平四郎头一次看见佐吉哭泣的样子。

        还来不及体贴他的心痛，便已为那泪水中的肃穆感动，一句话都说不出口。

        佐吉没哭得很凶，眼泪也只流了几滴。他低着头，连忙以手背擦泪，双手扶着榻榻米，伏拜在地。

        “让大爷为我担这没来由的心，真是没脸见大爷。”

        “用不着向我道歉。”

        本想柔声回应的，但在心疼与难为情下，平四郎说得生硬。

        “抬起头来吧！都这么熟了，又不是得紧张兮兮打招呼的交情。”

        是……佐吉以颤抖的喉音回答，坐直了身子。头依然垂着，将才这几天便尖瘦了的下巴埋在火襟里。

        “你没穿植半的短褂啊。”

        佐吉穿着轻便的家常和服。

        “因为给师傅添了麻烦，打算辞掉植半吗？那可不行。半次郎师傅坚持要与你同行，是担心你，并不是责怪你。把事情解释清楚，师傅一定能谅解的。别妄下决定。”

        平四郎教训意味浓厚的话，令佐吉放在膝上的手紧握成拳。

        “顺便再提醒一句，阿惠那边也是，你可不能跟她离绿。”

        佐吉仍低着头，眨巴着眼睛。平四郎咄咄逼人：

        “还是怎么着，你已经说了吗？说我们分了吧？”

        佐吉仿佛匀气般吐呐了一、两次后，小声回道：

        “是，我说了。”

        “阿惠怎么答的？”

        佐吉又眨眼。

        “她不肯吧！那当然了。”

        “那是……当然的吗？”

        “这还用说。”

        “可是我……”

        平四郎没有与他争辩的意思，一直端坐着也很累人，便换个姿势盘起腿，大大叹了口气。

        “我说，佐吉。”

        平四郎望着他的膝头，开口道：

        “表面上，这件事已经解决。正因如此，你才能从芋洗坡回来。这你总明白吧？”

        佐吉默默点头。

        “凑屋想尽办法将事情压了下来。那天晚上，久兵卫翻来覆去讲的就是这件事：绝不会把佐吉送官，只有这一点，我拿这颗老人头保证。结果他真的做到了。我看，葵恐怕是当病故处理吧。”

        佐吉闭上眼睛。

        “可反过来看，这代表凑屋相信是你杀了葵，对不？”

        平四郎问这话并非要他回答，但仍凝视了弓起背、僵着身子的佐吉半晌。

        “但，我们不是这样。”

        低着头的佐吉，睁开眼睛，仿佛听到了什么意外的事。

        “我们是想不通啊，佐吉，怎么也想不通。所以既担心又不安，一直伸长着脖子，就盼你回来告诉我们。”

        听到这些话，佐吉以一点都不像他的卑微态度，窥探似地从下方抬起眼。

        “这么说，大爷也认为或许我……对我娘下手了。”

        平四郎还没开口，他便以发笑般的口吻紧接着道：

        “这倒也是，当然的嘛。不管怎么看，我就是很可疑，还在陈尸现场被捕，受到怀疑也无话可说。这是一定的。”

        他以变调的声音笑了起来。平四郎手肘撑在膝上，再用手撑住下巴，咬牙看着佐吉独自发笑。

        “佐吉，怀疑和不安是两回事。”

        佐吉的笑声戛然而止，眼里浮现挖苦的神色。

        “怎么个不同法？”

        “阿惠没说相同的话吗？说了吧！那孩子——不该喊你老婆孩子才是——还不够世故，不会像我这般长篇大论，只会苦口婆心地劝解再三，但心情应该是一样的。”

        佐吉紧闭的嘴角下垂。平四郎心想，这人如此顽固执拗的表情，也是第一次见到。

        “我和阿惠，顺便告诉你，还有弓之助，”平四郎平静地继续说道，“都认为万一你对葵下手，也情有可原。”

        就此而言，确实是怀疑你——平四郎这句话，让佐吉的肩膀微微一震。

        “所以才会不安。但另一方面，也相信万一真是如此，你一定会诚实告诉我们。即便不敢告诉芋洗坡的人，不敢告诉凑屋总右卫门与久兵卫，也一定会告诉我们。我们深深地、坚定地相信。”

        为了将言语化为形体，平四郎也手握成拳。

        “或者，你只是遭到牵连，并未向葵下手，这也极有可能。若是这样，你一定也会老实对我们坦白。这点，我们同样深信，也才会一直等着，等到能与你面对面单独谈。阿惠想必也是如此吧。”

        佐吉举起手，用力擦着眼周。眼眶是红的。

        “如果要讲好听话，我和阿惠劈头就会说：佐吉，我们相信你。无论如何，你都不可能杀人——应该便会这么说了吧。”

        平四郎缓缓摇头。

        “但是啊，那是假的。阿惠、我还有弓之助都知道，葵和凑屋骗了你这么多年，有多令你震惊、伤了你多深、折磨得你有多苦，我们都知道，也猜想得到，所以我们说不出好听的话，像什么‘你绝不会杀人’这种一派乐天的话。因为那人是葵——换成凑屋总右卫门也一样——我们不得不认为，若事出万一，过度的愤怒和悲伤使你失手杀人，也情有可原。”

        讲到这里，平四郎加强语气。

        “可是，这并不表示我们不相信你，绝不是这样。阿惠、我和弓之助都相信，你一定会说出实情。万一，你在芋洗坡的大宅与葵见面时，发生了不幸的冲突，确实可能失手杀了葵。但我相信，你绝不会对我们撒谎隐瞒这件事。”

        这样你还是不服气吗？平四郎平静地问。

        “我们是不是该更夸大一点？是不是该打一开始便坚称佐吉不会杀人？不这样就不算相信你吗？”

        平四郎的话一结束，房间静了下来。平四郎接不下去，只是看着佐吉。

        突然，佐吉伸手按住脸，发出噗咻一声，好像泄了气。平四郎一时以为佐吉在嘲笑他自己的处境，但很快就放下心，因为佐吉正强忍着不哭。

        “阿、阿惠……”

        佐吉自手底下发出呻吟般的声音。

        “阿惠怎么了？”

        “和大爷说了一样的话。”

        “我想也是，嗯。”

        “可是，我……”佐吉的话语泣不成声般地颤抖着，“我说，你既然不相信我，就分手吧。”

        和小孩子吵架没两样。听到这里，平四郎微微一笑。

        “佐吉，那是你们对‘相信’这个字的理解不一样。现在你明白了吧？”

        佐吉不住地点头。

        “不过也难怪啦。男人就是会稍微把气出在老婆身上，想撒撒娇。”

        仿佛肩膀酸痛消除了般，平四郎觉得整个背都轻松了，舌头也滑溜起来。

        “撒、撒娇吗？”

        佐吉带着仍酸涩的哭声，惊讶地问。

        “是啊。佐吉，想想，若阿惠说‘我相信你，无论发生什么事，你都不可能杀人’，你还是会生气吧？会想反驳，你凭什么讲这种话？你相信我什么！不要信口胡诌了。”

        无论如何，阿惠都得伤一次心才能了事吧。所谓的爱妻就是这样，嗯。

        佐吉像以眼睛咀嚼平四郎话中的意洒般，频频眨眼。那双眼眸深处，定是浮现了回到大岛家中时与阿惠的对话，及当时阿惠的神情。

        他终于将手放下，但平四郎一直等到他抛去刚才的顽固、重新坐好，才问道：“佐吉，你对葵下手了吗？”

        他抬起头，看着平四郎的双眼，笃定地答道：“没有。我，没有杀葵夫人。”

        佐吉表示，他进房时，葵已倒下，脖子被手巾勒住。大惊之余，他战战兢兢地想伸手触摸尸身时，便遭到那宅里的女佣阿六质问。其余的，便如众人所知。

        平四郎全身为之一松，总算放下了心中的大石。

        “知道了。我相信你的话，杀死葵的凶手另有其人。”

        他伸手夹起小碟子里的一小块羊羹，放进嘴里，起劲大嚼。

        “很好吃的，你也尝尝。”

        佐吉也露出了惯常的微笑，虽然只是淡淡一抹。

        “这么一来可有得忙了。”

        “忙？”

        “是啊，当然啰！”平四郎喝了一大口茶。“得找出真正的凶手。总不能就这样算了吧？难道你不想知道是谁，又为什么杀了葵吗？”

        佐吉瘦削的脸颊浮现出与先前截然不同的、分明的线条。

        “想。”

        他的喉结动了动。

        “那么，就找出凶手。由我们来找，不然还有谁？”

        “可是，大爷，这对凑屋和芋洗坡那边，都很难交代吧？”

        平四郎拔了根鼻毛。“这方面我会打点的，包在我身上。”

        天色已晚，虽觉不妥，平四郎仍唤来小平次，吩咐他到河合屋喊弓之助过来。

        “要他来听写。”

        “听写什么？”

        “整件事至今的脉络。因为我还不清楚详细情形，要从头理一遍。沉痛是必然的，但只能请你将事情通通回想出来。”

        佐吉以坚定的神情点头。在一旁看着的小平次，自缘廊问平四郎：

        “大爷，既然如此，是不是也通知本所元町一声，比较好办事？”

        平四郎睁大了眼。小平次说的是政五郎。

        “话是没错。”

        他转动眼珠看了看小平次圆滚滚的脸。

        “不过我倒吃了一惊，没想到你会有这番提议。你不是向来讨厌我用冈引吗？”

        小平次一脸若无其事，说道：“那也得看是什么情况。”

        “那好，就这么办。你先到河合屋，然后——不，先到本所元町，把政五郎带来，河合屋那边就请政五郎的手下跑一趟吧。”

        “大爷，恕我冒昧，突然有冈引的手下上门，河合屋会受惊的。这时候，还是由识得少爷的小平次我上河合屋，再请河合屋派人到本所元町吧。政五郎兄能单独走夜路，但总不能让河合屋的少爷单独坐轿子。话虽如此，要是河合屋又派人跟着，反倒麻烦。”

        啊？平四郎听得一头雾水。

        “都行，你觉得怎么好就怎么办吧！”

        “是，知道了。”

        小平次仍一派若无其事地应道，忽地抬起头，向佐吉一笑，脸更圆了。

        “佐吉兄，欢迎回来。”

        佐吉还不及回话，他便匆匆出门了。

        “他那也是在难为情哪。”平四郎笑道。“欢迎回来，是吗？真是句好话。这倒也是，你现在才真正回来了。小平次真会说话。”

        佐吉湿了眼眶，朝小平次消失的方向行了一礼。

        等候弓之助时，平四郎要细君为佐吉备饭。他极力谦辞，平四郎一定要他进食。佐吉再三行礼后，一动筷，便像在外头玩了整天回到家的孩子，专心吃了起来。

        “原来我这么饿，连我自己都没发现。”

        “就是啊。”

        政五郎先到了。看表情，就知道他很清楚自己为何被喊来，因而显得极为愉快。

        平四郎一说“我们来找凶手”，那张脸便更加灿然生辉。

        “也许是我多事，但我叫了一个年轻人候在外头，要不要现在就遣他到大岛，向阿惠通报一下大致的情形？”

        “哦，真是周到啊！这么做，阿惠心情也会好些吧！”

        政五郎向佐吉微笑，说道：

        “但佐吉，今晚无论多迟，你都一定要回大岛，知道吗？”

        佐吉红着脸应了。政五郎故作不见他的脸红。

        “不过，大爷，您是否该认真考虑正式收弓之助少爷为养子了？这么一来，便不必每回有事都得到河合屋去请。”

        平四郎拉长下巴。“可以啊，只是那小子还会尿床。有没有什么好方法能治？”

        “当他是个大人，就会变成大人了。”

        “我早当他是大人了啊。大额头会尿床吗？”

        “不，完全不会。”

        “叫他向大额头学学好了。”

        “不如在迎为养子时，顺便订亲事。”

        这等大事政五郎竟随口便说。

        “帮弓之助订亲？”

        “要找哪家姑娘都不成问题吧。”

        “你有女儿吗？”

        “老早就送出门了。”

        “真可惜。”

        聊到这里想起一事。平四郎“哦”了一声，捶了一下手，说阿丰的亲事有眉目了。政五郎大为高兴。

        谈得正融洽时，有人哇哇吵闹着靠近。那不是别人，正是弓之助。那可不是在学蜂群，而是他的哭声。

        “哇！”

        弓之助一奔进房，便搂住佐吉不放，接着的“呜哇”是从丹田发出来的。

        “太好了！太好了啊，佐吉兄！”

        平四郎愉快地欣赏这幕好一会儿。待弓之助的大哭渐歇，转为抽噎时，才缓缓问道：

        “喂，弓之助。”

        “是，姨爹。”

        “铺盖干了没？”

        阿藤告诉佐吉“葵早就死了”，是在凑屋于铁瓶杂院所在地新筑的大宅庭院里，正值藤花盛开时节。

        “四月中，那天下着雨。”

        佐吉宛如说着梦中见闻般，以略微朦胧的语气开始叙述。

        “不知大爷晓不晓得，起初，凑屋里都称那座大宅为‘新宅’。并非有人提议，只因那确实是新的，便理所当然地这么叫了。但，千驮谷那边也有名为‘新宅’的地方，且众所周知。于是当凑屋的人无意间提起‘新宅’，来往的商贾中，便不时有凑屋在千驮谷也置了住房的误会。所以，新屋便渐渐地改叫‘藤宅’了。”

        也就是“阿藤的大宅”吧，因为那是阿藤百般要求下建造的宅邸。平四郎这么一问，佐吉点头。

        “是的。不过夫人……阿藤夫人说，既然叫这个名字，就真的做成有藤花盛开的藤宅，于是便在早已完工的庭院中，再加种藤树。”

        佐吉如何以花木匠的身分为阿藤所用，平四郎在芋洗坡见到久兵卫时，曾大略听闻。这样一提，佐吉用力点头。

        “夫人说，你是我们的人，以后由你来看管我们的庭院。”

        “我听到的也是如此。”

        “当时，我好高兴。”

        佐吉望向远方道。

        “夫人说‘我们的人’，我便想，阿藤夫人原谅我了，不然就是认同我了。”

        “你也太老实了。”平四郎忍不住道。佐吉看了平四郎一眼，似乎很不好意思地摸摸鼻子。

        “哎，算了，抱歉打断你的话。所以你就开始常跑藤宅了？”

        四月中旬已是藤花花期。阿藤无论如何都想在今年看到藤花，改种的工程便得加紧进行。半次郎师傅和佐吉都加倍用心做事。

        “我们从别处找来了长得很好的藤枝，攀在庭院里的树上。”

        反正已没空地可种，也无法搭设藤架。这么做藤树究竟能不能札根，佐吉十分担心。但或许是阿藤迫切的期望使然，攀附庭树的藤枝开出壮观的花朵，在绿意中绽放出瑰丽的色彩。

        “藤是很强韧的。”

        政五郎不经意地说，但平四郎感觉这话别有含意。政五郎想说“阿藤是个强势的人”吧。

        “那藤树原先所在的庭院，是半次郎师傅常年出入、用心照顾的地方，我很早便见过这株藤树。光一串藤花就有成人的前臂这么长，确实了得。盛开时，整座藤架都为花所淹没，只见那儿笼罩着一片淡紫色的云。移植到藤宅后，花朵的大小和模样仍毫不逊色，只是颜色稍微改变，多了一点红。”

        藤花本应是如梦似幻的淡紫色，颜色变深，丰姿也有所不同。

        “这种情况虽不常有，但并非异事。庭院里的树木也是活的，风土变了，色彩姿态略有改变也不足为奇。半次郎师傅说，大概是藤宅邸所在地金气较重，花色才会偏浓，但色调分明的藤花气势豪华，也相当不错。”

        讲着，佐吉脖子微微一缩。

        “师傅还说，凑屋夫人的性子要强，反应在花色上了。当然，是背着阿藤夫人说的。”

        政五郎点头，平四郎哼哼笑，文案前的弓之助则是眼望叙述着的佐吉，手仍灵巧地运着笔。

        “然后……藤花盛开时节，我去照顾花木时，阿藤夫人来到院子里。”

        佐吉讲话的速度放慢了。

        “夫人说这藤花的颜色真少见，我便把金气如何如何等事讲了一遍，还补了句，今年颜色虽是如此，明年可能会有变化，夫人若不喜欢，也能借施肥来调整。结果阿藤夫人……”

        将虚握的手抵在嘴边，佐吉停顿了。没人催他开口。

        “夫人说，无论做什么，这藤花都一定会变红，所以不用管它。那表情非常害怕，我就那个……”

        “嗯，嗯，”平四郎抢先帮他接了下去，“就觉得奇怪。”

        “是。”佐吉垂下双肩。“我还来不及问为什么，阿藤夫人突然换了语气，厉声说……”

        ——不过佐吉，你也长大了呢。听你刚才那番话，完全是个老练的花木匠了嘛。

        光听那口吻，不像在夸奖，倒像在骂人。即使如此，佐吉还是规规矩矩行了一礼，谢谢夫人夸奖。阿藤直勾勾地盯着他，一转身走回缘廊的上阶处。然后顺带一提似地，背对着他补上了一句话。

        ——阿葵地下有知，看到你这么能干，一定很高兴。

        “葵地下有知。”

        弓之助边复诵边写下句子。佐吉眼见自己的话一一成为文字后，面向平四郎。

        “当下我一时会意不过来。但是，慢了一拍，我就明白我听到了一件大事，明知无礼，还是追着阿藤夫人，拉住夫人一连串地问：您这话是什么意思？我娘死了吗？是什么时候的事？”

        阿藤没回答。只稍稍转身，侧脸微微冷笑，便进了房间。

        “如此，我实在不便脱鞋闯进去问了。”

        只能任绵绵细雨打湿了脸，不知如何是好。

        “我没办法就这样算了。第二大、第三天，我都到藤宅去。但是，阿藤夫人不肯见我。托女佣通报，也说夫人身子不舒服，卧床休息。”

        或许是当时的懊恼又回来了，佐吉坐立难安地摇动起半个身子。

        “我什么都想过了。我娘是真的死了吗？发生了什么事？一定是死得不光彩，凑屋老爷和阿藤夫人都不忍心告诉我，才隐瞒到现在。”

        这回换政五郎大叹一口气，双手交抱胸前，说道：“你真的很老实。”

        “是……是吗？”

        政五郎无言地点头，但立刻微微一笑。“不，我可没有责备的意思。这无好坏可言，佐吉就是这么一个人。”

        噢……佐吉含糊地附和一声，缩起了背。

        “所以你终于忍不住，直接去找凑屋谈判？”

        平四郎一催，佐吉的身子缩得更小了。

        “现在回想起来，我竟那样与老爷谈判，实在不成体统。”

        听佐吉面陈一切，恳求告知真相，凑屋总右卫门总算开口了。

        ——葵死了，就像阿藤说的。

        ——葵离开凑屋不久就死了。由于种种苦衷，虽然对不起你，但无法告诉你尸骨葬在哪里。详细的情形，如今也不必告诉你，徒然扰乱你的心境。你就向西方净土朝拜，为母亲祷祝吧。

        弓之助再次边复诵边写下总右卫门这段话，平四郎轻轻摸他的头。

        “你的心情我了解，可也别这么气。”

        “我没生气呀，姨爹。”

        “你的字生气了。”

        弓之助嘟起嘴看着自己的字迹，辩道：

        “是笔在生气。”

        “对不起，让少爷听到这种事。”

        佐吉一道歉，弓之助就更不高兴了。“佐吉兄为什么要道歉？怎么这么老实？”

        平四郎这回不再摸，而是轻轻按住他的头。“要向大人说教，等你治好了尿床再来。”

        弓之助噘起下唇。“我讨厌讲这种话的姨爹。”

        他别扭的表情美得令人哆嗦，平四郎不由得看呆了。要让这孩子继承井筒家毕竟有困难吧？干脆让他到大奥当侍童如何？

        “少爷，不能生气喔。”政五郎打圆场。“大爷是在逗着少爷玩。我也经常逗大额头，大人都是这样的。”

        弓之助总算缩回下唇，似乎是听到大额头的名字，回过神了。

        “其实，这时候应该要大额头来才对。用不着写，他全记得住。”

        “他最近忙着自己的工作哪。”政五郎笑盈盈地说。

        “至于是做些什么，不久就会告诉少爷了吧。少爷肯和那孩子做朋友，他非常高兴。”

        弓之助的脸上终于出现笑容。心里高兴就写在脸上，这点还是充满稚气。

        “那，你听了凑屋的解释就满意了吗？”平四郎问佐吉，将话题拉回来。

        “这怎么可能让人心服？亏你咽得下这口气。”

        “是咽不下。”

        仿佛那是什么要不得的事般，佐吉的肩缩得更厉害了。

        “之后心里反而更不平静了。我娘什么时候死的？怎么会死？苦衷是什么样的苦衷……”

        会有这些疑问是理所当然的。

        “我便想，莫非老爷话里还有谎言？葵离开凑屋不久就死了——那个‘不久’是不是不能相信？换句话说，我娘根本没有离开凑屋，是不是失踪那时就已经死了？老爷和藤夫人为了隐瞒，才说葵是私奔的？”

        佐吉从一开始提到葵时，便是“葵”或“娘”交错。本人似乎没有发觉，但这正是他心情的写照吧。葵是佐吉思念孺慕的母亲，同时也拥有他所不知的种种面貌，是个神秘的女人。

        “还有，阿藤夫人对我露出的，那个意味深长的冷笑。”

        佐吉凝望着半空中某处，额上微微出汗，继续说出难以启齿的话。

        “我很清楚阿藤夫人讨厌我娘，做了那种事，也难怪别人讨厌她。然后……所以……”

        一干人不作声，等佐吉把话说完。阿藤对葵不仅是讨厌，而是痛恨，且至今依然。平四郎如此认为。

        “我不由得想，会不会是阿藤夫人害死了我娘。”

        佐吉终于说出来了。政五郎以慰劳的眼神补充一句：

        “你这个念头，绝非胡思乱想。”

        “这个念头在脑海里挥之不去，所以你又找凑屋谈了？”

        佐吉连忙摇头。“没有马上便去。我一直压在心里，不，我自以为压下来了，直到夏天将尽，仍烦恼得一塌糊涂，也因此让阿惠白操心。”

        他看看平四郎，又看看弓之助后，说道：

        “那个，有一次明明没事，我却上门拜访。那天气又湿又热，少爷刚好也在。”

        确实有这么回事。佐吉来通知官九郎已死、为它堆了坟的消息，却显得有些心不在焉，垂头丧气。

        “那时候，其实我想找大爷商量脑袋里的那个念头，可是终究开不了口。”

        当时平四郎万万没有想到。“我一心以为你一定是和阿惠吵架了。”

        “我也是。”弓之助也这么说。

        “真的吗？我脸上是那种表情吗？”

        “表情也是，不过我想也差不多开始会吵架了。”

        “对呀。后来我便上门打扰，去探官九郎的墓……”弓之助说道。

        “是啊，嗯。”佐吉点头。

        “阿惠姐一脸吃醋的样子，我就更相信一定是和佐吉兄吵架了。”

        “吃醋的表情是吗？”佐吉喃喃地说。

        “弓之助，那是什么样的表情？”

        见平四郎不怀好意地笑着问，弓之助又不满地别过脸。

        “姨爹若是又要逗我，我可不回答。”

        佐吉像是再次欣赏起弓之助那张熟悉的美丽脸蛋般，仔细打量。

        “不过，少爷说的一点都没错。”

        接着，便难为情地将与阿惠间的争吵大致叙述了一遍。

        “阿惠说，当时少爷对她讲的话，神准得简直像变戏法。她还以为少爷有神力呢，至今似乎仍这么想。”

        弓之助倒不是害羞，反而出了神，偏着头想：是这样吗？我那时说了些什么？

        “但是，你跟阿惠这么一吵，和好后更下定决心，要再找凑屋谈谈是吧？”政五郎问道。

        “是的。向阿惠坦白后，我心情大为开朗，有她的鼓励，我也拿出了勇气。可是，不光这样而已。”

        佐吉有所顾忌地环视众人。

        “我想大爷和头子都不知道，半次郎师傅也叮嘱我绝不能泄露此事。”

        佐吉与阿惠和好后，过了十天左右，阿藤在藤宅邸上吊。

        “半次郎正好在场？”

        “是的。阿藤夫人将腰带的系带挂上藤蔓攀附的树枝，师傅发觉了，连忙跑过人将夫人抱下来。”

        平四郎心想，明知半次郎在才上吊，那么阿藤并不是真心想死，而是希望有人看到自己这等丑态。希望有人看到，而将自己无法主动表白的内幕揭露出来。

        这种想法是牵强附会吗？

        “得知这件事后，我内心更加煎熬，不，应该是说，我对阿藤夫人的怀疑更深了。我开始想，夫人打哑谜般地讲这藤花无论如何都会变红，会不会就是她双手沾满了鲜血的意思。”

        没错。阿藤的真意恐怕正是如此。

        “我终究无法继续沉默下去，又再次求见老爷。”

        阿藤引起的骚动，不仅影响了佐吉，势必也在凑屋总右卫门心中造成相当大的裂缝，也才会对拼命追问的佐吉，透露真实的真相。

        告诉他——葵还活着。

        “当时他连芋洗坡那大宅的事也告诉你了？”

        “是的，但只说在‘芋洗坡附近’。而且老爷还交代我，千万不可单独前去会面。老爷说，葵也需要有心理准备，得和她好好讨论，选定与你碰面的日期。在那之前，要我忍耐。”

        这简直要人命。凑屋总右卫门完全不懂什么叫人之常情，至少看不出他有丝毫体谅佐吉心境的样子。

        “但是，你等不下去吧？”

        政五郎仿佛在为平四郎代言，如此问道。

        “我原本准备等。可是，后来一连多日老爷都没有消息。”

        到芋洗坡附近打听，也许能知道葵的住处。在一丝希望的催促之下，佐吉出门了。那便是前天的那次访造。

        “我并不打算冒昧登门拜访。”说着，佐吉垂下头。“只要知道我娘住在什么地方，现在是什么样子，远远看一眼就好。不提别的，我连我娘的长相都不太记得了，也怕她认不得我这个儿子。所以，我真的只想打听出房子的所在，假装路过，隔着墙看一眼就回来的。”

        不出所料，向附近种菜的老人一问，马上便打探出“长相漂亮的太太租了大房子一个人住”。佐吉整个人像是昏了头，尽管心情莫名沉重、脚步迟缓，也好几次想回头，却仍朝着老人指点的所在，爬上芋洗坡。

        “来到近处……”

        佐吉鼻尖又冒出了汗水，他以指头夹也似地拭掉。

        “修剪得宜的树篱后头，传来孩子们的笑声，似乎是小女孩的声音。没看见人影，或许是在屋子后面吧。”

        说到小女孩，久兵卫曾提起，那屋子里唯一的女佣，有两个年幼的女儿。

        “是女佣的孩子吧。”平四郎说道。

        “哦，原来如此。那名叫阿六的人有孩子啊。”

        当时自然无从得知。那欢乐的歌声，令佐吉不禁感到天旋地转。

        “我心想，莫非……那是我娘的孩子，也说不定是孙子。”

        或许在佐吉听起来，那唱着歌的，是葵弃佐吉不顾后，抓住的另一段幸福人生。

        “院里不见人影，偷偷从那里进屋太也失礼了。看得到有着宽敞缘廊的房间，帘子是卷起来的，多宝格里有小花瓶，衣架上挂着和服。那是桔梗图案的和服。我怎么会记得这种小事呢？啊，对了，是因心想那是秋天的衣物。对了，当时还有薰香的味道，很香。”

        有人在吗？分离了近二十年的母子，竟只想得出这句招呼的话。佐吉出声喊，自廊下往房里望。

        “结果，小方几旁有人横躺在那里。如果是午睡，模样也太奇怪了。现在回想起来，当时我真是有欠考虑，心脏噗通噗通猛跳，脑筋也无法有条理的思考，却立刻闯了进去。”

        于是便发现了脖子上缠着手巾，已气绝身亡的葵。

        平四郎双手交抱在胸前。政五郎也是同样的姿势，额上出现深深的皱纹。弓之助停下手，握着笔看着佐吉。佐吉仿佛了回到葵的尸身旁，独自恍神。

        “你那时真的是第一次去芋洗坡的大宅？”

        这个问题花了一点时间才传进佐吉耳里。

        “咦？啊？”

        平四郎重问一遍。佐吉望着平四郎的眼眸，用力点头。

        “我发誓没说谎，那时是第一次去。”

        然后，由于不知平四郎会如何接话，他畏怯地缩起身子。

        平四郎开口了。“真可怜，结果你终究没和你娘说上半句话。”

        听平四郎这么一提，佐吉才发现似乎真是如此，睁大了眼睛。

        “是啊……”

        宿舍的小庭院中，秋虫“嘁嘁嘁”地呜叫。仿佛受虫鸣催动般，夜风悄悄袭来。

        “我明白了。”

        平四郎啪的一声拍了膝盖。

        “好，该从哪里着手？”
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