被放在大川边、盖上草蓆的女浮尸，乍看之下没有外伤，身上干净得没有任何殴打的痕迹。从尸体尚未浮肿得厉害看来，入水后顶多过了一个晚上。

        “好高大。”

        茂七掀开草蓆，看了一眼女人的肢体，第一句话便这么说。成了尸体躺在地上还能让人一眼就注意到她的身高，看来她生前大概更令人觉得高大。

        “是认命自杀的吗？”系吉问道。

        “为什么这样说？”茂七反问。

        “她的脸很平静。”

        虽然女人的眉头轻皱，但确实看不出有恐怖或苦闷的样子。

        “女人决心跳河时，不会脱光衣服。”

        “也许在河里漂流时脱落了。”

        “夏天的话就有可能，这种季节不可能，顶多脚上穿的会脱落。”

        不知是不是老天爷的新年庆贺，自元旦以来都是晴天，今天的太阳也极为愉快地在天空照耀。大川水面映照着一片湛蓝的天空，平静得看似可以在水面滑行。可是，风却冷得足以把脸冻僵，站在河边望着水面，耳垂和指头立即失去知觉。这么冷的天，每个人都穿得厚厚的，而且紧紧绑着腰带绳，再说，准备跳河寻死的人，一想到冰冷的河水，通常会比平常多穿几件。身上穿那么多衣服的话，在平静无波的河里漂流，不可能会脱落得这么精光。

        “那，是私娼妓院逃跑的女人罗？”系吉想到什么就说什么。“逃走时被发现了，所以对方把女人丢进河里。”

        茂七笑道：“那样的话，表情应该会很痛苦很害怕，这不就跟你刚刚说的不一样了。再说，逃跑被杀的女人，身上应该会有私刑的伤痕。你别再猜了，去帮权三向来看热闹的人打听，看能不能打听出什么。”

        赶走系吉，茂七继续勘验尸体。从肌肤、下腹及乳房看来，权三所推断的年龄大概没错。手腕、脖子和脸的皮肤比胸部、大腿等有衣服遮蔽的地方稍黑，而且胳膊和大腿的肌肉——坚硬结实，看似十分健壮。

        如果这是男尸，茂七可能会马上推断是在太阳底下劳动的家伙，可是这是具女尸。

        （嗯？这是……）

        女人的右肩有个类似胎记的斑，约茂七手掌那般大，只有这里的皮肤粗硬。

        “喂！”茂七对着尸体叫喊手下。两名手下急忙离开人群走过来。

        “你们去找女行脚商。先从这里着手，去打听有没有人看过女行脚商，那种挑担叫卖做生意的。鲜鱼或蔬菜……搞不好是酒。女人挑担子叫卖很罕见，顺利的话，也许很快就能问出来。”

        “头子是说，这女人做这种生意？”权三问道。

        “右肩有茧皮，而且是长期累积下来的。”茂七点头说道。

        茂七不但正中目标，运气也很好，大概是神迟来的压岁钱。当茂七和好不容易才赶到现场验尸的公役谈话时，系吉便查出女人的身分了。

        是东永代町源兵卫大杂院的居民，名叫阿势。据说是挑担叫卖的酱油贩。

        “今天早上就没看到人，既不在房里，也没出门做生意，我正担心着。”

        源兵卫大杂院管理人，表情苦恼地对赶来的茂七一行人如此说道。

        “那，找到她的男人了吗？”

        “她的男人？”

        “是的，阿势是殉情的吧？既然她那么迷恋，不可能自己一个人寻死。”

        卖酱油的阿势，三十二岁，管理人认为女方殉情的男人，据说是她采买酱油的批发商野崎屋伙计——二十五岁的音次郎。茂七立即叫系吉前往位于御船藏前町的野崎屋。

        根据管理人所说的，阿势和年近七十的父亲猪助同住，猪助是叫卖酒的小贩。

        “本来父女俩感情很好，一起辛勤工作赚钱。去年春天，猪助身体不好，也不知是什么病，只是一直发烧、吃不下东西，根本没法再挑担出去卖酒。他不时卧病在床。我也很担心，想尽办法，最后，好不容易才在初秋时让他住进小石川养护所。”

        “那么，现在也在那儿？”

        “是的。起初阿势也常去探视，但是自从和音次郎先生要好之后，就不管她父亲了，老是黏着音次郎先生。但对方从一时心血来潮的恋爱清醒之后，好像一直躲着阿势。”

        “你见过音次郎先生吗？”

        “不、不，没有。那个人甚至没来过这儿，这里知道阿势在谈恋爱的人从没看过音次郎先生。就阿势所说的，他应该长得很俊秀。”

        管理人又愤愤地说，我曾叫她死心。

        “我告诉她，虽然不知道对方一时跟你说了什么温柔话，但对方是批发商伙计，而且在野崎屋也是出了名的能干伙计，听说不久就要升上掌柜，和对方比起来，你只是个挑担叫卖小贩，而且比他大，根本门不当户不对，音次郎先生怎么可能想和你成家。可是，阿势听不进去。她扬起眼梢说，要是被甩，只有去死，到时候不会自己一个人寻死，要带着音次郎先生一起上路。她那模样很可怕。”

        管理人嘴巴上说可怕，却一脸同情的模样。

        “阿拼命工作，她确实没有一般女孩所享有的乐趣。那孩子长得高大结实，皮肤又黑，明明是女人却能挑担叫卖，全因这副体格，可是，以姑娘家来说那损失可大了，她就是这样的女人。没想到她突然做了个美梦，脑筋大概因此有点失常吧。或许音次郎先生只是玩玩而已，但这也太造孽了。既然他人都死了，我不能说死人的坏话。”

        管理人口诵南无阿弥陀佛，茂七苦笑着阻止他。

        “现在念经还嫌早，音次郎不见得和阿势一起殉情了。”

        果然如茂七所料，从野崎屋回来的系吉，骨碌碌转着眼珠子说：

        “音次郎那个伙计，今天一早就回川崎的母亲家。因为今天是佣工休息日，头子。”

        茂七对还合着掌瞪大双眼的管理人说：“看吧。”
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