一过了年初五，马夫人便心神不定了；从起身到上床，一直盘旋在胸中的一个念头是：不知道动手了没有？

        先是起牙牌神数，占马前课；有凶有吉。占卜得多了，连马夫人自己都觉得无聊；于是夏云出了个主意。

        “不如拿四老爷的八字去排一排，看一看流年。”

        “这倒使得。”马夫人说：“四老爷的生日是知道的，就是时辰记不得了。”

        “不要紧！”绣春对此道略有所知：“按某人的身分，眷口子息来看，一定可以断出是那个时辰，再不得错。”

        “那好，”马夫人说：“找个女瞎子来吧。”

        “不好！”绣春率直地唱反调：“女瞎子弹弹唱唱，满口胡诌；还是得到外头去请教名家才是。”

        原来绣春的用意是，怕女瞎子不明忌讳，不知那一句话会引起惊疑，所以不愿当面推算。

        夏云懂了她的意思，心中便有了邱壑；找何谨陪着去了一上午，到午后才回来。

        “是徐州有名的云龙子，请教他的人，挤不开，等了两个时辰才轮到。说不知道时辰，得慢慢儿推算，央求了好半天，才肯动笔；说四老爷的时辰，是卯时。——。”

        “对了！我想起来了；听老太太说过，四老爷是天快亮生的，是卯时。”

        “既然时辰对了，说得一定也准了。”

        “怎么说？”

        “说四老爷的灾星过了。今年是戊申，四老爷命中缺金；申是金；中央戊己土；土又生金，流年不错；到秋天更好。”

        “噢！还有呢？”

        “还有，”夏云想了一下说：“说四老爷今年犯驿马。”

        “犯驿马？”马夫人大吃一惊，心里在想：莫非会充军？

        夏云不知道驿马星的含意，绣春却懂，看马夫人的脸色，便猜到了她的心事，当即说道：“今年回旗，自然是驿马星动；说流年不错，到秋天更好，必是到了那时候，四老爷又放差使了。”

        这番解释很合理，马夫人方始释然；又问：“你看那个什么云龙子，算得准不准？”

        “准！”

        马夫人原是信口一问，不道夏云答得如此斩钉截铁，当然就惹人注意，要想求证了。

        “你是从那里看出来，他算得准？”

        “他说，四老爷方正，有点迂；面冷心热。又说四老爷的命很硬，克妻；命中两子，一子送终。还说——。”夏云咽了口唾沫，没有再说下去。

        “怎么不说下去？”

        “有件事可说得不大准了！”夏云略一迟疑，方始出口：“说四老爷十一岁起运；起运那年就会克父母。这不是不准？”

        “也不能说不准。”马夫人点点头：“我听老太太说，当初原有这个说法，所以九岁上就由老太爷带到南边来；跟生身父母一隔开了，才能避克。就这样，四老爷生身的老太爷，还是生了一场伤寒，几几乎送命。”

        一直不曾开口的绣春，插进来说道：“照这样看，这云龙子倒真有点儿道理？”说着，向夏云看了一眼；眼色中是疑问，究竟是云龙子真的这么说；还是夏云故意编出来的？

        夏云懂她的意思，随即答说：“是啊！真是有点道理：难怪请教他的人挤不开。”夏云建议：“倒不妨开了芹二爷跟棠官的八字，请他去看看。”

        “使得。”

        于是找了红纸来，开列芹、棠兄弟的生年月日时辰；夏云很起劲地拿了就走，口中在说：“我让何大叔马上就送去。”

        “慢慢！”绣春拦住她说：“我倒想去看看这云龙子。”

        “怎么，”夏云问道：“你也要算命。”

        绣春不肯讲实话；只说：“想跟他谈谈。”

        夏云灵机一动，“好，我陪你去。”她说：“不过你不能这么打扮，太惹眼；来了个俏尼姑算命，不成了新闻？”

        “夏云说得不错。”马夫人接口说道：“你要么别去；要去得换衣服。这样子太招摇了。”

        绣春踌躇了一会，毅然决然地说：“好吧，乔妆改扮下山岗。”

        “小尼姑思凡了！”

        夏云的调侃，不但马夫人，连绣春自己都笑了；“走吧！”她说：“上你屋子里换衣服去。”

        夏云便领着她到南屋；不久又兴匆匆地奔了回来，恰与芹官相遇，他站住脚说：“怎么回事？倒像是来报喜的。”

        “对了！也许有桩喜事。请吧，上屋里说去。”

        原来夏云已知道马夫人、芹官都曾劝过绣春还俗；她以为绣春亦有此意，不然不会去算命，因而觉得这是个绝好的机会，但必须预先有所布置，所以乘绣春易服的这片刻，悄悄来跟马夫人商量。

        “如果云龙子真的算出她是当姑子的命，那是天意，没话可说；倘或不是姑子的命，何不就从今天起，劝她还俗？”

        “啊！”马夫人被提醒了：“我们忽略了，正该这么办！就怕她不肯。”

        “太太说她；她哥哥求她；大伙儿再一劝她，没有个不肯的。”

        “依我说，根本就不用这么费事！”芹官说道：“干脆‘拿鸭子上架’；把她那一身僧服藏了起来，看她怎么办？”

        “这是最后一着。”马夫人遥望窗外，急忙又说：“她来了，别让她听见。”

        大家都住了口；只见绣春换了夏云的一件蓝绸棉袄，下系一条绉纱裙；头上松松地挽了个道髻。两手扯着棉袄下摆，有些手足无措似地。

        “多年没有穿这种衣服，好不习惯。”绣春微微窘笑：“一双手都不知道往那儿搁了。”

        “多穿几回就习惯了。”

        夏云听芹官的话有弦外之音，深怕一露马脚，让绣春起了戒心；急忙乱以他语：“来，来！”

        她拉着绣春说：“我替你重新把头梳一梳。”

        “对了！”马夫人接口：“梳这么个道髻，可不大像样；就使我的梳头匣子好了。里头有支镶金的珊瑚簪子，正用得上。”

        于是夏云便去搬了马夫人的镜箱来，替绣春梳头；芹官却悄悄溜了出去，找到王达臣，私下说了经过。王达臣喜不可言；拿钱让他的伙计去买一坛洋河高梁，打算着为绣春还俗而谋一醉。

        两人到上灯时分才回来，进了院子分手，一个到北屋；一个到南屋。

        到北屋的是夏云，脸色落寞，微带沮丧；芹官迫不及待地问：“怎么样？莫非真的算她是姑子命？”

        “不是，绣春没有算她自己。”

        “那么是算谁呢？”

        “她替震二奶奶算了命。”

        “喔，”马夫人关心了：“说震二奶奶的命怎么样？”

        “我也不大懂。绣春跟云龙子说的仿佛是‘行话’；我问绣春，她说震二奶奶的流年很不好。”

        这下马夫人更关切了，“绣春呢？”她问。

        “去换衣服去了。”

        “你看看去！叫她来，我得问问她。”

        不一会绣春来了，手里握着那支镶金的珊瑚簪子，进门叫了一声∶“太太！”便往里屋走，自然是将那支簪子放回原处。

        “绣春，不忙！”马夫人唤住她说∶“震二奶奶的流年怎么样？”

        “不大好。”

        “怎么样的不大好？是有病痛呢；还是破财什么的？”

        这一问，绣春的脸色越发阴郁了，“震二奶奶的八字是‘伤官格’，今年走官运。”她说∶“所以不好。”

        “这我就不懂了。”芹官发问∶“何以走官运不好；倒是走墓库运才好？”

        “不是这么说，伤官不能见官；命书上有句话，‘伤者见官，其祸百端。’更坏的是，今年戊申；震二奶奶的‘大运’正好也是戊申。云龙子说∶这叫‘岁运并临’好的格外好；凶也就格外凶。”

        于是马夫人与芹官，都忧形于色了，“凶到怎么样一个地步；云龙子说了没有？”马夫人问。

        “他不肯说。”

        “为什么呢？”

        绣春不答，却有泫然欲涕的模样；那就不问亦可知了。马夫人既惊且忧；芹官却在惊忧中有安慰，看绣春这样子，故主情深，对震二奶奶的怨恨，涣然冰释了。

        “我倒没有想到，”芹官有些困惑地，“你居然通子午之术。”

        “那里谈得到通？不过因为命苦，想修修来世；也看过一两部命书，似懂非懂而已。”

        “你别客气。”夏云接着绣春的话说∶“既然你懂八字，又跟云龙子聊了那么多，想来是把震二奶奶的八字琢磨透了；你就好好儿给太太说一说吧！”

        这点恰是马夫人要说的；绣春本来亦有此意，但顾虑着措词轻重之间，没有把握，说轻了犹如不说；说重了万一不准，不仅眼前为马夫人带来了忧烦，将来也会招致误会，一定会有说∶“绣春血淋淋地咒震二奶奶，巴不得她死！”

        意会到此，她定了主意，“我那里懂？”她一口推拒，“反正云龙子的细批流年，后天就可以去取了。到时候再琢磨好了。”

        听得这话，无不大失所望；马夫人便开门见山地问∶“莫非震二奶奶会遭想不到的横祸？”

        “也不是什么想不到的横祸，是震二奶奶本身有凶险。”

        只是个人的休咎？与全家祸福无关；这话虽能使马夫人稍感安慰？但疑团却更深了。

        “怎么说是震二奶奶本身有凶险？难道——”马夫人说不下去了；她想到的不是抄家的家，而是震二奶奶的那段丑闻。

        “绣春，”马夫人神色凛然地，“你得跟我说实话。”

        大家都看出马夫人神色严重；预料绣春如再闪避，她就会动怒，因此都紧张盯着绣春看。

        绣春迟疑又迟疑，终于昂起头来说：“太太一定要我说实话，我不忍说也必得要说了。不过这是云龙子的话，我也巴望他算得不准！到那时候，可别说我绣春在咒二奶奶。”

        “你这表白是多余的！”芹官激动地说，“大家都看得出来，你心里放不下你们二奶奶。你的心是好的！”

        “芹二爷知道我的心，我就敢说了。不过，说了太太可别伤心，算命不准是常事；云龙子说震二奶奶大限已到，只怕逃不过这个月。”

        一语未终，马夫人已是双泪交流；夏云急忙递了块干净手绢过去，口中自责着：“都是我不好；怂恿绣春去算命，无缘无故惹得太太伤心。”

        “我不伤心别的；我替我们马家的女儿委屈。”马夫人擤擤鼻子，振作精神说道：“你们把老何去找来。”

        将何谨唤了来，马夫人先是谈算命的事；他对此道亦有所知，听云龙子的说法是，震二奶奶虽走了一步极坏的运；但与一家的祸福，并无关连，因此便着重在这一点上，劝慰马夫人。

        “我就是在这上头不放心。”马夫人说：“如果她是为一家挡灾；倒也罢了，我就怕她是不明不白惹上一场祸。你是咱们家的老人，见得事多；有什么不妥当的地方，别人看不出来，也许你能看得出来。我想你辛苦一趟，回江宁去看看。”

        “是！”何谨矍然说道：“我也不大放心。太太既有这意思，我明天就动身。”

        “请王二哥派个得力的人，送了你去；怎么样的情形，你捎口信回来。”

        “我明白。”何谨说道：“太太要交代的事，让芹官一条一条写下来。我先跟王老二去商量派人，回头再来请示。”

        于是夏云到芹官屋子里移来纸张笔墨，就在马夫人屋子里，将要问要办要交代各事，逐项开列明白。而芹官又另有打算，他要写封信给震二奶奶，将绣春对她的态度告诉她；他认为这是足以使她高兴，而在眼前的逆境中，唯一可引为安慰之事。

        不过才一个月不见，何谨已有劫后重来之感了。

        大门已经不开，只走角门；屋子腾空了一部分；旧日的伙伴，也只剩下不多几个人了。一到家自然先去见曹俯。他讶异地问说：“你怎么来了？有什么事吗？”

        “二太太不放心家里，让我回来看看。”

        “很讨厌！”曹俯皱着眉说：“你来了也好；多一个能对付他们的人。”

        所谓“他们”自然是指两江总督衙门所派的人；何谨不觉心往下一沉，好半晌说不出话来。

        “你先去歇着，这一阵子的情形，你问你兄弟就知道了。”

        “是！”

        何谨退了下来，随又去见已搬到萱荣堂的震二奶奶；递了芹官的信，她先不看，只问：“太太身子怎么样？”

        “身子倒挺好；精神稍为差一点。听说总是躺着。”

        “无聊嘛！不躺着养养精神干什么？”秋月插了一句嘴；然后问起芹、棠兄弟和夏云；却未问绣春。

        反倒是震二奶奶没有忌讳，“绣春呢？”她问：“四老爷回来赞得她不得了；说她有侠气。也难怪！”她略停一下又说：“墙倒众人推，世态炎凉，四老爷大概也看够了，所以借此发牢骚。其实牢骚何用？只要看得透，没有什么不得了的事。”

        何谨不知她这话意何所指，只发觉震二奶奶略微变了些；她一向爱说话，但言词爽利，命意透澈，此刻听来，却似乎有些唠叨了。

        心里这样想着，口中却谈绣春，道是大家都劝她还俗；又说芹官受王达臣之托，最为热心，一晚上参禅，彼此唇枪舌剑，结果是芹官输了。

        大家都觉得这段故事有趣，欲知其详；锦儿却已顾虑到何谨一下了车便来见主人，茶都不曾好好喝一碗；天色将暮，肚子该饿了，便悄悄儿去盛了四碗年菜，煮了一碗年糕，又烫了一大壶酒，叫小ㄚ头一托盘端了出来。

        “何大叔，你坐下来慢慢儿一边喝着，一面吃；一面给我们讲徐州的故事。”锦儿又说：“今天上灯；可是一盏灯都没有，听你聊聊，就不觉得闷了。”

        就从这几句话中，何谨可以想像到萱荣堂中的凄清寂寞；回想当年的盛况，恍如隔世，凄然下泪。

        好在他是一双迎风流泪的风火眼；没有人注意他此时所流的眼泪，不是风逼出来的。

        于是他拭一拭眼，一面喝酒；一面谈芹官如何没有能说服绣春的经过。那夜他是闲坐在走廊上，细细听见的；但因为话中关碍着震二奶奶，所以讲得不甚清晰；但已足以引人入胜了。

        “那天夏云还出了个很绝的主意；大家以为那天一定可以成功了——。”何谨突然咽住；他蓦地里意会，算命这件事不能谈，但已由不得他作主了。

        “怎么？”冬雪第一个性子急：“夏云出了个什么很绝的主意？何大叔，你快说，你快说。”

        “慢慢！”何谨拖延着：“等我把这个鸡翅膀吃完。”

        “鸡骨头有什么好啃的？”

        “冬雪，你别催！”秋月接口说道：“让何大叔细细想一想，自会原原本本，详详细细说给你听。”

        这是以退为进的词令；何谨无奈，想一想只好拣能说的说：“徐州有个云龙子，命算得极准；太太不放心家里，让夏云拿了四老爷的八字，替他去看流年，说四老爷的灾星过了；今年是申年，四老爷命中缺金，正好弥补——。”

        “喔，”震二奶奶打断他的话问：“真是这么说的？”

        “是！”

        “还有呢？”震二奶奶紧接着补充：“我是说四老爷。”

        “说四老爷今年秋天犯驿马。绣春说得好，四老爷既然流年不错，犯驿马绝不要紧，必是有差使放出去。”

        听得这话，无不欣然，一个个脸色都开朗了，“但愿这云龙子是铁口，绣春解也解得好。”震二奶奶又问：“还说了些什么？”

        “说四老爷的命硬，老早把四太太克掉了。真正准得很！为此，绣春也想去算算命；于是乎夏云将计就计，出了个主意。”

        等何谨讲了夏云的那个主意，大家觉得有趣；要何谨细谈他陪绣春和夏云去请教云龙子的细节。

        “绣春换了夏云的棉袄跟裙子；夏云还替她梳了头，别上太太的酿金珊瑚簪子；到了云龙子那里，那风头可出足了！”何谨回忆着当时情景说：“云龙子是命相合参；又是正月里，看相算命的挤满了一间大厅，自然是男多女少，可不管男女，对她们两都得狠狠盯上两眼；收钱的小伙子更是把眼都看直了。”

        等何谨一口气说累了，略为透气的当儿；锦儿便笑着问说：“大概也忘了向她们两收钱了不是？”

        “那倒不至于，不过还是占了便宜。敢情看相命跟请大夫看病那样，也有‘拔号’；不知道夏云跟那小伙子说了两句什么，只听那小伙子一迭连声地说：‘行，行！你们俩先请。’随后姊儿俩就进了另一间屋子，跟云龙子讨教去了。”

        “何大叔，你没有进去？”秋月问说。

        “没有！”何谨答说：“我倒是打算进去也听听；后来一想，姑娘家也许有什么不愿让我这个糟老头子知道的心事。还是识相为妙，没有跟了去。”

        “后来呢？”秋月又问：“给绣春算的命怎么说？”

        “我不知道；也不便问。只看绣春的脸色也不大好。到家，绣春仍旧换回了她自己的衣服——。”

        “这么说，真是姑子命？”锦儿插了一句嘴：“我不相信能把绣春的命，算得这么准！”

        “绣春根本就没有算她自己的命！”

        “那么是替谁算呢？”

        “是替她嫂子。”

        这句谎言是何谨早就预备好的，答得极快，毫无破绽；但秋月却觉得大成疑问。到得震二奶奶后来拆了芹官的信看，说绣春如何情报故主，关切之情，溢于词色；她便判断，绣春是替震二奶奶去算了命。

        私下跟锦儿一谈，亦以为然；而忧虑随之而起，“老何不是说绣春出来，脸色不好看吗？”她说：“一定是震二奶奶的流年不利。”

        “一定的！如果吉利，老何当然会像论四老爷的八字那样，大谈特谈。”秋月又说“咱们俩私下找老何来问问看。”

        这一问，却好是何谨的一个现成机会，倒省了事，“我正想跟两位姑娘谈。”何谨说道：“太太就是为此不放心；才让我回家来看一看。据说震二奶奶今年大凶；叫什么‘伤官见官，其祸百端。’看太太的意思是，”他放低了声音说：“怕震二奶奶找什么麻烦，闹得不可开交；这一层，锦儿姑娘得多留点儿心。”

        秋月与锦儿对看了一眼，都不作声；但已取得默契，等何谨走了，私下商量。因此，秋月又问：“太太还有什么交代？”

        “有消息尽快通知。”

        “那当然。”

        “大概也快了！”锦儿接口：“都说元宵前后，就得动手；震二爷打听动静去了，包不定明天、后天，就有变化。”

        彼此沉默了一会，秋月突然问道：“何大叔，说震二奶奶今年大凶；照你看是怎么个凶法？若说有性命之忧，这命可又怎么丢的呢？”

        “闭门家中坐，祸从天上来。谁知道呢？”何谨答说：“太太的意思，不过要我提醒各位姑娘，多留点儿神。”

        “这就是了！我们随时会留心。”锦儿深深点头。

        说到这里，何谨的任务已了，无须逗留。等他一走，秋月便问：“你看你们二爷会有什么花样闹出来？”

        “不会！”锦儿答说：“这一阵子相敬如宾，是从来没有的事；两个人都像变了一个人似地。”

        “这就不是好兆头！”秋月忧心忡忡地：“江山易改，本性难移；人若是失了常度，往往有不测之祸。”

        “照你这么说，莫非震二爷也有祸事？”锦儿软弱地扶着椅背说：“这日子，真是叫人揪心！”

        “你别着急！我也是随便说说。”秋月急忙设词安慰：“我在想，四老爷是一家之主；他没事，一家自然没事。见怪不怪，其怪自败；咱们别为了没影儿的事，空费心思，还自寻烦恼。”

        这是强作豁达之语，锦儿叹口气说：“也只好这么想吧！”

        曹震一早就为两江总督衙门派差官请了去，到晚方回，气色极坏。

        “怎么回事？累了不是？”震二奶奶迎着他说：“饿不饿；先炸几个春卷吃？”

        “不饿！气都气饱了。”曹震愤愤地说：“黄二侉子平日一口一个‘曹二哥’；今儿竟摆出公事公办的脸嘴，我真恨不得训他一顿，叫他把该我的赌帐还了再开他的鸟嘴。”

        “你们听，二爷气得撒村了！”震二奶奶向丫头们笑着说了这一句；复又问丈夫：“黄二侉子怎么公事公办；他是候补知府，莫非派了什么差使？”

        “是啊！咱们家的这件事，派了他当‘委员’。今儿就是他跟我蘑菇了一天。”

        听到这一说，锦儿便将丫头们都遣开；然后说道：“我把饭开到这里来，一面吃，一面谈吧？”

        “也好！”震二奶奶又说：“还有一坛陈年的花雕，开了来喝！只怕不喝白不喝。”

        本来曹震夫妇搬至萱荣堂，便是权宜之计，虽非因陋就简，却是一切将就，只占了西面两间套房；在卧室中开饭，后房廊下就是临时设置的小厨房，反倒方便。

        当下将方桌移到中间，火盆挪了过来；到摆设停当，锦儿因为他们夫妇要谈官司，将丫头们都遣开，由她亲自照料。曹震高高上座，一妻一妾，左右相伴，一个就火盆替他烫酒；一个为他剥果挟菜，倒真的是享了齐人之福。

        “黄二侉子是什么意思呢？莫非——，”震二奶奶微微陪笑，“我是瞎猜的话；莫非你跟他在赌桌上有什么过节？”

        “没有的事，”曹震答说，“黄二侉子从京里弄了一封八行来，来头极硬；范制军就对人说：黄二侉子除了吃喝嫖赌，能干什么？好吧，我先派他一个差使，看他干得下来不？就派了他查咱们家的帐。有人就对黄二侉子说：曹二爷是你的赌友，你如果见了他不好意思，你这封八行就算白费心血了！”

        “你是说，范制军是借此难他；黄二侉子这个差使干得不行，他对那封八行就算有了交待了。”震二奶奶接着说：“干好了呢，范制军就不能不用他。是这意思不？”

        “就是这意思。”曹震忽然忍俊不禁，“我还告诉你一个笑话；不过不知道真假，据说；黄二侉子在跟我见面之前，先在花厅外面，遥遥作了个揖；嘴里自言自语：曹二哥，我是没法子；一封八行花了我一万两千银子，只好对不起你老哥了。”

        “真是侉气！”锦儿笑道：“照这样看，他本心其实不坏。”

        “本心不坏，让人教坏了。”曹震又说：“人家教他：打破沙锅问到底。黄二侉子居然也吃了秤锤似地，铁了心了；只顾仰着脸打官腔，气得我恨不得揍他两个大嘴巴！”

        “你别气。你想通了就不会气，只会觉得他可怜。”震二奶奶劝道：“他是不敢看你，只好把头抬了起来。”

        “我也看出来这么一点点意思；可是换了你在那里，也会生气。”

        “生气总不是回事。”锦儿劝：“得想法子对付才好；能不能托人打个招呼呢？”

        “没有用。”震二奶奶接口说道：“几十年的老帐要翻开来，一笔一笔往下追，这招呼打不胜打；一开了头，成了例规，打这个招呼，不打那个，反倒得罪人。”

        “那，那怎么办呢？”

        “只有硬挺。”

        “你说得容易。”曹震亦不以为然：“到挺不下去怎么办？”

        震二奶奶不即作声；神色如常地沉默了一会说道：“苏州人常说：船到桥门自会直。不会挺不下去的。真的挺不下去了，再打招呼也还不迟。”

        “不迟？”曹震越发反对了。

        “不迟！”震二奶奶回答，语气平静，但显得很有把握似地：“打招呼早打不如迟打；多打不如少打。”

        曹震摇摇头，一副无可奈何的神情，“我实在不懂你的意思。”他说：“你倒说个道理我听听。”

        “我刚才已经说过了，这不是打一个招呼就能了事的，一打开了头，打不胜打。而且老早都把人情卖完了，到得真正节骨眼上，托人打一个招呼就能过关的，那时无人可托怎么办？”

        曹震沉吟了一会，徐徐举杯，“我有点懂了。”他说：“招呼不是不要打，要打得值；打得管用。这就是早打不如迟打，多打不如少打。”

        “我还加一句，”锦儿说道：“最好不打。”

        “不打恐怕没有那么便宜！招呼是一定要打的，不过这个招呼除非不打，一打就得用全副力量；打过这个招呼也就没事了。”

        夫妻俩的意见到底归于一致了；说实在话是曹震放弃了自己的见解，只听妻子教导，当然也还有两三分锦儿的参赞。

        “反正包里归堆一句话，能推则推，能赖则赖。到推不脱、赖不掉的那一刻，你只朝我身上推好了。”

        “这，”曹震提出疑问，“一次、两次犹可；次数多了，万一要你到案见官怎么办？”

        “我自有我的办法。”震二奶奶仿佛成竹在胸似地，“十个黄二侉子也未见得难得倒我。”

        震二奶奶以口才自负；曹震就无话可说了，“我是怕你抛头露面，面子上不好看。”他说，“而且也太委屈了你。”

        “多谢你！有你这句话，就委屈死了也值。”说着，震二奶奶的眼圈都红了。

        第二天上午，曹震又被黄二侉子请了去问话；他照妻子的传授，第一不动意气；第二装聋作哑，遇到有关系的话，故意表示不曾听清楚，要黄二侉子再说一遍，借此工夫先在心中筹思如何回答才妥当；第三就是最后一计，推到震二奶奶身上。

        黄二侉子终于忍不住发话了。“这也要问尊夫人，那也要问尊夫人！”他说，“真不知道谁在当织造？”

        曹震不作声，这也是受了曹二奶奶的教，没关系的话，大可不答，随他发牢骚也好，冷嘲热讽也好，只当清风过耳。

        “尊夫人是官眷，怎么管得到公帐？”

        这句话可不能不回答了，“内务府的人当差，是不分男女老幼的。”他说。

        “当差是当差，公帐是公帐，两码子事，怎么扯得到一处？”

        “当差是当皇上的差，当差的花费，当然要出公帐，怎么说是两码子事？”

        黄二侉子觉得曹震是在胡扯，但驳不倒他；想了一会问道：“照你这么说，竟是尊夫人在当织造？”

        “这倒也不尽然。”曹震一面想、一面说：“不过黄委员，你恐怕对内务府不大明了。我刚才说过，内务府当差是不分男女老幼的，尤其是正白旗，更加各别。”

        “怎么个各别？”黄二侉子话不客气了，“正白旗的人头上长角？”

        曹震又不作声了；因为黄二侉子出言不逊，他用沉默表示抗议。但也不妨看作不愿争吵，是一种让步。

        黄二侉子发觉了，只好比较客气地问：“请问，正白旗怎么各别？不都是上三旗包衣吗？”

        “不错，都是上三旗。不过两黄旗是太宗皇帝传下来的；正白旗当初是归孝庄太后的。这就是各别之处。”

        “你是说，正白旗是孝庄太后的，所以正白旗的包衣家属可以干预公事？”

        这话很厉害！曹震心想黄二侉子有长进了，倒不可以掉以轻心，当下先虚晃一枪地问：“黄委员你说什么？我不大明白。”

        “那么说明白一点儿吧，”黄二侉子的语气又亢了：“听你的话，似乎正白旗包衣眷属，是奉了懿旨可以干预公事的。”

        “我可没有这么说。”

        “你虽没有这么说，意思是这个意思。”黄二侉子又说：“尊夫人既在管公帐，莫非不是干预公事？”

        “话不是这么说。眷属不能干预公事，可是替皇上、替宫里办差，我们内务府向来不分内外的。譬如你刚才问的那笔帐，是康熙爷六旬万寿那年，降旨采办一批新样首饰，预备赏嫔妃之用。首饰，什么叫新样？黄委员，恐怕你也不能不请教尊阃吧？”

        “这……”黄二侉子无奈：“好吧，这笔帐就算该由尊夫人经手，何以与市价不同？请你问一问尊夫人。”

        这一问，不患无词可答；首饰无非珠宝，贵重与否，大有讲究。光是看帐，何从判定货帐不符。黄二侉子算是白费了工夫；而曹震不免得意。

        “你别得意，”震二奶奶警告他说：“有几笔帐大意不得；问到了，你可得仔细。”

        “怎么个仔细？”曹震又问：“是那几笔帐？”

        “有一笔，”震二奶奶低声说道，“是孝敬八贝子的。其实也不是孝敬八贝子，是八贝子出面替十四阿哥盖花园。这笔帐顶要当心。”

        “你是说这笔帐。”曹震当然知道：“早就问过了。”

        “他怎么问？”

        “他问，这交侍卫良五爷的三万银子是怎么回事？我说，是那年先伯点了盐政，盈余的银子孝敬先帝；先帝说只要三万银子养鸟，所以托侍卫良五爷顺便捎带进京。”

        “是两万，不是三万。”震二奶奶说：“那是有朱披的，谁也不能作假。”

        “可是，帐上是三万。”

        “这件事不是我经手；不知道多支的一万银子是怎么回事？不过既然推在我身上，也就不去说他了。反正到时候，我有我的办法。”

        “我不明白，到得临了，究竟你是用什么法子来搪塞？”

        “这可没有准稿子；随机应变得看事说话。”

        曹震楞了好一会，自语似地说：“但愿你能对付得了。”
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