井筒平四郎吃着蒟蒻。

        里里外外都染上了酱油的颜色，正是阿德的蒟蒻。但平四郎不在阿德的铺子，煮着蒟蒻的，也不是阿德那口熟悉的大锅。

        “会不会有点咸啊？大爷？”

        阿德一手拿着勺子问道。在灶前挺立如金刚仁王像的模样，倒是没变。

        “这里的锅子，我还没拿捏好。原来那口锅子，就跟我的掌心一样，闭上眼也煮得出相同的味道。”

        “煮汁你不是搬过来了吗？”

        “嗯，有一半还能用。又是盛又是滤，手忙脚乱了好半天。不过锅子一换，煮汁的味道好像还是有点偏。”

        一定是锅锈味不一样，阿德一边点头认可自己的话。“我的锅子啊，已经用到直接拿来啃就是那个味儿了。”

        在灶旁台上切大葱的小姑娘噗的一声笑出来，阿德立刻瞪大眼睛说道：

        “你笑什么？是真的。锅子这种东西，小心照顾，久了会把味道记住的。”

        小姑娘拉长声音回了“是”。她很瘦，手脚纤细，脖子连平四郎都能单手勒紧似的。不巧的是，那长相又很难说如人偶般可爱，像纸娃娃般柔弱倒是真的。

        她是阿德的帮手，名叫阿纹。另外还有个二十岁来岁的姑娘叫阿灿，看起来凶巴巴的，至少，她刚才看平四郎的眼神是十足阴狠。

        这家铺子，本来是名叫阿峰的女子经营的小菜馆，与阿德的卤菜铺只隔了两户，曾有一段极短的期间，是阿德可恨的竞争对手。

        这阿峰留下阿灿和阿纹失踪，是前天一早的事。住在铺子里的两人一醒来，主持大局的老板娘已收拾了随身物品消失无踪，两人又哭闹又惊慌失措的，阿德看不下去，就说了几句——

        于是，便由阿德照顾她们了。

        当然，阿德打的是暂代的主意，她完全没打算取代阿峰。既然不知阿峰为何离开，搞不好她又会突然回来。但这段期间总不能叫阿灿、阿纹喝西北风，只是权宜应变而已——这是阿德的说辞。

        其实，要是看到黑痣显眼、眼尾吊起、脸色苍白的阿灿，和骨头都还没长硬、弱不禁风的阿纹，两人手牵手不知所措地哭着，平四郎一定也会兴起同样的念头。爱管闲事的老毛病不是阿德才有。

        只不过，管闲事管得太忘我，顾不得自己的铺子，这就是阿德之所以为阿德了。

        平四郎五天没来幸兵卫杂院了。在得知这五天当中，阿德的卤菜铺关门，本尊移到阿峰的小菜馆时，起先大吃一惊，知道缘由后不禁大笑。原来阿德最引以为豪的锅子烧焦了，不得不借用小菜馆的炉灶和锅子。

        “昨天啊，我要这两个孩子整理家里，做些有的没的。这期间，我还是看着锅子，我也是有生意要顾的。可是，这两人实在太没用，我忍不住也跟着动手，帮这帮那的，连锅子底下还升着火都忘得一干二净。”

        要不是端着大碗来买卤菜的客人告诉她“大妈，你的锅子冒烟了呢”，阿德恐怕还丝毫不觉。真是没办法，平四郎笑得眼泪都流出来了。

        “不察此乃上风处，为阿德太君毕生大恨。这就像战记吗？谓之：鞭声肃肃，锅底夜破。”

        阿德不满地叨念“大爷真爱说笑”，自己也笑了。

        平四郎到这儿时，幸兵卫前脚才刚走。说是来看看情形，进了后面房讨了茶要喝，一见平四郎却忙不迭躲得不见人影，可见原是要谈房租。阿德带着破了洞的锅子，仍在自己的住处起居，今后似乎也是这个打算，因此那边的房租不能不付。那么，这边阿峰的房租又如何？幸兵卫是来谈这事的。想必他是要说，无论什么原因，既然阿德都接下了小菜馆，准备以阿灿、阿纹为帮手做生意，就得照规矩付房租才行。

        但平四郎知道，阿峰在开这家铺子时，已先缴了半年的房租，还另给了不小的红包。阿峰一个月前才搬到幸兵卫杂院，换句话说，应该有好一段时间不必为房租发愁。

        即使如此，他仍来催缴房租，不愧是认钱不认人的幸兵卫。一见平四郎便溜之大吉倒也可爱，但那管理人长成算盘珠子状的心脏滴答作响，平四郎可都听在耳里。

        再提一事，平四郎也知道阿峰的隐情。冈引政五郎逮到那女人性命灵魂所系的情夫时，平四郎就在现场，而告诉阿峰这个名叫晋一的情夫已被绳之以法的，也是平四郎。

        阿峰为何消失？她到哪里去了？此刻又在何方？晋一人在牢里，就算太阳打西边出来，也没有重见天日的可能。只不过，无论阿峰突然离去的原由在旁人眼中多没道理，与晋一有关却是千真万确。

        尽管不请教吟味方不准，但晋一杀了人，似乎还做了很多见不得人的事，不是轻判流放孤岛就能了事。然而，阿峰或许还抱着一丝指望，下定决心若他被判流放八丈岛，她也要渡海追随。无论如何，心爱的男人遭官府绑走，哪还有心思在这里开什么小菜馆！就这点来看，说平四郎是迫使阿峰出走的元凶也不为过。

        阿峰身怀巨款，但这些钱全不见踪影。平四郎脑中突然想象起阿峰徘徊在不良分子聚集的昏暗酒馆或箭场，四处问那些眼神不善、面相凶恶、浑身恶臭的男人“有没有人肯帮忙逃狱，钱不是问题”。然后，又如挥走在眼前盘旋的飞虫般，将这番想象赶出脑外。那种女人——不，沦落成那副德性的女人，什么忠告和劝诫都没用。阿峰早将自己的安危置之度外了吧。

        总之，这时候只要提醒阿德，万一阿峰回到幸兵卫杂院，她自己不要吃亏就好。即使是这点小事，对平四郎也是相当大的负担，因为还有另一件更为沉痛的事。

        佐吉现在怎么样了呢——

        前天晚上和久兵卫谈过一次，终究也只能打道回府。

        久兵卫表示，不会将佐吉当杀害葵的凶手送官，一定会把佐吉送回他老婆阿惠身边，同时也将不惜代价，小心打点设法销案，不致对他日后生活造成任何影响，恳请平四郎暂且忍耐。久兵卫说这话时头都贴在榻榻米上了，最后一脸快哭出来的样子。

        为了带回佐吉，平四郎也尽力了。只是，在双方一来一往的僵持中，他愈来愈泄气。平四郎与久兵卫——应该说，与凑屋总右卫门之间，想法严重分歧。凑屋那方认定是佐吉杀害了葵，除此之外别无可能，才反复大力保证会“设法销案，不伤害佐吉”。

        然而，平四郎要的并非这样的保证，他认为佐吉不会杀害葵。

        不，他也没把握。佐吉与葵之间如此复杂，母子亲情或许曲折，或许变形，或许绝情。平四郎也以为，若老实温和的佐吉逼不得已要伤人，那个人大概就是葵了，再不然就是凑屋。如果佐吉想干掉凑屋总右卫门，他甚至愿意帮忙。

        但，目前案情仍不明朗，什么都还没能掌握。因此平四郎的请托是，别认定佐吉是凶手；究竟是谁杀了葵，为了查明真相，也让自己相助一臂之力。然而久兵卫只一味地打躬作揖，开口闭口便是“请大爷原谅”。照这个样子，就算谈到将军换了三代也谈不出个所以然，所以平四郎才暂时罢手。

        既然凑屋声称将力保销案，佐吉应不会再有大难临头。在芋洗坡的番屋过个一晚，顶多两晚，就能回家了，之后再单独与他深谈吧。平四郎决定把今后的事留到那时商量。

        临走之际，平四郎先到芋洗坡的番屋一趟。他有名正言顺的理由，因为弓之助在那里。他假装成佐吉的小弟混进去，在平四郎到大宅办事时，已完全主掌了番屋。以芋洗坡一带为地盘的钵卷八助头子，及其手下大个头杢太郎，都中了弓之助的魔法，要他们往左，便不会往右。多亏如此，佐吉才能松口气，没受到任何盘问，也不必听到半句尖刻的话语。

        即便是这样，见到平四郎时，佐吉尽管双手被缚在柱子上，仍羞惭地低着头。平四郎生平头次体会到满肚子话却一句也说不出的滋味，任何言语都无法传达自己的心意，至少在这里不行，光是别让弓之助放出的烟幕变淡就够他烦了。

        “大家都很担心，我也是。”

        短短说一句，平四郎的视线也落在脚边。

        “很快就能回去了，到时再谈吧！”

        然后，牵着弓之助的手往外走。弓之助精明得很，不忘再补一句：

        “头子、杢太郎大哥，哥哥就麻烦您两位了。”

        接着一路哇哇哭个不停，直到看不见番屋的灯光为止。

        见离得够远了，弓之助又恢复原本精神奕奕的模样。

        “姨爹，您不要紧吧？”

        “我吗？”

        “是，您脸色很不好。”

        “我能问你一件事吗？”

        “什么事？”

        “你的假哭是跟谁学的？”

        “没特地去学，看多就会了，姨爹。该说是阅历吗？”

        讲得可认真了。

        大约是十几年前的事了，平四郎还官拜诸式调挂时，曾在东日本桥杂技棚里的一名女水艺人身上花了不少钱。这艺人的名字很有气派，叫“第三代白莲斋贞洲”，当时年纪快三十，也不年轻了。然而她却是仿佛天上才有的绝代佳人，表演也精采绝伦。

        水艺人一般都会穿着帅气的裃和袴，女子也是如此，借以隐藏送水的机关。但贞洲却身穿隐约可见双臂的短袖薄衣，头上连个发饰也没有。修长的手脚轻轻一动，甚至能看到丰腴的肢体在衣内起伏。每当清凉的水自她的掌心、肩头射出，画出一道道弧形，观众无不惊叹连连，看得如痴如醉。

        平四郎立刻着迷了。

        每天都去看戏，同侪好友不发现也难。八丁堀宿舍像大家族般亲密，他那股热中劲儿，事情迟早会传入细君耳里。

        平四郎的细君肚量极宽。

        相公，如此如此、这般这般，全宿舍都知道了呢！听细君笑着这么说，平四郎一心以为会挨骂，却听细君细诉：

        “我想过了。”

        “想什么？”

        “那位叫贞洲的女艺人，是不是和我年轻时很像？”

        细君年轻时人称八丁堀西施。

        “对不起，即使什么坏事都没做，我也会老。这阵子定是让相公无聊得紧。”

        平四郎认错，为细君添购了新的窄和服。细君愉快地收下，真是大人大量。这令平四郎有了勇气说出实情。

        他说道。我迷上的不是贞洲，是她的本事。这话若只是嘴上讲讲，不过就是男人花心时老掉牙的托词，但平四郎却非如此。他打从心底迷上了那“戏法”，想拜贞洲为师，学习水艺，然后也想一显身手，让看戏的人大声叫好，才会天天往戏班跑。

        听了这话，细君当下柳眉倒竖。

        “相公！”

        语气之严厉令人不由得端正坐好。

        “你这比花心还坏上百倍！”

        这回平四郎着实挨了一顿骂。真不懂女人是怎么想的。

        过了不久，官府以伤风败俗为由处罚贞洲，拘禁三十日。这对无伤大雅的庶民杂技表演而言，算是重刑。听说贞洲本人最后在失意中病逝。

        “大概是水艺会让身体受寒吧。”

        细君这么说，但平四郎肚子里却暗暗嘀咕“不是你咒她的吗？”至今他仍如此想，却讲不出口。

        平四郎会忆起这段往事，是认为也许弓之助能当白莲斋贞洲的继承人。举起右手右边出水，扬起左掌左边出水，观众为之惊叹，为之倾倒。

        平四郎确实很丧气，丧气到不得不去想这等可笑的事。

        一路上，他将久兵卫说的种种告诉弓之助。弓之助则告诉他番屋中的情形——我什么也没能做，忙着演戏，也没能直接和佐吉兄讲上话。见他这么气馁，平四郎轻声安慰：只靠三寸不烂之舌，就把老奸巨猾的冈引老头，与长个儿不长脑的大块头笼络得服服贴贴，保护了佐吉，相当了不起。

        “为什么呢？姨爹这些话安慰不了我。”弓之助说道。“我还是担心佐吉兄。”

        “有凑屋在，他不会被送到小传马町的。”

        “不是的，我不是担心那个。姨爹一定也有相同的想法吧？我怕的是事情没有水落石出的一天。”

        平四郎点点头，这孩子真的很聪明懂事。

        “所以，我们得想想办法。”

        “是！”弓之助以武者人偶义经般的表情应道。“一切都要等佐吉兄回来再商量，是吧？姨爹。”

        接着，他就不再开口了。两人不知是谁牵着谁的手，默默回家。当晚，直到最后弓之助都没问：姨爹认为是佐吉兄杀了葵夫人吗？平四郎也没问弓之助怎么想。弓之助说话经常切中要害，光推论便神准，平四郎觉得那太不吉利了。

        平四郎一回到宿舍就派小平次到大岛找阿惠，要她等佐吉一回家立刻通知他。然而，昨天没等到任何通知，一天便这么耗掉了。今天也还没有消息。佐吉是个守礼到有些食古不化的人，若平安归来，或许会到平四郎住处拜访。然而，正因为这样，也或许不会捎来任何音讯。

        另外，极有可能是凑屋交代了什么。即使佐吉在沉默中避不见面，决心不再与任何人有瓜葛，也不足为奇。

        若真是佐吉杀了葵，就不用说了。

        而若佐吉分明没杀害葵，却认为最好由自己承担一切，更不会有下文了。

        平四郎受不了“等待”。无所事事地杀时间他很拿手，但“等待”与杀时间大不相同。

        今早，平四郎到町奉行所办公后外出巡视，心想不如干脆跑一趟大岛，就算只能见到阿惠也好。既然这样，他便想带弓之助一块儿前往，但走向河合屋时又想，急不得。他已遣小平次去过，佐吉也需要时间平复心情吧。不，难道是还没从芋洗坡释回？也许钵卷八助比外表看来还不讲情分，凑屋要销案得大费周章。那么，不如找养八助头子当手下的同心佐伯还比较快……

        平四郎东想西想，不知不觉就到了幸兵卫杂院。“哟，大爷，这阵子都不见人影啊。”阿德这一消遗，他才回过神来。

        ——不过，来得正是时候。

        多亏阿德烧坏了锅子，平四郎暂时忘掉眼前的难题，大笑一场。佐吉的事不能告诉阿德，但郁闷的心情在忙碌的阿德面前也消散了。

        “喏，大爷，你瞧。”

        一看，阿德拎着一截葱，是阿纹切的。不知是菜刀不够利，还是切法不对，那截葱由一片葱皮连成一串。

        “皮还太硬了。”平四郎笑了。

        “这可一点都不好笑。就是这样，才不能不随时盯着呀！真是的，不知道阿峰到底怎么教你们的？”

        阿德正气鼓鼓的时候，出去办事的阿灿回来了，还带着一个人。哦？是张熟面孔。

        “这不是阿丰吗？”

        平四郎从椅子上站起来。那是弓之助的堂姐。

        “姨爹。”

        阿丰站在铺子门口恭敬地弯腰行礼，额头都快碰到膝盖了。

        “我迷路了，幸好遇到这位姐姐。”

        “这位大小姐，”阿灿一点也不可爱地扬起下巴，指着阿丰道。“到前面的木户番问幸兵卫杂院在哪里，人家明明跟她讲得清清楚楚，她还是迷了好几次路，走回町大门那边。”

        “就是呀！”

        阿丰却大方地笑着。因为刚才鞠了一个大躬，腰带都乱了。路过的秋风轻轻吹起腰带尾端。阿丰突然显得成熟许多。

        “我是来帮弓之助跑腿的。他说，姨爹今天一定在阿德姨住的幸兵卫杂院。”

        在阿德没生火的灶旁，平四郎拉过两个空酱油桶，与阿丰并肩而坐。

        阿德的大锅洗得干干净净，底部朝天地在灶旁占了一席之地。锅底靠近正中的位置，透出一个约阿丰手掌大小的洞。那景象仿佛是锅子张开嘴吃了一惊，“哎哟喂呀，我身上破了一个洞！阿德是怎么搞的？”看来颇为有趣。阿丰这辈子没见过破底锅，感到非常稀奇，惊叹着抚弄了锅子好一会儿。

        “弓之助交代，要我把这个交给姨爹。”

        阿丰从怀里取出折得整整齐齐的纸张，一眼就认得出是弓之助的笔迹。

        “弓之助昨儿个半天都在写这些。”

        “里面是什么呢？”

        平四郎边将纸摊开边问。明知看了就晓得，但他想探探弓之助向阿丰透露了多少。

        阿丰头微微一偏，红叶发簪晃了晃。“我不知道。不过弓之助说，只要告诉姨爹，这是他将前晚番屋里的对话一句不漏地记下来的，姨爹就会明白了。”

        真是心思周密得可佩的孩子。平四郎草草看过，原来如此，确实详细。连八助与杢太郎的闲话、街坊送糕点来，都一一记下。他也分了一个，觉得好吃。另一方面，佐吉仍什么都没吃。

        里头没提到弓之助本身对此事的想法，完全是用来备忘的吧。

        “多谢了。”平四郎对阿丰微笑。

        “这是需要保密的事，因为弓之助很聪明，请他帮了点忙。”

        “这样呀。”阿丰盈盈一笑，但那笑容立刻蒙上了阴影。“需要保密的事，请问……是像上次逮捕犯人那样吗？”

        制服阿峰的情夫时，阿丰也扮成诱饵，助了一臂之力。平四郎不禁想起，当时由于正面看到吃定女人的坏蛋长什么模样，阿丰受惊过度、哭泣激动的样子。

        “和那是完全不同的事，不用担心。”平四郎收起纸张。“能看到你这张可爱的脸蛋，姨爹很高兴。不过弓之助怎么不自己来呢？”

        阿丰脸红了。“那是因……”

        “身体不舒服吗？还是河合屋里有什么事？”

        “不不，”阿丰红着脸摇头，小声说道，“弓之助昨晚尿床了。为此，伯伯、伯母骂得好凶，罚他今天一整天不准出门。”

        平四郎仰天而笑。阿德的锅子也张大了嘴笑着。

        “尿床是吗！”

        “是的，很大一泡呢！铺盖都干不了。”

        自阿德铺子小小店面看出去的一方天空一片蔚蓝，此刻连蜘蛛丝般纤细的秋日绢云也不见踪影。这般秋高气爽的天气都干不了，想必那是泡媲美洪水的尿。

        “姨爹，别笑得这么厉害呀！”阿丰自己也笑个不停，却仍为堂弟讲话。“弓之助好泄气呢！将这信笺交给我的时候，眼里还噙着泪，说夜里做了好可怕、好可怕的梦。”

        平四郎偷快的笑意顿时消失。

        弓之助做的是怎样的恶梦？有谁出现在梦里？葵，还是佐吉？无论如何，必定与这回的案子有关，梦是弓之助烦闷的化身。信笺里什么都没写，或许是不敢写，而不是有意回避。

        “那可真苦了他了，下回给他吃点好吃的吧！”

        “好，他一定很高兴。”

        阿丰开心地点头时，门外传来惊呼。

        “咦？哎呀呀？”

        平四郎觉得奇怪，只见有个巧鼻秀目的小个头男子正往这边看，那模样有如随时都会受惊飞走的麻雀。小小的发髻配上粗格子纹的和服，手上拎的那口长柄锅倒让他减色不少。

        “八丁堀的大爷在此有何贵干？阿德姐……”

        “你呢，又是哪位？”话才出口，平四郎便跟着想到。“啊，是阿德的客人吧。你要找卤菜铺的话，往前走第三户就是了。”

        “往前第三户……”男子一手扶着店口的格子门，伸长了背脊往那边望，“不是小菜馆吗？”

        “是啊。可惜那家小菜馆不开了，由阿德接手。你过去就知道了，她像个仁王金刚似地站在灶前。”

        “哦……啊，真的，在在在！”男人脸上绽放笑容。“太好了，我一时还以为阿德姐出了什么事呢。”

        “抱歉，吓着你了。我只是在这里打混摸鱼罢了。阿德可用不着我们奉行所公役关照。”

        “大爷辛苦了”，小个头男子老练地打个招呼，快活地走了。外面传来他“阿德姐、阿德姐”的叫声。

        “我听弓之助提过，阿德姨开了家可口的卤菜铺。”阿丰说道。“铺子搬家了吗？”

        “发生了不少事啊。不过，也许算得上是长进了吧。”

        其实，阿德多了两个手下，不如趁这个机会像阿峰那样卖起其他菜色，别只卖卤菜。平四郎往日总这么劝，阿德一直东躲西闪。这回可真是天意了，阿德最好乖乖听从老天爷的安排。

        “姨爹。”阿丰端坐朝向平四郎。

        “嗯？”

        “我去相亲了。”

        讲着她脸颊又红了，但这次是羞赧的缘故。阿丰的亲事平四郎也知之甚详。阿丰会成了诱捕嫌犯的饵，起因便是在此。

        “哦，那好极了。”平四郎往膝头一拍。“那，如何？记得是红屋的少爷吧？”

        平四郎总算想通了，不禁觉得自己太迟钝。初次见面时，阿丰活像弓之助这个人偶师操纵的人偶，今天却连随侍的下女都没带，独自找了又找来见平四郎，而且还这样面对面与他谈话。对如同生活在平地之上一寸，过着如梦似幻、不踏实日子的大小姐来说，这可是长足的进步。这进步要没来由，岂非怪哉？

        “看上去还讨人喜欢吗？”

        阿丰在面前合起双手，以触痒发笑般的声音应道：“是个非常怕羞的人。”

        “比你还怕羞吗？那你们肯定耗了很久吧。”

        “可是，他夸我的手很漂亮。”

        平四郎对此也有同感，遗憾的是，阿丰称不上标致。但那双手极美，弓之助也曾形容为“如同观音菩萨的玉手”。

        “是吗？真教人高兴啊。那么，少爷会好好爱惜你，让你那双手永远那么漂亮了。”

        平四郎意在调侃，但阿丰似乎没听懂。她颊上胎毛闪着光，微微泛红，以更严肃的语气恳切地说：“第一次有人夸我，好高兴。”

        这娇生惯养的千金大小姐，说这什么话——或许会有人这么想，但平四郎能理解。从小有人小心翼翼地呵护，与不见得受到悉心照顾却常得人称赞，两者毕竟不同。

        “至今也有很多人夸你啊，只是你没听到而已。这回是第一次听进去了。”

        “是这样吗？”

        “嗯，因为阿丰是个好姑娘啊。但愿这门婚事对阿丰未来会是最幸福的事。”

        这原是商家与商家间的亲事，作主的是双方家长，若本人也不反对，应该就能谈成了吧。是吗，阿丰要出嫁了啊——一这么想，平四郎有些感慨。虽然才见过几次面，又是没有血缘关系的外家甥女，对她就满心疼爱之情了。

        “我今天便是为了向姨爹禀报此事而来。就算弓之助没将信笺托给我，我也会求弓之助带我来找姨爹。”

        平四郎开心地听了一会儿相亲时的细节，然后站起身，准备送阿丰回家。既然要等佐吉，一直待在幸兵卫杂院也不是办法。多亏阿丰幸福的笑容，让他心情大为好转。

        平四郎出了铺子，想向阿德打声招呼再走，却见刚才那小个子男子还站在店前说话。若只是买个卤菜，应该早买完了，不提别的，菜早凉了。

        “啊，大爷。”

        阿德比男子先看到平四郎，出声叫人。

        “刚才真是冒失了。”小个子男子行了一礼。仔细一看，他的嘴角下垂，面貌显得有些怯懦，但声音却有种独特的响亮。这人平日的营生，若不是时常要大声给人指示，便是自己需要大声回答——平四郎如此推测。他会是做什么的？

        “真是伤脑筋哪！大爷也帮我讲讲他呀！”

        “要我讲什么？”

        “这位彦兄啊，在木挽町六丁目一家叫石和屋的餐馆掌厨。那可是家体面的店哪！可是这个人……”

        小个子男子打断阿德，对平四郎说道：

        “我名叫彦一，由于喜欢上阿德姐卤菜的滋味，天天上门当客人。听到阿德姐要在这里开小菜馆，便求阿德姐让我帮忙……”

        或许是怕被阿德打断，彦一一口气表明自己的身分，也热切叙述对阿德卤菜心动的原因。平四郎自认看得出一个人话里有多少真伪，从彦一的言词里并未感到任何狡诈或心机算计，是真心的。

        “石和屋重建好前，我反正闲着也是闲着，身边也有一点小积蓄，能够养活自己，也没想过从阿德姐这里拿钱。我只是很想帮忙！阿德姐经营小菜馆一定能做得有声有色，不，外烩也没问题，我保证。”

        阿德用力一跺脚。

        “你太看得起我了。我是卤菜铺阿德，现在只是暂时歇业而已，要讲几次你才懂？”

        平四郎得意地笑了，而且停不下来。原来如此，老天爷也真是周到。

        “那实在好极了，阿德，天时地利人和啊！”

        “连大爷都说这种话！”

        阿德一张脸胀得通红。与阿丰红了脸的原因虽不同，颜色却一样，也一样可爱。

        “光是开只要看一口锅、顾一口灶的卤菜铺，就用掉我全副心力，都这把年纪了，哪能做新的生意啊！”

        “光靠一口锅、一口灶，可付不起阿灿、阿纹的薪俸喔。”

        点到名的两个姑娘正津津有味地看好戏，这时不约而同大大点头。由此可见阿德的人望，才短短两天，便深受这两个小姑娘信赖。

        但她本人却不明白这点。

        “阿德啊，我劝你劝得嘴都酸了，说你懂得做生意，要你把生意做大一点。眼前就是好机会。当然没办法一开始便得心应手，但现在有阿灿、阿纹，再加上这么一个货真价实的料理人肯帮你，此时不做更待何时？”

        “就是啊，阿德姐。”彦一也挺身附和。手里的长柄锅不知放哪儿去了，只见他比手划脚，讲得口沬横飞：

        “阿德姐太看轻自己的手艺了。我不是外行人，懂得什么是好东西，也知道什么东西能卖、什么东西不能卖。我这舌头爱上阿德姐的卤菜，阿德姐怎么老是不肯相信呢？”

        “石和屋，”阿丰有如走错地方般，悠哉地、歌唱似地说道，“我吃过那里的菜。”

        彦一旋即转身看阿丰。“小姐曾光顾敝店？那真是多谢了。”

        “那是初春的时候，我还记得店里把生麸做成樱花、桃花的形状，不管是煮是炸，都非常可口。生麸裹的面衣是晒干磨碎的麸，有一点点甜味，像云朵般软绵绵的。那样的炸物，我从没在别处吃过。”

        彦一寒酸的脸上立时浮现喜悦之色。“听到这句话，真是比什么都开心。那道菜就是我想出来的。”

        平四郎不断呵呵笑，阿德又重重跺脚，彦一则满脸生辉。阿灿哼了一声环视众人，阿纹眼中却充满憧憬。

        “真好……”小姑娘喃喃地说，“我也好想吃吃看那种菜。”

        “在这里做就吃得到了呀！我也会把家里、店里的人都带来吃，然后要大家回去告诉所有的人‘好吃、好吃极了’。姨爹，您看行不行？”

        阿丰怡然自得地讲着，仰头看平四郎。平四郎对阿德说道：

        “瞧，阿德，你已经有客人了。”

        看样子，在亲事上定下心来的阿丰，也顺势连阿德的将来一并定下来了。

        秋天的夕阳来得又快又短，才觉得日头西斜，天便跟着黑了。平四郎听着小庭院里的虫鸣声用完晚膳。菜色是烤鱼和凉拌，再以阿丰对那炸物的描述佐餐。

        小平次回来时，细君才刚撤下晚膳。

        佐吉也一道来了。

        平四郎立刻要他进房。小平次则不同往常，以惊人的利落，说明了经过：佐吉日落前自芋洗坡被释回，当时由杢太郎随行，阿惠看到佐吉平安无事，放了心。小平次料想佐吉定是疲惫不堪，劝他明日再访平四郎，但他坚持一定要来，小平次便让他喝了水、换了衣服，与他同行。虽有些次序颠倒，倒也简明扼要。

        “辛苦啦。到灶下吃饭吧，你也饿了。”

        “大爷怎知？”

        “你肚子在叫。”

        小平次“呜嘿”惊呼一声，退下了。平四郎颇怀念这声应和。

        “啊，对了，大爷。”

        小平次自唐纸门后奔回。

        “还有事吗？”

        “佐吉的师傅，呃……植半的半次郎师傅……”

        坚持要陪佐吉来平四郎的住处，小平次硬是挡下了。

        “半次郎师傅不清楚详情，我只告诉他佐吉受到官府的调查，但平安无罪释回了。”

        “嗯，干得好。”

        小平次刚退下，换细君端茶进来，而且用了好大的茶杯。细君对事情一无所知，但见这时刻还有客人，及平四郎看到来者时的脸色，便判断需要不少茶水，还附上小块羊羹。那可是质地浓稠的上等货。甜食能让人放松心情。平四郎也认为这是极为贴心的安排，但仍不免暗想：我可不记得在家里吃过如此上等的羊羹。真是没度量。

        佐吉累了。平四郎在芋洗坡番屋见到他时也这么想，但现下显得更单薄。虽换下穿着数天、被偶尔飞来的麻雀弄脏了的和服，也剃了胡子、理过发髻，仍消除不了透心入骨的疲劳。

        两人相隔冒着蒸气的茶杯，半晌不作声。

        “这回真是折腾啊。”

        平四郎打破沉默。原本频频呜叫的秋虫，忽地静下来。

        泪水自佐吉眼里滚落。
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