将客人迎往黑白之间的是掌柜八十助。

        八十助的年纪与店主伊兵卫相仿，性格也相近，但不知为何，看上去比店主苍老许多，总是低头弯腰，步伐急促。今天他一样踩着匆忙的步履走来，像只以套着白布袜的脚尖踩在地板上。

        “来，请往这儿走。”带路时的语气也同样仓促。

        听见客人抵达的动静，前往相迎前，八十助仔细交代阿近：

        “虽说事出无奈，但我们主动邀请，却让客人白跑一趟，实在非常失礼。若由身为伙计的我向客人道歉、上茶点招待对方，又更加失敬。所以老爷吩咐阿近小姐出面，因为您算是老爷的亲属。”

        原来是这么回事，阿近急忙到别处更衣，盘整发髻、更换发髻后，没人会认为她是女侍。

        “老爷和夫人很倚赖小姐，才会放心的出门，您万万不能流露出丝毫不耐。”

        阿近是店主的侄女，但同时也是店内的女侍，掌柜口吻客气，言辞却极为严厉，摆出双重姿态。阿近一面被称作小姐一面挨训，感觉像面对谦恭有礼，又唠叨不停的私塾老师。

        “可是掌柜先生，我没办法去独自接待客人啊。”

        “和客人寒暄总办的到吧。”

        “寒暄完要讲些什么？”

        “客人说什么，就回答什么，没人要您闲话家常。我也会陪在一旁，请放心。”

        八十助伸手示意，请客人上座。那名客人突然停步，回头望向掌柜。他足足比八十助高出一个头。

        他一脸有话想问，不过八十助一再请他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是银灰色，微微外露的下摆内里则是蓝绿色。对了，叔叔也有意见这样色调的衣服，看起来颇有格调。

        房内并未摆出棋盘，下座也未摆设坐垫。阿近明白当中的含义。

        “难道三岛屋老板临时有急事？”

        这名客人观察敏锐，出声问道。嗓音低沉，略带沙哑。

        八十助伏地拜倒，阿近也跟着照做。她等候八十助抬头，才做同样的动作。

        这名客人比伊兵卫年轻五、六岁，不仅身材高大，还有对固瘦嶙峋的挺拔双肩，模样相当顺眼。阿近心想，此人小时候一定被取过“衣架子”的绰号。这时，阿近察觉八十助正朝她挤眉弄眼，催促她向对方问候。

        阿近慢吞吞地道出事先准备好的台词。她并非刻意如此，而是许久未曾像这样装模作样地与人见面，舌头一时不太灵光。

        阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙间默背的词句，目光自然微微上扬。

        就在这时候——

        八十助突然大喊一声。“这位大爷！”

        阿近吓得几乎弹起，差点咬到舌头。

        定睛一看，八十助抱着那名客人。客人面无血色，双目紧闭，眼皮不住跳动，瘦削的身躯歪斜得厉害，仿佛就要倒地。

        “您是不是身体不舒服？”

        阿近迅速移膝向前，仔细端详客人的情况。不只额头和身子，连理着月代的头顶也在冷汗直冒。他单手抵着榻榻米，勉强撑住即将瘫软的上半身。

        “真的……很抱歉。”

        他双目紧闭，使劲全力呼气道。

        “可否关上……那边的拉门？”

        他空出的另一手像在空中画图般不住颤抖，指着面向庭院的拉门。

        阿近迅速站起身，一把将门关上。

        “关上了。这样可以吗？”

        “确实已关紧？”

        这名客人深深皱眉，痛苦地低着头问道，口气严厉强硬，仿佛是性命攸关的要事。

        “是的。”

        “不会再看见庭院？”

        “对的。”

        客人闻言颤巍巍吁口气，原本支撑身体的手移向胸前，不断地深呼吸，仿佛好不容易被拉出水面的溺水者。

        阿近和八十助面面相觑。

        掌柜确认客人的状况，缓缓松开他撑地的手臂。看来，他已能安稳地坐定。

        “真是抱歉，”客人睁眼说道，“能否给我杯水？”

        我马上去倒，八十助迅速起身，客人取出怀纸擦拭额前的汗水，望向阿近柔声道歉：

        “在下一时失态，让小姐受惊，非常过意不去。”

        阿近的确吓傻了。“庭院里有会让您感到不舒服的东西吗？”

        客人缓缓摇头，收好怀纸，轻轻干咳几声。

        “不，没什么。”

        “可是，我隐约有此感觉。请不必顾忌，尽管告诉我。店主伊兵卫不巧外出，家中事务由我暂代，既然是我的疏失，理应向店主伊兵卫报告，并加以改善才行。”

        阿近煞有其事地说着，往昔在旅馆帮忙时，不时得如此措词，自然而然便学上口。

        客人温柔的看着阿近。“您刚才说是三岛屋店主的侄女吧？”

        “是的，小女名叫阿近。伊兵卫是我叔父。”

        “他有个好侄女，真叫人羡慕。”

        阿近对客人的夸奖感到难为情，心中却莫名不安起来，低头行礼已是竭尽全力。庭院里究竟哪里不对劲？

        “没什么事。”

        客人似乎仍惊魂未定，瞥了紧闭的拉门一眼。

        “假如是一般人，不会觉得有何可怕。不过，换个人也许就会觉得稀奇或讶异。”

        客人叹口气，露出苦笑。

        “我平时鲜少如此，因为那东西只出现在特定的地方，只要避开就行。若非靠近不可，我也会做好心理准备，但这次真的太突然。”

        他说的那东西，指的是……？

        “三岛屋老板是基于什么样的兴趣，在庭院里种植那种东西呢？”

        对方这么一问，阿近才恍然大悟。“莫非您问的是曼珠沙华？”

        客人缓缓点头。“我很怕那种花，怕的不得了。”

        那是道出心底秘密的口吻。不过，他的语气认真，没半点开玩笑的意思。

        阿近向他提起今年秋天时，女侍想剪出在庭院里绽放的这种花，却遭伊兵卫拦阻的事。她在说明时，八十助正好端水过来。客人接过装水的茶碗，感激地高高捧起喝了几口。

        他的双手不再发抖，脸色也渐渐恢复红润。

        “掌柜，这位大爷不喜欢曼珠沙华。”

        担心地望着客人的八十助，听见这话，脸登时皱成一团。

        “实在冒犯了。”

        那是不详之花，难怪您会觉得不舒服，当初我家主人一时兴起留下墓地之花时，我们应该极力劝谏，告诉他此举不妥才是。八十助连珠炮似的讲一大串，频频磕头道歉。

        “真是万分对不起。有了，我当场将花剪除吧。”

        他起身想去取镰刀，客人莞尔一笑，制止他。

        “不，用不着这么做。关于这件事，各位一点错也没有。”

        “可是……”

        “请别在伊兵卫先生外出的时候铲除花丛，他对花的怜爱之心令人敬佩。”

        阿近松口气，曼珠沙华就像她的同伴，她实在不想目睹它遭处决的凄惨模样。

        “小姐清楚曼珠沙华的由来吗？”

        客人问道，阿近颔首。

        “既然清楚，您不觉得这花特别阴森或不吉利吗？”

        客人一再追问，阿近顿时不知如何是好。她心想，这时最好回答“我也觉得庭院里有那种花很可怕”，才合乎待客之道。

        然而，曼珠沙华仿佛一直在等候阿近投靠这户人家似的，一朵花枯萎，旁边旋即绽放新的一朵，日夜抚慰着阿近孤寂不安的心灵，她实在不愿在曼珠沙华面前吐露冷漠的话语。反正只要放着不管，不出几天便会全部枯萎凋谢。

        “我不害怕，只觉得这花十分落寞可怜。”

        阿近坦言心中感受。

        “我反倒很是喜欢，甚至和我叔叔一样对它寄语同情。”

        八十助怒目瞪视阿近，眼神明显带着责备。这位客人如此厌恶曼珠沙华，仅仅一瞥几欲昏厥，你却偏说出惹他不高兴的话。这名掌柜的喜怒哀乐全写在脸上。

        “这样啊。”客人静静低语。

        他将空碗搁在榻榻米上，微微一笑。

        “小姐正值二八年华，容貌可比梅花、桃花、樱花、牡丹，却独钟曼珠沙华，足见您有颗善良的心。哎呀，多亏伊兵卫先生外出之福，我才得以拜见三岛屋家珍藏之宝。”

        这下阿近可难为情了。她无法正视客人，脸上霎时一阵滚烫。

        “您、您过奖了。我只是这家的累赘，因无法待在父母身旁，又无处可去，只好寄宿于叔父家中。心想着好歹能从事女侍的工作，但我不懂人情世故，不够聪慧，连女侍的工作也做得不好。”

        阿近僵硬地垂下目光，所以没看见八十助是何表情。他一定认为我谈太多家里的事，很不高兴。

        没想到那名客人朗声而笑。

        “拥有闭月羞花之貌的年轻姑娘，就算害臊低头都迷人，不过……”

        客人的语调低沉下来。

        “打从见到您，我便觉得您的神情隐约带有一丝寂寥。我没说错吧？”

        阿近不晓得如何应对，偷偷望向八十助，掌柜也不知所措地不断挑动眉毛。

        客人似乎也明白刚才那番话教人为难，于是低头道歉。

        “不，我无意刺探您的私事，刚才冒犯了。不过，我应该没猜错吧？”

        他瞥向紧闭的拉门。

        “我想暂时忘却俗世的烦恼和生意上的精打细算，投入棋盘中的黑白之战，才来到此地，没想到却遇见曼珠沙华及小姐，看来，这绝非纯粹的偶然，一定是某种征兆。”

        “您说……征兆？”

        八十助怪声反问，客人回望他一眼。

        “也许是我等众生身旁的神明下达神谕——藤吉，是时候放下重担，吐露长年隐藏在心中的秘密了。”

        客人询问阿近，能不能耽误她一点时间。

        “可否请您以怜爱曼珠沙华的心，听听人生逐渐走下坡的一名小商人的故事？”

        阿近毫不迟疑地点头答应。这次她并未偷瞄八十助的表情，她很想一听。

        “那我就不客气了。”

        客人落寞的微微一笑。

        “接下来的故事，与我为何如此惧怕曼珠沙华有关。”

        那已是四十年前的往事，他娓娓道来。

        “忘记先自我介绍，我叫藤吉。尽管远不及三岛屋，我也是手下拥有几名工匠的建材商。打从拥有自己的一家小店后，对外改用藤兵卫这个称号，不过，这故事得以藤吉的身份说才行。

        “家父是名贫穷的建材工匠，虽有一身好手艺，但家中孩子众多，无论再怎么卖力工作，仍难以养家糊口。每当想到父母辛劳的短暂人生，我便不禁悲从中来。

        “这件事发生时，我父母早因火灾双双亡故。当时我才七岁，正值思慕母亲的年纪，终日以泪洗面。如今回想起来，我父母一无所知，算是他们的福气。

        “家中共七个兄弟姊妹，我排行老幺。上面的四个哥哥、两个姐姐都很像我父母，个性一板一眼，不曾因贫穷而自暴自弃，总彼此扶持，在长屋里相依为命。”

        说到这里，现名藤兵卫的藤吉略显踌躇。

        “地点恕不能明讲。目前那地方仍住着不少人，即使没点明也不影响故事的主轴。以下我提到的人物和店名，也并非本名。”

        没关系，阿近应道。八十助不知是否一时被这样的发展给愣住，在一旁听的瞠目结舌。

        “长屋里的居民个个和善，家境贫困仍天天笑声不断。长屋管理人性格顽固，一生气就满面通红，孩子都管他叫柿子爷爷。”

        藤吉忆起往事，似乎觉得有趣，忍不住噗嗤一笑。

        “管理人晓得我们先前住的长屋惨遭大火烧光，父母双亡，所以特别关照我们。总在生活艰困时，偷偷分米给我们。但他明白施舍有利亦有弊，常清楚地劝告，与其施舍东西，不如给工作，才算真正对我们好。他甚至会找些跑腿或捡柴的差事让年仅八岁的我做，兄姊皆在他的安排下找到工作，不久便纷纷离家外出谋生。

        “就在这样的情况下，我这名幺子，与长我十三岁的大哥之间，发生了那件事。”

        说到这儿，藤吉略喘口气，凸出的喉结上下滑动，八十助见状猛然回神。

        “我疏忽了，我去帮您端茶来。”

        八十助霍然起身，逃也似地走出黑白之间。

        “真是抱歉，打断您的话。”

        阿近从容致歉，藤吉微微摇头。

        “到掌柜那样的年纪，往往不愿再听别人提陈年旧事，因为他们早见识太多世间的无聊事。”

        他丝毫没有怪罪的意思。

        果不其然，八十助离开后便没再回来。阿近认为这样反而好，心情平静不少。

        此刻，仿佛连庭院里德曼珠沙华，也在拉门外竖耳聆听藤吉的故事。
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