“你倒早！”马夫人诧异地看着秋月，“莫非有什么事？”

        “是！”秋月答说，“来告诉太太一个消息，震二爷跟震二奶奶和好了。”

        “这倒是个好消息。”马夫人在欣慰之中，不免困惑，“是怎么回事呢？”

        “这个好消息，是由一个坏消息来的。”秋月紧接着说，“其实也不算太坏。”说到这里，戛然而止。

        马夫人心里明白，一面向小丫头挥挥手；一面由窗下移坐到靠里的一张软塌上，同时招一招手。

        于是秋月便端张小凳，坐在她前面，从容不迫地将曹震深夜闻警，以及震二奶奶找她去商量的经过，细细地说了一遍。

        但马夫人一听会抄家，心就乱了；一时心事如潮，还无法听清楚她的话。好半晌，眼中闪现了泪光。

        “太太别伤心！是福不是祸，；是祸躲不过。再说，留得青山在，不怕没柴烧；经过这番挫折，能让芹官知道，重振家声，希望在他身上，一发了愤，读书上进，反倒是赛翁失马的一件好事。”

        “我不是伤心别的。”马夫人摇摇头。“只舍不得住了这么多年的地方。”

        “天下没有不散的筵席。太太打起精神来，还有好些事，要跟太太请示呢！”

        马夫人点点头，想了一下问：“震二奶奶呢？她怎么不自己来跟我说？”

        “因为——，”秋月突然想到，到了这时候，说老实话反而省事，便接下去说道：“震二奶奶觉得有些话，由我来跟太太回，比她自己来说更合适。”

        “喔，是那些话。”

        “第一，想请太太把棠官也带了去——。”

        “这行。也是应该的。”马夫人说，“我们母子在一起；也该让他们父子团圆。不过一路上，季姨娘有点儿难对付。”

        “季姨娘不走；眼前也不必告诉她。只把棠官带走，将来让她知道，太太也不是处处顺着她；这里震二奶奶对付她就容易了。”

        “这说得也是。”马夫人问：“还有呢？”

        “还有，”秋月忽然问道：“太太预备带点什么东西？”

        这一问将马夫人问住了；楞了一会说：“不是不能再回来了吗？”

        秋月懂她的意思；也正是怕她有这样的意思——既然不回来了，不该把自己的东西全带走？这话不必等她说出来，就要把它拦回去。

        “是的。不能再回来，所以要请太太挑一挑，只能带点要紧东西。”秋月紧接着说：“既说去看老太太的病，当然不能多带东西，不然露了马脚；还怕京里得了消息，更加不好。再者，路上也怕惹了眼出事。”

        马夫人半晌作声不得，但毕竟说了句：“我懂了。尽量少带。”她接着又问：“那天走？”

        “已看过皇历了，大后天是宜于长行的好日子。明天先替老太太除灵。”

        提到这一层，马夫人又伤心落泪。这一回秋月不再劝了；因为听说“外老太太”病重，原该着急。这两滴眼泪，反容易令人相信，她的匆匆进京，确是为了省亲。

        “还有件事，”秋月悄悄说道：“太太要真的当作外老太太有病；连芹官面前都不必说破。要说，也得上了路。”

        “我明白。”马夫人说，“我也有件事，要跟你商量；你看春雨是不是也带了去呢？”

        果然不出震二奶奶所料，马夫人想带秋月同行。及至秋月老实说了震二奶奶的打算；马夫人也就只好怏怏而罢。

        于是秋月又说：“春雨自然要带走的；我让冬雪也跟了去，加上太太屋子里的人，路上也够使唤了。”

        “冬雪倒也罢了。”马夫人迟疑了一会说：“春雨，就不必了吧。”

        此言一出，秋月大为诧异；回想当初马夫人何等看重春雨？此刻态度大变，自然是对春雨大为不满。原因为何，自不能问。

        马夫人却不等她开口，自己就先明说了，“我看，自从老太太去世，她慢慢儿变了！听说她常常私自回家；在芹官身上也不像从前那么在意了。常时还闹个脾气什么的。如果纵容惯了，将来弄成个尾大，尾大——。”

        “尾大不掉。”

        “对了！弄成个尾大不掉的局面，倒不好了。”马夫人停了一下，又放低了声音说：“再说，到了京里，不比在家；才十三岁的人，弄这么个人在屋子里，说起来也不是一件好听的事。”

        秋月默不作声。马夫人的话，自然很有道理；但她总觉得非人情之常，春雨如果觉得难堪，定要相从，岂不又生风波？这时候是再也不能惹任何麻烦了。

        “怎么？”马夫人问，“你觉得我错了。”

        “太太这话说的太重了。”秋月急忙解释，“我是在想，春雨只怕会伤心。”

        “不见得。伤心的只怕是芹官。”

        这话含蓄甚深；秋月便问：“太太从哪里看出来，春雨不会伤心？”

        “你不信，你先去探探她的口气看。眼前不必告诉她，我们母子一去不回来了；只说我想留她看家，反正一两个月就会回来。”

        “是！”秋月深深点头。

        接着便又商量，还要带那些人？秋月第一个举荐何谨；因为他懂医道，路上少不得他。马夫人深以为然。此外又选了两个诚实得力，在曹家多年的老人；算起来下人已有十口之多，不能再带人了。

        等辞了出来，秋月复又回到震二奶奶那里。曹震已经起身，夫妇二人对坐早餐；只见曹震挟了个包子给震二奶奶，看来前嫌尽释，竟同新婚。秋月看在眼里，心生感慨；俗语道的是：“家和万事兴”。早能如此，夫妇俩和衷共济，又何致于落得今天的下场。

        “你吃了没有？”震二奶奶说，“大概还没有，你坐下来吧。”

        “不！我找锦儿一块吃。”秋月接着交代：“太太那里说妥了；都照震二奶奶你的意思。我先找锦儿去；一会儿再跟你细回。”

        “太太是这么说的吗？”

        “我骗你干什么？”秋月答说，“我不明白，太太说她不会伤心，这话是打从那儿来的呢？”

        “自然有来历。看样子太太也知道了。”

        “知道什么？”

        “莫非你还不知道？”锦儿亦颇诧异：“春雨的事，你竟不知道。”

        “越说越玄了。”秋月急急问道：“春雨什么事，你快告诉我。”

        正说到这里，小丫头端了托盘过来；锦儿便说：“咱们吃着谈。就当听笑话，包你开胃。”

        秋月却不这么想，她总觉得冬夏春秋是一体，而她是同胞四姊妹中的大姊，有一份不能不关切的责任；当然也还有好奇心，先闻为快已不可能，此刻心就更急了。

        无奈有小丫头在，说话须得避忌；只好忍耐一时，到得坐下来吃粥，看小丫头出了房门，才又催促：“这会儿可以说了吧？”

        “有一回，不是你们喝酒行令，玩得挺热闹的；春雨不是不在场吗？”

        “是啊！就因为她回家去了；芹官仿佛六神无主地，我们才逗着他，替他解闷。”秋月问道：“那天怎么样？”

        “那天就是春雨回去坏了。”锦儿放得极低的声音：“这话也还不知道靠得住靠不住；听说那天她喝了点酒，睡到半夜，发现床上有个人，是她大舅的儿子，嫡亲的表兄。当时就闹了起来；但只喊得一声，让她表兄捂住了嘴，以后就不闹了。”

        “为什么呢？”秋月想了一会，眨着眼问。

        锦儿“噗哧”一声笑了出来；幸而一口粥刚咽下喉，不然真得喷饭。

        秋月也省悟过来了，脸上不觉一红，“她就那么贱吗？”旋觉措词不妥，随又说道：“我倒不大相信。”

        “我也不大相信。不过，不管你相信不相信，春雨一个月总得回去一两趟。有时候是说明了的；有时候是溜回家，一早去到下午就回来了。”锦儿问道：“这总是以前没有的事吧？”

        秋月把筷子搁了下来，又伤感又埋怨地说：“你还说包我开胃！我一点都吃不下了。”

        “你呀，真是忠厚！老太太没有看错人。”

        “可是老太太把春雨看错了。”

        “不！老太太当初也没有想到，芹官的知识开得这么早。再说，当初照料芹官的那些日子，也很不错。如今不同了；应该，应该功成身退了。”锦儿不好意思地说，“你别笑我在你面前掉文，不过除了这句话，我再想不出别的话。”

        “这话说得并不错。”秋月问道：“你的意思跟太太一样，不必让她跟了去？”

        “不错。”

        “可是芹官一天都少不得她。”

        “她要是死了呢？”

        一句话堵得秋月开不得口；好半天才说：“就算她不跟了去，芹官总也得有个人照应。”

        “那还不容易。让冬雪替春雨好了。”

        秋月点点头同意；却又想到春雨，不胜感慨地说：“一个人真是想不到，变起来变得这么厉害！”

        “女大十八变，还有得变呢！”锦儿又说：“秋月，只有你没有变。”

        “叫我怎么变？”秋月不愿谈她自己；此刻关心的只是春雨——实际是芹官；想起马夫人的主张，便向锦儿问道：“照你看，要不要让春雨跟了去？”

        “女大不中留。不但不必让她跟了去：干脆就放她一条路。”

        “那么芹官呢？不能没有人照应。”

        “照现在看，春雨也不能照应他一辈子。而况——。”锦儿把话缩住了；低头去吃粥。

        “怎么话说半句？”秋月追问：“而况什么？”

        “没有什么！”锦儿宕开一句，却又紧接着说：“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’何况，眼前像是非分手不可。你总也应该有个打算吧？”

        “我能有什么打算，做一天和尚撞一天钟。到什么地步说什么话。”

        “不错，可是现在是快保不住了；钟也不用你撞，你又怎么说？”

        “我？”秋月有句话不肯说，故意开玩笑似地，“我跟着你。”

        “我是叫无可奈何，虽连个名份都还没有挣到，可是也不能不跟着回旗。你又何苦？”

        这一下，秋月不能不说心里的话，“我是答应了老太太的！”她说，“将来总是跟着太太。”

        跟着马夫人就是为了照应芹官；她始终不愿这样说的缘故是，还想保留春雨。而锦儿却就是要逼出她这句话来。当下笑笑说道：“这一来，更见得太太的打算不错了。”

        秋月尚未开口，门外震二奶奶接口发问：“什么事太太的打算不错？”说着揭起棉门帘走了进来。

        秋月急忙站起身来；锦儿却坐着不动，只看着秋月说道：“你跟震二奶奶商量吧！”

        “什么事？”震二奶奶按着秋月的肩说：“你坐下来，吃完了慢慢儿谈。”

        “我够了。”秋月便谈春雨的去留，只没有谈锦儿告诉她的“秘辛”。

        震二奶奶静静地听完，先不作声；只深深地看了锦儿一眼，然后徐徐说道：“必是有人在太太面前搬了口舌。”

        “那可不知道。反正我没管闲事。”

        听得锦儿在辩白，震二奶奶便不往下提了，只问秋月：“你的意思呢？”

        秋月想了一下，有了计较，“我的意思是，让春雨跟了去。”她说，“到了京里，春雨如果水土不服，再把她送回来。”

        震二奶奶笑了，“你倒先替人家找好台阶儿了。”接着脸色一正，感叹地说：“都像你这么忠厚，处处替人着想，咱们家也不会落到这个地步。”

        锦儿已懂了她的意思，觉得她的主意也不错，便也改变了态度，“这样也好。”她说，“等到了京里，再把她送回来。”

        “我也是这个意思，好吧，我来跟太太说。”震二奶奶紧接着向锦儿说：“我这会跟二爷一块儿去看太太，你随后就来！如今的日子，一天得当两天用。”

        “好了，我知道了。”

        “还有件事，季姨娘那里谁去说？”

        “秋月。”锦儿脱口就说。

        秋月自是义不容辞；等震二奶奶一走，她也就到了季姨娘那里。一进门只见夏云，不见季姨娘，便问是到那里去了？

        “还不是无事忙，不知道从那里得来的消息，说昨儿半夜京里有人送信来给震二爷；她忙着要去打听。”

        “不用打听，我就是为这件事来的。你叫人去看看，季姨娘在那里，赶快把她请回来。”

        听这一说，夏云顾不得先问“这件事”是什么？把两个小丫头、连打杂的老妈子都派了出去找季姨娘。

        谈到这里，已听见季姨娘的声音；原来她打听不到什么，扫兴而归，不必去找，亦自要到家了。听小丫头说秋月有要紧事找她，心中一动，料想与昨夜的紧急信息有关，所以走得很急，进门便问：“秋月姑娘在那里？”

        “还好，我不必说两遍了。”

        秋月起身要迎出去，夏云将她一把按住：“你坐着！”她说，“端着点儿。”

        夏云驾驭季姨娘的手段，比碧文还要厉害。碧文是以诚相待，但遇到季姨娘不识好歹时，只生气不理她，等季姨娘自己来说好话；夏云用的是术，倘或季姨娘有什么不对，当面开销；而且看准了季姨娘欺软怕硬的脾气，要端架子才能让她敬重。因此，季姨娘反不敢在夏云面前说一句重话。

        秋月懂她的意思，但秉性毕竟忠厚，还是站了起来，跟在夏云后面，在堂屋中见到了季姨娘。

        “秋月姑娘是什么时候来的。请坐、请坐。”她又回头问小丫头：“替秋月姑娘沏了茶没有？我那里有好龙井，看炉子上有滚水没有？”

        话犹未完，夏云就给她碰了回去，“不必瞎张罗了！”她说，“人家有要紧话说。你就先替我坐下来吧！”

        “好、好！”季姨娘乖乖地坐了下来，又说一句：“你们也坐。”

        在正主儿面前，秋月总守着她的规矩，除非让坐才挪张小凳子过来，否则必是站着说话。但在季姨娘无须守此规矩；所以秋月一面在下首坐下来，一面说话；开门见山的第一句是说：“太太让我来问季姨娘，她想带棠官进京；不知道季姨娘愿不愿意？”

        这就不但季姨娘，连夏云也深感诧异，“怎么回事？”她问：“太太为什么进京？什么时候走？”

        这两句话问在节骨眼上，秋月便易于说明了，“昨儿半夜里有急信；马家老太太病重，想见太太一面。迟了怕来不及，所以太太赶在这两天，就要动身。”她接着又说：“芹官自然要带了去。震二奶奶说，带了芹官，不带棠官，有欠公平；再说，四老爷只怕也很想儿子，正好带了去陪四老爷过年，还有，让棠官到京里去见见世面，也是好事。”

        秋月是为了替震二奶奶释怨，有意把交情卖给季姨娘；这回她倒是颇识好歹，“难为震二奶奶替棠官想到。”她问，“她的伤势怎样了。我想去看看她，又怕不方便。”

        她没有说完，夏云就皱眉，说这些话既非其时，又不得体，因而将她的尾音切断；“这会儿说这个干什么？”她说：“你先说一句，愿意不愿意？”

        “愿意、愿意，怎么不愿意？”季姨娘一迭连声地回答；最后又加上一句废话：“我又不是不识抬举的人。”

        夏云没有理他，只问秋月：“什么时候动身？”

        “就在这两天。”

        “什么时候回来？”

        “那可不一定。”秋月又说：“京里亲戚那么多；就算马老太太病好了，会一会亲戚，也得把个月。这一来一去，我看起码三个月。太太还有层意思，想让芹官在京里念书；也许四老爷觉得他们兄弟在一起的好，那棠官就不跟太太回来了。”

        “我明白了。”夏云转脸向季姨娘说：“把棠官的书跟衣服，还有他自己喜欢的东西，都带了去。”

        “嗯！嗯！”季姨娘问：“要不要给他添点儿什么？”

        “这回头再商量。”夏云问秋月：“还有什么要交代的？”

        接着起身告辞，恰好锦儿差个小丫头来请；秋月便又到了她那里，只见锦儿已换了出门的衣服，冒着风在走廊上等。

        “我就等你来说一句话；说完了我就得走。”锦儿放低了声音说：“太太一定不要春雨跟了去！二奶奶说该怎么办，都听你的；这件事就算交给你了。”

        秋月觉得弦外有音，而一时却还无从分辨，心想跟锦儿好好谈一谈，便即问说：“你上哪儿去？”

        锦儿从袖笼中取出一个手巾包说：“你摸一摸就知道了。”

        秋月伸手捏了一下，里面是有棱有角的几个硬摺子，随即明白；“你是去结帐？”她说。

        “不光是结帐，得通知人家，年下要用钱。只怕大部分都得提出来。”锦儿又说，“得趁早通知人家，赶紧张罗。”

        “那你就赶紧走吧！一回来就通知我。”

        “我知道。”说着，锦儿便往外走；却又回身说了一句：“还有，给老太太除灵的事，二奶奶说，也交给你了；该花的尽管花，不必省。”

        “噢！”秋月笑道，“怎么一下子又大方起来了呢？”

        “那是冲着你。”说完，匆匆走了。

        秋月亦就自回萱荣堂，只见冬雪与两个小丫头聚在一起，仿佛在谈一件新闻，看到秋月都住了口。

        “明儿给老太太除灵。”秋月向小丫头说，“都快去洗了手，来摺锡箔。”然后向冬雪使了个眼色，管自己向里走。

        冬雪跟了进去；秋月却不开口，坐了下来想心事——心事是刚才想到的；既然马夫人执意不要春雨，她打算照锦儿的主意，靠冬雪去照料芹官。但此时思量，似乎夏云替换春雨，是件一举两得的事。

        “怎么啦？”冬雪开口催问了，脸上且有不安的神色。

        “替老太太除灵，是因为太太要进京——。”秋月仍是一样的说法；也没有提到春雨。

        “那么芹官呢？”冬雪却问到了。

        “要带着去。”秋月答说，“还要带棠官去看四老爷。”

        “那，”冬雪怅怅地说，“今年过年就更冷冷清清了。”

        可怜！秋月在心里说，她还想着过年呢！若是知道了抄家不免，不知道会怕出什么样子？

        “春雨呢？”冬雪又问，“当然要跟了去？”

        “那就不知道太太的意思了。”秋月又说，“你听到外面有人说春雨没有？”

        “怎么？”冬雪很注意地问：“你听说了什么？”

        一看她那神情，便知道她对春雨的事，比自己知道得多；当即答说：“就因为我没有听说，所以才来问你。你如果听说了什么，细细告诉我。这件事关系很大。”

        “就因为关系很大，所以我才不敢说。如今想来你总也知道了；我就说吧！”

        于是冬雪将她从各处听来的，有关春雨的秘密，都说了给秋月听。据说，春雨“迷”上了她的表兄，已经有了嫁娶之约。

        “这，”秋月问道，“她准知道府里会放她吗？”

        “现在太太不就不要她了吗？”

        “那情形不同，不要她跟了去，不一定就是放她。”秋月又说：“而且，她是一厢情愿，莫非她娘老子也跟她一样的糊涂心思？”

        提到这一层，恰好引起冬雪的愤慨，“狗眼看人低嘛！”她说：“她娘老子是听了人的话，说曹家不比当年了！水往低处流，人往旺处走，就在曹家也不会有什么出息，居然就跟春雨的心思一样。”

        “这可真是怪事！”秋月又问：“莫非她家就不知道她跟芹官的事？”

        “只怕不知道。”

        秋月默然。沉吟了好一会问说：“你呢？如果拿你去换春雨，你怎么样？”

        “我才不去。”

        听她毫不思索地拒绝，仿佛这件事儿早就考虑过了，秋月不免奇怪，因而追问原因：“为什么？”

        “我没有那么傻，芹官向来有点痴，一片心都在春雨身上，看谁都不顺眼，我为什么那么贱，送上门去惹他讨厌？”

        这话也是实情；秋月越觉得她刚才想的办法不错。

        方在考量时，冬雪却又开口了。

        “除非你去。我看他对你倒也是一往情深。”

        秋月心中一跳，脸就红了，呵责着说：“别乱扯！瞎用成语。”

        冬雪笑笑不响；然后突如其来地问：“给老太太除灵，不要做佛事吗？”

        “啊！你倒提醒我了。”秋月想一想说：“不但要做，而且要多做。”

        “那就做三天、拜三天梁皇忏；放三夜瑜伽焰口。”

        “这件事就交你去办吧！”

        “不要给震二奶奶说一声？”

        “不必！她已经有话了，该花的尽管花，做三天佛事也花不了多少钱。”

        “就是这话，而况是老太太最后一件事。”说着冬雪就往外走，“我去告诉外头，让他们去通知。”

        冬雪一走，秋月也就走了，一迳去看震二奶奶，谈春雨的去留。先说春雨确不宜再留；次言冬雪不愿去补春雨的缺；最后提出她的想法。

        “我在想，假如芹官有专人照应；棠官似乎也不能没有。倒不如让夏云跟了去，顺便照应芹官。一举两得的事，让人瞧着也显得大方。”

        “主意倒是好主意。可是，这一来，季姨娘就没有人来对付了。”

        “不要紧！我来对付。”秋月极有把握地说，“我自信对付得了她。”

        “不然！论感情你不如碧文；论手段，你不如夏云。你倒再想想。”

        “不用想了！论手段我不如夏云；可是夏云莫非还能胜震二奶奶你？”

        震二奶奶一笑，“这倒也是实话。就怕那时候没有工夫来对付。”她紧接着说，“也罢，就照你的意思办好了。你自己跟夏云去说。”

        “春雨呢？”

        “放她走！”震二奶奶忽然说道：“替老太太除灵，得做佛事——。”

        “已经在办了。”秋月抢着说：“预备做三天佛事。”

        原来震二奶奶跟马夫人已经商量停当，要在查抄的上谕未到以前，尽量遣散下人。但为了隐瞒真相，必须另找一个在情理上不致使人怀疑的藉口；却好有为曹老太太除灵一事，震二奶奶灵机一动，想出一个主意，到得除灵的最后一天，将由马夫人亲自宣布一个曹老太太的遗命。

        “遗命”中说：天下没有不散的筵席；曹家兴旺了五十年，也尽够了！人贵知足；更贵见机，与其等到“树倒猢狲散”，仓皇四散；不如及早急流勇退。凡是有家有业，愿意各自营生的，好在内务府订得有属下人“开户”的办法；量力资遣。未成家的丫头、小厮，如果有父母的；每人给五十两银子，领了回去。没有父母，或者愿意投奔至亲，只要两相情愿，一样给资遣散。

        在此“遗命”之后，马夫人还有一段话说：“这是当初老太太咽气之前亲口交代我的，我留到今天才跟大家说，是因为老太太尸骨未寒，不忍就此散掉。现在老太太的灵也除了，我也要走了，不能不办这件事。”

        当震二奶奶谈到她跟马夫人商量好的这些话，秋月已忍不住伤心，但强自忍泪，有些话要说。

        “愿意留下的呢？”

        “愿意留下的，当然就是共患难，情分也不同了。”震二奶奶意味深长地说：“我跟太太一个一个琢磨过了，有几个人，在心目中一定会留下的。你当然是一个。”

        “是的。”秋月问说：“还有呢？”

        “你别打听。知人知面不知心，万一倒有人不愿意留下来，你心里会难过，倒不如不知道的好。”

        秋月点点头，却又微喟地说：“像春雨，照我想，是应该留下来的。”

        “不会。”震二奶奶又说，“她心里不会，可是表面上不能不做作，那时候反倒彼此为难了；所以这件事还得先下一番工夫。”

        “怎么下呢？”

        “想法子跟她说明白。”

        “喔，”秋月突然想到一件事，将思绪理一理，方又再说：“春雨的事，我现在才完全清楚。有件事倒要请问震二奶奶，芹官知不知春雨的事？”

        “春雨是什么脚色，自然在芹官面前瞒得风雨不透，也没有人敢在芹官面前去搬嘴。”

        “那还好！”秋月松了口气，“不然，不知道芹官会伤心成什么样子？”

        “那，”震二奶奶的心思快，立刻有了计较，“托你先跟春雨去说，不管她愿意留还是走，到那天只说愿意留下来，免得芹官伤心。过后我找个说法，不要让她进京。等芹官一走，我会找她父母来领了她回去。到那时候就看她的良心了。”

        “到那时候才看她的良心？”秋月颇为困惑，“有良心怎么样？”

        “老太太给芹官的东西不少，只怕你也未必记得。春雨如果有良心，少拿一点；不然来个席卷，或者一趟趟偷运了出去，又拿她什么办法？”

        听得这话，秋月的感觉是一惑难解，又生一惑，不由得就说：“这不像是震二奶奶你说的话。”

        “我应该怎么说？”

        “我不知道，我只是在想，凭一位震二奶奶，还在乎春雨有没有良心吗？”

        “不错！她如果良心太黑，我自然有法子治她。不过，”震二奶奶叹口气说：“那是以前的话；如今，也许我在变死！”

        秋月悚然而惊！一个人行为大改常度，江南称为“变死”，视作大限将至的征兆。以震二奶奶的精明，竟会说出看人有没有良心这种近乎无奈的话，不能不说是一反故态。不过，通常骂人“变死”，多指一个正常的人忽然作出许多悖情无理之事而言；像震二奶奶是由刻薄变为厚道，不应说是“变死”。

        话虽如此，心里却别有一种凄凄恻恻的感觉；震二奶奶察觉到她的心境，便笑着说道：“好端端的，那里就真的变死了！我也不过觉得到了这步田地，何必还认真？再说，芹官要是有出息，那怕回旗补上个‘养育兵’的名字，一个月关三、四两银子的饷，一样也会飞黄腾达；倘或没出息，有了老太太给他的那些东西，越发成了个败家子，没的倒丢老太爷、老太太的脸。”

        这使得秋月想到震二奶奶说过的一句话：芹官是曹家重振家声的一棵苗。紧接着又联想到曹老太太临终“托孤”；不由得心潮起伏，觉得自己真应该从此刻起，就得想法子督促芹官读书上进。

        “别再聊天了。”震二奶奶起身说道：“我还有好些事要料理，春雨、夏云的事就交给你了。”

        于是秋月先辞了出来，心中寻思，是应该先找春雨，还是跟季姨娘谈妥了再说。不道走不多远，在转角上与春雨撞了个满怀，彼此都吓了一跳；站定后是春雨先开口。

        “我刚才到你那里去了，夏云说你在震二奶奶那里，我特为寻了来的。”

        “喔！”秋月随口问一句：“是有事？”

        “是啊！”春雨一面走，一面说：“这么多大事，太太要进京；老太太要除灵；还听季姨娘说，太太要把芹官也带去。这些事人人知道，就是我的消息不灵通。”

        语气中带些酸溜溜的味道，秋月倒不免微生歉意，只好笑着答一句：“现在你不也都知道了吗？”

        “只怕还有我不知道的事。”春雨紧接着补充，“本来我知道不知道，没有什么关系；就怕该我要办的事，我不知道，岂不误事？”

        “说得也是。有些你还不知道的事，应该告诉你。走吧，到我那儿说去。”

        到得萱荣堂，只见大大小小都在摺“银锭”；春雨要坐下来动手，却让夏云拦住了。

        “回头你带锡箔回去摺，这会儿不必了。”说着，夏云向秋月使了个眼色。

        这一下，春雨越有被排斥的感觉；只是自己也有心病，因而陡起不安之感。跟着秋月到了她卧室里，头一句话就问：“是不是说芹官要在京里念书，不回来了？”

        正说到这里，只听春雨喉头咽咽有声；她自己急忙用手将嘴捂住，强忍着不让它出声，以致脸都胀红了。

        不捂还好，这一捂显了原形。秋月本是守礼谨严的处子，妇人之事，并不深知；此时由于春雨的不寻常的动作，触发了她的一样由见闻中得来的知识，干呕爱酸不就是“有喜”了吗？

        意会到此，自然而然地联想到她的表兄。这一惊非同小可，脸上的颜色都变了；正在寻思该如何去问她这一段私情时，却又突然意会：说不定是芹官的种呢！

        于是惊而又喜；心想这件事未可造次，得先告诉了锦儿再说。因而定定神问道：“你是不是想跟了太太去？”

        “我想也不行啊！”

        “这是怎么说？”

        “做下人的，那里作得了自己的主？”

        “喔，”秋月点点头：“这话也是。照道理要太太交代下来。”她略想一想又说：“芹官恐怕会在京里念书。你知道四老爷的，最看重这件事；棠官也去了，兄弟俩在一起有伴，说不定四老爷就在京里替他们请一位好先生了。你把芹官的东西理一理；自己也预备着。”

        “知道了。”春雨问说：“还有什么事？”

        “芹官大概还不知道这回事；等他下了学，你先送他到太太那里去。吃了饭再送他到这里来；明天做佛事，让他来写疏头。就这件事！”

        春雨答应着走了。

        秋月立刻又将心思关注在春雨怀孕这件事上；要找锦儿，想起她出门去提存款，不知道什么时候才回来？考虑了好一会，总不能暂且抛开；决定直接告诉震二奶奶。

        震二奶奶恢复了她的尊严，对回事的总管和嬷嬷，谈到公事，丝毫不假词色。秋月心里虽急，也不敢冒昧去打搅，只静静地等在一边。

        震二奶奶却发觉了，“你在火盆旁边坐一会。”她说，“我这就快完了。”

        于是手挥五弦，目送飞鸿地，同时应付好几个人；片刻之间，人都散了，等她站起身来，小丫头递上热毛巾跟热茶。震二奶奶摇一摇手，迳自向秋月走来。

        “你说吧！”

        秋月将自己的椅子让了给她；另外端张骨牌凳，紧挨着震二奶奶坐了，将发现春雨干呕及急忙掩饰的情形，悄悄地说了一遍。

        “有这回事！”震二奶奶问道：“你当时怎么样？”

        “我没有敢作声，第一，怕弄错了；第二，怕是芹官的种，不能冒失。我只问她，愿意不愿意跟了太太去？她说，下人作不得自己的主。”

        “这意思是不想跟了去？”

        “是这意思。”

        “既然是这意思，那里会是芹官的种？而且，她也早就要说了。”

        秋月恍然大悟，惭愧地说：“看我这脑筋，连这一点都想不到。”

        好久，震二奶奶问道：“芹官什么时候放学？”

        “老师快回去过年了，有好些功课交下来；这一阵放得晚，总得到未初。”

        震二奶奶取出一个小金表来看，短针已快指在十一上；到未初有八刻的工夫，便即说道：“快刀斩乱麻，还来得及；趁芹官放学回来之前，就办了它。”

        见此光景，秋月感到事态严重了；不能不问一句：“是怎么个办法？”

        “我先去跟太太回；你悄悄儿把春雨找来。到时候你就知道了。”

        秋月不便再问；不过料无好事，有些替春雨担心，也有些替自己担心，怕震二奶奶诘问此事，会将她牵涉在内，春雨会对她不满。

        但事已如此，什么都顾不得了；只是急急忙忙赶到双芝仙馆，却还得装作从容地说道：“太太找你有话说呢！”

        春雨倏地望了她一眼；仿佛在问：马夫人自己不会派人来传唤；又何用劳动你充任小丫头的差使？意会到这一点，秋月觉得应该有所解释；转念一想，大可不必。不过，还是将脸扭了过去，避开了春雨的眼光。

        一进院子，便觉得气氛异样；及至进了堂屋，只见马夫人坐着，震二奶奶站着；反倒坐镇中门的吴嬷嬷坐在靠门的一张小凳子上。

        等春雨请了安；吴嬷嬷起身说道：“春雨，你跟我来。”

        春雨料知事发，面色惨白；转眼向秋月望去，眼中有乞援的神色。秋月却仍是畏缩地避开了视线。

        “你来！”震二奶奶看马夫人已起身入内；便轻轻地向秋月招呼。

        “春雨恐怕不能再要了！”马夫人叹口气说，“我很伤心。”

        伤心是由失望而生；当初何等看重春雨，如今作出这种自轻自贱的事来，难怪马夫人伤心。秋月虽知其意，却苦于无词相慰，只好不作声。

        死样的沉寂中，只听得门帘作响，回头看时，吴嬷嬷老远便深深点头，接着伸了三个指头：马夫人便问：“人呢？”

        “在外面。”

        “让她进来。”

        这一进来的春雨忸怩万状，脸上陪笑不像陪笑；伤心不像伤心，神态尴尬极了。

        “是有三个月了？”马夫人问吴嬷嬷。

        “是！差不多三个月了。”

        “春雨，我顾你的面子，你自己说吧！”

        “你可放明白些！”震二奶奶接口警告，“可别昧着良心说话。”

        这是警告，别诬赖她肚子里的孩子，是芹官的骨血。这便使得春雨更气馁了，低垂着头，好久都不开口。

        “我知道！”

        秋月执着她的手还不肯放；震二奶奶便又开口了，“吴嬷嬷！”她说，“放丫头出去的规矩，你都知道，念在她照应芹官一场，箱子只略为看一看就可以了。”

        “是！”吴嬷嬷向秋月使个眼色；让她放了手才向春雨说：“去吧！理你的箱子去。”

        “你放明白些！太太跟震二奶奶开恩，放你一条生路。你怎么倒不开口了呢？”

        原来马夫人、震二奶奶跟吴嬷嬷已经商定了处置的办法。春雨懂得吴嬷嬷的暗示，不觉由忧而喜，却不敢摆在脸上；只装出委委屈屈的神情说：“我错了！请太太、震二奶奶责罚。”

        马夫人便向震二奶奶呶一呶嘴，示意她作处置；震二奶奶便用婉惜的语气说：“本来想让你风风光光的走；谁知道你的肚子不争气，把幌子都挂出来了！说不得只好这会儿就作个了断；趁芹官还没有放学，你就走了吧！我会替你瞒住；让他常会想起有情有义的好春雨。”

        最后这句话，真比刀子还锋利；将春雨的一颗心割回来一半，不觉痛哭失声，但很快地将嘴捂住，泪流满面，偶尔发出一两声抽噎。马夫人心有不忍，将脸扭了过去；秋月更是陪着春雨淌眼泪。

        “别哭了！”震二奶奶冷冷地说，“你如果还有点良心，就别再惹芹官为你伤心。”

        听得这话，春雨顿时收泪；趴了下来给马夫人磕头，口中说到：“多谢太太的恩典。这一路进京，又是雪、又是雨；春雨不能伺候太太去，请太太保重。”

        马夫人可真忍不住了，流着眼泪向震二奶奶说：“给春雨一百两银子；别出公帐。”

        “你听见了没有？太太自己赏你一百两银子。好好跟你表兄去做人家；小俩口和和气气的，别辜负了太太的恩典。”春雨无话可说，只又给马夫人磕了头；接着又向震二奶奶磕头，站起身来，一转脸却正好与秋月视线相接。

        “秋月，”她走过来脸色平静地说：“我求你一件事。”

        秋月本怀歉意，听得这话，赶紧握住她的手，一迭连声地说：“你尽管说，你尽管说！我一定替你办。”

        “请你到中门口等着，芹官一下了学，你就把他带到你那里去写疏头；再找些别的事绊住他。”

        “嗯，嗯！我明白。”秋月连连点头，“你管你去收拾你的东西好了。”

        “饭就在你那儿吃。”春雨又说，“他昨晚上跟我说，想喝萝卜丝鲗鱼汤；我已经替他煨好了。回头别忘了派人到我那里去端了来。”

        为了不负春雨所托，秋月亲自守在中门上，等芹官一下了学，便一面从他手里接过书包；一面说道：“上我那里去；我要抓你的差。”

        芹官不明所以，一进了萱荣堂，先到祖母灵前行礼；回身看看几蔑篓摺好的“银锭”，知道秋月要他干什么了。

        “在那里写？”他问。

        “不忙！”秋月答说，“先吃饭。”

        饭已经摆好了，秋月告诉他，鲗鱼汤是从双芝仙馆取来的；芹官要秋月、冬雪陪着吃，她们也都同意了。

        “我告诉你件事，或者你会高兴。”秋月扶起筷子，从容不迫地说：“你要进京了。”

        “我？”芹官大感诧异，“是四老爷写信来，要我去？”

        “不是！你跟太太进京——。”秋月将前因后果讲完了，又加一句：“观光京国，总是件好事吧？”

        芹官自然感到兴奋，但也有浓重的依恋不舍之情，“好事倒是好事！”他说，“一来一去，总有三个月不能跟你们见面，那牵肠挂肚的日子，也不是好过的。”

        “你看你！”冬雪接口说道，“越来越娘娘腔了！”

        “这也不是我一个。‘黯然消魂者，唯别而已矣！’江淹的文章很多，何以独独这个句子最流传，可见人同此心，心同此理。”

        “你别跟我咬文嚼字！男子汉，大丈夫，要提得起，放得下才好。”

        冬雪话中有味外味；秋月怕泄漏机关，便轻咳一声示意，紧接着说道：“太太为了要进京，所以先给老太太除灵；明儿起做三天佛事，白天梁皇忏；晚上瑜伽焰口，等你来写疏头。”

        “原来是抓我这个差！我只当写‘银锭包’的签条。”

        “那也要写。而且昭穆宗亲都要写到，够你忙半天的。”

        “把棠官找了来帮着写。”

        “喔，”秋月被提醒了，“还有件事，我忘了告诉你，太太打算把棠官也带了去，看四老爷。”

        “四老爷一定很高兴。还有，我们那位小师娘，不也挺想棠官的吗？”

        这是指碧文；她是冬雪的表姊，芹官便又问冬雪可有信或东西捎给碧文，话题就此扯远了。

        “喝喝茶，就动手吧！”秋月是有意要磨芹官的辰光，所以又说：“我看也不必找棠官来帮忙了；他们娘儿俩要分手了，让他陪季姨娘多说会子话。”

        “也好！”

        于是擦脸漱口；芹官又洗了手，才去写疏头。那不费事，疏头是从法藏寺取来的；印得有现成的格式，只要填上姓氏、籍贯之类就行了。费事的是签条——银锭装在桑皮纸剪成的“篮子”里；上面要加一张行纸签条，写明什么人“冥中收用”。曹家的昭穆宗亲很多，列出长长一张单子，一一照写，很花工夫。

        到得申正时分，天色已经暗了下来；冬雪走了来，趁芹官埋头伏案时，使了个手势，暗示春雨已经离去。秋月松了口气，去倒了杯热茶来，等芹官写好一张签条搁笔时，便即说道：“累了吧！明天再写。喝杯热茶，我送你到太太那里去。”

        芹官原就惦念着母亲，听得这一声，如释重负；匆匆喝了茶，说一声：“走吧！”

        到了马夫人那里，但见箱笼凌乱；只喊得一声，却以马夫人忙着指挥丫头收拾行李，芹官一直找不到说话的机会，只觉得母亲容颜惨淡，心想必是为外祖母的病势愁烦，更不忍离去。而转来转去，深感无聊的神态，却是谁都看得出来的。

        帮着在收拾箱笼杂物的秋月便说：“太太歇一会吧！好在总还有三、五天工夫，来得及拾掇。”

        马夫人点点头坐了下来；开口第一句话是：“我有件要紧事，非春雨去办不可。只怕她年里都赶不回来。”

        秋月不明白马夫人何以编这么一个理由？可是话已说出口来，便得帮腔；当下说道：“这一来，春雨可不能跟太太进京了。”

        “多半不能。”

        “本来双芝仙馆也少不了春雨看家。”秋月紧接着说：“好在太太来去也不过三个月。”

        这是说给芹官听的；果然，芹官自宽自慰地在想：也不过三个月的工夫；一晃眼就过去了。

        “冬雪怎么样？”马夫人问，“愿意不愿意跟了我去？”

        秋月既不便说，冬雪不愿顶春雨的缺；也不肯说她已跟震二奶奶商量好了，因为如果说早有安排，自然是已知道春雨绝不能随行。既然如此，何以早不跟芹官说？在他看来，竟是有意隐瞒；疑心一生，麻烦甚多，因而很谨慎地作为临时提了个建议。

        “冬雪不大得力。我倒有个主意，太太看使得使不得？”

        “你说吧！”

        “不如带了夏云去，她比冬雪能干得多，棠官也听她的话，不必多花工夫去管，带着照应芹官，不是一举两得？”

        “这也好！”马夫人问芹官：“你看怎么样？”

        “娘说了，自然就定规了。”芹官答说：“何必问儿子。”

        “我问你的意思，是要让你知道，夏云不比春雨，她是有正主儿，不过带着照应你；一切是棠官当先。”

        “我明白。”

        这时秋月想起一件事，颇不放心；恰好锦儿来了，便抢先迎了上去，悄悄向她说道：“芹官如果要走，你务必把他绊住。我马上就回来。”

        说完，不等锦儿开口，就匆勿奔向双芝仙馆；一进堂屋，先到春雨住的那间屋子，但见一切陈设如常，才算放心。

        其时只有一个小丫头跟了进来；秋月问道：“你叫什么名字？”

        “我叫碧桃。”

        “春雨走的时候，怎么交代你们的？”

        “她说，芹官问起，只说太太派她到杭州办事去了。”

        “怎么一下子会派她；她能替太太办得了什么事？”

        秋月是模拟着芹官的感想，这样发问；碧桃那里会知道她的心事，楞着无法回答。

        “又是谁送了春雨去的呢？”

        “我、我不知道。”

        说“不知道”必不能使芹官满意，还会去问别人；秋月心想这得有个一致的说法，才不至于露马脚。

        “秋月姊姊，”碧桃问道：“春雨到底为什么去了呢？”

        “不就是太太派到杭州办事去了吗？”

        “不是。”

        “你怎么知道？”

        “春雨一面理东西，一面直淌眼泪。吴嬷嬷还劝她：‘早知今日，何必当初。缘分尽了，你看开一点儿吧！’这不是不要她了吗？”

        “我可告诉你，”秋月沉下脸来，“这话你们敢在芹官面前说一句；小心震二奶奶把你的嘴撕烂。”

        “不会，绝不会！”碧桃答说：“春雨也告诉我们了，绝不能在芹官面前提到她的事，私底下也别谈她；就当没有这回事一样！”

        秋月心想，春雨毕竟细心；而临别的那种凄凉悔恨，从小丫头的话中，亦大可想见。念头转到这里，不觉一阵心酸，双眼立刻就发热了。

        “秋月姊姊，”碧桃又问了，“春雨说芹官要跟太太进京，他的东西让我们替他收拾；可怎么收拾啊？”

        这提醒了秋月，确是一件要紧事，都还不曾想到；略一沉吟，立即作了决定，“不要紧！”她说，“明天我替他来收拾，你们只把芹官常用的东西，归在一起就是了。”
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