李忠信看到哥哥做了千总，风风光光回到东溪场，非常高兴，有空就往大雄宝殿跑，可是，李忠贵很忙，没有多少空闲时间陪弟弟玩，让李忠信有些失望。他很想母亲，知道母亲病得很重，想到綦江县城看望，不过，綦江县城太远了，要走大半天路，不能经常去。李忠信在家里只有和瑛子妹妹合得来，父亲李仁洪忙完地里活接着忙家里活，很少有一点空闲，一天同他说不上几句话，继母刘召儿虽然经常在家，李忠信不想同她说话，因为他知道，如果不是因为有了继母，他们会有一个十分幸福的家，母亲会和父亲一起，还有姐姐、哥哥。李忠信非常想念在麻城时一家人亲亲热热在一起的情景，陈伯伯经常到家里看望，他和哥哥上学堂读书。进四川的路上，一家人被无情的江水冲散了，他碰巧遇到了父亲，被带到东溪种庄稼，在尚书坪青杠林中养山蚕，很少看到母亲、哥哥和姐姐了，幸好有一个十分懂事的小妹。瑛子天真活泼，善解人意，两个人在一起相处得很好。忠信遇到烦恼的事，瑛子会跑到跟前，紧挨着他坐着，说笑话给他听，有时候还唱歌。瑛子唱的歌十分好听，清脆悦耳，听了妹妹唱的歌，李忠信心里的烦恼全都没有了。看到哥哥笑了，瑛子也会笑得十分开心。李忠信喜欢瑛子，常常想，如果瑛子不是自己的妹妹该有多么好啊，他会把瑛子娶做媳妇，恩恩爱爱过一辈子，永远看着她笑，听她唱歌。李忠信知道自己在胡思乱想，瑛子是自己同父异母的妹妹，他们永远不可能成为夫妻。瑛子也十分喜欢忠信哥哥，有时候，姑娘心里也觉得李忠信不是哥哥，是情投意合的情人。瑛子常常被自己奇怪的想法羞红了脸，她强迫自己不要胡思乱想，可是，有时候脑子不听话，偏偏把自己和哥哥朝男女情爱上想。

        李忠信和瑛子的亲亲热热引起了李仁洪和刘召儿的忧虑，兄妹俩是同父异母的兄妹，过分亲热让外人看见会说闲话，如果两个孩子不懂事，做出了有悖伦理的事，会成为李家的天大耻辱。

        一天傍晚，李忠信和瑛子在院坝里摆龙门阵，兄妹俩挨得很近，哥哥坐在黄葛树下石墩上，妹妹坐在旁边，仰着脸望着李忠信。两兄妹说得正亲热，李仁洪回家看见了，皱起了眉头，大声叫回了瑛子。

        李仁洪和刘召儿商量给李忠信找一个媳妇，娶了亲，有女人管着，父母可以放心了。他们托了媒人，一天，媒人带来了一个姑娘，力气大得像男人，可是长得不好看，黑黑的，脸上有一个很大的黑痣。李仁洪夫妻十分满意，他们觉得，庄稼户娶媳妇，只要女人有力气，肯干活就行了。碰巧李忠信不在家，李仁洪夫妻十分热情地弄了酒菜招待媒人和姑娘，一口承认了婚事，和媒人商量了下聘礼迎娶的事。瑛子看到媒人带着一个姑娘到家里，猜着是给哥哥说媳妇，不知什么原因，她不愿意哥哥过早娶媳妇，装着到房里送茶水，偷听父亲、母亲和媒人的说话，听到父母订下了交换聘礼迎娶的日子，心里很不满意父母一手包办给哥哥娶媳妇。媒人带着姑娘走了，父亲、母亲叫她吃饭不吃，叫她干活也不干，一个人呆呆地坐在院坝等李忠信回来，急着要把父母包办娶媳妇的事告诉哥哥。天黑了，屋外起了风，呼呼呼，吹得黄葛树叶子“哗哗”响，瑛子仍然坐在院坝等哥哥，终于，李忠信回来了，瑛子拦住了哥哥，把白天媒人带着姑娘来说媒的事讲了，还添油加醋地说：“媒婆带来的姑娘丑死了，手臂粗得像树干，脸上黑得像锅底，一点也配不上哥哥。”

        李忠信满不在乎地说：“娶媳妇是我的事，爸爸、妈妈不能强迫，现在我不想娶媳妇，不要那个女人。”

        瑛子十分着急地说：“忠信哥哥，爸爸和妈妈已经答应了婚事，还订下了交换聘礼和迎娶的时间，要强迫你娶了那个丑女人。”

        李忠信态度十分坚决地说：“爸爸妈妈要强迫我娶媳妇，我就离开李家，跟着哥哥去投军。”

        瑛子摇着脑袋说：“忠信哥哥，你不能去投军，你走了，我想你的时候见不到人，要愁死的，爸爸妈妈要强迫你娶媳妇，你就逃出去，我悄悄给你送饭。”

        兄妹俩摆谈了很久，商量了抗婚的办法。回到家里，李仁洪和刘召儿已经睡了，兄妹俩悄悄睡了觉。

        第二天吃了早饭，李忠信又要出门去找哥哥。李仁洪叫住了他，讲了娶媳妇的事。李忠信摇着头大声说：“爸爸，我不想娶媳妇，我听瑛妹说了，昨天媒人带来一个丑女人，我不娶丑女人。”

        李仁洪大声说：“儿女婚事，父母操办是自古以来的规矩，再说，庄稼人娶媳妇是干活的，丑和美都是女人，都会生孩子传宗接代。”

        李忠信顶撞说：“我要跟着哥哥投军，不种庄稼，不要力气大的丑女人。”

        李仁洪着急了，说：“忠信，我昨天已经答应了婚事，订好了迎娶的日期，听爸爸和妈妈的话，我们只有你一个儿子，将来我老了，坡上的田靠你种，青杠林里的山蚕靠你养，不找一个力气大能干活的媳妇，找一个长得好看，不会干活的，将来累死你。”

        李忠信反驳说：“在麻城，陈伯伯送我与忠贵哥哥去学堂读书，到了四川，你不要我读书，让我和你一起种庄稼，要是我进学堂读书，也会跟哥哥一样考个头名秀才，我不能听你的，娶一个丑八怪当媳妇。”

        刘召儿听见丈夫和儿子争执起来，走过来好心劝说：“忠信，爸爸是好意，女人不能只看长相，要看能不能干活，俗话说‘好看不中用’，昨天媒人带来的姑娘很会干活，将来一定是你的好帮手。”

        李忠信摇着头说：“妈妈，不管你们是好意歹意，我现在不娶媳妇，不要媳妇，等到我想娶媳妇的时候，我会自己找，不用爸爸和妈妈操心。”

        李仁洪气红了脸，大声说：“反了，竟然敢违背父母之命，不娶父母应允的女人。”他高高扬起手，要打儿子，可是，手举到空中停住了，李仁洪想起当年一巴掌打跑了李忠贵，至今仍然没有脸面去认儿子，如果一巴掌再打跑了李忠信，他就没有儿子了。李仁洪跟着“八大王”离开家二十年，没有好好照顾儿女，他在儿女们面前有愧。可是，李忠信不娶媳妇，和同父异母的妹妹亲亲热热，李仁洪绝不能由着李忠信的性子来。

        李仁洪放下了手，长长地叹了一口气说：“忠信，爸爸要你娶媳妇，完全是为了你好，儿呀，你怎么不懂父亲的心呢，昨天媒人来提说的姑娘，你愿娶要娶，不愿娶也要娶，今天不要出去干活了，在家里好好想一想。”

        李仁洪把儿子锁在了家里，不让他出门了。李忠信想到父亲强迫他娶一个丑女人做媳妇，越想越恨，决心逃出家，到大雄宝殿找哥哥，或者跑到綦江县城找母亲，李忠信知道母亲疼爱自己，一定不会强迫他娶丑女人当媳妇，可是，门锁着，逃不出去。李忠信正在着急，门外响起了瑛子的声音：“哥哥，爸爸和妈妈都出门了，我帮你逃出来，好吗？”

        李忠信高兴了，大声说：“瑛子妹妹，我一定要逃出去，快点想办法。”

        瑛子说：“门锁得很牢，弄不开，忠信哥哥，怎么办？”

        李忠信望见了墙上的窗户，窗户不高，虽然插着窗栓，窗内窗外的拴子都拔掉，就能把窗户打开，轻声说：“瑛子妹妹，快拔掉窗栓，把窗户打开，我从窗户逃出去。”

        瑛子到了后墙窗子下面，兄妹俩齐心合力把窗户打开了，李忠信爬出了窗子，拍着身上的土说：“瑛子妹妹，我要走了，你在家里好好照顾爸爸和妈妈。”

        瑛子噘起嘴说：“不，我不要你走远，就在东溪场附近躲几天，等爸爸妈妈回心转意就回来，我天天偷着给你送饭。”

        李忠信点了点头，答应了妹妹。

        李忠信和瑛子妹妹约好偷着见面的地点和时间，依依不舍分开了，李忠信离家出走了。他爬上金银洞旁边的山坡，到大雄宝殿找忠贵哥哥，可是没有人，衙役讲李忠贵回县城和翁县令商量事情去了。李忠信想找陈伯伯，陈雄义回鱼沱山办事了。李忠信一个亲人也没有找到，他有一些失望，想到綦江县城去找妈妈，可是，想起了和瑛子妹妹约好了见面的时间和地点，如果去了綦江县城，不能按照约定的时间去和瑛子妹妹见面，妹妹一定会非常着急，李忠信不能让瑛子妹妹为自己着急上火，不能丢下瑛子妹妹独自到县城找妈妈，他打消了去綦江的念头，离开了大雄宝殿，顺着庙旁一条山路走，山路旁边有一条小溪，溪水清清的，水里游着小鱼和螃蟹。李忠信闲着没有事情干，在小溪里捉了一会儿螃蟹，烦了，在小溪边草坡上躺下晒起太阳来。

        李仁洪和刘召儿回到家里，发现李忠信不见了，十分着急，询问女儿，瑛子摇着头一问三不知。李仁洪担心儿子离开家不回来了，心里仿佛有一窝蚂蚁在咬，他后悔不该把儿子锁在家里，责备自己性子太急，没有很好讲道理给李忠信听，儿子不愿娶一个丑女人当媳妇，就托媒人另外找一个好看的姑娘，随了李忠信的心愿。李仁洪叫上妻子到东溪场上找儿子，找遍了大街小巷，没有看见李忠信的影子。李仁洪到了大雄宝殿，想找李忠贵询问弟弟来过没有，没有找到李忠贵，听守候在庙里的衙役讲，李忠信来过，也在找李忠贵，没有找到人就走了。李仁洪十分焦急，和刘召儿一起继续寻找，中午没有吃饭，晚饭也没有心情吃，两条腿跑得走不动路了，可是，仍然挣扎着四处寻找儿子。

        李忠信躺在草坡上睡觉，太阳偏西了，肚子饿得咕咕叫，捞起裤脚，在小溪里抓了几个螃蟹，去掉壳生吃了，捧起溪水喝了一阵，肚子里灌满了水，不饿了。等到天黑了，悄悄回了东溪场，来到和瑛子妹妹约好的地方，李忠信爬上了一棵黄葛树，躲在树丛中等着瑛子妹妹。

        瑛子看到爸爸和妈妈到处寻找哥哥，两顿饭都没有吃好，愁眉苦脸，唉声叹气，觉得爸爸和妈妈十分可怜，很想讲出忠信哥哥的下落，让爸爸和妈妈放心，可是想到如果找回了哥哥，爸爸和妈妈要强迫哥哥娶丑女做媳妇，瑛子不敢说出李忠信的下落了。天黑了，爸爸和妈妈出门继续寻找李忠信去了，瑛子偷偷盛了饭菜，用一个竹篮子提着，从后门离开了家，顺着山道来到和李忠信约定的大黄葛树下。四处张望，没有看到忠信哥哥，瑛子十分着急，轻声喊：“忠信哥哥，你在哪儿？快出来。”黄葛树上有了响声，瑛子抬起头，看到树上有黑影在动，李忠信从树上跳下来了。

        瑛子轻声埋怨说：“忠信哥哥，你怎么躲到树上了，吓死我了。”

        李忠信笑着说：“树上没有人看见，爸爸、妈妈从树下过，也不会知道我躲在树上，找不到我。”

        瑛子拉着哥哥在黄葛树下坐下，把竹篮子递给了李忠信，关心地问：“忠信哥哥，你到大雄宝殿找到忠贵哥哥没有，一整天哪里去了？爸爸、妈妈到处找不到。”

        李忠信拿起饭碗盛了饭，大口大口吃起来，说：“忠贵哥哥到县城去了，没有找到，陈伯伯也没有人影。”

        瑛子说：“忠信哥哥，你没有找到忠贵哥哥，没有地方吃饭，一定饿坏了。”

        李忠信十分感谢妹妹的关心，说：“我不饿，我捉小河里的螃蟹吃，不饿。”

        瑛子把头轻轻靠在李忠信的肩上，叹了一口气说：“爸爸妈妈找不到你，急坏了，中午晚上都没有吃饭。”

        李忠信也有一些心痛父母，说：“我回家吧，免得爸爸妈妈担心。”

        瑛子轻声说：“哥哥，你不能回去，不能答应爸爸妈妈娶丑女人当媳妇，爸爸妈妈退了丑女人的婚事，你才回到家里去。”

        李忠信有些疑惑地说：“要是爸爸和妈妈不退婚事呢？”

        瑛子轻轻地笑了，说：“忠信哥哥，爸爸妈妈会退掉丑女人的，他们不能没有儿子，只要你坚持不回家，爸爸妈妈就会退掉婚事。”

        李忠信说：“妹妹，我听你的，明天我再去找忠贵哥哥。”

        夜深了，风轻轻吹来，带来阵阵凉意，瑛子把身体往李忠信身上靠了靠，两个人挨得更紧了。

        瑛子轻声说：“忠信哥哥，要是我们两个不是兄妹该有多好啊！”

        李忠信明白妹妹的心意，安慰说：“瑛子妹妹，你是一个好人，聪明能干，长得好看，将来一定会找一个比哥哥强的好男子。”

        瑛子叹了一口气，没有说话，她觉得，东溪场上的年轻男人，没有一个比得上忠信哥哥。她害怕太晚了不回家爸爸和妈妈着急，依依不舍地提着空篮子回去了。

        李忠信想着娶媳妇的事，心里烦，在黄葛树下坐了一会，风吹得更大，他准备回到大雄宝殿睡觉，庙里的衙役都知道李忠贵是他的哥哥，即使千总爷不在，李忠信也能在庙里睡觉休息。

        忽然，远处传来轻轻的脚步声，李忠信以为瑛子妹妹又回来了，正要开口喊，听出脚步声不对，是两个人在走路，而且走得很急，脚步很轻。

        李忠信又爬上了黄葛树，睁大了眼睛盯着树下的小路，想看清楚什么人半夜赶路。

        两个黑影来到了黄葛树下，一个粗喉咙压低声音说：“老幺，累了，歇一会儿吧。”

        黑影坐在黄葛树下休息了。李忠信在树上屏住呼吸，一动也不敢动，没有弄出声响。

        老幺叹了一口气说：“大哥，姓李的带着衙役住在东溪场上不走了，街上贴着捉拿你的海捕文书，我们要在荒庙里藏到哪一天？”

        大哥粗着喉咙安慰说：“老幺，不要着急，李千总是军营里的人，不会长呆在东溪场不走，县衙门有黄老板的人，也许用不了多久，姓李的走了，东溪场仍然是我们的天下。”

        李忠信在树上惊呆了，树下的两个人是强盗，是小铁匠和忠贵哥哥在东溪场搜寻了很久没有找到的强盗。李忠信很想飞身跳下树，擒住两个万恶的强盗，可是不行，他只有一个人，而且不会武功，强盗凶狠残暴，跳下树是绵羊跳进老虎口，不但擒不住强盗，还要被强盗伤害。可是，不能眼睁睁看着两个强盗在自己眼皮底下溜掉，李忠信用心听着树底下强盗说的话。

        大哥的粗喉咙又响起了：“老幺，只要姓李的离开了东溪，其他人就好对付了，前一次那个假装磨剪子的人，不是被你的马蜂蛰得掉进了池塘！”

        老幺低声说：“大哥，我听你的，不管走到哪里，我都跟着你。”

        两个强盗站起身走了。李忠信下了黄葛树，悄悄尾随在后面，他想探出强盗藏身的地方，然后报告给忠贵哥哥，抓住两个害人的强盗。他不敢靠得太近，害怕被强盗发觉，幸好已经是深夜，走在山道上的强盗做梦也没有想到有人在后面盯梢，大摇大摆在山道上走着。李忠信跟在后面，强盗走得快，他气喘吁吁大步才能跟上。忽然，一脚踩滑了，脚歪了一下，扭伤了，走起路来刺骨钻心一样疼痛。李忠信咬着牙忍住，继续在强盗后面跟踪。他不知走了多少路，看看周围黑黢黢的山形，仔细辨认，知道跟踪两个强盗进了牛心山。山路难走了，他努力跟在两个强盗后面，走着走着，前面没有了强盗的踪影。李忠信非常失望，他想起强盗曾在黄葛树下说过“藏在荒庙里”，猜出强盗的老窝一定在附近。李忠信仔细辨认周围的地形，记在了脑子里，回过身往东溪场跑，他要把强盗窝子的地点告诉忠贵哥哥或小铁匠。

        李忠信的脚扭伤了，一阵一阵痛得厉害，他咬着牙忍着痛，挣扎着回到了东溪场，到了大雄宝殿门口，“咚咚咚”擂响了大门。普慧大师正睡得香甜，听见大门被敲得打雷一样响，赶忙起身开了门，看见李忠信站在门外，非常奇怪地问：“忠信，半夜来到寺庙敲门，你要找谁？”

        李忠信心里着急，大声说：“大师，快让我进去叫起小铁匠，我找到强盗藏身的地方了，告诉罗锤快派人去抓。”

        普慧大师听说找到了强盗藏身的地方，不敢耽误，忙让李忠信进了庙，带路来到小铁匠、姜东以及衙役住的后殿。小铁匠睡梦中被喊醒，听说有了强盗的线索，睡意没有了，翻身起了床，大声问：“忠信兄弟，你真的看见两个强盗往牛心山去了？”

        李忠信十分肯定地说：“我跟着强盗进了牛心山，不见了踪影，不过，我听见两个强盗讲话，他们藏在牛心山一个荒庙里。”

        小铁匠性子急，叫上姜东要到牛心山抓强盗。普慧大师拦住了，大师建议说：“牛心山有几个荒庙，你们不知道强盗藏在哪一个庙里，冒冒失失惊动了强盗，转移了藏身的地点，以后就更不容易找到了，不如等到天亮，装做到牛心山采山货，到山上的几个荒庙搜查，强盗藏身的地方一定会留下痕迹，找准了强盗藏身的地方，晚上带着人埋伏在四周，等着强盗进庙休息，冲进去瓮中捉鳖。”

        姜东觉得普慧大师说得十分有理，大声说：“对，铁匠大哥，我们就照大师说的办。”

        小铁匠很想马上抓住强盗，审清私钱案，给周老板洗清冤枉，可是也知道强盗头子王秃子老奸巨猾，稍有不慎，就会竹篮子打水空忙一场，听从了普慧大师的安排，把李忠信留在了庙里。好不容易等到天亮，小铁匠和姜东、李忠信装成进山采山货的，害怕人多打草惊蛇，吓跑了强盗头子，没有带上衙役一起进山。

        李忠信走在前边，一面走一面回忆晚上走过的山路，扭伤的脚肿了，走起路来很痛，小铁匠在山路旁边采了一些医治扭伤的草药，放进嘴里嚼烂了敷在李忠信扭伤的脚上，果然，李忠信的脚不痛了，他加快了步子，带着小铁匠、姜东顺着崎岖的山道往牛心山走去。

        牛心山上有三个荒庙，一个是福林山强盗当年举办强盗宴的地方，小铁匠曾经跟着师父到过庙里，三个人先到了这座庙，庙里很久没有人来过了，大门上有一张蜘蛛织成的大网，小铁匠推开庙门，看到院子里长了半人高的野草，一只野兔子从草丛中窜过，飞快地跑走了。三个人小心翼翼地进了庙，神像身上、神台上落满了厚厚的灰尘，不像有人在庙里住过。小铁匠和姜东搜遍了荒庙每一个角落，没有发现人来过的痕迹，断定强盗头子躲藏的不是这个庙。三个人翻过一个山岗，穿过一片密密的树林，来到另外一个荒庙，同样，庙里没有人来过的痕迹，剩下的一个荒庙在牛心山顶一片密林里，李忠信、小铁匠、姜东顺着山路爬上山顶，李忠信仔细观察周围的山形，终于回忆起来了，晚上跟踪两个强盗来过，在附近不见了强盗的踪迹，他告诉了小铁匠和姜东，三个人都猜想强盗藏身的就是密林中的荒庙，更加小心翼翼，害怕留下痕迹被强盗发现。三个人踏着林中厚厚的落叶到了荒凉的小庙前，庙前台阶青苔上有模糊的脚印，最近有人到过庙里，三个人不敢在青苔上踩过，怕留下新的脚印被强盗发觉。小庙院墙边有一棵大松树，姜东爬上了大松树，把李忠信、小铁匠也拉上了大松树，三个人在树上观察小庙，看到院里的野草被人踩出了一条道，有人走过的痕迹，小铁匠要从树上跳进院墙仔细察看，姜东拦住了，他担心强盗发现其他人进过小庙，提高警惕，放弃了藏身的地方，辛苦和劳累就成了一场空。

        终于找到强盗藏身的地方，三个人都很高兴，决定留下一个人藏在大松树上监视小庙，另外两人回东溪场带来衙役埋伏在小庙周围，强盗回到庙里休息时四面包围捉住。小铁匠自告奋勇留下来监视小庙，姜东担心他毛手毛脚，性子急躁，不小心惊动了强盗，建议小铁匠和李忠信回东溪场，他留下监视小庙，小铁匠同意了。

        小铁匠和李忠信回到东溪已经下午了，普慧大师正等得心急，听小铁匠说了山上小庙的情况，知道找到了强盗藏身的地方，也很高兴。不过，大师不赞成带衙役上山抓强盗，衙役是外地人，上山容易被人看出破绽，大师到东溪场找了几个会武功的青年，装扮成山里乡民，悄悄跟随小铁匠、李忠信上了山。

        天黑了，小铁匠、姜东安排众人分开埋伏好，等着强盗回窝，以夜猫子叫为信号，包围小庙，捉住强盗。

        月亮升起来了，吹着风，呼呼风声中夹杂着凄厉的野兽嗥叫，听了让人心惊胆战。李忠信和一个青年藏在一丛荆棘后，害怕发出响声惊动回窝的强盗，一动也不敢动，身旁不知什么东西爬过，发出的响声，李忠信害怕是蛇，吓出了一身冷汗，过了一会，响声消失了。李忠信想起了瑛子妹妹，约好天黑后在大黄葛树下见面，瑛子妹妹一定早就到了大黄葛树下，等不到他会十分焦急，不过听说抓住了强盗一定会非常高兴。

        夜越来越深，月亮落下了山坡，山林变成黑黢黢的一片，埋伏在荒庙附近的人等得十分心焦。忽然，密林中出现了两个人影，走得很急，步子很轻，两个强盗终于回窝了，藏在大松树上的小铁匠兴奋了，睁大了眼睛望着黑影，希望强盗早一点进庙。

        王秃子带着小强盗在一个相好家里玩了一天，相好家在福林山一个偏僻的山弯里，很少有人去，十分安全。相好的女人给他们炖了野鸡肉，买了酒，吃吃喝喝十分痛快，天黑了回窝子睡觉，到了小庙前，王秃子想起黄老板该派人送信来了，他同黄明星有约定，三五天派人到山上送一次信，送信的人把信放在荒庙院墙旁边大松树的树洞里，王秃子隔三五天去看，取走送来的信。

        王秃子和小强盗没有进庙，向院墙边大松树走来，藏在树上的小铁匠沉不住气了，以为强盗发现了埋伏，要逃走，他性子急，学起了夜猫子叫。

        王秃子十分警觉，听见突然响起了夜猫子叫，觉察出周围有异常现象，一把抓住小强盗的手，大声喊：“密林里有人，快跑！”两个强盗像兔子似的往密林外飞奔。小铁匠看到强盗跑了，从树上纵身跳下，埋伏在荒庙周围的人也现了身，追赶逃跑的强盗，追到密林边，四周黑黢黢的，两个强盗不见了。

        王秃子带着小强盗从小铁匠、姜东及众人的眼皮子底下逃跑了。小铁匠气得要死，跳起脚骂：“狗强盗，有本事不要跑，总有一天我要抓住你，扒你的皮，抽你的脚筋。”

        小铁匠和姜东要等天亮后进荒庙搜查，看看能不能找到强盗的踪迹。李忠信随其他青年下山回东溪场了。

        天亮了，小铁匠和姜东进了荒庙，他们搜查得非常仔细，在庙里发现了强盗吃剩的东西，鸡鸭鱼什么都有，还有睡觉的被褥，可是，没有找到可以查出强盗踪迹的线索，小铁匠十分失望。姜东忽然想起强盗到过大松树下，怀疑松树下有秘密，搜查完了荒庙，来到大松树下，寻找了一阵，发现树上有一个洞，四周光溜溜的，似乎经常有人摸，两个人猜了一阵，没有猜出树洞的秘密。

        李千总到了綦江县衙门，和翁县令商量找出衙门里和强盗勾结串通、陷害善良百姓的害群之马，刚好孟通判从重庆府到綦江了解移民安置的情况，三个人商议决定采用打草惊蛇的办法，让藏在县衙门里的歹人胆战心惊，露出马脚。孟通判嘱托说：“翁县令，躲在官府中的歹人上害朝廷，下害百姓，一定要找出来，绳之以法，按律惩治。”

        翁县令脸上露出惭愧的神色，说：“通判大人，下官到綦江后没有尽职尽力，害得无辜百姓受冤，歹人得意猖狂，下官有错。”

        李忠贵说：“孟大人，末将一定尽心尽力，帮助除去綦江县衙门中的歹人。”

        孟通判公务繁忙，离开了綦江县。翁县令和李忠贵按照商量好的办法，开始在綦江县衙门里“打草惊蛇”。

        一天，翁县令召集起衙门里的县丞、训导、主簿，板起面孔训斥：“各位同僚，自从本县到任，盗贼猖狂，一些歹人与盗贼相互勾结，祸害百姓，近闻衙门里个别官吏，竟然胆大包天，暗中与强盗串通一气，诬陷善良，坑害百姓，李千总已经查出线索，很快将把县衙中的害群之马绳之以法。”

        张县丞听了县令大人的训示，心里“咚咚”打起了鼓，翁县令来到綦江县，从来没有大声训斥过下级官吏，现在一反常态，莫非姓李的真的查出了什么？张县丞心里惴惴不安，想从县令大人嘴里套出口风，可是，翁县令看到他面孔冷冷的，吓得话到嘴边又咽回了肚子。翁县令嘴里套不出话，向同僚打听也打听不出消息。张县丞没有办法，只有偷听县令大人与李千总的谈话。

        一天，张县丞从翁县令的书房经过，看到李千总正和县令大人在屋里摆谈，四处打量，书房外面没有人，张县丞大着胆子把耳朵贴在门上偷听。李千总和翁县令说话的声音不大，听得不是十分清楚，隐隐约约听到在谈论东溪里正黄明星和强盗有往来。张县丞吓出了一身冷汗，如果姓李的查出黄明星和福林山强盗的关系，一定会抓了黄明星，姓黄的没有过堂经验，在刑具面前害怕了，招出了自己，后果就严重了。张县丞还想听一听，有人来了，赶忙走开了。

        书房里，李千总听出了门外有人走动的声音，走到门口看到了张县丞的背影，猜出张县丞刚刚在门外偷听了，心里暗暗高兴。原来，李千总和翁县令摆谈黄明星的事，有意要让衙门里的人听到，李千总已经肯定黄明星和县衙里的歹人有联系，可是，很难拿到证据，故意放出风声，打草惊蛇，再想办法抓住蛇，拿到歹人相互勾结的证据。

        张县丞吓坏了，他十分清楚，如果东窗事发，官帽子肯定保不住了，说不定还要进大牢，张县丞是一个官场老手，他不想束手就擒，要千方百计挽救败局，保住自己。张县丞知道，现在最重要的是不要让李千总拿到自己和黄老板相互勾结的证据，最好的办法是让姓黄的消失，最起码要从綦江消失，姓李的抓不到黄老板，就拿不到他们相互勾结、陷害善良的证据。可是，怎样让姓黄的消失呢？派一个心腹去东溪场杀死黄老板，死无对证，李千总和翁县令就奈何不了自己，不过如果姓李的追查到底，查找杀人凶手找到了自己头上，罪上加罪，事发后就要到阎王老爷那里报到了。只有让姓黄的逃走，逃得越远越好，李千总抓不到人，拿不到证据。张县丞打定主意让黄明星逃走，可是，谁去给黄明星通风报信呢？张县丞害怕多一个人知道他和姓黄的关系多一份风险，决定亲自去，于是装着着了凉，脑壳痛，告了两天假回家治病。

        张县丞在家里化了装，成了串乡算命的八字先生，他怕白天出门被人发现，耐着性子等到太阳下山，让家里人从马房里牵出了马，骑上马出了家门，沿着驿道向东溪场赶去。张县丞心里急，想早一点赶到东溪送了信，早一些回到县衙，一路上马鞭子抽得急，马儿跑得快。

        天黑了，綦河上刮起了风，冷嗖嗖地。张县丞骑着马走在驿道上。半夜过了，快要到东溪场了。一路上没有发生什么意外，张县丞悬在半空中的心慢慢落到了实处，不再挥舞马鞭，马儿走得慢了一些，张县丞正在盘算见到黄明星该说些什么，忽然，马的前脚绊到了横栏在路上的绳子，张县丞从马背上被甩下了，摔得头昏眼花屁股痛。他不明白发生了什么事，正想爬起身去牵马，一块黑布幔从天而降，把他盖得严严实实。张县丞心里发慌，挣扎着想掀开黑布幔，用尽了力气掀不开，有人隔着黑布幔抓住了他的手脚，用麻绳捆绑得结结实实。张县丞像死猪似的动弹不了，接着被人抓住头和脚抬起来，走了半个多时辰，似乎进了一个山洞，“咚”的一声扔到了地上，没有人管了。

        张县丞被黑布幔包着躺在地上，手和脚捆得紧，麻绳勒进了肉里，一阵阵痛，眼睛隔着黑布看不清楚四周，他不知道被什么人抓住，关在了什么地方。张县丞猜想着，不会是官府里的人抓的，官府抓了人会关进大牢，不会捆住手脚扔下不管，那么，是强盗绑了肉票，东溪场附近只剩下王秃子，李千总正带着衙役到处搜寻，他竟然还有这么大的胆子，敢在驿道上绑肉票，勒索钱财。张县丞不怕被王秃子绑了肉票，他知道，王秃子和黄明星穿的是一条裤子，知道他是黄老板的朋友会放了他的，王秃子绑错了自己人，是大水冲了龙王庙。张县丞胡思乱想着，可是，没有人来解开捆绑的绳索，也不送来吃的东西，张县丞等了很久很久，他判定是强盗绑票了，心里非常生气，骂王秃子和手下的混蛋绑票绑到县丞老爷头上了。

        张县丞昏昏沉沉躺了一天，终于有人来了，听到了说话的声音。

        “喂，去把肉票的身上搜一搜，看看有没有油水。”

        有人到了身边，隔着黑布幔摸了衣服荷包。张县丞到东溪场没有带东西，什么也没有搜到。

        “把头上的黑布拿掉，问他是什么地方的人，叫家里的人拿钱来赎，没有钱就扔进綦河里喂鱼。”有人大声吩咐。

        张县丞头上的黑布幔拿掉了，他向四周打量，果然在一个阴暗潮湿的山洞里，两个拿着大刀、脸上蒙着黑布的人站到身边。张县丞大声叫起来：“快放了我，你们的大老板和东溪场上的黄老板是朋友，我是去给黄老板送信的。”

        一个“强盗”冷笑着说：“你给黄老板送信，好，把信拿出来，不要骗我们。”

        张县丞心里着急，哀求说：“我真的是给黄老板送信的，官府查得严，我送的是口信。”

        强盗摇着头不信，说：“你给黄老板送口信，把口信内容写下来，我们给黄老板送去，只要黄老板叫我们放人，我们就放了你，如果是编假话骗我们，就扔进綦河喂鱼。”

        张县丞无可奈何，只好让强盗拿来了纸笔，写了信。强盗重新绑上了他，拿着信出了山洞。张县丞正在山洞里等，山洞外响起了人声，还有火把的光亮，李千总带着衙役进了山洞。张县丞看见官府的人，害怕刚才送信的强盗被李千总抓到，吓得发起抖来。
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