢慢告诉你。”

        锦儿便坐了下来，等了好一会，不见他发话，便说了句：“我等着呢！”

        曹震实在说不出口，但除非弃金，不能不说。迟疑了很久，终于作了困难的选择；“你先把那包金叶子给我。”他说，“我不骗你，一定说实话。”

        “不行！”锦儿断然拒绝，“我上当只能上一回。”

        “好吧，我就告诉你；赵胖子心太狠，我折了给他了。”

        “怎么说？我不懂。”

        于是曹震嗫嚅着说了经过；锦儿黯然无语，渐渐地起身，开了抽抖将一包金叶子摆在桌上，自语似地轻声说道：“现在我才明白，好大一家人家，怎么会一下子败了下来？”

        曹震突然记起锦儿受震二奶奶指使，贿买曹世隆脱逃之事，立即有句反唇相讥的话：“与其让她们去塞狗洞，还不如我来用。”但将要出口时，终于忍住；因为想到自己的行迳，比震二奶奶也好不到那里；白白让赵胖子黑吃黑弄走两万七千两银子，不也是“塞狗洞”吗？

        震二奶奶听锦儿说完经过，拉长了脸不作声；那种脸色实在难看。

        “看开点吧！”锦儿劝她，“不管怎么样，他总也有短处让人拿住了。‘财去身安乐’，他不会再打饥荒了。”

        “十万银子，换来你这几句话；你看得开，我可看不开。”

        言下大有责怪锦儿之意；使得她透骨冰凉，心都在发抖。

        震二奶奶只顾心疼私房钱，忽略了锦儿的表情；话一说开头，当然也忍不住，“你也太好说话了！”她说，“早知如此，倒不如我豁出去，跟他大闹一场。”

        这一下锦儿可忍不住了，她自以为忠心护主，不惜跟他一起淌混水；刚才能把曹震说得哑口无言，挫了他的锐气，让他无法兼提这桩家丑。唯一可以休妻的时间，已经错过，自己认为也很用了些手腕。不道所得的结果是如此，这口气又如何咽得下？

        一冲动之下，霍地起身；头也不回地往回走。这一下震二奶奶方始省悟，是把她得罪了；回想一想自己的话，确是不能教人心服。但等她方有悔意时，已经失去了安抚锦儿的机会。

        这就不但悔，并且相当着急；不知锦儿一怒之下，会有什么动作？反正只要有任何动作，对她都不会有好处；因而心里七上八下，自觉得没有这样软弱无用过。

        在锦儿倒真想拿行动来出气；她一个劲要找曹震，取回那包金叶子，同时告诉他说：“二奶奶心疼她的钱，你别让我为难；有话你自己跟她说去。”然后回来再跟震二奶奶说：“我把他现在手里有的东西，都替你拿回来了。总不能把他交给八哥的两个摺子，跟赵胖子诈了去的两万七千银子，也记在我头上吧？”

        这样做自然很痛快；可是，想到他们夫妇两闹得天翻地覆，而马夫人又必然会找她去料理这桩麻烦，不由得就气馁了。

        在堂屋里扶着桌子想了半天，到底还是忍住；但对震二奶奶却仍然负气莫释。再想到她跟曹世隆的那桩丑事，闹得合家皆知，无不在背地里窃窃私语，连自己见了人都像做了什么亏心事，抬不起头；不由得又气又恨，从心底浮起渺视，平时处处忌惮的感觉，十分中起码去了七分。

        “我出去串串门子。”她唤住一个小丫头说，“二奶奶那里你看着一点儿；如果问起我，你说不知道到那里去了。”

        说完找秋月去诉苦发牢骚。震二奶奶自然要问；小丫头便照她的话回答。震二奶奶便说：“你去找一找；看在那儿？”

        “是！”小丫头问：“找到了怎么说？”

        怎么说呢？自然是劝她回来；但这得有番婉转而不失身分的说词。说得不好，给人一个锦儿跟她主子发脾气；震二奶奶做了亏心事，不能不跟她说好话的印象，以后还怎么能驭下服众。若说找个泛泛的理由，譬如伤处作疼，要她回来看看，万一她倒不理，这在面子上又怎么下得来？

        “唉！”她叹口气，“你只去找一找，看她在那里，干些什么？悄悄儿去，悄悄儿回来。”

        这个小丫头很伶俐，很快地回来报告，锦儿在秋月那里，谈得很热闹。

        “还有什么人在？”

        “季姨娘屋子里的夏云也在。”

        听说在秋月那里，震二奶奶比较能放心，因为秋月最识大体，一定会劝她回来；但有夏云在，事情就难说了。回想当时夏云输诚，本可趁势收服她，作个帮手；只为一念之误，猜忌疏远，以致生出多少是非。这一来又平添了几许悔恨，心情越发灰恶。

        遥听得巡更的梆子打三更，秋月催着锦儿说：“夏云都走了一个更次了，你请吧！我也倦了。”

        “不！今儿我睡在你这里。”

        “别这么着。”秋月说道：“刚才大家劝了你半天，你怎么还是执迷不悟呢？不管怎么样，震二奶奶现在只靠你一个人；你想想她的心境！如今只能她对不起你，不能你对不起她。”

        “我没有什么对不起她。”

        “你不回去，就是对不起她。现在好比共患难；不能说共了一半，不理她了。那叫什么共患难？”

        “还有一层，”冬雪插进来说；她的话很率直：“你得替我们想想，你如果今天不回去，震二奶奶一定会怪到我们头上，尤其是秋月。”

        “这话说得倒是。”锦儿霍地起立，“我不能替你们招怨。”

        秋月微微瞪了冬雪一眼，怪她不会说话，看样子锦儿越发负气，不会跟震二奶奶和解；这可得好好劝一劝她。

        “你得聪明一点儿！”她拉着锦儿的手，一路送、一路说：“这会儿震二奶奶一定悔得要命；你宽宏大量，照样照应她，她会打心眼儿感激你，把你平时的好处都想了起来。不然呢，把你平时对她的好处都折了！你倒想想，那一样合算？”

        明知她的话不错，但锦儿实在是伤透了心，因而听不入耳！为了敷衍秋月，只含含糊糊地说：“等我好好想一想；我也困了。”

        “对了，好好睡一觉；等醒过来，平心静气想一想，你就会知道，我劝你的话是为你好。”

        “我知道！我知道你为我好。”锦儿的牢骚又来了，“人人对我都好，就一个人不是。”

        这时小丫头已点上灯笼，预备送锦儿回去；秋月看她仍未心回意转，便要亲自送她，为的是同行一程，还有劝她的机会。

        “不必，不必！”锦儿双手外推，作个坚决辞谢的姿势，“我懂你的意思。等我好好睡一觉，明儿早晨也许就忘记这回事了。”

        秋月心想这倒是实话，不过还得切实劝一劝；沉吟了一会，想起一个说法，“千不看，万不看，只看两个人的分上。”她手往堂屋一指，“一个是老太太；一个是芹官。老太太若是在此，瞧见震二奶奶今天这么可怜巴巴的模样，会伤心成个什么样儿，我可是想都不敢想；不过，只看芹官，也就可以猜想到了！这两天他拉长了脸，眉心都打成结了；不管春雨怎么劝他、逗他，总没有笑脸。说多了还惹他发脾气。如今再看你不理震二奶奶；只怕他真要哭出来了！好妹子，你有多少委屈，只算在这一老一少两个人的帐上，行不行？”

        这番话着实见效，锦儿等她话刚一完，立即答说：“我就看这一老一少的分上；将这一段儿丢开就是。”她接着又说：“这下儿你可以放心，不必再押解我回去了吧？”

        秋月笑笑不答，只细心关照坐夜的老婆子：“好好儿送锦姑娘回去。夜深了，小声点儿；你喜欢多嘴，嗓门儿又大，别惊吵了震二奶奶。”

        老婆子答应着，果然一路无话地将锦儿送了回去。门是虚掩着的，锦儿悄悄推了进去，顺手闩上。恰好刮起一阵西北风，直扑面门，冷得她发抖；急忙推开堂屋门，等门打盹的小丫头，方始惊醒；锦儿便指指震二奶奶的卧房，低声问道：“什么时候睡的？”

        小ㄚ头想了一下说：“大概刚睡。”

        “怎么叫大概？”

        “二更天还听见二奶奶起来的声音，灯也挺亮的；这会儿灯黑了。大概睡得不久。”

        锦儿心想她睡着了不知道，所以说“大概”。既然睡得不久，就不必进去了，低声说一句：“你睡去吧！明儿一早叫我。”

        等锦儿睡下，震二奶奶也醒了；唤起在她床前打地铺的小ㄚ头，捻亮了灯，看钟上已交丑时，便即说道：“你去看看，回来了没有？”

        这个小ㄚ头出去一看，堂屋上了闩；等门的不见踪影；再转到锦儿卧房后窗下，只见窗帘有微光，自然是睡下了。

        “回来了。都上床了。”

        震二奶奶的心一沉！平时再晚回来，一定会悄悄儿来看一看；这晚上，果然是赌气了！

        于是黯然拥被而坐；等小ㄚ头复又睡下，鼾声渐起，虽极轻微，也觉得吵人，越发心烦意噪，只在想着锦儿。

        “唉！”她悄然自语：“她不来，我找她去！反正委屈到家了，也不在乎这一点。”

        念头转定，随即下床；小丝棉袄上披一件斗篷，轻轻开门出去；到得锦儿那里，举手推门文风不动。震二奶奶不觉气馁了。

        她只当锦儿是有意相拒；因为以前她的房门是不上闩的——其实，从曹震夫妇感情破裂那两天起，锦儿便已改变了习惯。因为她怕卷入漩涡；更怕震二奶奶猜疑她暗中在帮曹震，所以除了白天疏远外，归寝时特意闩上房门；免得曹震夜半来求欢，拒之不可，纳之又怕震二奶奶疑心他们枕上密语。

        此中委屈，震二奶奶再机敏也猜想不到；此时她只在踌躇，倘或叩门而锦儿不理，岂非是再一次的自取其辱；但如悄然而回，可以预知，必是眼睁睁等天亮，那是种什么滋味。

        突然间，擂门如鼓；既是深夜，震二奶奶又是草木皆惊的心境，所以这一吓，冷汗淋漓，手脚皆软，赶紧伸手在房门上撑住，才不致瘫了下去。

        这时锦儿也惊醒了，亦是心跳不已；匆匆起来，抓了件丝棉袄披在身上，便来开门；那知门闩一拔，震二奶撑不住了，整个身子往门槛扑了进去，连锦儿一起撞倒在地。

        “哇！”锦儿吓得狂喊；再想到听说过不止一回的故事，那就简直吓得魂灵出窍了——有那受人欺侮凌辱，含冤莫伸的，有个极狠毒的报复办法，半夜到冤家门前去上吊，或者服毒自杀，锦儿原就几次想到，而且这晚上秋月也曾谈起相同的想法，震二奶奶是极要面子的人，出了这件丑事，只怕寻短见，需得防备。因此，这时她很快的发生联想，本就想寻死，又受了她的刺激，一时想不开，服了毒药，死在她房门外了。

        就在这片刻昏瞀之中，堂屋门又“蓬蓬”地响了起来，“二爷进来了！”是坐夜的陈妈的声音，“谁来开开门？”

        “我的天，是怎么回事？”锦儿强自挣扎着，将被震二奶奶压住的双腿抽了出来；顾不得外面叫门，先伸手到震二奶奶胸前一按，不觉松了口气，心还在跳。

        于是，站起身来，先去开了堂屋门；连看一看曹震的工夫都没有，只说一句：“把灯给我！”从陈妈手中接过明角风灯，转身便走；只见震二奶奶已坐了起来。她是连番受惊，一时虚脱，离昏厥只一线之隔。人虽勉强坐了起来，要想站起来却力不从心了。

        这时整座院子里的人都起来了，而且集中在堂屋内外；无不困惑万分。自然，最诧异的是曹震。

        “没事了，各人去睡各人的觉。”锦儿看一看曹震的脸色，又发现他手中拿着一封信，刚定下来的心，不觉又往下沉。

        当然，先将震二奶奶扶了回去，曹震跟在后面问道：“怎么回事？”

        “我睡不着，想找锦儿去聊天；那知你半夜敲门——。”震二奶奶突然想到，“日间不作亏心事，夜半敲门心不惊”这句俗语；自恨措词不好，所以停了一下，方又说道：“锦儿的门又开得猛了些，害我一跤跌了进去，差点摔死。”

        曹震毕竟还是本性忠厚一路的人，看到妻子这种狼狈的模样，不免动了恻隐之心；因此，不忍加重她的刺激，说一句：“你好好睡吧！我有几句话跟锦儿谈。”

        这个说法实在不高明，数九寒天，半夜里叫开中门有话说，自然是十分紧急的事，却偏又不肯跟震二奶奶谈；令人在着急以外，更增了几分猜疑。不过，锦儿比较冷静，向曹震示意说道：“你先到我屋子里等我。”

        接着帮小ㄚ头将震二奶奶扶上床，方始低声表示了她的看法；必是出了什么为难的，曹震不愿意让她着急，所以要避开说话。反正等不多时，她会来报告曹震说什么，这会儿先好好息一息。

        震二奶奶没有说什么，只投以感动的一瞥；锦儿看她要掉眼泪，赶紧转身，出门而去。

        一回自己屋子，只见曹震对着灯发楞；她便先问：“什么等不到明天说的话，半夜里巴巴地叫中门？”

        “出事了！”曹震说：“我来找你，是要让你去告诉太太。”

        他的声音听上去空落落地，令人大有种异样的感觉；锦儿心里七上八下，自觉软弱异常，扶着桌子坐了下来，才能开口说话。

        “出了什么事？半夜里就得跟太太去回？”

        “你看！”

        从曹震手中接过一封为汗水浸渍、既绉且脏的信，抽出信笺铺平了看，上面写的是：“内阁奉上谕：杭州织造孙文成年已老迈；李秉忠着以按察司衔管理杭州织造事务。江宁织造曹俯，审案未结，着隋赫德以内务府郎中职衔，管理江宁织造事务。钦此！”

        “完了！”锦儿不觉失声：“上下担心的事，到底没有能避掉。”

        “烦的是‘审案未结’这句话——。”

        “到底是么案子呢？”

        “还不是塞楞额那个忘八羔子多事。”

        这是指的三处织造差人进京，多索夫马、苦累驿站，为山东巡抚塞楞额所参那一案。锦儿想了想问道：“那是三处都有分的案子，为什么独独四老爷‘审案未结’？只怕还有别的案子吧？”

        “那，那——”曹震乱搔着头，“那就更麻烦了！怎么办呢？我都没有主张了。”

        锦儿陡然发觉，自己肩上的负荷加重了——震二奶奶的处境，有力也难使；料理这场麻烦的责任，只怕要落到她头上。她也知道，这是件不容犹豫推诿的事，因而自我鼓起劲来，先替曹震撑腰。

        “二爷，”她正色说道：“这一回你可真的是一家之主了；你要拿出魄力来。是福不是祸，是祸躲不过；这会儿也不必去见太太，见了没有用处，反而吓着了她。如今该怎么办，干脆你就自个儿拿主意吧！”

        “我就是没有主意。你说，我来办。”

        锦儿对他又失望，又怜惜；叹口气说：“这会儿你该知道了吧，咱们这一家人家，还真少不了二奶奶这么个人。”

        曹震默然半晌，终于说了句：“你倒跟她去商量商量。”

        锦儿在等他这句话；他的话一出口，她随即便说：“咱们一块儿去。”

        “不，不！你跟她去商量；我也去静静儿想一想。”

        锦儿看钟上短针已指四点，料想这一夜也不用打算睡了；“你就睡我的床吧！”她说，“反正我到了二奶奶屋里，一定是谈到天亮。”

        “也好！”

        于是锦儿先服侍他上床，棉被犹温；芗泽微度，曹震心里动得一动，马上就冷了。

        “迟早有这么一天！不过年下来这么个消息，老天爷未免太无情了一点。”震二奶奶脸色落寞地想了好一会说：“你倒问问他，还有多少亏空？”

        “怎么？二奶奶打算——”

        “虽是赌帐，也得弄清楚。”震二奶奶抢着说：“墙倒众人推；自己根脚不松动，别人就不容易推了。”

        想想也是。现在要靠曹震出面应付各方，当然要让他站稳脚步。锦儿由衷地佩服震二奶奶，见识毕竟高人一等。

        “另外还有些穷亲戚放的帐，也得趁早料理清楚，拿单据收了回来。”

        “这，”锦儿叹口气，“还不知道内帐房有钱没有？”

        “喏！”震二奶奶往枕头下一掏，将个纸包扔在锦儿身边；打开来一看，是曹震过了户的四万银子新存摺，与他的一枚图章。

        “二奶奶不打算要这四万银子了？”

        “也要能要得起来，才能要啊！”震二奶奶紧接着又说：“你把当票检一检；听说太太那里也有几张，你也去要了来。”

        “要了来怎么样？都赎出来？”

        “你怎么越说越傻？再说，赎出来干吗？莫非还充阔。”

        “我，我不大懂你这话。”

        “你不懂，我就干脆告诉你吧！大概一过了年，就会抄家；能多弄几张当票摆着，或许倒还减点儿罪过。”

        锦儿一听这话，半晌作声不得；真的会抄家？她简直想都不敢想了。

        “你不相信是不是？”

        “我不是不相信；我是在想，四老爷的亏空也补得差不多了；有王爷在里头照应，定一个期限补足，也就是了。何必非抄家不可？”

        “你这是跟谁讲理？跟皇上讲理吗？你也未免想得太天真了。”震二奶奶又说：“你没有想到舅太爷家的情形？”

        一提这一点，锦儿不由得打了个哆嗦；既不信，又不甘地说：“不会的！如果那样子；倒不如一索子吊死了还好些。”

        “我想也不致于到那地步。”震二奶奶也觉得话说得过分，有害无益；因而郑重告诫：“你再去问问他，消息是怎么来的？还有什么人知道？这个消息，绝不可透露；除了咱们这儿三个，明儿只能告诉两个人。”

        她未曾说那两人是谁；不过锦儿能猜想得到，“一个自然是太太。”她问：“还有一个是秋月？”

        “对了。”震二奶奶沉吟着，自语似地说：“春雨呢？要不要让她也知道？”

        “春雨知道了，芹官自然也知道了。”

        “那倒不尽然。关照她瞒着芹官，她一定听话。”

        提到春雨，想到芹官，由芹官又想到曹老太太，震二奶奶再也无法强自矜持，故作刚强了；一时思前想后，凄凉万状，不过既无哭声，亦非饮泣，只是泪如雨下；眼中映光，五色闪烁，将锦儿看得怔怔地惊疑不定，“从舅太爷出事以后，几次做梦；梦见抄家，哭醒来心里宽松，原来是梦！如今梦成真的了！”震二奶奶这时才有痛苦的表情，“将来还不知道怎么样呢！虽不致于像李家那么惨；一回了旗，那种冷冷清清的日子，也够人受的。芹官怎么能过那种日子，我真想都不敢想？”

        这一说也勾动了锦儿的愁思；但也只能往宽处去想，“总算还好！”她说：“若是老太太在世，听到今天的消息，那就不知道怎么办了？”

        “那就一定先急死四个人！”震二奶奶说：“秋月、太太、芹官、我。”

        “这样说，还是不幸中的大幸。”锦儿又说：“如今全靠二奶奶你了；可得定下心来，好好拿个大主意。”

        “怎么叫‘拿个大主意’？”震二奶奶住了眼泪；用锦儿递给她的一方手绢拭着脸问。

        “嘚，”锦儿低声说道：“总得留个退步啊！”

        震二奶奶不作声，脸色却越来越阴沉；好久才叹了口无声的气。

        “晚了！又晚了一步！若非闹这场闲是非，把祭田那件事也办了。如今，那里还有退步？”

        震二奶奶说到这里，突然又停了下来；双眼乱眨，显然在考虑一个绝大的疑难；因此锦儿便不作声，静静等着。

        “我起来！”震二奶奶冒出来一句；随即便要下床。

        “干嘛？”

        “找秋月去商量；商量定了，天一亮就得动手。”

        “这——，”锦儿说道：“如果真是那么急，也不必二奶奶亲自去找她；我把她请来就是。”

        “也好！”震二奶奶说，“别惊动人！”

        等锦儿将秋月邀了来，让她们深感诧异的是，震二奶奶毫无愁苦之容；屋子里收拾过了，衾枕都叠得好好地；火盆续了炭，烧得极旺。她只穿一件宽大的薄棉袄，正在火盆上调制烫饭；靠窗的方桌上，点着明晃晃的一支新烛，已摆好了四个吃粥的荤素碟子。

        “外面挺冷的吧！”震二奶奶头也不抬地说：“先吃烫饭。暖了身子，饱了肚子好办事。”

        锦儿与秋月对看了一眼，都有莫测高深之感；因而也都不开口，只分别动手，一个从震二奶奶手里接过杓子；一个去检点餐桌。

        震二奶奶居中，锦儿与秋月相向坐定；等小丫头盛上粥来，震二奶奶说道：“你盛了烫饭到后房去吃，这里不用你招呼。倘或耳朵里刮到一句、半句话，只当没有听见；你要敢胡说，当心我揭了你的皮。听清楚了没有？”

        凡是为她挑在身边的，都知道守口如瓶是最要紧的一件事；那小丫头答一句：“听清楚了。”随即回避得远远地。

        “我刚才前前后后都想过了。”震二奶奶从容说道：“事情要往远处去想，可得往妥当的地方安排。你们说，会坏到什么地步？”

        “我还不怎么完全清楚。”秋月答说：“不过，总不至于像李家那样吧？”

        “那大概不至于；抄家，想来是免不了的。”

        “就那样也够受的了。”锦儿将饭碗放了下来。

        震二奶奶挟了一个醉蟹的蟹盖，搁在她面前的碟子里，“就是这一个不抄。”她仿佛无视于锦儿的忧色，“我也担心太太会受不了。还有芹官，也是累赘。我有个主意，你们看行不行？我想请太太带着芹官，赶年内先进京；反正迟早是要回旗的，何必在这里受惊吓。”

        这个主意，好像有点匪夷所思；但细想一想，却不失为妥当的安排，只是有一层顾虑。

        “都快送灶了；忽然要赶进京，这不让人奇怪吗？”秋月又问，“少不得总有几家要替太太饯行；见了人怎么说呢？”

        “自然有非马上赶进京不可的缘故。”震二奶奶问锦儿：“今天那封信是怎么来的？”锦儿还在思索曹震所说的经过；秋月插了句嘴：“想来是专差。”

        震二奶奶点点头说：“信里说些什么，当然不会有人知道，现在还来得及遮盖。你们听清楚了，大家的说法，不能有出入。”说着，端起碗来吃饭。

        “是怎么个说法？”锦儿心急；看她那好整以暇的神情，近乎做作，不觉微生嗔意，“那里就饿成这个样子！连说句话的工夫都顾不上来了。”

        “急脉缓受。”震二奶奶正色说道：“往后风波不知多少？太太一走，内里只有我们三个人撑；你得沉住气！”

        原来她是故意在磨练她们应变的涵养；锦儿倒是心平气和，生了信心，居然能剔着蟹盖中的紫膏吃了。

        “怎么个说法呢？说外老太太得重病，来势不轻；想太太想得要命；外孙子也没有见过。舅老爷派专差送信来，请太太带着芹官赶进京去见一面；晚一步，只怕送终都不能够。”

        这个说法，一面为马夫人进京找了非常充足的理由；一面也可以消释全家上下，因为京差星夜送信而引起的惊疑。锦儿与秋月都心领神会，深深点头。

        “我还在想，”震二奶奶又说，“甚至连太太面前都这么说，索性瞒到底。”

        “那不好！”秋月接口，“外老太太八十多了，虽是嫡母；跟太太的感情一向是好的，听得这些话，不就急坏了？”

        “太太面前不能瞒。”锦儿也不赞成，“不过，芹官倒是不让他知道真相的好。”

        “好吧！就照你们的意思。”震二奶奶看着锦儿说，“你吃完了，把咱们商量好了的主意，去告诉二爷，看他还有什么话？”

        锦儿点点头，吃完一碗烫饭，搁下筷子就走了。

        这时震二奶奶起身去开了红木大柜，东寻西找，口中不断在自语：“咦！会搁到那儿去了呢？”

        秋月忍不住问道：“震二奶奶，你倒是找什么呀？”

        一语未毕，听她欢然说道：“在这儿了！”随即见她探身进去，不知从那个角落中找出来一个瓶子。

        瓶子是水晶的，高约尺许；一望而知是瓶药酒。秋月知道它的来历；是先帝所御赐，用老山人参、茯苓、黄术等等药料、浸泡天主教士进献的陈年白酒，真正“上用”，与寻常赏人的药酒不同。曹寅去世时，还剩下三瓶；那年李煦来看曹老太太，喝了两瓶，剩下一瓶，让震二奶奶要了来，一直舍不得喝，说是她的“一宝”。

        “怎么？你宝贝都不要了？”

        “家都破了，还留着这个干什么？”震二奶奶突然住手，“今天还是不能喝。过一天给老太太除灵；先上了供，大家‘散福’。”

        听得“除灵”二字，秋月格外关心；不过察言观色，已知震二奶奶对应付这场倾家的灾难，有全盘的打算，所以并不急着动问。

        震二奶奶将药酒仍旧送回柜子，走回来说道：“秋月，如今内里真要靠我们三个了。其实锦儿只能算我的帮手；真正要挑这副担子的，只你我两个。”秋月颇有负荷不胜之感，急忙说道：“震二奶奶，你太抬举我了——”

        “你不必客气。”震二奶奶抢着说：“可也不必怕；这副担子当然也要让你挑得动。刚才我细想过了，事情也还不至于糟得不可收拾。咱们家跟大舅太爷的情形不同；大舅太爷是跟八阿哥、九阿哥都有往来，当今皇上早就讨厌他了。四老爷为人忠厚老实，皇上也知道的；如今不过闹了亏空，办事也不怎么漂亮。亏空好得有几万银子已经先补进去了；抄家就来抄好了，把亏空补完，自然没事。”

        听她说得在理，而且语气又是从容坚定，秋月不觉愁怀一宽；肩上的也就不太觉得沉重了。

        “如今最要紧的是两件事，一件是别让太太受惊；芹官是咱们家一颗苗，将来长成大树，让全家遮荫，都指望着他，当然也要格外看住。这件事我托你跟太太去说：该挑什么人跟了去？该带什么东西？你跟太太商量好了，就算定规了。”震二奶奶紧接着又说：“太太只怕要你跟了去；我可得把你留下。”

        “我明白，我不走！不过太太的私房，现银虽没有，东西也不少，光是大毛衣服就有上十口箱子，这要带了去，不惹眼吗？”

        “不但惹眼，路上还怕遭抢。”震二奶奶紧接着说：“我要托你去跟太太说的道理，就在这里。”

        秋月点点头；明知道是桩不好办的差使，也只得硬了头皮答应下来。

        “第二件，是务必不能惹出闲是闲非来。”震二奶奶又说：“咱们破家不要紧；得要买人家‘可惜’两个字。若落得人说一声‘活该’；那就完了！甭想再翻身了。”

        接着震二奶奶又论曹家的形势；有平郡王这门贵亲，将来一定可望有照应。就怕落个坏名声在那里，变成爱莫能助。“震二奶奶，你真拿得起来。”秋月越发有信心了，“你说吧！怎么才能买人家‘可惜’两个字？”

        “自然是行事别刻薄；更不能落个话把在那里。”震二奶奶用感慨而豁达的语气说：“反正咱们家还没有破；我可是让我们那位二爷玩儿完了！既然命该如此，就认命吧！我手里还有五六万银子；预备让太太带一万银子走，其余的先还二爷的亏空。余下亲戚存在这里吃利息的钱，扫数还清了它。至于人欠的，也很有个数目，大可不必去讨。反正要抄了家，只拿借据往外一送，自有官府去追；咱们既不藏私，又做了人情，何乐不为？”

        秋月心想，震二奶奶真是厉害；不过，这样做法，表面是尽了人情，实际上却是害了别人。因而提出建议：“官府一追，不但一个子儿不能少，额外还得花费。倒不如先跟欠钱的人说通了，那怕打个折扣呢，把借据还了人家，岂不干净？”

        震二奶奶看了她一眼说：“我们都是菩萨心肠。有天芹官跟我闲聊，说什么世界上最痛快的事，莫如孟尝君那个姓冯的清客，替东家去收帐，空双手回来，连人家的借据都烧掉了。曹李两家的老太爷当初都是太慷慨了，才落得抄家还亏空的下场。”稍停一下又说：“你的话也有道理，不过这会儿没法子跟人家去说；你是好意，他还只当这会儿去要债，竟是连年都不叫人家过了。你那个主意，咱们到时候再看吧！”

        “原是到一个地步说一个地步的话。”秋月想起一个人，“全家上下，别的都好办，就怕季姨娘不懂事。若是知道了这个消息，先一把眼泪、一把鼻涕哭得人心都烦了。”

        “这话一点不错！”震二奶奶叹口气，“我也是什么都有办法，就拿季姨娘没法子。说不得也只好交给你了；好在有夏云。”

        “我在想，”秋月很谨慎地说，“是不是让太太把棠官也带了去呢？”

        “照道理说，芹官跟棠官应该一例看待，才显得公平。不过，这番意思怕季姨娘不明白。”

        看震二奶奶不反对；秋月急忙说道：“这不要紧！让夏云跟她细细说明白。”

        “好吧！你告诉夏云，把棠官带了去，季姨娘可不能再乱吵了。”

        “当然，这非说明白了不可的。”

        震二奶奶不作声，拿着象牙签子剔了好一会的牙，突然显得有些激动地说：“秋月，我拿你当妹妹看，告诉你一句心腹话：我是最要强的人；这一回让我们那位吃里扒外的二爷，把我弄得灰头土脸，人面前抬不起头，你想我心里是什么滋味？现在出了这场祸事，倒是我的一个机会；你看着好了，我一定把已丢了的面子捡回来。”

        秋月不十分明白她的意思，只能泛泛安慰，“震二奶奶把这件事忘掉了吧！”她说：“公道自在人心，日久天长，自然知道震二奶奶你是怎样一个人？”

        “对了！就是这句话。”震二奶奶说：“泥人还有个土性；别以为我就会受这么大的委屈。”

        听得这话，秋月颇为不安。听她的语气，仿佛要报复；而看她的脸色，却又不像。

        这时锦儿已去而复回；进门便说：“二爷说，全照您的意思，倘能还清了他的亏空，他替你赔不是。”

        “我才不稀罕；拿钱买出来的。”震二奶奶撇撇嘴。

        “震二奶奶，这话你可错了。”秋月急忙代为辩解，“震二爷的意思是，你替他还亏空，足见得你顾夫妻的情分；相形之下，就显得他不对了，所以替你赔不是。”

        “不管你们怎么说吧，我算是怕了他了。”震二奶奶犹有悻悻之意。

        秋月和锦儿都不答腔。收拾了桌子，酽酽地沏了一壶茶，细谈应变要办的几件事，该如何着手；等谈得都有了头绪，曙色也透上窗纱了。
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