跶、跶跶跶、跶、跶。

        轻快的脚步声传来。

        跶、跶跶跶、跶、跶。

        不止一人，是两人。

        “好，大额头，换这边喔！”

        有人愉快地说，接着脚步声又响起。

        跶、跶跶跶、跶、跶。

        芋洗坡的出租大宅长廊下，弓之助与大额头三太郎正拿着抹布擦地。

        大宅外，政五郎的年轻手下正哗啦啦地洒着水，清洗大门。葵使用的房间，另有两个手下在拍打榻榻米，掸灰去尘。一张张威武凶猛的脸上，清一色系着阿姐头巾。

        平四郎人在庭院里。他问过有没有可帮忙的，却被回了句“不碍事就是帮最大的忙”，因此无所事事。

        指挥年轻人与孩子们的，是政五郎的老婆。为此，今日荞麦面铺歇业一天。

        “打扫的事请交给内人，她定会自告奋勇。”

        政五郎如此提议，平四郎就老实不客气地麻烦人家了。若在平常，这种事第一个想到的便是阿德，但这回万万不可。平四郎早决心不让阿德与葵的命案扯上关系。再说，阿德这会儿可忙得不得了，要同时掌管外烩铺和小菜馆。

        “哎呀，大爷，您光在那儿罚站，待会儿要谈正事时不累坏了！”

        说话的正是政五郎的老婆，平四郎今天头一回知道她名叫阿绀。这阿绀双手抱着一个火盆，自房间的缘廊向平四郎搭话。

        “进门处那个小房间也整理好了，请到那边休息吧。”

        那火盆只是中等大小，看来却挺沉的。原本掀着榻榻米的一个手下连忙过来。

        “头子娘，让我来吧。”

        “是吗，那就拜托啰。”

        “要放哪里？”

        “先放那边廊上吧。你看，这可是有田烧呢！上面这百宝图，多漂亮呀！不过是个火盆就这么讲究，还乱堆在仓库里。有钱人果然不同。”

        平四郎笑道：“今晚用完后，你就带走抵打扫的酬劳吧！反正也不是屋主的东西，定是葵买的。既然丢在那里，谁看到了就是谁的。”

        阿绀回道“大爷真爱说笑”，像个大姑娘般高声笑了。

        “我要是敢这么做，马上会被押解送官。我们家那口子，对这些事儿规矩最多了。”

        政五郎的严谨正直平四郎也素有所知。

        “就我一个人闲着没事也不太好，我去自身番露个脸再回来。”

        “咦，快好了呀！”

        “我去晃晃，顺道买些点心回来。要大伙儿汗流浃背卖力打扫，不买点东西慰劳慰劳，会遭天谴的。”

        有如配合“小心慢走”的欢送声般，平四郎一绕过屋子旁，政五郎便缓缓现身，右手拿着柴刀，看来是去清理后院的杂草丛和小树。

        “头子也受我连累来做下人的事，真抱歉。”

        “哪儿的话！这些也算是我们分内的事。”

        魁伟的大男人笑了。政五郎与手下们所住的本所元町一带，都是由他们打扫的，难怪异常熟练。

        将与凑屋总右卫门的重大会面，安排在葵曾居住的这座大宅，是平四郎的主意。屋主一口允诺，但平四郎到这儿一探却大吃一惊。葵死后，原本住在这里的女佣阿六搬走也还不到半个月，屋子已有破败之相。

        房子这东西，少了主人便会立刻失去生气。尽管大小相差不下百倍，房子毕竟也是工具的一种，与弃置的刀剪随即变钝、没人用的纺车转不动，是同样的道理。

        透过“胜元”与久兵卫几番联系，顺利敲定今晚一会。凑屋总右卫门将不闪不躲，到这儿与平四郎见面。以蒙尘的房间、破掉的格子门与杂草遍地的庭院迎宾，邀约这方不免有失体面，平四郎这才连忙招集人手来大扫除。

        平四郎将手揣在怀里，下了芋洗坡。

        天空一片清澄，日光朗朗，文风不起，却觉寒意逼人。秋意深了。阿绀搬出火盆是对的。日头一落，寒意定然更甚，没有人居住的大屋子，纵使是夏天也有冷清之感。

        从大敞的自身番门口往里一望，上了半阶，后面房里坐着一个与平四郎年纪相当的男子，头正一顿一顿地打着瞌睡。更里面是位书记，拿着像是读本的东西看得专心。

        在轮班制的自身番当班，代表背负着当地地主们（或代理其职务的管理人）和大路旁商家老板们的重责大任，但若没出事，便只是个看门的闲差。这与武家设置的辻番不同，用不着有事没事都摆出勇猛威武的武士派头，因此常见这番悠闲光景。看守了一天只有一个人来问路的事也屡见不鲜。

        既已得到佐伯锭之介的认可，并透过他向当地头子钵卷八助打过了招呼，没事便用不着跑自身番。但平四郎与佐伯会面后还没见过钵卷头子，原想如果头子在里面那是最好，但看来是扑空了。正想转身离去时，书记身后半空中，伸出了一条粗壮的小腿。才觉奇怪，杢太郎便下来了。

        自身番的屋顶上便是火灾了望台，通往上面的梯子就在屋内一角。平四郎看准他整个人下了梯子面向这边时，拉长声音喊了一声“喂”。

        杢太郎立即注意到他，看守的男子们也朝这边望，只见杢太郎毛毛躁躁地向他们说了几句话，便缩起巨大的身子钻过门口，来到屋外。

        “怎么，在修警钟啊？”平四郎问道。

        杢太郎不但头大身体大，眼耳鼻口也大。睁得老大的眼睛转了几转，眼珠子几乎快掉下来了。

        “是啊，大爷。”

        他说今早系着警钟的环扣坏了，钟掉在屋顶上。

        “幸好没从屋顶掉到地上，不过啊，总是觉得不吉利。怕会有第二次，我把钟牢牢地挂上，却担心得不得了。刚才就是上去看钟挂得怎么样。”

        风吹雨打的，环扣生锈变形在所难免，不必看得太严重，但一般大块头多半胆子小，杢太郎似乎也不例外。

        “是啦，难免会有这种事。确实修好就不必担心了。不过，屋顶也给打坏了吧？”

        “屋顶我也修好了。”

        看来他的双手相当灵巧。

        “真了不起。有你这样的手下，钵卷头子也能放心了。”

        杢太郎明明高平四郎一个头，但他放低了眼神看过来，视线照样是由下而上。

        “大爷，今天有什么事？”

        他小心提防地开口。

        “只是刚好过来附近。别担心，就今天这一晚，因为有点事，借用了那座出租大宅。心想要是头子在，就打声招呼。”

        头子向你提过了吗？这回换平四郎发问了。杢太郎老实点头。

        “佐伯大爷也吩咐，不能碍井筒大爷的事。”讲完，那双大手慌得猛摇。

        “不是的，我当然不够格见佐伯大爷。是头子说，大爷也这样切实交代下来。”

        “那真是太好了。”平四郎对这大块头的娃娃脸笑了。“抱歉哪，我们会尽量小心，不在你们地盘乱来的，多包涵啊。”

        “既是头子答应的事，大爷用不着跟我这种小喽啰客气。头子也说了，反正无论结果如何，我们都不会吃亏，所以没关系。”

        连这种话都老实说出来，实在迷糊得可爱。

        “可是大爷，那出租大宅不成了空屋吗？您在那里做什么？”

        “要跟人碰个面。不想引人注目的话，那里最恰当不过了。”

        “噢。”杢太郎若有所思地垂下眼睛，问了一个奇特的问题：“那个聚会，都是像大爷这样的官差吧？”

        “也不是……不过，差不多吧。”

        “有孩子吗？”

        平四郎完全不知杢太郎为何有此一问。

        “不会有孩子在场。啊，不过现在正在打扫，所以屋里有女人也有孩子。”

        一听这话，杢太郎瞪大了眼睛。“那可不行啊，大爷！千万不能让孩子靠近那屋子。”

        平四郎也瞪大了眼，不明白他为何这么说，但及时想起：

        “哦，那里有盗子魔的传闻是吧。”

        葵便是利用这传闻，摆平了纠缠女佣阿六的孙八。尽管用的是没钱没门路便使不出的办法，但平四郎认为那手法着实漂亮。

        “那不是传闻，”杢太郎正色说道，“真的有盗子魔。大爷，这可不是在说笑，三天前才出来过。有个孩子不见了，我吓得到处去找。”

        这天平四郎没穿八丁堀的黑外褂，身上只有条纹和服。即使如此，当地人都认得的冈引手下，与一个生面孔的带刀武士站在自身番前讲个没完，没比这更引人注目的了。

        “杢太郎，这附近有没有卖甜食的？”平四郎问道。

        “咦？”

        “做甜食点心在卖的，店头能喝茶的更好。有没有？”

        那边转角有家糕饼铺……杢太郎虽讶异，仍伸手一指。平四郎举脚便往那方向走。

        糕饼铺是家店面仅有六尺宽的小铺子。门口挂着糕点模样的招牌，反面是糕点切开来的图案，还不忘把馅儿也画上。

        平四郎往店家摆在铺子旁的长凳上一坐，老板端着茶和刚蒸好的热腾腾糕点过来。

        “另外再帮我包二十个。”

        吃吧！招呼了杢太郎，自己先开动。馅熬得浓郁非凡，十分可口。

        杢太郎也有礼地欠身说声“那我就不客气了”，却拿着糕点不吃。

        “你讨厌吃甜的？还是怕烫？”

        “不是的，呃……”

        “不管这个了。那，失踪的孩子找到了吗？”

        找到了。不在别处，就在那大宅的门内，杢太郎找到了哭个不停的孩子。

        “那真是大功一件啊。那孩子怎么说？被盗子魔抓去了吗？”

        “这个啊，她什么都不肯讲，整个人吓坏了。”

        “有没有受伤？”

        “脸上有挨打的痕迹，还不到瘀青的地步，但留下红红的印子。还有……”

        杢太郎拿着糕点，用力皱起大大的脸。

        “脖子的地方，有一道痕迹。”

        “痕迹？被勒过的痕迹吗？”

        “应该是。不是用手，是用软绳或和服绑带，总之是软的东西。不是绳子，用绳子勒会留下擦伤对吧，大爷。”

        平四郎嗯了声，咬了口糕点。这一个也是勒脖子吗——心头有讨厌的虫子阵阵骚动。

        那孩子名叫阿初，八岁。爬上芋洗坡，过了那大宅，后面还有农家。在这片武家宅邸众多之地里的零星农田，便属于这户地主。阿初是这地主家佃农的孩子。

        “这家人孩子很多，但就这么一个女儿，是个好孩子，平常总是勤快地帮妈妈的忙。我之前就认识她了。”

        “你很喜欢孩子吧。”

        从先前他一下子便被弓之助迷得团团转的模样看来——不，连鬼子母神也会被弓之助迷得团团转，但即使扣除这一点，就杢太郎对弓之助那般温柔和善的模样，也能窥知他喜爱小孩的脾性。

        “头子老讲，我的脑袋还是孩子，正适合和孩子们混在一起。”他正经八百地说。

        “也许吧。不过，你要当这是称赞啊。”

        杢太郎似乎很得这附近孩子们的缘，与阿初也熟识。

        “三天前的下午，听到九刻（正午）的钟声后，不知过了多久，阿初小妹的娘跑到自身番，说她还没回家。我那时不在，是看守的管理人知道我和阿初小妹很好，来告诉我的。”

        阿初大约自一年前开始上学堂。这在一般市区人家不稀奇，但佃农的孩子上学堂可就少见了。

        “附近有座叫法春院的寺庙，正好就在那出租大宅后面那条路走上去的地方。一个叫晴香的先生向庙里借了屋子，教孩子们读书写字。那先生很奇特呢，大爷，就算家里穷付不起学费，只要孩子肯学，先生都乐意收，所以阿初小妹也去了。”

        因为是女先生，不善武勇之事，但不仅教读写算盘，还教礼仪规矩，特别受有女儿的人家欢迎。

        “每天五刻（早上八点）到四刻半（早上十一点），准时开始准时结束。您也知道，里头有穷人家的孩子，不能只顾着玩，还得回家帮忙。”

        阿初也是每天上学，放了学便立刻回家。法春院和阿初所住的佃农杂院，即使以孩子的脚程来算，也近在咫尺。

        但偏偏那一天，阿初过了正午还没回家。做母亲的很着急。最初留守自身番的人安慰她说小孩子贪玩乱跑也是有的，但母亲紧张得不得，坚持阿初绝不会乱跑。

        “我也很了解阿初小妹的脾气，那孩子绝不可能只顾玩耍，忘了帮忙妈妈做事。”

        杢太郎立刻赶到法春院。晴香先生说阿初照常回去了，是单独走的。阿初的哥哥们尽管还是孩子，却得帮忙家里，没上法春院。

        晴香先生与杢太郎一样，很清楚阿初有多乖巧老实，觉得奇怪，便想一同寻找阿初。

        “可是，一开始就把事情闹大，反而会令众人不安，所以请先生先待在法春院，我则循阿初小妹可能会走的路，沿途喊她的名字。这一带和热闹的市街不同，森林啊、穿山小径啊，长满杂草的小路很多，也许是在哪里跌倒受了伤也不一定。就算没偷懒跑去玩，毕竟是个才八岁的孩子，看到漂亮的小鸟啦，为了什么小事分心走岔了路也是有的。”

        然而，却不见阿初的踪影。又喊又找地走了一个时辰，杢太郎心中愈来愈不安，便回自身番请头子聚众一同寻找。这时，事情也已传进钵卷头子耳里，认为宁可出动众人，即使事后发现是笑话一场，也好过有什么万一，便喊来好几个手下一起找人。

        真是个好头子啊，平四郎心想。钵卷八助这么多年的头子也不是白当的。

        “于是大家开始分头找……”

        总算在那出租大宅里找到了阿初。

        “简直跟变戏法一样。大爷，在那之前，我已去那出租大宅找过好几次了，都没找到阿初小妹。她却凭空出现在那里。”

        “你去那里好几次，是因想到那盗子魔的事？”

        “是啊。”杢太郎的脸蒙上阴影。“我就怕屋子空了，盗子魔会从那里跑出来，对附近的孩子下手。”

        杢太郎背着抽噎不止的阿初，送她回家。无论他多么柔声安慰，告诉阿初“没事了，别怕别怕”，阿初还是哭个不停。

        而问她究竟发生了什么事、是谁这样折磨她，她也什么都答不上来。像蚌壳般紧紧闭上嘴，只青着一张脸。

        “那孩子现在怎么样？”

        “还是老样子。”杢太郎难过地垂下眼睛。“学堂也不去了，不肯离开妈妈和哥哥们半步。听说像变回了小婴儿，夜里还会啼哭。”

        平四郎想起担心受怕后尿床的弓之助。

        他默默地又吃了一块糕点。杢太郎似乎这下才想起慎重拿在手里的糕点，放进嘴里。一口塞进去，不断地嚼。

        “盗子魔会勒孩子脖子吗？”平四郎冒出这句。“更别说是用和服绑带了。”

        杢太郎缓缓抬起脸看平四郎，但似乎不知该如何回答。

        “是盗子魔附身，让人干下这种坏事吗？”

        平四郎咕哝着，转向杢太郎一笑。

        “你好好看着阿初。过一阵子，应该会慢慢好转，也就敢再到外面来了。阿初肯讲当时遇到什么害怕的事时，你要把细节都问出来，亲手抓住那个作恶多端的盗子魔。”

        “抓盗子魔？抓得到吗？”

        “抓得到。凡是会加害于人的，一定抓得到。”

        是。杢太郎似乎稍稍安了心，露出笑容。

        平四郎站起身，捧着热呼呼的糕点，沿来时路返回。

        屋子早打扫好了。二十个糕点立刻进了众人的五脏庙。

        平四郎将三天前发生的阿初一案，告诉了政五郎、弓之助与大额头三人。大额头专心将此事写进脑子里，政五郎皱起眉头，弓之助则陷入沉思。

        “提到法春院的先生，刚才大爷外出时，曾来过这里。”政五郎说道。

        “晴香先生吗？来做什么？”

        “先生从后面经过时，看到我们在打扫，便问是不是有人要搬进来。我们回说是之前房客的人，来整理善后。”

        “是个美人儿呢。”弓之助突然从沉思中醒来似的眨眨眼，抬头看平四郎。“服侍葵夫人的那位叫阿六的女佣，她的孩子就是上法春院学写字吧？”

        “万万没料到夫人竟突然病逝，实在非常遗憾”，晴香先生礼数周到地表示哀悼后才离去。

        “美得让你发愣啊？”

        平四郎往弓之助的额头一戳，但弓之助没反应，还潜沉在自己的思考里。看来，刚才那句话是他冒出头换气时，顺道讲的。

        “很香，”大额头说道，“有很香的味道，从衣服里发散出来。”

        “女人喜欢的玩意儿，应该是香袋吧！”

        弓之助又像人偶般定住了。

        “喂，怎么啦？”

        平四郎一碰，他才回过神来。

        “大额头。”他拉起大额头的手。“吃过点心了，走，我们再去帮头子娘的忙！”

        然后拉着大额头，往灶下去了。目送这两个孩子友爱的背影，平四郎与政五郎面面相觑。

        “弓之助在想些什么啊？”平四郎问道。

        “不知道呢。”政五郎也纳闷。

        天空的暮色消失，染上夜色之际，凑屋总右卫门在约定时刻悄然而至。

        应是坐轿来的，却没半点声息。平四郎才发觉大门前突然浮现了一盏灯笼，便见那灯笼由久兵卫提着，总右卫门就在他身后。

        “简直跟妖怪一路。”

        平四郎在肚子里暗道。

        上次与总右卫门照面，是在总结铁瓶杂院一连串事件之时。回想起来，当时同样在屋形船里，只是吃的不是阿德与彦一的菜，船也是凑屋准备的。

        阿绀手持蜡烛，领着两人来到葵的房间，平四郎与政五郎在里面等候。自己一度租下让心爱的女人居住、曾频频造访的屋子——而且就在那女子殒命的房间里，被当成客人通报的心境究竟如何？这种平四郎无从推敲的感情，应该正在他内心来去才是。

        然而，从凑屋总右卫门身上，看不出丝毫这样的痕迹。

        政五郎候在房间一角。平四郎与总右卫门相对而坐，久兵卫则跪在总右卫门的左肘后方。

        唐纸门静静拉开又关上，阿绀送茶点过来。点心是偏干耐放的那种。反正没人会吃，就选能放的，做做样子就好—平四郎如此委托，阿绀便备了这色点心。

        “我们家那口子和我啊，都爱大爷这款脾气。”阿绀这么说过。“爽快干脆，简单明了，而且不浪费吃食。”

        她还说事后要留给弓之助少爷和三太郎，不会买难吃的。果然言而有信，尽管是买来做样子的茶点，看起来还真可口。平四郎望着碟子，心里想着这些。

        一丝紧张感都没有，他觉得对弓之助和大额头挺过意不去的。正躲在廊下暗处，准备逐一记写接下来谈话的两个孩子，一定很紧张吧。

        久兵卫在叙完无关痛痒的季节问候后，说道：

        “为了这次会面，您十分用心打扫过了吧。”这位仁兄在当铁瓶杂院管理人时，是出了名的爱干净。真是好眼力。

        “只不过也顺便将葵夫人用过的痕迹清理掉了。”

        听到平四郎这句话，凑屋总右卫门的双眼忽地一动，看了摆在对峙的两人正中央的火盆一眼。就是那个有田烧火盆。

        “那是葵看上买来的。”总右卫门说道。

        “参拜川崎大师的回程路上，她瞧见这火盆摆在一家老旧的什具铺店头，特地拿席子包了，叫人千里迢迢运到江户的。”

        “原先放在仓库里。”平四郎说道。“时节还早，但空屋较冷，便拿出来了。”

        总右卫门一语不发，往空无一物的多宝格和壁龛看。座灯映照下，这一年来那张脸似乎没有醒目的变化。既没变瘦，也没变眫。

        “葵夫人的事，真是遗憾。”平四郎开口。

        凑屋总右卫门伏地一拜。“几番劳烦井筒大爷，久兵卫已一一转告在下。迟至今日，才得以略表谢意与歉意。”

        仿佛就等着这句话，久兵卫取出摆在身旁的包袱。平四郎相当讶异，不知他珍重地带来了什么。

        “这是在下一点心意。”总右卫门说着解开包袱，推向平四郎。

        是两匹布。织在布匹里的金线映着灯光灿然生辉。

        “这是在下为略表歉意所备，但愿井筒夫人能赏穿。这一匹是和服，这一匹是腰带，都是日本桥通二丁目上总屋的货色。若您中意这两匹布，愿意收下，在下立刻要上总屋遣人着手准备夫人喜爱的滚边与内里。”

        平四郎扬眉，隔着总右卫门与久兵卫，看向政五郎。那冈引事不关己地坐着。

        “可以拿起来看吗？”

        “当然。”

        和服——应该说是布料吧，是高雅的若草绿底，上有南天图案。南天竹有“跨越重重难关”的含意，一般视为吉祥之物，这点无竹的俗人平四郎也知道。也常做为正月的装饰，现在缝制，恰好适合正月里穿。素雅的底色反衬出南天果的朱红艳丽，与金丝所缀的枝头露水。

        腰带则是所谓的短册文，也就是许多短简散布其间的图案。仔细一看，每幅短简上都精细地绣上吟咏花鸟风月的名句及古歌。

        这对三十俵二人扶持的小官吏之妻来讲，是远远不配的奢侈品。要说声谢谢大方收下，平四郎的器量还嫌小了点。手甚至还不争气地有些颤抖。

        他蓦地想起佐伯锭之介那张长而温和的脸。

        ——一切我都明白了，所以就不客气了。

        ——每回视而不见便有好东西吃，如此而已。

        然后悠然自得地享用美酒佳肴。当时的锭之介不疾不徐，不慌不乱。

        要达到那种境界，需要相当的修练。原来佐伯锭之介也是个胸怀大器的人物。

        “贱内只怕不配穿这等好衣服。”

        平四郎装出笑脸，将榻榻米上的两匹布推回。

        “既然是一点心意，我单收心意就够了。凑屋家里多几块布料，也不至于碍事吧。”

        久兵卫缩起手，窥探总右卫门的侧脸。

        “看样子大爷不中意，收起来。”总右卫门简短地交代。

        久兵卫仔细将布匹重新包好。在铁瓶杂院时，他是个主持大小事、精神矍铄的管理人。如今回头当总右卫门的手下，看来便是个平凡的下人。

        “你们平常总是光顾通二丁目的那家上总屋吗？”

        总右卫门没说话，久兵卫回答“是的”。

        “凑屋老爷现在这身衣物，想必也是该店的极品之一了。虽是深青色，里面却混了银丝吧？光一照，耀眼得很。”

        在总右卫门和久兵卫还不及开口前，平四郎继续道：“葵夫人的衣物也命上总屋缝制吗？据说当天这房间的衣架上，挂着新制的桔梗图案和服。”

        总右卫门开口了：“葵……”

        说着向葵喜爱的那个火盆看了一眼。

        “在京里时，有多年爱顾的和服铺。但回到江户后，似乎并未特定光顾哪家铺子。”

        “那么桔梗花的和服是？”

        “是我做给她的，但不是上总屋，是白木屋。”

        白木屋在和服铺里，是大铺子中的大铺子。原来如此，那样的店家遇到凑屋总右卫门这样的人去订制和服，或许反而不会多问是谁要穿的。

        平四郎喝了一口阿给端来的茶。茶要凉了。

        “劳驾你特地跑这一趟，并不是为了凭吊葵。要凭吊不该是这个调调，再说我和政五郎也杀风景。”

        久病兵脸上立刻浮现担忧的神情。

        平四郎对凑屋总右卫门说道：

        “不是佐吉干的。”

        总右卫门的眼睛微微眯起几分。

        “我听他仔细说过了。佐吉只是刚好来到现场，发现葵的遗体而已。”

        接着又刻意订正为“多年来深信已不在人世的母亲的遗体”。久兵卫低下头。

        “凶手另有他人。因此，凑屋老爷，你们若心里有谱，希望就别浪费时间，痛痛快快讲出来。这样也可省下不少工夫。”

        总右卫门的表情缓缓动了。简直像身边有个年幼的孩子，正向那孩子示范“瞧，眉毛就是这样动的、鼻子就是这样动的”。

        平四郎突发奇想：搞不好这位仁兄不这么做，脸上就做不出像样的表情。

        总右卫门变动的表情，在形成淡淡笑容后停下来。“事情应该以佐吉是凶手了结了才对。”

        然后，仅仅转动眼睛制止平四郎，说道：

        “把他逼到那种地步，原本就是我们的责任，所以只好使尽全力避免他被绳之以法。毕竟当初告诉他葵还活着，及住在此处的，正是在下。”

        一如长相有好坏之分，音质也有优劣高下。总右卫门的嗓音便像乐器般悦耳，音色沉厚。若葵的亡灵在场，悄悄坐在座灯照不到的黑暗角落，定会万般陶醉，叹道：“啊啊，老爷的声音多令人怀念呀！”

        ——若能不去理会那声音所说的内容。

        “关于这件事，佐吉也一五一十地告诉我了，用不着重提。凑屋老爷，你真相信佐吉杀了葵吗？这才是我想问的。我想知道你真正的想法，不是什么‘事情已经解决了’这种表面上的说辞。”

        总右卫门的笑容变得更淡了。

        “不是他还有谁？”

        “所以才问你心里有没有谱。”

        总右卫门不答。久兵卫似乎看不过去了，探出上半身。

        “井筒大爷指的是阿藤夫人吗？”

        只见久兵卫额上发光。那是汗。

        “没错。要说可疑，凑屋的夫人与佐吉同样可疑。”

        老爷，久兵卫低声喊总右卫门。

        “不如干脆将阿藤夫人的事告诉井筒大爷吧？小的也是多年来从旁协助欺瞒阿藤夫人的人之一。为此，也给井筒大爷添了麻烦。”

        他指的是铁瓶杂院一事。

        “小的认为考虑到前因后果，井筒大爷会怀疑阿藤夫人更甚佐吉，也无可厚非。在此说出事情原委，对阿藤夫人也是……”

        久兵卫的话声突然哑了。原来这位老人尽管对总右卫门与葵忠心耿耿，对阿藤也一直内疚于心。平四郎重新有了醒悟。

        “对阿藤夫人也是一种解脱，这是小的的浅见。”

        总右卫门不语。分明没有风，座灯的内灯芯火焰却晃动着。

        “阿藤怎么了吗？”平四郎低声问。“阿藤也出事了？”

        久兵卫求援般仰望主人。

        凑屋总右卫门迅速地眨了下眼，快得不凝神细看便看不出来，然后将视线投向平四郎。

        “井筒大爷，您知道她耍过上吊这等花招吗？”

        知道，佐吉说的。那失常的举止让他心神不宁，加深了他对阿藤的怀疑，终至无法按捺。因此佐吉追跟究底，向总右卫门问出了真正的真相。

        “听说是将腰带挂在藤宅庭院里的树枝上，佐吉的师傅半次郎发现了，及时阻止的，是吧？”

        讲完，平四郎瞪着总右卫门。

        “但你刚才那说法，对阿藤夫人很不厚道。又不知道是不是花招，也许她真的想寻死。”

        平四郎心里有个想法，在当场完全是个杂念，因而也没说出口，但他觉得凑屋总右卫门单单对阿藤特别刻薄。就算之后有了葵这个心爱的女人，先登上正妻位子的是阿藤。即使阿藤曾下手杀害葵，但这一切都出于嫉妒，而埋下这种子的，便是总右卫门。

        阿藤的娘家是一家赫赫有名的料亭。阿藤的父亲看上总右卫门的经营之才，将阿藤许配给他。换句话说，这桩婚事是基于利益，是财与才的结合，并非两相情悦的婚姻。

        这样的联姻并不罕见，就连既无财亦无才的平四郎，当年也因门当户对讨了一个未曾谋面的老婆过门。

        即便如此，相处日久自然生情。总右卫门与阿藤之间还生了两男一女，养大三个孩子，经营生意，一同吃苦、一同欢笑，这当中不会全然没有感情吧。

        或者天下之大，也有这等不幸的例子吗？总右卫门与阿藤彼此从没看对眼过？难不成是原本就合不来的两个人，硬被凑成对？他对阿藤从来就没有半分温情？更糟的是，阿藤又曾试图伤害葵，因此至今仍无法原谅她？

        不知他是否察觉平四郎内心的愤慨与疑问，即使有，也不会显露出来吧。凑屋总右卫门端正的脸上，没有一丝阴影或变化。只听他以悦耳的嗓音淡淡地继续说道：

        “无论是不是花招，看来那次举动真的将她逼到绝壁边缘了。”

        “绝壁边缘？”

        什么断崖绝壁的边缘？

        “在那之后，阿藤终于失常了。她疯了。”

        平四郎微微张嘴，政五郎脸上也浮现惊异之色。躲在廊下听写的弓之助，或许当下手也停了。

        “从此，她连自己是谁都不知道。日夜、上下、悲喜，对她都没有分别。从早到晚坐在屋内深处，呆呆望着半空。若不是女佣寸步不离地贴身服侍，也不晓得要吃饭。”

        一片沉默中，久兵卫抽搐着嘴角插话：

        “葵夫人遭杀害时，最可疑的自然是阿藤夫人。老爷和小的都曾与井筒大爷抱持同样的想法，若阿藤夫人没变成那样的话。是啊，真的，若阿藤夫人心智如常，我们也不会先怀疑佐吉……”

        说到这里，真的接不下去了。

        座灯的灯光又晃动了，这回灯芯滋滋作响。

        “葵知道这件事吗？”

        “知道，是在下告诉她的。”总右卫门回答。

        “她怎么说？”

        “她说，真是罪孽深重。”

        这指的是她自己与总右卫门吗？还是指阿藤？

        “别提杀人了，阿藤甚至无法独力行走，更何况要有条有理地思考，有所图谋……”

        总右卫门缓缓摇头。

        “因此，井筒大爷，葵出事时，在下除了佐吉外想不出别的凶手。再怎么说，他都是在遗体旁被捕的。”

        “有谁知道这件事？”

        “在下与久兵卫，还有在藤宅照顾阿藤的忠心女佣而已。”

        “没别人知道？”

        “我们十分小心。”

        久兵卫解释道：“若阿藤夫人的情形泄露出去，只怕会影响即将嫁往西国的美铃小姐。”

        啊，这样呀。平四郎也注意到了。那是当然，因为阿藤是美铃的生母。

        “那么，这件事美铃也不知道了？”

        “是的。”

        嫁到大名家，这辈子母女恐怕无缘再见吧。恐怕直到将来失去母亲，美铃仍一无所知；为何长大后，母亲突然厌恶起自己，这个疑问也将永远得不到解答。

        “所以，这事今后还请大爷严加保密。”

        “那当然了，我明白你们不得不如此的原由。我没那么冒失。”

        久兵卫无力地垂下头，伏拜在地。

        平四郎试着回想仅有一面之缘的阿藤。实在想不起她的长相，只记得她的嗓音。当时，传进下了屋形船的平四郎耳里的话声。

        ——相公。

        呼唤总右卫门的那个声音。

        多么不幸的女人啊！

        “井筒大爷如要问，”总右卫门说道，“除了阿藤与佐吉外，是否有人怨恨葵……”

        平四郎点头。总右卫门看着平四郎。

        “在下也只能回答没有。葵不是那种会招惹怨恨的人。”

        阿藤除外。

        “听说她在京城的生意也做得不小，不是吗？没有商场上的对手吗？”

        “即使有，也不会在葵结束生意后紧追不舍。”

        “那么你的对手呢？像是想让你痛心疾首，而伤害你心爱葵夫人的敌人。有没有这样的人？”

        凑屋总右卫门微笑了。与先前的浅笑不同，这回是蕴含感情的真正微笑。带着一抹轻蔑与——也能解释为亲近吧！

        “井筒大爷，那不是生意人的想法。凡事以利益为先的商人，不会以这种迂回曲折的方式打倒敌手。到店头纵火还更确实些。”

        听他说得如此理所当然，平四郎有点退缩。

        “若不是要打倒，而是复仇呢？你心里有谱吗？有没有人这么恨你？”

        “多不胜数啊。”

        凑屋总右卫门回答时的笑容甚至带着暖意，简直像在炫耀功勋。“即使如此，这些为数众多的敌人眼中并没有葵。凑屋总右卫门的敌人，会针对凑屋总右卫门，针对凑屋的身家、财产、继承人。杀了葵，对凑屋这家商号不痛不痒。”

        “对你的心呢？”

        屏息观望平四郎与总右卫门对话的久兵卫脸上，立时闪过似好奇又似期待，一种无可形容的、发光般的表情。虽只有一瞬，却清晰可见，平四郎没错过。

        总右卫门这么应道：“任谁都终究难逃一死。此乃天命，无须哀叹。”

        平四郎不由得往房间四个角落的暗处看，寻找葵的幽魂。听到了吗？葵夫人。你的良人刚才说，就算你死了，也不至于让他伤心得无法振作，说任谁终究都难逃一死。

        “这才是凑屋总右卫门呀！”

        平四郎仿佛听到一个娇柔的声音如此回答。
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