葵夫人交代天黑前会回来，出门去了。山药泥搁久了不好吃，还是等夫人回来再做吧。

        阿六埋头做起家中琐事。卖菜的大叔留下来，拆掉空米袋生了火，正在烤地瓜，还说秘诀就是片刻不离地守在一旁。烤地瓜的甜香四溢。教她怎么在院子里整地种菜种地瓜的，也是这位大叔。

        这屋子原是当地富农的宅邸。据说二十年前家道中落，一家离散，大宅便成了空屋，任凭荒废。直到葵夫人的老爷五年前租下来，才重新整修复原。换句话说，阿六来到此地时，葵夫人本身也才住了两年，但这两年便已换了三名女佣，没人待得住。

        阿六一来到这里，葵夫人就亲口将这些女佣的事告诉她了。她们每个人最初都表示不怕那奇特又严苛的条件，对宅邸之豪华、风景之恬静、女佣房之整洁素雅与日照良好而欣喜不已，发誓绝不离开，要为夫人卖命。然而，快的才两个月便前来请辞。

        “三个人各自提出不少理由，但讲白了，就是怕得不敢待在这里吧。”

        葵夫人说着，直瞅着阿六，眼神似乎是深感好奇，又露出一丝促狭的神气：她们都怕得逃走了，你呢？

        阿六不为所动。无论这大宅里有什么，与孙八那毒蛇般的眼神比起来，总好上几分。

        “请问夫人，她们怕的，与这宅里的传闻有关吗？”

        阿六抬起头，看着夫人的眼睛。夫人点头。

        “那么，是些什么样的传闻呢？”

        “用不着我说，附近的人迟早会告诉你的。”

        “夫人说的是，但您交代要对附近的风言风语不予理会，所以想斗胆请教夫人。”

        听到阿六坚定的回答，葵夫人首次展露笑颜。“你真的想知道？我先警告你，从这里逃走的三个女佣中，有两个和你一样带着孩子。她们两个都表示：我自己怎样都能忍，可是为了孩子着想，再也不敢待在这里。”

        这种启人疑窦的讲法，让阿六打了个冷颤。她硬是叫自己想起孙八那双让人只想早日忘却的眼睛，为自己打气。

        “请问究竟是什么样的风声？”

        葵夫人说了：传闻，这房子里有盗子魔。

        “盗子魔……？”

        “是啊，会把小孩抓走吃掉的妖怪。”

        那是很久很久以前的事了。建起这屋子的富农，代代都以毒辣手段苛待佃农，佃农们日积月累的怨气不知不觉化成了盗子魔，在这屋里作怪，吃掉那些将来要继承富农的孩子们，让这一家断了后。

        “听说这屋子空了后，没了可吃的孩子，却留下了盗子魔。如今那妖魔仍在这屋里，饥渴得眼露异光，每到夜里就在屋内徘徊。”

        分明是个可怕的故事，葵夫人不知为何却讲得很愉快，眼里带笑。

        “好恐怖的故事。可是夫人，您不相信真的有盗子魔吧？”

        葵夫人有些吃惊地睁大了眼，然后又仔细打量阿六。

        “你相信吗？”

        “不知道，我也想不出盗子魔是什么样的妖怪。但，比起不知长什么样的盗子魔，纠缠我的人更可怕，所以……”

        葵夫人没多话，随即倾身向前，专注地看着阿六。夫人先前眼眸里的好奇已消失，阿六只感到默默支持的温柔。

        阿六一咬牙，将孙八的事说了出来。葵夫人一语不发，听完后马上站起身。

        “那好，我先让你看看这个家吧。铺盖收在壁橱里，拿出来晒一晒，你们晚上好睡。”

        “可是，夫人……”

        “我很中意你。如果是你，一定待得下去。”

        于是，阿六在大宅里住了下来。

        她不觉得每天的工作辛苦。这里的确是个宽敞的大宅，但要服侍的只有葵夫人。房间虽多得数不清，真正使用的也仅有少数几间，学会整理的先后顺序后，打扫起来并不费事。

        然而，好一阵子她仍是惶惶不安，不知这次能否真正甩开孙八，总是提心吊胆。来到新的土地，看见新奇的新事物，阿幸和阿道很想到外头去，但阿六将两人带在身边，绝不让她们离开视线。

        就这样过了快半个月，某天，阿六去收拾晚饭时，葵夫人说道：

        “看样子，没有可疑的人在附近徘徊，阿六，我看你可以放心了。”

        接着，亲切地盈盈一笑。啊，原来夫人一直在为我担心——阿六心里一阵温暖，双手扶着榻榻米，向夫人深深一拜。

        “是，托夫人的福，谢谢夫人关怀！”

        两人相视而笑。

        “对了，阿六，你还记得盗子魔的事吧？”

        “记得。”

        “这些日子，你有没有看到什么可疑之物？”

        “从来没有。”

        “也没有听到不寻常的声音？”

        “没有。”

        “孩子们呢？”

        “两人都过得很愉快，一点儿也不害怕。”

        葵夫人满意地点点头。

        “你害怕那个叫孙八的，时时刻刻都惊疑不定，想必连睡觉的时候都竖起耳朵吧。但你却什么都没看到，什么都没听到，是不是？”

        “是，正如夫人所说。”

        葵夫人向阿六招招手，要她坐到近前。

        “阿六，盗子魔根本不存在。”

        “是编出来的故事吗？”

        “不，以前大概真的有吧。吃掉富农孩子的传闻恐怕是真的，只不过那一定是有人假借盗子魔之名干的，和我们一样是活生生的人，绝非妖魔鬼怪。”

        葵夫人说，一定是有人一心想毁掉这富农一家，痛恨继承血脉的孩子。

        “不过，那是有血有肉、再寻常不过的人才对，而那个人已不在这屋里了。先前那三个女佣一住下来，就怕得胡说八道起来，什么在走廊上看到可疑的影子，长了利爪的手从井边伸出来，半夜里听到舔嘴咂舌的声音。她们看到、听到的其实是自己脑子里的幻影，但她们却一点儿都不明白。可是阿六，你不一样。你知道什么是真正的恐怖，不会为根本不存在的幻觉迷惑。”

        这话听来是在称赞她，但阿六却莫名紧张。葵夫人淡淡说着，表情却极为严峻，仿佛是在劝诫。

        “所以，阿六，以后你大可放心在这里过日子。我虽不希望你靠近那些爱嚼舌根的人，但既然不需要担这种心了，你倒是能慢慢和附近的人认识认识。”

        接着，顺带提起般加上一句：

        “对了，明天有客人，晚饭准备两人份，也要备酒。”

        隔日，她头一次见到老爷来访。老爷的年纪大约五十有半，面如冠玉，气宇非凡，讲起话来嗓音悦耳得令人心醉。此时阿六才终于明白，原来葵夫人似乎是这位体面老爷的金屋阿娇，而葵夫人在此之事，万万不能让老爷府里的正室知道。不得接近好说闲话之辈，不准与外部互通音讯，都因这事必须严加保密。

        阿六与卖菜大叔熟络、会与酒行伙计聊上几句后，又多认识了老爷和葵夫人一些。据卖菜的大叔说，老爷有钱得不得了。酒行则说，老爷对酒相当讲究，有时会要求送上江户难得一见的名酒。

        “一定是大商人啦。”

        老爷来访时，阿六只是开门迎接，送上酒肴便退下。收拾残席是隔天早晨的事，且不管阿六多么早起，老爷都已回府。尽管老爷与葵夫人有时会外出数日，但老爷从未在这屋里过夜。

        老爷造访多半是在前一天通报。有一个十五、六岁乖巧的小伙计，应该是老爷所聘，几乎天天上门。来了，就规规矩矩照交代的在夫人面前问候，诸如今日是否有事吩咐？身子是否安好？老爷的消息便由这小伙计通报。阿六既不知这小伙计的名字，也从未被引见。小伙计到了，便领他到夫人房外的缘廊下，回去时则送他走，如此而已。他见了阿六，总是恭谨地行礼道扰，而阿六也回礼道劳。她不奉茶，小伙计也不讨水喝。阿六心想不该乱打听，也就不多问。

        老爷有时一连二十天都没来上一次，有时没几日便来。若相隔太久，即便葵夫人的样子一如往常，阿六也会暗自焦急。

        因为老爷不在时，葵夫人的日子平静归平静，却太寂寞冷清，几乎镇日都在自己房里度过。夫人常做线，做的是老爷的衣物。有时为解闷，也会看看绘双纸和黄表纸，画画水墨画，抄抄经书，但不时会停住，怔怔望着屋外。

        不管是和服铺还是梳妆铺，进出屋里的商人来过一次换一次。大概是想避免与同一家铺子长久往来。葵夫人对衣物及饰品都偏好华美精致，但不会频频添购，而看戏出游也绝不单独成行。

        阿六不敢多问，但或许是察觉了她心中对这悄然寂寥生活的疑惑，夫人一度主动提起：我搬到这里前，过的日子热闹忙碌多了。

        “我曾离开江户好长一段时间，住在京里。在那边我也主持过生意，还四处旅行呢。”

        “那您现在也这么做不好吗？”

        一听这话，夫人略带落寞地笑了。

        “就是搞坏了身子呀，整个人突然就气怯了。我会搬到这里，也是老爷看我实在闷闷不乐，想说换个地方心境或许会开朗些，才安排的……只不过我也开始觉得，窝在这屋子里，就这么平平顺顺、糊里糊涂地老去也不坏……”

        “总之，就是上了年纪啦。”夫人百般嫌弃似地说。

        阿六从小便是做活儿做到动不了，却又有一餐没一餐的，身边从未见过“悠闲度日的老人”这等享福事。葵夫人闲得发慌又寂寞的表情，反过来看，其实是富裕的象征，让人欣羡不已。但阿六还是有些同情葵夫人。

        无论如何都无法和老爷同住吗？夫人与老爷在一起的时日似乎不短，要长相厮守却仍困难重重吗？两人之间没有孩子吗？葵夫人看来是喜欢孩子的。

        即使阿幸、阿道又笑又闹，夫人也从无愠色。或许是因屋子大而不太在意，但讨厌孩子的人只要一丁点声响，也会破口大骂。夫人却完全相反。若阿六为了孩子们做出太过荒唐的事而大笑，或不听话而狠狠责骂，事后夫人必定会这么问：

        “刚才你们在笑些什么？”

        “听你又骂得厉害，怎么啦？”

        阿六告诉夫人是如此这般，夫人也会一起笑，或劝她别为这点小事大声叱责孩子。

        夫人也很关心阿六的一双女儿。阿道眼睛不太好，看不清小东西，阿六为此十分烦恼。夫人告诉她，要阿道每天晒太阳、多吃菜叶，很快会有起色。一试之下，果真好转了。也是夫人说，有教书先生在前头法春院借了佛堂办私塾，尤其擅长教女孩子家的规矩礼数，要阿六带孩子们去看看，还帮忙写信引荐；为了让阿六能每月付束脩，薪俸也改为提前分期发放。多亏夫人如此关照，女儿们写字做针线都比阿六强。

        也不算借用卖菜大叔的话，但对我们母女而言，夫人真正是观音菩萨——阿六微笑着想。

        阿六来到院子想劈柴。日头还很高，但夫人远行回来习惯先入浴。先将柴薪备妥，便可随时烧水。

        卖菜大叔正拿着树枝翻弄堆成一座小山的稻草，看地瓜烤得如何。

        “火候差不多了，能让孩子们吃刚烤好热腾腾的地瓜了。”

        大叔笑着这么说时，阿六看到院子树篱外出现了两道小小的人影，就在法春院通往这大宅的缓坡尽头处，应该是阿幸和阿道。

        “正好回来了呢。”

        才说完这句，阿六便住了口。那确实是阿幸和阿道没错。她俩身上穿的，是她将夫人给的旧衣改缝的。

        然而，不只是她们，还有个大人跟在身后。不，那人正夹在两人中间，一手牵起阿幸，另一手牵起阿道，一摇一晃地往这里走来。

        三人逐渐靠近，阿六能看清楚那人究竟是谁了，也看得见那人牵着阿幸与阿道，一脸抓到蛇般的表情。

        阿六手里的柴薪卡啷落地，滚落脚边。

        “阿六。”

        孙八以亲昵的态度对她说。

        “好久不见了，找得我好辛苦啊。”
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