到底动手了。那天一早，首府、首县，带着皂、快两班，团团围住了曹家。首府姓吴，首县亦姓吴；在大厅前下了轿，曹俯已带着曹震在滴水檐前，拱手相迎。
“昂翁，”吴知府与曹俯是棋友，满面歉疚地说：“上命差遣，身不由己；得罪，得罪。”
“言重、言重！”曹俯平静地说：“请到花厅待茶。”
接着，他又与吴知县招呼过了，方始侧身前导，引领至花厅；两吴升炕，曹俯在东首第一张椅子上陪坐，曹震站立在他身后。
“范制军的公事，请昂翁过目。”吴知县从靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，递向曹俯。
曹震抢上一步，接了过来；抽出范时绎给首府与首县的“札子”，递到曹俯手里；他接过来细看时，神色未变，但纸张微微波动，见得手在发抖了。
“事先已奉到上谕，查封私产，抵偿亏空；雷霆雨露，莫非皇恩，自当谨遵不违。所有细软动产，都已经检点在一起；静候查封。至于不动产，另外造了一份清册，请两位过目。”
曹俯接着便向曹震问说：“清册呢？”
“在这里。”曹震从一旁的桌上拿起一本薄薄的清册，递给吴知县。
吴知县转呈吴知府，翻开一看，脸上大显讶异之色；“府上四世织造，在江宁六十多年，原来宦囊所积，不过如此！”他并不隐藏他的感觉：“实在料想不到。”
曹俯不作声；曹震却认为有解释的必要：“既名之为不动产，来龙去脉，都是可以稽考的。”他这话的意思是表示，并不曾暗中图谋脱产。
“世兄说得是。”吴知府又说：“我跟吴大令今天奉命而来，有一句话要声明在先；只请昂翁派令侄，或者得力的总管指封，说封什么，就封什么。至于将来估价，是不是可以抵亏空有余；就不是我们所能为力的了。”
吴知府是怕曹家弄些不值钱的东西充数，以为就此可以抵欠亏空；所以不能不声明在先。曹俯还没有辨出弦外之音，曹震却很明白，便低声向曹俯说道：“请四叔跟吴太尊说：我家绝不敢藏私。”
曹俯被提醒了，“吴太尊请放心！”他说：“请两位尽管看，尽管封；绝不让两位在公事上为难。”
两吴都有过奉旨抄人家的家私的经验，最怕被抄之家，有不明事理的妇女哭哭啼啼，口出怨言；甚至纠缠不休，情势弄得非常尴尬。吴知府刚才那番话，即有不愿惹麻烦之意；如今听曹俯这一说，知道曹家的家教严，一家之主的话，不作兴打个折扣，因而心中泰然了。
“既然昂翁这么说，贵县就开手封吧！”他向吴知县说：
“派老成一点儿的人！”
“是！”吴知县起身走到廊上，向曹家的听差说：“麻烦管家，叫我的人来。”
吴知县的跟班远远在伺候，受唤上前，奉命去找了刑房、兵房、户房的三名书办来，吴知县有番话关照。
“曹织造在江宁三代四世，一向受地方爱戴；如今曹四老爷是因为亏空封产，以备抵偿，不是抄家；你们弄清楚了没有？”
“是！”三名书办齐声回答。
“回头你们下去拣老成的人，听主人家派人带路，说封什么，才封什么。别胡乱动手，更不准骚扰；尤其不可惊了人家的内眷。”
“是！”
“下去吧！”吴知县回头看到曹震，便又说道：“世兄，这三个书办交给你了。”
“不敢，不敢！”曹震躬身回答；然后向三书办说：“三位请！”
曹震将他们引入一间空屋，如款待宾客似地，已备下茶果；寒暄一番，商量从何处起手查封。
就在这时候，有个听差走到曹震面前，低声说道：“震二奶奶派人送了一张图来。”
图是曹家的地图，画明进出方向；注明堆存箱笼的件数，清楚明白。为头的刑房书办，不由得感叹：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能干，十个男子汉都抵不上；真正名不虚传。”
光是查封一事，可说毫无麻烦，因为只封箱笼橱柜；至于箱笼橱柜中置何物，另有清册，将来派出委员估价时，方始逐件清点；此时只须编具字号，贴上封条，便算完事。
令人担心的是两件事，一件是查帐；要查明究竟亏空多少？再一件是估价；看查封的动产、不动产，够不够赔补亏空。两事比较，查帐又比估价更觉可忧；因为估价必派首县，而吴知县人既厚道，跟曹俯又有交情，将来必蒙照应。查帐就不然了！一个黄二侉子已不易对付；加派的一个委员，更是江宁官场中有名的精明脚色。
此人姓魏，久任州县；坐堂问案，有句口头禅：“你不说实话，我剥你的皮。”因而得了个“魏剥皮”的外号。曹震得知消息，不免又添了几分心事。
“你只听他的外号就知道他的为人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又说：“而况这次丁忧起复，分发原省；头一趟派差使，当然要格外巴结。你看着好了，吹毛求疵，不知道有多少麻烦？”
“你别担心！不妨打听打听，有什么熟人可以托托人情。”震二奶奶低声说道：“丁忧两年多，坐吃老本；起复以后，少不得要应酬应酬，亦正是要钱用的时候，咱们送他个两三吊银子，买他个高抬贵手，你看如何？”
曹震沉吟了一会，觉得他不妨试一试；于是第二天找朋友去打听，回复让人倒抽一口冷气。
“千万使不得！”他将打听的话来告诉妻子：“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放赈报了虚帐；出事的县官跟他同榜，一看老同年到了，当然说了实话，面托成全，还送了五百两银子。他没有说不帮忙，银子也收下了；这不是没事了吗？哼，你猜怎么着？”
“你别问我？你就说吧！”
“这魏剥皮真该剥皮，回省复命，见了藩台，首先就把五百两银子交了上去，说是贿款，幸而那藩台倒还厚道，觉得魏剥皮未免过分；参放赈的县官，没有再提行贿的事，不然罪加一等。”曹震接着又说：“如果咱们送他两三吊银子，他照样这么一回，吃得消吗？”
一听这话，震二奶奶发了好一会的楞；然后开口说道：“是福不是祸；是祸躲不过。可是我也不相信魏剥皮真能剥了咱们的皮。你还是照对付黄二侉子的办法，到搪塞不过了，就推在我身上。”
但是，魏剥皮却非黄二侉子可比；他找了曹震去问话，轻声细语，措词平和，跟他的那个外号全不相称。问到最后，说出一句话来，让曹震大吃一惊。
“看样子非得见一见尊夫人不可了。”
这句话让曹震无法接口，因为既无法推托；更不能允许，而又别无话说，只觉得窘迫不堪。
“让尊夫人抛头露面，也不成体统。”魏剥皮自己把话拉了回来：“这样吧，我把所有尊夫人经手，而尚无着落的帐目，一款一款开出来，请老兄带回去，问明尊夫人，一条一条写下来。有了结果，我就可以交差了。”
“是，是！”曹震再无话说。
“今天不早了。老兄请回吧。等我把要请教尊夫人的事项开出来；请老兄明天来取，或者我派人到府上。”
“我自己来取；我自己来取。”
第二天见面，魏剥皮递给曹震一个信封；接到手中，沉甸甸地压手惊心；抽出来一看，更是倒抽一口冷气，密密麻麻地写了五张信纸，要问的帐目，一共二十几笔。
尽管曹震焦忧、愤懑、咀咒不绝，而震二奶奶却很沉着；甚至还不时露出些微得色，这就让人莫测高深了。
“下次魏剥皮再请你去问话时，你告诉他，要问的事太多，又隔了那么多年，而且帐簿也都收了去了，得一件一件慢慢儿想、慢慢儿查。”震二奶奶又说：“你要格外表明，这并非有意拖延；请他设身处地想一想，也会知道是件没法儿急的事。”
“话我会说；事情可就不知道怎么办了？照你的话，迟早有个结果给他；我可想不出来怎么样才会有交代得过去的结果。”
“你别管。‘没有金刚钻，不搅碎磁器’；他会剥皮，我会抽筋。走着瞧吧！”
曹震既信又疑；静下心来细想一想，总觉疑多于信，“你还打算治魏剥皮？”他问：“你是怎么抽他的筋？”
“我已经看出一点毛病来了。你等我好好儿想一想，等想停当了，我自然要跟你商量。”
听得这一说，曹震才比较安心；第三天见了魏剥皮，将震二奶奶的话，照本宣科地说了一遍；魏剥皮也久知震二奶奶是厉害脚色，当下说道：“尊夫人是女中豪杰，说的话真是掷地作响；几时可以有结果，请尊夫人自己定规好了。只要不误范制军覆命的期限，怎样都可以。”
“像这样的事，最晚到什么时候就必得覆命了？”
“查封之日，已先拜摺覆命，说在清查了。”魏剥皮以一种自己人相商的语气说：“老兄也是老公事，这种事覆命愈早愈好。为什么呢？查清楚了才能覆命；一时不能覆命，就是一时查不清楚，显得内情复杂，若往坏处去想，对令叔很不利。”
话虽含蓄，曹震却听得出来，“内情复杂”，而“往坏处去想”，自然是弊端深重。魏剥皮的话，不能说没有道理；曹震认为应该重视。
震二奶奶却不为然：“别听他的！”她说：“等他来催；要催得紧了，我的招数才施展得开。”她紧接着又说：“不过，如今似乎不能不告诉四老爷了。”
应付官事，都是曹震夫妇在办；曹俯出面，亦不过摆个样子而已。此刻震二奶奶认为应该告诉曹俯，在曹震自然照办；他用最省事的办法，把魏剥皮写下的询问事项，直接送了给曹俯去看。
这一看，使得性情和平的曹俯，也忍不住动怒，将曹震找了去，一开口就问：“你怎么把难题都推给你媳妇？她是妇道人家，本不宜干预公事的。”言时声色俱厉。
曹家的家规甚严；见此光景，曹震赶紧垂手弯腰，陪笑答说：“原是侄儿媳妇的主意。我也认为不妥；她说她自有作用。拗不过她，我只好照办。”
听说是震二奶奶的主意，曹俯怒意稍解；但曹震的错处还有，“就推在她身上，也该有个分寸。你看，”他指着纸面说：“这一款，是老太爷手里的事；那时你媳妇还是马家的姑娘，你也推在她头上，岂非荒唐？”
斥之为“荒唐”，已是极重的语气，曹震不敢再辩。但内心自问，并不荒唐；因为推在震二奶奶头上，原是无可奈何的搪塞之计，只为应付眼前，只要搪塞得过去，就算做对了。
“如今这么一大堆疑难；你怎么答覆人家？”
问到这一句，曹震方始从头细说；曹俯怒意全消，但也像曹震一样，心中有个极大的疑团，不知道震二奶奶的葫芦中，装着什么药到病除的仙丹？
“我看，”曹震非常吃力地说：“只怕拖不过去了！”
“怎么样？”震二奶奶问：“催得很紧？”
“魏剥皮的话很难听——，”曹震迟疑了一会说：“我也不必学给你听。反正连老太爷几乎都骂了！”
“他敢！”震二奶奶顿时发怒；她那双俏眼，一睁圆了便近似三角形，看着格外威严：“莫非他真要逼出人命来？”
“你，你，”曹震慌乱地说：“你在说什么？”
“我是说，他这样逼迫；于他自己没有好处。”震二奶奶怒容全敛，从容说道：“你放心！他自己的毛病，自己知道。那天四老爷说你荒唐；把老太爷在日，我还没有进曹家门的事，都推在我身上。其实，这魏剥皮才荒唐；他不想想，康熙五十一年，我才多大？”
原来为曹俯指斥为荒唐的一件事是，康熙五十年曹寅请款修建专供驻跸的织造署西花园；五十一年春天竣工，验收查对帐目，有几笔帐尚未查清，曹寅即在这年七月底，因疟疾病故扬州，这几笔未清之帐，亦就不了了之。
如今旧事重提，曹震无以为对，使出最后行遁之计，推在震二奶奶身上。
震二奶奶是曹寅故后的第二年，才成了曹家的媳妇，时方十七岁，曹震比她大两岁，算起来今年才三十四岁。魏剥皮只须从曹震的年龄，略一推算十七年前震二奶奶的年龄，便知其事荒唐；误信荒唐之事，而居然认真追究，岂非荒唐之尤？
听她说得有理，曹震倒是精神一振，“你说得不错！怪不得你说他写的东西有毛病；毛病大着呢！倘有都老爷一参；以当今皇上的精明，连范制台都会受处分，说如此糊涂之人，竟还视之为能员。看他们吃得消不？”他越说越起劲，“咱们算是拿住他的短处了！我托人跟他去说，好便好，不好大家翻！看他怎么说？”
“还不必走到那一步。”震二奶奶答说：“你跟他一说，是教了他；要弥补这个毛病也很容易。让他自己发现，一定会有表示，那时再说不迟。”
“他会有什么表示？”
“他会把他写的东西要回去。”
“要回去？”曹震冷笑：“我才不给。”
“对了！这份东西要收藏好，将来是极有用的一项证据。”
曹震点点头，却又问道：“明天我怎么回答他？”
震二奶奶想了一下说：“你明天要施一条苦肉计。”
“何谓苦肉计？”
“你得厚着脸承认，怕我；拿我没办法。”
“这搪塞得过去吗？”
“是实在情形。譬如你现在催我，我不理你，你怎么办？”震二奶奶又说：“你不必急着回答，好好想一想。”
曹震听她的话，仔细想了一会，果然无计可施；吵嘴打架，无非更添闲气。“我，我只好跟人家说：‘蛮妻孽子，无法可治。’我实在不知道该怎么办？”曹震又说：“我只有请教他了。”
“对了！你就请教他。”
“他会怎么说？”
“他一定说：足下既然惧内；能不能让我跟尊夫人谈一谈？”
“嗯，嗯。”曹震大感兴味：“那么，我该怎么回答他？”
“你想呢？”
曹震想了一下说：“我这么回答：这件事我不敢管；我也不敢告诉她。”
“不错，要这么说，前后的话才相符。”
谈到这里，曹震心中浮起一个疑问，莫非魏剥皮就此罢手不成？当然不会的；如果他真的下决心要当面向震二奶奶问个清楚，那里会想不出办法。
“倘或他倒坐了轿子来看四叔，说要跟你见一面；你怎么办？”
“我还是不见。”
“躲得过吗？”
“有什么躲不过？譬如说我托病，难道他亦非见不可。”震二奶奶特别作了提示：“总而言之，他来随他来；你不能请他。你请了他来，我托词不见，这话就说不过去了。”
“啊！”曹震终于心领神会，“我懂了，不管他怎么逼，我一定想法子替你留下可以推托的余地。”
小厨房虽还保留着，但已有名无实；朱妈是早就辞差不干了，锦儿和秋月轮流下厨房，早晚各做两桌饭，一桌比较讲究，开到花厅，是曹俯、曹震叔侄，和两名帐房的常馔；一桌开在萱荣堂，震二奶奶先用，然后是锦儿、秋月和丫头们杂坐进食。伙食帐也是锦儿和秋月轮流掌管；但每天买些什么菜，少不得总要请示震二奶奶。
“今天做两样点心；怕有客来。”
往日客到留饮的例规，早已蠲除了。偶尔有远道客至，必得留下便饭，亦都是从馆子里叫菜来。因此，锦儿觉得奇怪，是什么与众不同的客人，要自己预备点心招待？
“就是那个魏剥皮；一定要见我一面，问一问那些陈谷子、烂芝麻的老帐。让他来吧！看我对付他。”
“二奶奶不是说不见他吗？”
“不错，不见。”震二奶奶抢着说道：“不见他也可以对付他。”
但看样子震二奶奶又似乎打算会见魏剥皮；因为这天好好打扮了一番，又换了出客的衣服。修饰既毕，还问秋月，有何不妥之处？
“看上去年轻了好几岁。”秋月笑道：“从老太太故去以后，还是第一回见震二奶奶你这么用心打扮自己。”
“实在也是闲得慌，借此消遣。”
一语未毕，听冬雪在外面高声说道：“四老爷来了！”
于是震二奶奶起身迎了出去；叫一声：“四叔！”问说：“什么事，还劳动四叔亲自来。”
“有件事，我要问问你的意思。”曹俯很吃力地说：“魏委员来了！说有些事非当面问一问你，才能明白，不知道你——。”
“四叔的意思是，我应该见一见他？”
这话让曹俯不知如何作答？一切都是照她的计策行事；不想最后问出这么一句，不解其意何居？
但震二奶奶倒也没有让他过分为难，“四叔，”她说：“见是可以见他。不过也不能太迁就，请四叔陪他聊聊；等他开口催了；我再出去。”
“好，好！”曹俯连连点头：“你怎么说，我怎么办。”
等曹俯一走，锦儿与秋月都出现了，“二奶奶，”锦儿问说：“你真的要见他？”
“不见也不行！他找上门来了；就像债主子坐逼一样。”震二奶奶又说：“你先叫人把点心开出去。”
“已经送出去了。”
“要拖他一拖，见我也不是一件很容易的事。开到了第二道点心来通知我。”
听这一说，锦儿便转身到小厨房去照料；秋月便说：“震二奶奶，依我说，以不见他为是。”
“喔，”震二奶奶很注意地问说：“你倒把你的想法说给我听听；如果不见他，又怎么应付？”
“我不知道怎么应付？只觉得——。”
“怕什么？”震二奶奶是鼓励的语气：“有话尽管说。只要有道理，我一定听你的。”
“我可说不出什么道理；只想到徐州那算命的有句话，似乎不能不听。”
“那句话？”
“‘伤官见官，其祸百端。’魏剥皮不是官吗？恐怕这句话要应了。”
震二奶奶一惊，但很快地恢复了常态，“这句话倒有点意思。”她说：“等我好好想一想。”
“震二奶奶你真该多想一想。”
说完，秋月也走了；她也是到小厨房，特意要来告诉锦儿，第二道点心慢一点开出去，好给震二奶奶留下充分思考的工夫。
“来啊！”曹俯将在廊上侍候的何诚唤了进来，随即吩咐：“你到中门上传话给震二奶奶，说贵客等得久了。”
“是！”何诚答应着；略停一停，看主人别无叮嘱，便退了出去，到中门上传话。
话传到萱荣堂，震二奶奶正在跟锦儿与秋月商量，何谨来了好些日子，应该打发他回徐州去看看；顺便捎带些什么吃的、用的东西去。这一来话题中断，锦儿起身便走。
“你上那儿去？”
“我叫人把第二道点心开出去。”锦儿答说：“再拖他一会。”说完掀帘而去。
“震二奶奶，”秋月问道：“你主意打定了没有？”
“打定了！”震二奶奶答说：“我还是照我原来的办法。这件事，我想了不只一天了；怎么样也躲不过去，倒不如我见一见他，当面说清楚了，一了百了。不过，秋月，你得替我打接应。”
“当然，你吩咐吧！”
“回头我先出去。谈得拢便罢；谈不拢就要你来接应了。”震二奶奶又说：“是怎么个接应法，我都写下来了。回头你打开我的梳头盒子就看到了。你坐一会，我去换衣服。”
目送震二奶奶的背影消失在后房，秋月坐了下来细想她的话；莫非震二奶奶这一阵子无聊，看三国演义入了迷，还留下什么锦囊妙计不成？
转到这个念头，既困惑又好奇；渴望看一看她的“锦囊妙计。”心里寻思，此刻便去开她的梳头匣子如何？
踌躇未定之际，只听“咕咚”一声，是重物倒在地板上的声音；怕是震二奶奶摔跤了？秋月这样想着，毫不迟疑地直奔后房。
门帘一掀，秋月自觉魂灵出窍：想极声大喊，却喊不出口，只不自知地用手按着左胸；而那正也是一把金光闪闪的解手刀插入震二奶奶身子的部位！
“崩冬、崩冬”的心跳，仿佛在问：“怎么办，怎么办？”秋月此时的感觉是悲多于惊；惊又多于悲！多少天来，她一直有种不祥的预感，怕会出什么不测之祸；但却不敢将她的感觉跟锦儿去谈，怕会替她增添不安。否则，也许就不会看到眼前这等悲惨的景象！
“怎么办，怎么办？”心里的这个声音愈来愈响。在不知怎么办之中，秋月觉得孤立无援；而就是这个感觉，让她回复了本性：曹老太太多年教导、鼓励、培养出来的果断性格。她想起曹老太太讲过的许多临危不乱，不为感情左右，亦不为浮言所惑，冷静地、也是狠心地为大局作最好的打算的故事。
这一转念间，她的心定了下来，而且思路也变得很敏锐了；震二奶奶是求仁得仁，照她的意思去做，比救她更要紧；而况看样子已是不救的了。
于是她疾趋数步，跪在脸如金纸，双眼将闭的震二奶奶身边的血泊中，用低沉清晰的声音说道：“二奶奶，你真有担当，死得重于泰山！有什么话交代，秋月拼死要替二奶奶做到。”
“梳头匣子——”
“我知道。”秋月抢着说：“那以外的话。”
“让绣春回来！”震二奶奶气息微张地说：“这把刀给芹官。上面有我的血，要他记住……，读书上进，别……别让我白死……。”死字几乎无声，也再不会有声音了。
“二奶奶！二奶奶！”秋月大声喊着。
任何反应都没有；秋月屏着气探一探鼻息，确知已经咽气。不由得闭上眼睛挤出一眶泪水。
然而她没有工夫去体味哀痛；站起身来，直奔外房，正遇见锦儿，只见她双眼睁得好大，脸都吓白了。
“怎么啦？看你身上的血，还有手上！”
这一问，秋月倒是一愣；遇见锦儿不曾在她预期之中；身上会沾了震二奶奶的血，更未想到。于是定定神说道：“你等一下！”
一面说，一面去开震二奶奶的镜箱；上面有张纸，只写的一句话：“姓魏的逼出人命来了！”
这一下，秋月对震二奶奶的死因，内外皆明，彻底了解了。她本已想到震二奶奶是以死殉曹家，打算着两江总督看这死得可怜，诸事从宽。现在才知道，她早就打算着要抽魏剥皮的筋了！
“锦儿，”她加重了语气说：“你先把心稳住，仔细听清我的话：姓魏的逼着要见震二奶奶，欺人太甚，逼出人命来了！”
“什么？”锦儿抓秋月的肩膀问。
秋月还怕她不能领会震二奶奶的意思，便作为提示地大声说道：“震二奶奶让姓魏的逼死了！你自己看去，已经没有救了。”
及至锦儿抚尸一恸，自然里外都惊动了；但曹家的规矩严，下人们只是悄然疾走，低声相询：出了什么事？却没有一个敢随便闯了进来的。
唯一的例外是总管吴嬷嬷。由中门赶到萱荣堂，听得里屋一片哭声，独有秋月静悄悄地站着，面容哀戚，却未流泪；不由得一愣，站住脚问道：“秋月姑娘，怎么啦？”
“震二奶奶寻了短见！都是叫两江派来的官儿逼的！”吴嬷嬷既惊且诧，“震二奶奶会寻了短见？”她有些不能相信，急急问道：“救下来了没有？”
“救不活了！”秋月说道：“吴嬷嬷，震二爷正好不在家，请你跟四老爷去回一声。”
吴嬷嬷看她脸色深沉异常；再将她前后的话回味一遍，已有领悟，便即点点头说：“等我先进去看一看。”
“别看吧！吴嬷嬷，你老人家看了会受不了。四老爷若问是怎么死的？你说，自己拿刀扎的。”
“拿刀扎的！”吴嬷嬷脸色大变：“扎在胸口上？”
“是的！扎得好深。”
“喀！”吴嬷嬷大大地喘了口气：“震二奶奶真狠！”一面说；一面摇晃着白发盈颠的头走了。
一出中门，下人们都围了上来，探问消息，吴嬷嬷不说震二奶奶是怎么死的；只说：“预备办丧事吧！找跟震二爷的人，看在那里，赶快请回来。”
“是，是震二奶奶？”刚刚赶到的何谨问说：“什么急病？”
吴嬷嬷心中一动，立即有了主意：“老何！你来。”说完，她掉头复进中门。
何谨也就跟了进去；秋月还在廊上，泪眼汪汪的锦儿，正从里面出来，一见吴嬷嬷放声又哭。
“锦儿姑娘，别哭，咱们商量大事。”
于是四个人聚在堂屋中低语，吴嬷嬷先将震二奶奶自裁的情形略说一说，然后提出一个看法。
“既然震二奶奶是让来的那官儿逼死的；咱们得想法子留住他，等震二爷回来，再作道理。如果这会跟四老爷一回，那官儿马上就拱拱手走了。怎么办，是不是合适？秋月姑娘你倒想呢？”
听这一说，秋月便知吴嬷嬷也了解了震二奶奶的死因，深深点着头说：“吴嬷嬷的话一点不错。”她又问：“何大叔，你看该怎么办？”
何谨沉吟了一会说：“这会儿外头已经有点知道了。四老爷当然要查问；可不便马上就指实了，说是让来客逼死的。最好里面闹一闹；我到外面见机行事。”说完，匆匆忙忙地走了。
秋月与吴嬷嬷都深解何谨的用意；这种近乎诬陷的行迳，宜乎妇女出面，要用指桑骂槐的手段，使身受者疑惧不安，而又无法要求澄清，更无法破脸，始为上策。否则，仓卒变起，真相未明，便即率直指责；旁人一听便知怀着成见，这场官司就落下风了。
办法是不错，可是让谁来闹呢？秋月正这样在想，忽然发现季姨娘急急奔了来；不由得失声说道：“好了！来了个会闹的人。”
“震二奶奶呢？”季姨娘慌慌张张地，“今儿早上还见过面，又说又笑的；现在——？”
“现在，再也见不着人了！”锦儿哽咽着说：“震二奶奶死得好惨！”
“在那里？人在那里？我看！”
等季姨娘抢步进去一看，立即嚎啕大哭。这倒不是假哭，她本来就是易于冲动的性情；最近这一阵，由于震二奶奶极力修好，居然真的生了感情，加以季姨娘又痛破家，亦念爱子，早就积蓄了一肚子的泪水，此时恰好“借他人杯酒，浇自己块垒”，所以此时放声一恸，声势惊人。
一面哭，一面抚摸尸身，等碰到刀把上，秋月急忙提出警告：“拔不得，一拔血会标出来！”
“可怜啊！”季姨娘住了手哭诉：“这么要强的人，会拿把刀扎在自己胸口上。好死不如赖活，震二奶奶你到底是受了什么委屈，忍心走了这条绝路？”
“震二奶奶是让人逼死的。”冬雪由秋月授意，鼓励她说：“就是那个叫魏剥皮的赃官。季姨娘，你不替震二奶奶伸冤；咱们吃亏就吃定了。”
一听这话，季姨娘一止哭声，泪眼婆娑地望着冬雪说道：“你说！你说！你教我怎么替震二奶奶伸冤？”
“先要让魏剥皮知道他逼出人命来了。季姨娘你得替大家出气；给魏剥皮一个难看。”
“好！”季姨娘很快、很响亮地答应：“我去。”
秋月怕闹得太厉害，成了僵局，不好收场，便即拉住她说：“季姨娘，你别指出名儿来，只哭震二奶奶苦命，叫人逼得走投无路，只好寻了短。这就够了！四老爷也不能说你不对。”
“啊！四老爷在那里。”冬雪接口，“你别去吧！”
这是激将法；季姨娘的勇气自然被激出来了，“怕什么！”她说：“人死了还不许哭？皇上也不能这么霸道。”
“何谨！”曹俯有些焦躁了，“你把话说清楚一点儿，到底是谁出了事？什么‘受了伤正在救’；什么‘一下子想不开’？你是说谁啊？”
话犹未完，哭声将它打断了；曹俯一听便知是季姨娘的声音，不由得便将两条眉毛聚拢，几乎拧成一个结了。
哭声中还夹杂了言语，凝神细听，约略可闻：“家破人亡了啊！那里想得到，曹家会落到今天这个地步？丢了纱帽就有人来欺侮；欺上门来到底逼出人命——。”
听到这里，原来脸色沉重的曹俯与魏剥皮；无不颜色大变。曹俯尚未作声，魏剥皮已抢先开口，“昂翁，”他抓起貂檐暖帽说道：“府上有事，不敢打扰，就此告辞吧！”
曹俯不知如何回答；何谨却有防备，“魏大人，”他说：“我家少主母马上就要出来了。”
尽管魏剥皮精明多机智，也不曾想到何谨会这么虚晃一枪；就在这一愕之际，曹俯已有意会，“你说，何谨，”他神色极严厉地，“季姨娘说的是谁？什么出了人命？你刚才说有人受了伤，震二奶奶忙着救人；又是谁？”
“四老爷，”何谨平静地答说：“请进去安慰季姨娘；我在这里伺候魏大人跟震二奶奶见面。”
这意味着家务事不便当着外客说；只要曹俯一进去看到了季姨娘，自然明白。因此，曹俯再无别话，向魏剥皮拱一拱手说：“请宽坐！我让舍侄媳马上来应讯。”
用到“应讯”二字，魏剥皮连称：“不敢，不敢！太言重了。昂翁请便。”
等曹俯一走，何谨便说：“请魏大人升炕。”
魏剥皮听说震二奶奶会来“应讯”，心就安了。他在想，曹家出了意外，有人突然亡故，是明摆着的事；此人之死，与他之来有关，亦颇显然。但所谓“欺上门来到底逼出人命”，是无知妇女的话，不必重视。不过，曹家既有此意外怫逆之事，震二奶奶的情绪一定不会好；回头见面，措词要格外当心才是。
于是，他坐在炕上默默思量，那些事可问；那些事可能会让震二奶奶恼羞成怒，以不问为宜。
这一阵沉思，费的工夫不少；蓦地里惊觉，何以至今不见震二奶奶露面？抬头看时，何谨在廊上与两个曹家的下人聚在一起，不知说些什么？这一下，魏剥皮心知不妙！只怕已是身蹈危地，赶紧走吧，越快越好。
于是，他悄然起身，疾趋而出；一出花厅，为曹家下人所发现，立刻散开，却是戒备之势。魏剥皮心里发慌，但力持镇静地说：“烦管家把我的人找来。”
“是！”何谨口中答应，却另有答非所问的一句话：“请魏大人花厅里宽坐；吴大老爷马上来看魏大人。”
“吴大老爷？”魏剥皮问：“是首县吴大老爷？”
“是。”
“他来看我干什么？”魏剥皮又问：“他怎么知道我在这里？”
“那就不知道了！反正吴大老爷马上就到；一到就都明白了。”
“不！我有事。我没工夫等他。”魏剥皮一面说，一面硬往外闯，已打算着如果何谨一拦，便加叱斥，来个先声夺人。
那知何谨有一套柔能克刚的工夫，使个眼色，竟就跪了下来；他的两个伙伴亦复如是。见此光景，魏剥皮便知硬闯亦会被拖住；人家先礼后兵，先占住了理，识趣些吧。
于是，他站住想了一会，说一句：“管家你请进来，我有话问你。”
等他回身入内，何谨亦起身跟了进去；心里已猜想到他要问的话，决定透露实情。
果然，魏剥皮问说：“府上到底出了什么意外？是不是震二奶奶死了？”
“是。”
这一声“是”，宛如数九寒天的一桶冷水，浇得魏剥皮浑身抖战；心里不断自语：“完了！完了！”
这时高大围墙之外，已隐隐传来鸣锣喝道之声，料想是吴知县来了。魏剥皮久任州县，设身处地想了一会，心中突然一动，不觉一喜，自以为还有败中取胜的妙着。
原来出了命案，不管他杀还是自杀，例须报官相验，若是有身分的人家，因为骨肉不和、或者其他原因，有人轻生，什九隐瞒不报；即或惊动官府，亦每每拦舆请求免验。倘为妇女，更不待言。因此，吴知县此来，可以想像得到，决未带了仵作来，这样，就留了下一个极大的漏洞。
照何谨所说，吴知县是特别来看他的；如果到曹家一下了轿，直接来看他，助曹家指尸索诈，提出任何要求；不妨暂且允诺，事后很可以翻案。因为应验尸而不验，真相未明，何得说他逼迫震二奶奶？这便是吴知县留下的一个漏洞；抓住了足资防卫。
这样想着，不由得侧耳静听；期待着墙外锣声歇处，花厅外人声渐起，行客拜坐客，会有吴知县出现；那知声息杳然，可想而知的，吴知县已跟曹俯见面了。
事实上不但曹俯；吴知县还见到两眼已哭肿了的曹震，他是真正的苦主，一见吴知县便跪下来磕了一个头，眼泪汪汪地说：“求父母官替拙荆伸冤。”
“言重、言重！”吴知县急忙逊避，拱着手说：“世兄，快请起来，有话慢慢说。”
这时何诚已以“抱告”的身分，跪递一张禀帖，口中说道：“我家少主母为时势所逼，一时想不开，寻了短见；请大老爷免予相验。”
“自然，自然！”吴知县亲手接了禀帖，转交随从的刑房书办，复又问道：“不知道怎么死的？”
这便等于问苦主的供了；曹震答说：“拙荆性情刚烈，是拔刀自刎的。”
“喔，伤在那里？”
“左胸、致命的地方。”
“一刀毙命？”
“是的。只有一刀。”
“纤弱女流，能一刀自裁，真正刚烈。”吴知县试探般问道：“不知道能不能让我瞻仰一下少夫人的遗容？”
曹震犹在沉吟；曹俯到底在官场上久些，知道是知县在公事上老到，脚步站得很稳，当即答说：“理当请贵县眼视明白。”
说着，自己引路，曹震后随，曲曲折折地走向萱荣堂；吴嬷嬷早已先一步传达信息。季姨娘、邹姨娘、锦儿、秋月及其他年长的丫头、年轻的仆妇，尽皆回避，由吴嬷嬷领路。直入内室。
这时震二奶奶陈尸的那间后房，家具都已移走，几乎成了一间空屋；震二奶奶依旧躺在血泊之中，血已凝成暗红色；头旁一对明晃晃的白烛；脚边一盏一束灯蕊的油灯，直照泉台；一个小丫头跪在地上，不断烧锡箔；震二奶奶的身子却看不到，已用一幅白布遮住；白布上自然染了血迹，有一处隆起的地方，当然就是利刃入胸之处。
吴嬷嬷还待上前揭起白布，吴知县急忙摇手说道：“不必，不必！”转身又对曹俯说道：“赶紧料理吧！少夫人实在死得好惨；不能再让她这样冰冷地躺在地上了。”
此言一出，隔房嗷然一声；季姨娘首先哭了出来，顿时一片举哀之声，曹震不由得又垂泪了。
“祸起不测，只有求老父母作主。”
“从长计议，从长计议。”说着，吴知县左右望了一下。
这是要找个清静地方密谈的暗示；曹俯便向何诚说道：“你看，请吴大老爷那里歇足待茶。”
何诚未及答言；秋月从隔室闪了出来，先福一福行了礼，方始说道：“在老太太起坐的那间屋子里，已经备下茶了。”
“这是，”曹俯特为替吴知县引见，“先母生前边极得力的一个人，名叫秋月。”
听得这一说，秋月重新给客人行了礼；吴知县叫一声：“秋月姑娘！”深深打量了她一眼，但见渊静肃穆的神态中，似乎蕴藏着极深的机心；蓦地里省悟，震二奶奶这一死，实在殉曹家的家难。
这一顿悟，便生出许多想法；察言观色，曹俯恐怕未必了解；曹震却很难说，不过事先一定也不知情——当然，没有一个人知道震二奶奶会出此实为上策的下策；不然，早就在防备，震二奶奶怎么也死不成了。
江宁的官场，包括驻防的将军、副都统在内，都觉得曹家的麻烦，应该随着震二奶奶之死而告一段落了。一种直觉的看法是：“已经逼出人命来了！莫为已甚吧！”
有跟曹家交情厚的；或者同为旗人，兴起兔死狐悲之感的，愤愤不平地说：“曹家不过闹亏空；亏空也是多少年积下来的。皇上无非整饬吏治，破家赔补亏空，也就是了；奉旨的人，一味吹求，莫非意在勒索？知趣的便罢；若不知趣，索性请一位都老爷，参上一本，大家闹他一闹。反正不管怎么样，曹家已经赔上一条人命，不见得再会赔上第二条。”
这话传到范时绎耳朵里，不免心惊肉跳；想到曹家既有平郡王这门贵戚，而天子近臣的内务府官员自然都向着曹家，犯不着去犯众怒，因而翻然变计，化苛求为回护。当然，魏剥皮为求免祸不能不替曹家说好话，也是一个关键。
终于雨过天青了！恰是震二奶奶“断七”的那天，秋月到了徐州，也带来令人安慰的消息，奉到上谕：曹家的亏空，准由已查封的家产折价赔补，倘有不足，恩准宽免。同时接到在内务府的一个至亲的信，说“皇上接两江奏报，见有‘查出历年当票数十纸’字样，怃然久之；谓‘不料曹家贫乏如此。’此为恩旨之所由来。”
“说起来也还是震二奶奶的远见。”秋月回忆着说：“每次她跟我私下商量，借老太太的东西送当铺应一应急，都会把当票送来。有几回把当头赎了回来，当票还在我手里；问她怎么回事？她说没当票也可以赎当。挂失好了。我说：既有当票，何必费事？震二奶奶笑笑说道：留着当票也许有用处；譬如作个挡箭牌什么的。谁知会是这么一个大用处！”
“我们马家的女儿，总算对得起曹家了。”马夫人一面说；一面眼圈就红了。
秋月怕惹马夫人伤心，不敢谈震二奶奶临死的情形；芹官与绣春解得此意，也都不提，且在马夫人问到时，还帮着秋月支吾。因此，谈到夜深，大部分是谈回旗的细节；如何分批北上，到京如何安顿？都定得有详细的步骤。秋月此来，便是面报这些步骤，请示马夫人有何意见。
“没有。只要四老爷跟震二爷商量定了就是了。不过，”马夫人看着绣春问：“你怎么样？”
马夫人还不知道震二奶奶最后的遗言——整个曹家上下，除了锦儿以外；没有人曾听秋月说过，此时可以公开了。“震二奶奶临终有句话，我只告诉过锦儿；我跟她的想法一样；觉得这句话，应该先回明太太再说。”
“喔！”马夫人异常注意地：“上次何谨来，我问他震二奶奶临终有什么交代，他问过你，没有话。原来还是有的！你快说吧。”
“震二奶奶临终交代，但愿绣春能跟锦儿在一起，好好过日子。”
马夫人尚未开口；绣春已斩钉截铁地答说：“这，办不到的！”
一句话将马夫人和秋月都崩得开不得口了。
但芹官与绣春相处日久，对她比较了解；当即说道：“这话有两层意思，甚至可说三层意思，一是你还俗；二是你仍旧回咱们家来；三是你跟锦儿在一起过日子。你说‘办不到’，是第三层意思办不到；还是第二层意思办不到？”他紧接着又说：“那样的话，未免太让震二奶奶伤心了。”
这下马夫人被提醒了，“对啊！”她说，“你愿意不愿意跟震二爷在一起是一回事！愿意不愿意回家又是一回事。绣春，回来吧！这两个多月下来，我可真舍不得你呢！”
“再说，”秋月接口，“就是芹二爷的那句话，总不能让震二奶奶还有余憾。”
绣春迟疑了好一会，才答了句：“再说吧！”
大家能会意，已是应允的表示！事缓则圆，此时反不宜过于执着。而且夜也深了；秋月便说：“太太该安置了。明儿个再细谈。”说着，向芹官使了个眼色。
这眼色中的暗示，非常明显，她还有话要跟芹官说。等他回自己屋子不久，秋月来了，手里捧着一个盒子；后面跟着绣春。两人的神情都是肃穆异常。
“芹二爷，”秋月将盒子放在桌上，却拿手按着，显得异常珍重似地，“震二奶奶有样重要东西送你；还有话。你先看东西吧！”
秋月将手挪开，复用双手将盒子慢慢推到芹官前；她的手指长而白，皮肤下的纤细青紫筋脉，似乎隐隐在跳动。这使得芹官在打开盒子的那双手，也在发抖了。
拆开封固的䌷纸包，里面是一个锦盒；芹官有似曾相识之感，急急掀开盒盖，吴三桂用过的那把解手刀，赫然在目，金柄依旧，刀光如雪，但却染着暗红的斑点。
“上面是震二奶奶的血。——”
一语未终，芹官浑身发抖；绣春急忙上前扶住，轻声喝道：“别哭出声来，惊动了太太！”
芹官使劲将嘴一闭，扶着桌角说道：“我不哭！秋月你说，震二奶奶有什么话？”说着，已是泪流满面了。
“她说：要你记着她的血，读书上进，别让她白死！”
“会，会！”芹官再无别话；只是使劲揪着头发饮泣；秋月与绣春也陪着他淌眼泪，劝到快天亮时，方始劝得他睡下。
芹官哭湿了枕头，心里只想着震二奶奶的遗言，他不知道怎么样才能不让震二奶奶白死；但他知道，他这一辈子在任何作为时，都会想到这句话。
——全文完——
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