深川富冈桥桥畔出现了一家奇妙的摊子——听到这个消息刚好是佣工休息日那一天。

        新年一月十六日，是俗话说的“地狱锅炉盖也会开”的佣工休息日，对日子严苛的舖子佣工来说，这天和七月盂兰盆节都是一年当中最期待的日子——可以放假一天，回父母或亲人家优闲自在地度过；或去扫墓。有些经济宽裕且体贴佣工的舖子老板会在这天给佣工零用钱，即使只是一点点钱，但是对平时连件旧衣都买不起的这种身分的人来说，更是喜上加喜。

        只是，在这欢乐的一天，也必须多加留意。佣工里有来自远方无法当天来回的，也有因种种苦衷无家可归的，但是他们同样沉浸在休息日的欢乐气氛里，然而这些身世孤寂的佣工，通常在这天前往饮食誧或私娼妓院、酒舖，或杂技棚子、戏棚等，他们在这些平常不能去的游乐场所，往往会招惹或卷入棘手的纠纷。因此，对手持捕棍的人来说，在佣工休息日也是不能松懈轻忽的。

        负责本所深川一带，人称“回向院头子”的捕吏茂七也不例外。一如他的称呼，茂七住在回向院后方，家里常有两名手下进出，他们在佣工休息日这天，从早一直到晚上町大门关上之前，必须不停地巡逻自己的地盘，专挑只有在这天可以挥霍的佣工可能会去的舖子查看，并且依各家舖子的性质叮嘱对方不要做出太恶毒的事，或拜托对方多加关照这些生客佣工。富冈桥桥畔那摊子的事，是茂七其中一名手下系吉于巡逻的空档打听来的，他边吃茂七老伴儿准备的午饭边告诉茂七。

        “为什么说那摊子很奇妙？”

        茂七比系吉早一步结束巡逻，已经回到家吃过午饭，此刻正在抽烟。他吐出一口烟，对着拼命扒吃一大碗饭的系吉问道：“难不成那摊子给人吃熊肉？”

        “怎么可能。嗯，我也去看了一下，卖的只是一般的豆皮寿司。”系吉一边回答一边自牙缝喷出了饭粒。“就只是一般的豆皮寿司，也没看到像枕头大的寿司。”

        在饭桶一旁看着系吉这副吃相的茂七老伴儿，忍不住笑着说：“要是有那种豆皮寿司，系先生不可能不吃就回来吧。”

        她边笑边帮系吉递出的大碗盛上第二碗饭，系吉则是忙着将掉在榻榻米上的饭粒塞进嘴里。这是生性爱说话，怎么也无法好好吃饭的系吉的习惯。

        “说得也是。可是，我本来就不吃零食啊。因为我想多吃一点头子娘做的饭。”

        “别废话，快说正事吧。”茂七催促着，系吉大口吃着第二碗饭，口齿不清地说：“是卖通宵的摊子。”

        “那豆皮寿司摊吗？”

        “是的。又不是在夜里叫卖的荞麦面摊，听说直到丑时三刻（凌晨两点）都还亮着灯卖寿司，附近商家都觉得很奇怪。当然啦，那附近的舖子通常开到很晚，可是，顶多也只开到商舖街茶馆打烊为止啊，从没听说有开到丑时三刻的。那么晚了，根本不可能有什么路过的客人吧？为什么要开到那么晚呢？而且，晚上明明卖到那么晚，第二天中午之前就又开始做生意，实在太勤快了。”

        说得有道理——茂七也微微歪着头。

        富冈桥那一带，后面不但有著名的富冈八幡宫，附近又有阎魔堂，就终年都有众多参拜客这一点来说，不仅适合摆摊子，也适合所有饮食生意。其实那儿已经有许多卖各式各样吃食茶水的舖子。而且，正如系吉所说的，到了夜里，因为有那些眷恋八幡宫商舖街亮光的男人，以及自洲崎妓院回家的客人，这些舖子通常直到深夜了都还亮着灯。

        尽管如此，也没有人会开到那么晚，至少，就茂七知道的是这样。即使当地人拍胸脯说可以与幕府公认的吉原妓院较劲，但这一带到了晚上毕竟还是很危险，是个窃贼、强盗，或在小舟上随便舖张草蓆就赚起钱来的女人们猖狂的地区。茂七认为，深夜在这种地方亮晃晃点着灯卖豆皮寿司，与其说是无法理解，倒不如说是太鲁莽了。

        “结果，你看到那个摊贩老板了吗？”茂七问道。

        系吉点头。“看起来比头子年轻些，发髻这边……”系吉指着耳朵上方。“有不少白发，这里就比头子老了。”

        茂七过年就五十五岁了。刚过五十岁那时有种突然老了的感觉，但是到了这个年纪，已经完全习惯五十过半的这种阶段，甚至有时会觉得还不到六十，还没那么老。

        “脸呢？润润的？还是皱皱的？”

        “这个……”系吉认真地想了想。“是说跟头子比起来怎样吗？”

        头子娘又噗哧笑了出来。茂七哼了一声，在火盆边敲了一下烟管。

        “算了。改天我再去瞧瞧那个老板。新来的摊贩老板这样做生意，迟早会出问题。”

        接着，系吉眨巴着眼睛说：

        “这个啊，说怪的确很怪，连梶屋那伙人也对那个老板老老实实的。”

        梶屋是黑江町的一家租船酒馆，不过，深川的人没有人相信。其实，梶屋是掌控此地地痞流氓的角头，人称“濑户胜藏”，深川正是这男人的巢穴。这舖子看上去的确是家干净整洁的小小租船酒馆，但只要敲打这酒馆的榻榻米，肯定马上尘土蔽空。

        胜藏年龄与茂七相仿，他的黑道岁月没白过，非常机灵。只要地盘上的商舖和摊贩乖乖付场地费——更不像话的是，胜藏似乎称之为“房租”——他不仅不会动粗，反而会排解纠纷（但是会从中抽取昂贵的佣金），碰到火灾或水灾，更会盖些屋顶有梶屋字号的救济小屋（这样便能卖人情给那些地主）。他也四处开地下赌场，但是到目前为止，从未闹过卷入正派人士的露骨血腥事件。茂七跟胜藏早有交情，老实说，他并不是一个不好应付的对手。发给茂七捕吏证的南町奉行所大爷，甚至这么说：

        “胜藏啊，与其说他是芝麻上的苍蝇，倒不如说是像熊蜂的家伙要来得恰当，但却不是个有眼无珠的熊蜂，也许比盲眼的牛虻好些。”

        “这么说来，那老板难道是给胜藏许多甜头了？”

        “照理说应该是这样……”系吉突然压低声音说：“可是，我在那附近的舖子听到一些风声，据说去年岁末年初那时……就是这个时候，豆皮寿司摊开张了……梶屋的手下去找那个老板，是个相当凶狠的家伙，可是不到半个时辰（一个钟头），那家伙就慌忙走了，之后，胜藏亲自出马，两人不知谈了什么，胜藏也是半个时辰就走了，听说之后不但没下文也不再管那摊贩。”

        “搞不好丢了千两给胜藏。”头子娘说道。“胜藏就是这种人嘛。”

        “不、不，头子娘，这是你的看法，我听说的是，那时胜藏一副要尿裤子的模样。这不是很怪吗？他可是胜藏耶！”

        这回茂七可真的歪起头来了。这事不止有点怪而已，至今从未听说胜藏趿拉着竹皮履亲自出马的事。

        看样子，那家豆皮寿司摊贩，可不是初生之犊不畏虎的生手。茂七握着烟管：心想，或许不能随便对那家伙出手。

        不料，外面传来另一个喊叫声，茂七这才回过神来。

        “吃过饭了吗？头子。”

        牛权三在门口支着膝盖看着这边。他和系吉那有如随风乱舞的叶子正好相反，遇有急事也不快步跑，总是慢吞吞地一步步走。他虽然不会发出那种笨重的咚咚声，但因为动作太过笨拙，所以有“牛”的称号。他在新川一家酒批发商待了三十年，最后当上掌柜，却为了点小事被赶出来，如此这般，自四十五岁时成为茂七手下以来，已过了一年。就这一点来说，他比刚过二十岁的系吉更是新手。

        茂七底下，长久以来便有一个年轻手下，名叫文次，但是两年前，文次遇到好亲事，一家小舖子想招他入赘。茂七本来就担心要以这行为生的文次有点过于和善，因此当文次同意后，他也很高兴有这门亲事。

        捕吏与手下——也就是头子与手下——的关系，有亲疏之别。不但有跟在头子身边一起做事的手下，也有那种只在办案时才会传唤对方的情形。对茂七来说，文次正是属于关系亲密的手下，他离开那时，茂七突然感到寂寞。

        不过，上天很会安排，文次离去不久，茂七又与其他人结缘，首先是系吉，接着是权三，连续有了两个手下。目前日子过得相当热闹。

        “嗯，吃过了。怎么了？”

        “出现了会令肠胃不好的东西。”

        不知是不是掌柜时代的习惯，权三说话喜欢拐弯抹角，可是茂七马上紧张起来。

        “出现了什么？”

        “女浮尸。”权三说道。“卡在下之桥前的桩子。全裸，年龄大约三十。头子娘，很抱歉，让你听这种事。”

        对已经当了近三十年捕吏头子娘的女人这么说话，不难看出权三骨子里仍是个掌柜。

        “不管过了多久，你还是个恭恭敬敬的家伙。”茂七边说边将捕棍塞进腰带，便站起身来。
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