一眼望不到头黄河大堤。旁边是几丈宽的人工水渠。人称二黄河。水渠堤坝上挑河泥的民工来来往往，一个个汗流浃背，气喘吁吁。

        大渠内，是许多正在挖河泥的民工。太春混在挖河泥的民工中间，他光着膀子站在结冰茬的地上，身上的肌肉一疙瘩一疙瘩的，在初冬的阳光下闪着黧黑的光，看上去非常结实。

        太春恶狠狠地挖起一锹锹河泥，使劲装进筐里。

        “后生，悠着点干吧，”旁边一个上年纪的民工开导他：“这营生凭的是股韧劲儿！”

        太春发狠地干活儿，头也不抬地说：“悠着哪能行。我得挣钱！我跟银子没仇，多挖一方就多挣一方的钱！”

        另一个民工：“俗话说了，银钱是人家的，命可是自己的。”

        太春不再搭话，只闷头干活儿。

        忽然，挖河泥的民工们一阵骚动。

        太春抬头看时，只见大堤上一伙人拥着个魁伟的黑大汉向这边走来。

        黑汉子约摸四十多岁年纪，牛皮短靴，敞着外衣，露出了里面的牛皮坎肩。

        黑大汉四处察看着工程情况，前呼后拥好不威风。

        太春问身旁的民工：“这是个什么人？”

        民工说：“你连他都不知道？他就是大名鼎鼎的卜泰，卜老爷，是土默川上的大财主，也是这条大渠的总监工！”

        太春：“哦……”

        民工又说：“这人可惹不得，要是谁犯了规矩，就捆起来扔到河滩上去喂蚊子！”

        太春：“这么厉害？”

        民工：“别愣着，快干活，小心挨打！”

        太春于是低头挖河泥，几锹下去一只筐就满了。

        这时，那个黑汉子来到跟前的大堤上，站在那里不动声色地看着太春干活儿，脸上露出赞许的笑容。

        卜泰对他身边的人：“去，把我的铁锹拿来！”

        卜泰说着，边往堤下走，边脱下外衣扔在地上，裸露出古铜色的皮肤和胳膊上疙里疙瘩的肌肉来。

        手下人很快拿了一张大号的铁锹过来。

        卜泰操起大号的铁锹挖泥，既野蛮又凶狠，身上的肌肉翻滚着，两锹就是冒尖的一筐！

        太春看出对方是和自己叫板，走过来二话不说，担起红柳箩头就往大堤上走去。

        正走着，忽然，太春肩上的杠子“咔嚓”一声，断作两截。

        太春换过一根更粗些的杠子，担着箩头颤颤巍巍上了大堤。

        下面的民工立刻响起一片叫好声：“好！好！”

        卜泰高兴得哈哈大笑。

        等太春回来后，卜泰拍着太春的肩膀，称赞道：“好后生！”

        太春憨厚地笑着，不知该说什么好。

        卜泰欣赏地看着太春，忽然，他将手中的一条鞭子往太春手里一塞：“拿着！”

        太春不解地望着卜泰。

        卜泰郑重地对太春说：“听着，从现在起，你是我的监工了，凡是耍奸打猾不好好干活的，你就拿鞭子给我狠狠抽！”

        太春很感意外：“卜老爷，这……”

        卜泰：“后生，好好干！卜老爷亏待不了你！”

        卜泰说完，拍拍手上的土，对下人一伸手。

        下人马上提过一只柳条水斗。

        卜泰很随意地从里面抓起两条三寸长的鱼来，脖子一仰，生吞了进去。

        太春没见过这种吃法，正在愣怔的时候，卜泰已经走了。太春在后面喊道：“哎，卜老爷……”

        卜泰并不理会太春，晃着膀子扬长而去。

        二黄河大堤长长的，大堤外面就是黄河，初冬时节，黄河还没有完全结冰；结了冰凌茬的河水流得显然比平时缓慢了许多；河对岸是一蓬蓬茂密的红柳丛，绵延有好几里……

        大堤上，已经是监工的太春手提鞭子在大堤上走来走去。

        不远处，围着一群人，一阵哄吵声传来：“下注！快下注！”

        “谁还下，快点！”

        “嗨！赢了！”

        太春问身边的人：“那边在干什么？”

        身边的人答道：“又赌上了。”

        太春：“谁？”

        身边的人：“还能有谁，准是卜泰那老家伙，一赌上就不要命了！”

        太春禁不住好奇，向那边走去。

        大堤上的一个席棚里，卜泰和几个人赌得正在劲儿上。

        看见太春走过来，卜泰招呼道：“后生，来，耍两把！”

        太春退让道：“不不，我不会。”

        卜泰呵呵地笑着：“头回生二回熟嘛，玩两把就会了。”

        太春嗫嚅道：“卜老爷还是你耍吧，我看看热闹。”

        卜泰：“怕输是不是？一个大男人有钱不赌干什么去？”

        太春：“不行不行，我一个穷小子，可耍不起。”

        卜泰：“来来，玩一把，赢了是你的，输了算我的！”

        太春被连拉带拽地推上了牌桌。

        那天太春破天荒地赌了一把，虽说是个生手，还赢了些散碎银子。

        卜泰呵呵地笑着：“我说你行你就行，看看，赢了吧！我看出来了，你这后生，又聪明又能干，是块好材料，跟着我干吧，准能成气候！”

        就在卜泰和太春说话的时候，成群结队逃难的人们正沿着黄河大堤向这边拥来。

        卜泰把手放在眉骨上望了一会儿问身旁的人：“哪来的这么多人？”

        “都是难民！”下人报告说，“都是从山西跑出来的！”

        “山西又遭年馑了？”

        “遭大年馑了！颗粒无收，饿殍遍野……”

        “唉！”

        卜泰虽说是个粗人，可他仗义疏财、乐善好施，看到这么多难民拖儿带女的实在可怜，于是命人在黄河大堤上搭起一溜金黄色的席棚，他要在这里开粥棚济贫！

        粥棚里烟雾缭绕，热气腾腾。

        饥民们听说黄河大堤上在施粥，一传十，十传百，源源不断的饥民向这边拥来。

        粥棚前，太春在乱哄哄的人群中维持秩序。

        太春大声喊道：“别挤别挤！人人都有份！”

        饥民们依旧在粥棚前嚷嚷着，拥来拥去。

        太春急了，大声喊道：“一个挨一个排好，谁要再挤，我就关了这粥棚！”

        正这时，卜泰在一旁喊道：“许太春！过来！”

        太春跑过来。

        卜泰对太春说：“快去，吩咐刘管家，让他给准备二十顶帐篷，要快！”

        太春应道：“知道了！”

        卜泰：“还有，所有的帐篷必须在天黑前给我搭起来！”

        太春：“知道了！”

        粥棚前的饥民们手里拿着碗，排着长龙一样的队伍等待着赊粥。领到粥的人们则蹲在河堤上贪婪地吃着。

        这时，河堤上驶来十几辆牛车，牛车上装满了铁锹和柳筐。

        有人叮叮咣咣地从车上往下扔铁锹、工具。

        只见卜泰跳上一辆牛车，他向饥民们大声说道：“都给我听着！粥有的是，你们放开肚皮只管吃，吃完了给我匍下身子干活！”

        听着卜泰的话，太春忽然发现卜泰这一招也确实是高！你看他在长堤上搭起施舍的粥蓬，饥民填饱肚子了，他又给每个人发一把铁锹！好么一箭双雕！既周济了灾民，又不话钱就雇到了干活儿的人了！

        大堤上乱腾腾的到处是饥民，有的蹲在地上喝粥，有的在等着发工具干活儿。

        太春手提鞭子在饥民中走来走去。忽然听见一个熟悉的声音在喊：“太春哥！”

        太春循着声音望去，顿时眼睛一亮！原来是家乡人锁娃正混在灾民中。

        太春高兴地喊道：“锁娃！”

        锁娃手里端个大碗，显然是刚喝完了粥。

        锁娃也高兴地：“太春哥，真是你呀……”

        俩人高兴地相互拍打着。

        锁娃：“太春哥，我一到归化就四处打听你，没想到咱俩在这儿遇上了！”

        太春急切地：“锁娃，你咋也想起来归化了呢？”

        锁娃：“家里连着两年了遭年馑，日子不好过啊。”

        太春：“锁娃，我娘她咋样？身子骨硬朗不？”

        锁娃：“硬朗，可硬朗呢！”

        太春：“玉莲呢？她咋样？”

        锁娃：“也好。噢，对了太春哥，玉莲还给你捎了东西！”

        锁娃从身边的包袱里拿出一个小包，打开来，是两双鞋。

        太春高兴得眼睛发亮，他拿着鞋子，翻来覆去地看着，珍爱地用袖子擦着上面的灰尘。

        这时，忽听得什么地方传来人声。

        太春抬眼看去——

        只见一伙人穿戴讲究，边走边指指点点，四处察看着向这边走来。

        太春发现张友和也跟在后面。

        太春把包袱收起来，对锁娃说：“锁娃，你先在这儿干着，有哥照着你受不了委屈。你等一下，我去去就来。”

        说完，太春朝张友和跑去。

        大堤上，张友和正和那些股东、掌柜子们走着，忽然听到有人在轻声喊他：“友和哥！友和哥！”

        张友扭头一看，见是太春在向他招手，于是对身旁的伙计说了句什么，然后向太春走来。

        张友和来到太春跟前。

        太春：“友和哥，你咋来了？”

        张友和：“侍候我们掌柜子呗。”

        太春好奇地问：“友和哥，这伙人是干什么的？”

        张友和：“没见过这些人吧？”

        太春摇摇头。

        “这几个人可是了不得！”张友和指着其中的一个：“那位，就是鼎鼎大名的大盛魁的大掌柜，名叫古海；跟在他身后的是万裕长的大掌柜文全葆，再后面的是德兴源的李掌柜，都是咱山西人！走在最后面的那位是浩三强——土默川上最大的财主！你知道这水渠为啥叫四合渠吗？就是因为是他们四家出钱修的！这些人可都是归化城商界的头面人物，就连衙门里的人都对他们敬畏三分呢！”

        太春羡慕地：“听说过，可没见过……果然气派！唉，我这辈子什么时候发达了，哪怕有人家小拇指那么大点风光呢，也知足了！”

        身旁的一个民工插嘴说：“发？后生，不是老哥小看你，回家盖上被子发汗去吧！”

        张友和：“太春，干得怎么样？累不？”

        太春：“哎友和哥，我跟你说的那事到底行不？”

        张友和：“啥事？”

        太春：“你看你，我就知道你拿我的事不上心。”

        张友和恍然想起：“哦——，想起来了！你看，我侍候掌柜子正忙着，你那事等闲下了再说。哎呀，我得赶紧走！”

        说着，张友和风风火火地走了。
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