“拿我的手谕，带上太子府侍卫直接到刑部大牢要人！”绵宁终于下了决心，铿锵有力地说。

        “遵命！”

        伟啬贝勒心里石头落地：王秋得救了！

        一行十多骑风驰电掣来到刑部大牢前，守卫刚想阻拦，伟啬贝勒亮出太子府令牌，喝道：“明英关押的重犯现在何处？快到前面带路！”

        狱卒们见来头不小，有的提灯笼，有的举火把，屁颠颠给他们引路。来到关押王秋的牢房前，伟啬贝勒指挥侍卫冲进去。

        明英正和几名手下将王秋悬空绑在木架上，手执蜡烛在他下腹处来回灼烤，见有人闯入当即“呛啷”刀剑出鞘，明英就着火光看清是伟啬贝勒，轻蔑一笑，道：

        “贝勒爷，不在家逗蟋蟀玩儿，跑到这里干嘛？”

        “接王先生。”

        明英傲慢地扬起头：“那可不行，经查王秋乃行窃大盗，本军爷在他住处搜到赃物二十多件，要不明儿个请贝勒爷一一查验？”

        伟啬贝勒沉声道：“本贝勒了解的情况可不一样，本贝勒听说有人故意栽赃给王先生，然后夜夜严刑拷打索取王先生赢的赌资。”

        “竟有这等恶劣之事？赶明儿我派人调查，”明英装模作样道，“贝勒爷放心，本军爷自会秉公而断，既不会冤枉好人，也不会放过坏人。”

        伟啬贝勒笑笑：“明英大人没留意本贝勒的话，本贝勒是来接王先生的。”

        明英脸一沉：“贝勒爷，没有部府衙门的书面公文，哪怕王爷都不可以随便到刑部大牢捞人，这是朝廷铁律！”

        “太子爷的命令也不行？”伟啬贝勒手一招，“明英大人难道是眼神不好，还是故意装糊涂，认不出他们是太子府侍卫？”

        这一军将得明英脸都绿了！

        他压根想不到王秋竟有这等能量，竟然搬动平时从不多管闲事，唯恐灾祸沾身的太子爷绵宁！

        虽说明英骄横自大，飞扬跋扈，但对于太子一脉向来刻意巴结，总想攀着高枝即便现在用不上，将来对子孙也有莫大的好处。然而天不遂愿，越是想争取的往往越得不到，这些年来非但没有挨上太子府的边，反而因为本朝最大的悬案——嘉庆神武门遇刺事件，生了段小小的过节。

        嘉庆八年（1803年）二月二十日，嘉庆帝从圆明园启銮返回皇宫，就在他进神武门内的顺贞门时，西厢房南墙后突然冲出一个猛汉，手持短刀直奔御轿而来。在场众多护军、侍卫吓蒙了，一个个呆若木鸡不知所措。轿旁护驾的仪亲王绵恩还算清醒，急忙上前阻挡，固伦额附拉旺多尔济、乾清门侍卫丹巴多尔济等几人醒悟过来冲上前搏斗，经过一番激烈搏斗终将猛汉擒住。案发当天嘉庆帝降旨命令军机大臣会同刑部严审不贷。

        然而蹊跷的是，凶手陈德一口咬定无人指使，也没有同伙，进宫刺杀皇帝的原因是生活所迫，“因无路寻觅地方，一家老少无可依靠，实在情急，要求死路”，简单地说就是自寻死路。他的供词令参与会审的大臣难以置信，认为“情节出乎情理之外”，嘉庆帝更是疑窦丛生，想起明末刺客张差闯入慈庆宫企图刺杀太子朱常洛的“梃击案”，又连发两道御旨，令满汉大学士、六部尚书、九卿科道会同审讯，务必“穷究主使何人，同谋何人，有无党羽”。无奈陈德就是不松口，最终草草结案，将他凌迟处死。

        当时绵宁连亲王都不是，以皇次子身份在宫中行走。遇刺事件发生后，绵宁奉命调查驻守皇宫的各部侍卫有无失职行为，而明英刚从神机营调任乾清门侍卫，事发当天本应他值守，正好朋友过生日，便与丹巴多尔济换了班。

        绵宁找明英过去细细询问，一是为何换班，二是为何不将换班情况禀告御前大臣，三是事先是否知道皇上的行程。明英正为此事懊恼得要撞墙——以他的身手，本可以在皇上面前大展雄威，却阴差阳错让丹巴多尔济出尽风头，而且因救驾有功被封为贝勒在御前行走。心里有气的他不觉顶撞了几句，绵宁表面并未计较，但两个月后明英又从乾清门调至护军营，远离京城权力中枢。

        明英事后想想颇为后悔，不该一时意气用事，千方百计托亲王级人物出面打招呼，得到的回应是绵宁早已忘了此事，心里才安分下来。

        明英万万没有想到，这回又误撞太子爷，为其本来就不太好的印象又抹了重重一笔。

        他一阵头昏眼花，赶紧抹了把脸，定定神，满脸堆笑地拱手道：“原来是太子府的弟兄们，刚才明英一时糊涂竟没留意，失敬失敬。”

        伟啬贝勒见他色厉内荏的窘态暗暗好笑，道：“认出就好，我们这就带王先生走。”

        “慢着！”明英还是不甘心，眼珠一转道，“请把太子爷的手谕给下官一阅，如何？”

        伟啬贝勒脸一沉：“明英，你也太放肆了！就凭本贝勒还有太子府这几张脸，到京城哪个疙瘩敢说个不字？太子爷是有手谕，但你想看，明儿个自己到太子府要好啦，兄弟们，抬王先生走！”

        明英手下纷纷上前阻拦，太子府侍卫们平时嚣张惯了，听明英啰嗦半天早不耐烦，痛骂声中寒光闪闪的刀剑出鞘架住他们脖子，包括明英在内。

        “快住手，都是一家人，别为这点小事伤了和气。”伟啬贝勒假情假意说，暗下却做手势要侍卫们控制住局势，同时命人将王秋抱到准备好的担架上迅速离开。

        见王秋被抬走，伟啬贝勒这才走到被四柄刀剑架住的明英面前，慢慢将绵宁亲笔写的手谕展开，道：“看清楚了，这是太子爷的手迹，这是太子爷的印记，倘若再不信，明天让你上司找太子爷问个明白，兄弟们，撤！”

        明英怔怔看着伟啬贝勒一行人扬长而去，突然低吼一声，反手一拳砸在坚硬的墙壁上。

        王秋迷迷糊糊醒过来，先看到一张泪流满面的俏脸，正是宇格格，然后是叶勒图关切而愤怒的脸，再就是微笑的伟啬贝勒，喃喃道：“我……在哪儿？”

        宇格格见他苏醒，连笑带哭道：“我哥拿太子爷的手谕把你接到贝勒府，没事儿了，安心养伤吧！”

        王秋脑中紧绷着的弦一松，又陷入昏迷之中。

        伟啬贝勒凭私交请来太医，为王秋作了全面细致的检查，还好，基本都是皮外伤，未伤及五脏六腑，当下用大木盆泡了药草，将王秋浸在水里约一炷香工夫，擦净后再敷了一层药膏，叮嘱说每天换两次，十天后应该能下床行走。

        看着王秋的惨状，宇格格泣道：“这事儿不算完，一定要找明英的晦气，把他狠狠修理一顿。”伟啬贝勒斥道：“事关重大，不得耍孩子脾气……既然太子爷都卷进来了，明英能有好日子过？”

        明英这厮也是极为难惹和强悍的角色，见得罪了太子爷，索性一不做二不休，收集王秋犯案的证据连同编造的审讯记录上交顺天府，暗指犯人被太子府强掳出狱。顺天府如何肯接这烫手山芋，建议明英转给应天府；应天府自然不上当，推说案情重大须由大理寺接管；大理寺认为伟啬贝勒是皇亲国戚，应交宗人府处理；宗人府丞正好是明英的远房长辈，将明英骂了个狗血喷头，说你想死自个儿寻僻静的地方跳河或自缢，别连累你大爷，瞧你这么大岁数了老婆都没娶到，大爷我还有六房妻妾等着照料呢，竟敢说太子爷的不是，你算什么货色，你有几斤分量？明英讨个没趣，怏怏带着手下喝闷酒去了。

        王秋在贝勒府躺了十多天，每天有宇格格无微不至的照顾，成天守在床边陪着说话解闷，弹琴吟诗，日子过得舒适惬意，身体也渐渐恢复了元气。考虑到长期住贝勒府多有不便，且宇格格举止亲热，从不在下人面前避嫌，传出去有碍其声誉，王秋主动提出搬出去住，并让叶勒图寻租合适的四合院。

        宇格格担心明英等人贼心不死暗中寻隙生事，万一出了意外难以呼应，执意不肯，跑到伟啬贝勒那儿掉眼泪。

        这段时间伟啬贝勒也有烦心事儿。明英一不成又生一计，在八旗圈里四处造谣中伤，说宇格格不顾皇家尊严和八旗祖训，对江湖骗子王秋以身相许，甚至欲违反朝廷关于满汉不准通婚的规定，准备下嫁于他。上回奉太子手谕救人则被渲染成大闹刑部大牢，强行抢走待罪之人，闹得伟啬贝勒十分被动。

        伟啬贝勒非常理解妹妹的孤寂和情思，因此对她诸多逾越礼节的行为睁只眼闭只眼，有时还默默提供便利，为的是使宇格格开心快乐。但他内心深处——或者是他的底线，从未考虑过婚嫁，总想等妹妹玩够了之后，安分守己找个贵族圈里的男人嫁了，如果地位尚可哪怕做妾也可以，至于王秋，来自江湖还回到江湖，京城虽大却不属于他，过去经历的种种权当一场梦罢了。

        按伟啬贝勒的设想，这番意思要等到王秋在京城的事告一段落，即将离开时与宇格格摊牌的，然而明英因爱生恨胡搅蛮缠之下，将伟啬贝勒置于进退两难的境地。很明显倘若棒打鸳鸯，宇格格这边大吵大闹觅死觅活都在意料之中，那也由她去，有个两三天工夫就罢了；王秋那边势必要生分了，却又与绵宁的设想不符，因为王秋在太子心目中的一局大棋中占有相当重要的位置，在实施过程中需要及时沟通、调整策略。

        反复权衡利弊，伟啬贝勒决定再顶一阵，等父亲克勤郡王亲自过问时再作打算，无论如何绵宁的大事要放在首位。

        遂温言道：“王先生的想法很有道理，贝勒府可以救急，但不能长期供他避难，否则宗人府那边会找咱们的麻烦，其他不说，就‘结交江湖骗子’一条就够受的，你担心的安全问题哥也考虑过，嗯，这样好不好，贝勒府右边的旗杆巷里有处空宅，原来是爷爷那辈儿给包衣奴才们休息用的，后来闲置了，明儿个哥派人清扫一下，让叶勒图陪王先生住过去，再不济安排两个仆人两头跑，如何？”

        他说得入情入理，旗杆巷离贝勒府不过两三百步的距离，往来也很方便，宇格格只得应允。

        搬到旗杆巷那天，王秋抽空到棋盘街乌潭巷的聚财钱庄去了一趟，打听到陈姓狱友的地址，准备过两天备些礼品专程上门致谢——若非陈家媳妇及时将信息通报给贝勒府，以明英的残暴冷血，没准那天夜里自己就没命了，想想都觉得后怕。

        谈及京城高利贷的情况，钱老板说官府允许民间放债，但对利率有严格的规定，即不得超过三分利，而且利息不准滚入本金计算复息。比如借一百两银子，一个月后连本带利应为一百零三两，一年后则为一百三十六两，不管拖欠多长时间，利息部分不允许计息，否则要处以笞刑，多收的利息作为赃款没收。实际上，民间高利贷往往达到加一钱，即十分利，一百两银子一年后须归还二百二十两！这还不算过分，京城十三家赌坊内开设的银柜，专门借给输急眼的赌徒，隔夜息达加两钱，即夜里借一百两，第二天就要还一百二十两，第三天一百四十两，京城众多殷实之户就这样输光家产，沦为身无分文的穷光蛋。前一阵子九门提督府捉拿了一个放高利贷的，密室里满满两大箱房契地契，人命官司还有七八宗，官府定的罪名就是“重利盘剥、违例取利”。

        “地下花会有无高利放贷的情况？”王秋问。

        钱老板想了想：“京城地下花会不比其他地方，专门玩大的，参与赌博的非富即贵，需要借高利贷的倒不多，除非有人看准结果孤注一掷，多借些银两以牟取暴利也是有的，例如闱姓赌榜……”

        “会试？”

        “具体情况我也不清楚，”钱老板谨慎地说，“不是那个圈子的人多半难窥全貌……上次偶然听了一桩事，说前年大同府有个叫李煜的秀才，乡试、岁考、科考均为头甲第一名，才华横溢，文章斐然出众，是那年参加会试的数百名进士中最被看好的，很多人押他中解元、殿试第一名，等等；李煜进京后曾有说客试图花钱收买他弃考，李煜功名心切，予以拒绝；然则道高一尺魔高一丈，李煜进了考棚后，有人买通厨师在食物里下了巴豆，他一天如厕十多次，泻得脱了人形，什么才思、灵气飞得无影无踪，写出的文章惨不忍睹，结果名落孙山。据说单在他身上，庄家足足赚了数百万两银子！”

        王秋道：“买通考棚厨师可不容易，这些厨师都是礼部精心粼选出来的，每个环节都有同考官或考棚巡查监督，所下的巴豆只能仅限于李煜，不然腹泻的考生多了又会引起主考官怀疑。”

        “是啊，会试确实是大买卖。”钱老板附和道。

        王秋不禁想起卢蕴的话，解宗元在做大买卖——像会试这种等级的买卖，干一票足以赚得钵满盆溢，难怪对十三家赌坊不屑一顾。

        只是，为了掩盖地下花会而将吏部、礼部两位四品官员诬陷入狱，又层层设障防止外人调查，似乎有些小题大做的意思；而陶王两人入狱前流露出的片言片语，隐隐不止操纵会试那么简单。

        真相到底是什么？
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