第一个发现王秋失踪的是叶勒图。

        大雪下到傍晚时分才止住，叶勒图因着前一天晚上参加酒席，无意中听到与陶兴予有关的消息，雪停后匆匆赶到客栈。在门口遇见老板，打了声招呼便往里面走，老板却一反常态拦住他，支吾着不让进。

        叶勒图诧异道：“王先生可欠你的房费？还是嫌本公子穿着不光鲜，要不我到隔壁买套罩袍过来！”

        老板只是赔笑，还推三阻四，叶勒图觉得不对劲，发起蛮劲将他搡到一边直冲进去，到了门口却一呆，原来门上贴着封条！

        “哪个衙门封的？带头的是谁？”叶勒图赶紧回头问。

        老板苦着脸道：“爷别闹了，本店本小利微经不住折腾，就怕衙门三天两头过来抓人，客人见真刀真枪的，胆大的都被吓跑。”

        “王先生呢？是不是被抓走了？”叶勒图见他漫天胡扯，心里更加着急。

        “没，就中午来了几位军爷，进来二话不说把门封了，咱上前问话，劈头挨了两耳光，这不，右半部脸还红着呢。”

        叶勒图情知事态严重，不再与老板纠缠，急忙跑到贝勒府告诉宇格格。她一听眼泪就下来了，哭啼啼去找哥哥。伟啬贝勒到底老成些，仔细问过之后深思片刻，说毫无疑问王先生已被抓起来了，但到底哪个衙门抓的需要打听清楚，还有是关在刑部大牢还是顺天府，或者拘禁在更隐秘的地方。

        宇格格急得跳脚，道：“京城二十多个有权抓人的衙门，一一打听过去起码得七八天，万一王先生有个三长两短，我，我……”她啜泣着说不下去了。

        伟啬贝勒面有忧色：“树大者招风，这段时间王先生把京城十三家赌坊欺负得够厉害了，我早预感那些人不会善罢甘休……打听还得暗中进行，若那些人将王先生与陶兴予案联系起来，情况更加严重……叶勒图，还得辛苦你到客栈候着，说不定能遇到查封之人。”

        叶勒图和宇格格再度来到客栈时，老板手一摊，朝里面歪歪嘴。两人进去一看，门上的封条已经撕开，屋里一片狼藉——就在叶勒图去贝勒府的工夫，那帮人又折回来将屋子彻底搜查了一遍。

        叶勒图懊恼万分，甩手给自己两记耳光，骂道：“蠢笨的东西，居然想不到守株待兔，这下连线索都没了！”

        宇格格在屋里转了几十圈，想来想去怀疑与昨晚拜访叶赫那拉在吏部的亲戚有关，于是拉着叶勒图来十一王府。

        乍见两人脸色阴沉眉头紧锁的样子，做贼心虚的叶赫那拉吓了一跳，暗想不会吧，难道王秋连这种事都告诉他们？宇格格也罢了，女孩子终究说不出口，叶勒图可是大嘴巴，传出去我怎能见人？

        正忐忑不安之际，宇格格已叽里咕噜说清来意，叶赫那拉一头心事放下，另一头又悬起来，当即备了马车直奔苏克济家。

        苏克济正夹着油纸伞准备出门，见叶赫那拉大驾光临倒头便拜，将一行人迎到家里。当听说王秋被捕目前下落不明，他赶紧撇清与己无关，因为昨夜与王秋谈至三更，早上贪睡了会儿，从窗户见外面大雪，索性躺到中午。下午在家侍弄花草、修剪枝条、调教刚买的画眉，直等到雪停了才准备出门买些鱼食。

        “小的敢对天发誓，自王先生离开后没有踏出此宅一步，没有与任何外人说过话，若说一句假话，天打五雷劈！”

        叶赫那拉倒吸一口凉气，对宇格格道：“他绝对不会撒谎，这一点我敢担保。”

        宇格格瘫倒在椅子上，泪光盈盈道：“那到底怎么回事呢？”

        “应该不会有事，”叶赫那拉像安慰小妹妹似的说，“大家都想想办法，京城就这么大，找个人又有何难？苏克济，明儿个你也到处走走，有消息赶紧告诉我们。”

        苏克济连连点头答应。

        第二天伟啬贝勒、叶勒图等人动用了所有关系到各衙门打探，包括九门提督府、大理寺、顺天府、奉天府、八旗护军——骁骑营、前锋营、护军营、步兵营、健锐营、火器营、神机营、虎枪营、善扑营等等都问了一遍。然而明英此番出手极其隐秘，参与者仅限于心腹手下，加之他平时独来独往惯了，上司也懒得管他，因此居然密不透风。

        宇格格哭成了泪人，叶赫那拉也七魂丢掉六魄。她比宇格格更多一层忧愁，倘若王秋被屈打成招胡乱交代——这在黑牢里是很常见的，精神崩溃之下说不准招出与自己云雨之事，那可是弥天大祸了！

        此时大牢里的王秋已成了血人，全身上下无一处皮肤完整，眼睛肿成一道缝，看什么都模模糊糊。

        明英似乎缺乏耐心，一天之内接连派了四拨人前来严刑拷打，其暴酷程度连见识大场面的狱卒们也啧嘴不已。折磨到后来王秋几乎没了声息，伏在地上随便怎么打都不动弹，这伙人担心出人命才歇手。

        入夜，躺在血泊的王秋勉强挪动身体，嘴里发出微弱的呻吟声，甬道里来回巡视的狱卒漠然瞟瞟，若无其事转到别处去了。王秋费尽仅有的力气好不容易爬到左侧墙边，才敲一下对面就有了回音：

        “王先生，还以为你没，没命了呢，那帮兔崽子简直就是一群畜牲！这是把王先生往死里打呀！”

        王秋吐了两口血沫，吃力地说：“陈，陈大哥几，几时能出……”剩下的“去”字怎么也说不出来。

        对面知道他的意思，连忙说：“想要我出去后稍个话是吧？没问题，只要王先生告诉我地址，找谁，一定办到！”

        “还，还有……几，几，几天？”

        “唉，听说还得三四天……”

        姓陈的约估王秋熬不到自己出狱的那一天，更别提出去托人说情了。

        王秋默然，隔了半晌道：“陈，陈大哥……明天能，能不能见……到家，家人？”

        “应该可以，毕竟我快出去了，牢里看得不太紧，王先生有事吩咐？”

        “很，很要紧的……事，”王秋捂住胸口道，“陈大哥附，附耳朵过来……”

        对面知王秋自忖性命难保，所叮嘱的事肯定极为重要，当即紧紧贴在墙壁上，唯恐漏掉一个字。

        王秋深呼吸几下调匀气息，一字一顿地说：“明天，叫你家人到棋盘街乌潭巷，最南端有家聚财钱庄，直接找钱老板，就说王秋让他取一千两银子，这笔钱，给陈大哥补贴家用。”

        一千两白银，这可是天上掉下来的横财！

        对面喜不自胜，心怦怦跳了好久才问：“王先生需要我家人干什么尽管说，再困难的事儿也得帮王先生一把！”

        他清楚无功不受禄，王秋出此大手笔必定有求于自己。

        “去伟啬贝勒府找伟啬贝勒或宇格格，只须说，”王秋喘了口气，“王先生被明英关在刑部大牢，求宁公子相助……就这一句话。”

        一句话换一千两白花花的银子？若非身处狱中，那人简直要蹦上几下子。冷静之后他提出疑问：

        “聚财钱庄那位钱老板听到王秋两个字就给钱么？有没有凭证字押之类的东西？万一不肯怎么办？”

        王秋笑了笑，咳出两口鲜血：“无妨，王秋两个字就是凭证……必须是一千两，多一两少一两都不行。”

        “好，我记住了，我记住了。”

        聚财钱庄是飘门设在京城的秘密据点。作为江湖八大赌门之一，飘门中人经常在各地豪赌对赌，有时难免手头拮据缺少赌本，有时赢得巨资容易被黑道中人觊觎，于是经飘门资深前辈倡议，在十多个赌风兴盛的地区设立钱庄，一方面提供免息资金用于赌局，另一方面代为保管赢得的钱财，解决飘门中人从事赌局的后顾之忧，同时通过正当经营，将赚来的钱作为活动经费。

        钱庄独立于飘门之外，不参与飘门任何活动，也不涉足赌业，更禁止钱庄伙计参赌聚赌，它只提供一项服务：钱。

        此次王秋连克京城十三家赌坊，又巧妙击败董先生、本门前辈道衍明，收获颇丰，为防止不测，王秋将绝大多数银票都秘密存入聚财钱庄，并按本门规矩与钱老板设置了复杂的约定。

        “王秋”，“取白银一千银”即危险情况下的接头暗号，意为给来人跑腿费，因为出于钱庄经营需要，即使知道飘门中人身处逆境，钱庄也不会出面营救，只能靠王秋自身的力量和运气。

        当天夜里明英并没有因为王秋身体虚弱不堪就放过，用带倒刺的鞭子抽了他二十多下，又将马桶里的尿液悉数倒在他身上，边狂笑边踢着他在尿渍里滚来滚去，然后用厚重的马靴踩在他胸口，喝道：

        “你到底交不交？再不交军爷玩死你！”

        王秋断断续续道：“大人已，已经把在下玩，玩得快死了，交……与不交有，有何区别？”

        明英瞪住看了会儿，点点头道：“好，看不出你这小白脸骨头倒挺硬，不过军爷是专门收拾硬骨头的，这些年多少自诩江湖好汉的都栽在军爷手里，军爷不信你能例外！哼，走着瞧！”

        他冷不防一脚踹在王秋面门上，王秋惨叫一声晕死过去。

        第三天上午，对面陈家媳妇和儿子挎着提篮来送饭，实际是告诉他官府批文快下来了，两三天内即将出狱。本来看望时有狱卒在旁边盯着，正好明英手下又在折磨王秋，狱卒跑过去看热闹，姓陈的将王秋的话转述一遍。陈家媳妇又惊又疑，说天底下哪有这种好事？况且我们都是没福分的人，受不起的。姓陈的骂道，你是猪脑袋不成？你只须跑到钱庄说一句话，再跑到贝勒府说一句话，就算上当不过两句话，试试又怎么了？

        陈家媳妇回到家想了又想，觉得一千两银子是天方夜谭，恐怕那人被打糊涂了胡乱说的，自家丈夫也想钱想疯了，逮啥信啥。遂决定不理会，到邻居家做针线活儿。

        几个女人边做针线边唠叨家常，一直忙到下午，正好两个人的长针断了，跑到街头杂货店，说长针用得少，附近几条街都脱货，建议到棋盘街瞧瞧。陈家媳妇听了心一动，暗想莫非命中注定要过去？主动揽下跑脚的活儿。

        一路来到棋盘街乌潭巷，街道两边一家挨一家全是店铺，文房四宝、绸缎布匹、铜器铁具、香粉玩饰、各地风味小吃等等，熙熙攘攘热闹非凡。陈家媳妇无心闲逛，径直来到最南端，果然有家聚财钱庄。

        “请问钱老板在不在？”进门后她直截了当问。

        一位衣着华贵，模样和蔼的人道：“在下就是，嫂子有何贵干？”

        “有个叫王秋的让我过来，说要支取一千两银子。”话一出口她自己都觉得咬舌头，额头上沁出一层细汗，恨不得立即逃出钱庄。

        钱老板目光一闪，道：“嫂子随我来。”

        将她引入钱庄后面的小院内，钱老板急切地说：“王秋身在何处？”

        陈家媳妇将事情经过述说一遍，钱老板“喔”了一声，说声“请稍等”，然后匆匆走进右侧屋内，过了半盏茶工夫取出两张面额五百两的银票交给她，慎重地说：

        “王先生派你来取银票，必有所求，麻烦嫂子务必不折不扣完成，事成之后另有重金感谢！”

        陈家媳妇笑得合不拢嘴，将银票在最贴身处藏好，连连点头。

        赶到贝勒府时已是傍晚时分，贝勒府岂是寻常人等想进就进？那班奴才也是狗眼看人低，见陈家媳妇的打扮，还是汉女，懒得搭话便往外赶。陈家媳妇一会儿说找伟啬贝勒，一会儿说找宇格格，总是不中要领，但心里惦记着钱老板关照的话，舍不得到手的一千两银子，执拗着在门口纠缠，迟迟不肯离去。

        天色渐渐暗了下来，宇格格和叶勒图耷拉着脸从外面回来，奔波一天又是无功而返，两人快绝望了。进门时宇格格无意中听到陈家媳妇嘴里蹦出“王秋”两个字，立即止步，上前道：

        “你刚才说什么？”

        陈家媳妇刚说到一半，宇格格身体便摇摇欲坠，幸好叶勒图一把扶住。

        “快，带她见我哥！”宇格格声音颤抖地说。

        贝勒府书房。

        “果然是明英这个犟头！果然是他！”伟啬贝勒激动地拍案而起，在屋里踱来踱去，“真是有因必有果，有因必有果！”

        “宁公子是谁？”宇格格奇怪地问道，“王先生为何点名找他？”

        伟啬贝勒双手在书案上一按，沉声道：“明英属于京城八旗护军中最嚣张的护军营，仗着其祖上军功显赫，本身又擅长武功，再大的来头都不买账，加之此事涉及陶兴予案，纠缠进去比较麻烦，王先生估计得不错，此事须得宁公子出面……”

        “宁公子是谁？”宇格格跺脚道。

        “你们在府里待着，在我回来之前不准乱动，更不准偷偷进刑部大牢！”伟啬贝勒撂下这句话后匆匆出了门。

        等待是最难熬的。

        若非叶勒图在旁边看着，宇格格不知多少次想从后门溜出去。“哪怕进不了大牢，在外面等着也好。”宇格格泪汪汪地说。叶勒图情知明英的厉害，也大致了解陶兴予案的蹊跷，除非充分准备之后一击得手，否则明英听到风声连夜转移，大概再也见不到王秋了。

        伟啬贝勒弃轿骑马，一路扬鞭急策赶到太子府，却被告知太子仍在宫中，不知何时能回，他没办法，只得耐住性子在花厅等候。

        这一等便是两个时辰，伟啬贝勒坐在凳子上快睡着了，突听见有人笑道：“今儿个皇上兴致好，连续写了十几张条幅，非要我评价哪一幅最好，你猜我怎么说？”

        见绵宁快步过来，伟啬贝勒来不及寒暄，上前低声道：“王先生危在旦夕，从狱中托言请太子爷相救——当初太子爷说过，任何事都可以找您。”

        “哦，竟有这等事？”绵宁目光一闪，拉着他道，“走，屋里说话去。”

        听罢伟啬贝勒的叙述，绵宁陷入沉思，手指下意识敲着桌子，突然问：“陶兴予案究竟怎么回事？为何没听皇阿玛提起过？”

        伟啬贝勒不慌不忙道：“此案有诸多蹊跷怪异之处，经多方了解，我怀疑与一个人有关……”

        他边说边在绵宁手心上写了两个字，绵宁看罢瞳孔骤然收缩，表情变得肃杀无比，冷笑道：“怪不得层层级级隐瞒不报，原来有这番关系！”

        “只是我的猜测，具体情况还须进一步查证，”伟啬贝勒谨慎地说，“眼下暂时不知王先生调查了多少，但对方应该感觉到威胁才突下毒手。”

        绵宁站起身踱到窗前，看着漆黑一团的夜空，慢腾腾道：“王先生不能死，他是关键人物，说不定会起至关重要的作用。”

        “太子爷说得是，其实王先生是一枚很好的棋子，倘若对方知道有太子爷在背后撑腰，又明知他锲而不舍地追查陶兴予一案，会如鲠在喉，陷入进退两难的境地，说不定狗急跳墙，做出更疯狂的举动。”

        “是啊……”绵宁嘴里念念有词，脸上阴晴不定，显然正苦思周全的良策。

        伟啬贝勒眼睛一眨不眨盯着他，唯恐太子突然改变主意。须知王秋被抓之事虽小，涉及的幕后人物却来头不小，太子与嘉庆帝一样是出了名的隐忍伏蛰，当年就靠这一招，嘉庆帝成功扳倒大对头和珅。

        太子会继续忍让下去，还是挺身为王秋出头？
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