驿道上抓住张县丞的是小铁匠和姜东，两个人按照陈雄义、李忠贵的吩咐，在驿道上埋伏了两天晚上，终于抓住了到东溪场送信的歹人。鱼沱山兄弟扮成强盗，骗张县丞亲笔写下了给黄老板的信，拿到了歹人相互勾结的证据。李忠贵非常高兴，为了不让张县丞被抓的消息传开，吓跑了黄明星与王秃子，李忠贵抓到张县丞后没有送回县衙门，暂时关在东溪场大雄宝殿一间偏殿里。

        陈雄义从鱼沱山回到东溪，听小铁匠、姜东禀报牛心山中发现王秃子藏身的荒庙，埋伏一夜却没有抓住强盗，他听说是李忠信发现了王秃子的踪迹，夸奖了李忠信，因为李忠信不想再回李仁洪家，陈雄义安排他暂时在大雄宝殿住下。李忠信非常高兴，怕瑛子为自己担心，趁天黑跑到约定会面的地方见到了瑛子。瑛子在约定地点见不到忠信哥哥，愁得一天到晚苦着脸，吃不好，睡不好，得知忠信哥哥住在了大雄宝殿，心里悬着的心落到了实处，高兴了，脸上露出了笑模样。

        埋伏在牛心山荒庙附近抓捕王秃子扑了空，陈雄义知道强盗不会再回荒庙躲藏了，听小铁匠说荒庙旁边大松树上有光滑的树洞，估计是黄明星或东溪场上其他歹人和强盗暗中联系、偷放书信的地方。陈雄义猜想黄明星和东溪场上的歹人不知道树洞被发现，还会利用树洞偷放信件传递消息，王秃子一伙强盗要想和黄明星以及东溪场上其他歹人取得联系，也只有冒险上牛心山到树洞里取信。

        陈雄义和普慧大师、李忠贵商议定出了一个捉拿王秃子的妙计。

        李忠贵让姜东带人埋伏在荒庙附近密林中，监视荒庙和大松树树洞，如果发现有人偷偷把东西放进树洞，不惊动放东西的人，待放东西的人走后从树洞里拿出来查看；小铁匠带领鱼沱山兄弟加紧在东溪场上巡查，要大张声势，晚上点着松油火把，大声盘问过路的人，遇到可疑的人抓住关进大雄宝殿。陈雄义吩咐小铁匠，一定不能让王秃子一伙强盗和黄明星取得联系，如果发现黄家人上山送信，一定要跟踪好，找到黄明星和强盗联系的地点。

        黄明星看到衙役和鱼沱山的人在东溪场上巡查得紧，吓得心惊肉跳，他害怕王秃子带着人冒冒失失到家里来，被陈雄义、李忠贵手下的兄弟当场抓住，派了一个心腹下人，带着信偷偷出了东溪场，翻山越岭上了牛心山，心腹下人在荒庙里没有找到王秃子，把信偷偷放进了大松树的树洞里。

        陈雄义和李忠贵看到了黄明星写给王秃子的信，李忠贵学着黄明星的笔迹重新写了一封，让强盗到綦河边上一个隐秘的山洞去取吃的用的东西。为了不让强盗发觉荒庙附近有埋伏，顺利地把信取走，相信信上的话，陈雄义吩咐姜东带着埋伏的人悄悄撤回了东溪场。

        三天后，陈雄义派人到牛心山荒庙外大松树树洞查看，放在里边的信不见了，已经被强盗取走了。

        陈雄义安排小铁匠、姜东带领鱼沱山兄弟秘密守候在信中让强盗取东西的地方，守株待兔，等待王秃子和他手下强盗上钩。

        王秃子从牛心山荒庙前逃脱，他庆幸自己警觉高，及时发现荒庙四周有人埋伏。王秃子和跟随他的小强盗再也不敢回到荒庙了，好在以前在福林山当二老板时在东溪场周围安了一些眼线，一处可以住一两天，于是，王秃子在牛心山住两天、福林山住两天，和搜寻他的官府衙役捉起了迷藏。不过，时间长了，手里的银钱越来越少，王秃子非常着急，想潜进东溪场黄老板家讨要一些银钱，东溪场白天晚上都有人巡逻搜查，进不去。王秃子失去了和黄明星的联系，非常着急，想到牛心山荒庙虽然被鱼沱山的人发现了，用以联络用的大松树树洞也许没有被发现，于是用钱请眼线上牛心山到树洞里取东西，果然取回了黄明星的信。

        强盗头子王秃子做梦也没有想到，松树树洞已经被陈雄义、李忠贵掌握，他取走的信是李忠贵仿照黄明星笔迹写的。

        狡猾的强盗终于中了陈雄义、李忠贵的调包计。

        王秃子看了信，有一些犹豫，他熟悉东溪场周围的山形地貌，知道信上指定的地点一面临水，三面是坡，万一官府在山坡上设下埋伏，很难逃脱。强盗头子不明白黄明星为什么要选这样的地方让他去取东西，但是，如果不去拿东西，黄老板派去的人等急了，生气了，以后不送东西了，强盗头子失去了黄老板的支持，以后会更加艰难，也许在东溪场附近待不下去了。王秃子思来想去，决定冒一次险，到了信上指定的时间，带着小强盗出发了。他们趁着夜色越来越浓，到处黑黢黢一片，不容易被发觉，快步赶路，到了綦河边上。王秃子在一个小山岗前停住了脚，仔细听着四周的动静，綦河的水流着，发出淙淙的声音，河谷里吹着风，风不大，树枝树叶摇晃发出“哗哗”的声响，远处还传来野兽的嗥叫。王秃子没有听到异样的声音，他还是不放心，拾起地上一块石头扔进河里，“咚”的一声，没有异常反映，王秃子让身边的小强盗先去约定的地方察看，没有危险再叫他。

        小强盗去了，消失在黑暗中，王秃子心神不宁地等着，很久听不到小强盗的叫声，估计小强盗出了事，决定悄悄撤离綦河边。正当他要离开的时候，黑暗中传来轻轻的喊声：“王大哥，来吧，黄老板派人送来了钱，还有好多吃的东西，我一个人拿不了。”

        王秃子完全放心了，站起身悄悄向綦河边奔去……

        小铁匠、姜东带着四个会武功的鱼沱山兄弟在綦河边埋伏了很久，他们害怕像牛心山荒庙四周埋伏一样，弄出声响惊动了十分警觉的强盗头子，埋伏在草丛中一动也不敢动，时间慢慢过去，夜色越来越浓，没有强盗的踪迹。小铁匠和姜东带着人耐心地等着，綦河上刮起了风，带来凉意，有的人冷得身上哆嗦起来，小铁匠害怕哆嗦声惊动了强盗，连忙发出信号，要埋伏的人咬住牙忍着，不要哆嗦。小铁匠身上也很冷，他咬紧牙齿，强忍着寒冷，不让身体颤抖。身边发出了“”声，一样东西爬过，也许是蛇，也许是水里爬上岸的大螃蟹，小铁匠吓出了一身冷汗，仍然咬紧牙齿，一动也不敢动。终于，小山岗上有了响动，可是没有人来取东西，小铁匠性子急，忍不住要冲出去抓强盗，又想起牛心山荒庙惊走强盗的教训，终于忍住了，等了一会儿，一个小强盗过来了，东张西望寻找黄老板派来的人。小铁匠和姜东悄悄扑上去，蒙住了小强盗的嘴巴。小铁匠用嘴贴住强盗的耳朵威胁要他把王秃子叫过来。小强盗不想叫，脖子上多了一把冰冷的钢刀，只好叫了。王秃子过来了，没有看见黄老板派来的人，知道中了计，回过身要逃跑，可是迟了，姜东拦去了他逃跑的路。

        小铁匠和姜东抓住了强盗头子王秃子，非常高兴，用麻绳把王秃子捆得像粽子似的。小铁匠在綦河边砍了一棵小树，用树干当抬杠，像抬死猪一样抬起了王秃子，押着小强盗回了大雄宝殿。陈雄义和李忠贵害怕强盗头子关押在庙里不安全，押着强盗头子和张县丞连夜回了綦江县城。翁县令看到抓住了强盗头子，非常高兴，吩咐把强盗头子王秃子关进死牢。因为张县丞是朝廷任命的八品官员，綦江县衙门不能随便处置，翁县令和李千总商量后暂时把张县丞软禁在县衙一间空房子里，派衙役看守，不准和其他人见面，同时将张县丞所犯罪行写成呈文，派衙役飞速递送重庆知府衙门。

        翁县令同李千总、陈雄义商量审讯张县丞和强盗的办法，决定先审问抓到的小强盗，晓之以理，争取小强盗悔过自新，交待出强盗头子把铸私钱模子放进金银洞、铸好的私钱埋在周记店铺附近的经过，再审强盗头子王秃子，等到重庆府批文来到，再提审张县丞。

        李千总在牢房里提审了小强盗，他脱下官服，换上了寻常百姓穿的衣服，让衙役把小强盗押来，十分亲切地询问姓名叫什么，家住什么地方，家里还有什么人？

        小强盗名叫张二，家住赶水场附近，家里有父亲、母亲和兄长，因为好吃懒做，跑上福林山当了强盗，一直跟随二老板王秃子。

        李千总叹了一口气说：“张二，你知不知道当强盗被抓住要杀头，看你年纪不大，还没有娶媳妇，被五花大绑押上刑场，刽子手举起鬼头刀砍下来，脑袋掉了，血流得到处都是，你不害怕？”

        张二非常害怕，可是在强盗窝子里待久了，沾染上不少匪气，装出无所谓的样子说：“脑袋掉了碗大个疤，二十年又是一条好汉，不怕！”

        李忠贵耐着性子开导，“你被砍了脑袋，你家里的人，父亲，母亲，还有哥哥兄弟会十分悲痛，并且，你是因为当强盗被砍了脑壳，死后还要遭人骂，家里的人受牵连，也在人面前抬不起头，被人骂家里出了强盗，遭了报应。”

        小强盗张二不说话了，他害怕当强盗牵连了父亲、母亲。

        李千总看出小强盗心里发生了变化，继续说：“绑上法场砍脑袋前要游街示众，乡民们个个痛恨强盗，要往身上吐口水，扔脏东西，有的乡民还要把屎尿泼到身上。”

        张二终于被吓住了，身子轻轻颤抖起来。李千总心里明白，一两次审讯很难让强盗开口，吩咐衙役把张二押进牢房关押。小强盗在牢里孤孤单单，想起了李千总审讯时说的话，越想越害怕，晚上睡觉做恶梦，梦见被五花大绑押上了刑场，父亲母亲大声哭着要来见最后一面，可是官兵不让……

        过了一天，李千总又到牢房去审讯小强盗，还没有等他开口，张二“扑”地一声跪在了前面，头磕得“咚咚”响，哀求说：“大人救救我，我不想被砍脑壳！”为了保住性命，张二把王秃子做的坏事，竹筒倒豆子全都说了出来。

        黄知府接到綦江县衙门关于张县丞和歹人勾结诬陷善良百姓的呈文，非常生气，黄知府是一个心地善良的人，他十分痛恨下属官员贪赃枉法，残害善良百姓。他又为张县丞惋惜，县丞是朝廷八品命官，读书人十年寒窗，历经辛苦，考秀才，考举人，有时还要进京会试，才挣得了入仕为官的前程，特别是经过几十年动乱，乱世中能活下来不容易，还要坚持读书写文章更不容易，可是，一念之差，做了违法乱纪的事，要葬送前程，也许还要入大狱，判刑受罚。黄知府为了挽救张县丞，特意派孟通判赶到綦江提审，争取张县丞主动交待同歹人勾结的情况，检举歹人，为彻底弄清私钱案戴罪立功。孟通判接受委派，动身起程到了綦江，向知县、李千总、陈雄义传达了黄知府的心意。李千总、陈雄义也是心地善良的人，虽然痛恨张县丞和歹人勾结诬陷周老板，不过，也希望张县丞能悔改，戴罪立功，供出诬陷周老板的全部经过，让周兴的冤情大白天下，十分赞成黄知府的意见。张县丞被软禁在县衙里，想起做过的一桩桩坏事，查出来不仅官位不保，还会丢进大牢。心里害怕，白天吃不下东西，晚上睡不好觉，他后悔不该帮助黄明星陷害周老板，结果事情暴露。张县丞也恨鱼沱山的陈雄义和李千总，如果不是陈雄义、李千总出面干预，他们的阴谋不会暴露，银子到手了，再想办法抓住强盗王秃子灭了口，不会有人知道周兴是冤枉的了。他可以用得到的银子疏通关系，被提升做知县或者更大的官。

        张县丞是一个贪婪、心肠歹毒的人，不过，他也是一个善于顺风转舵的人。看到孟通判来提审，从孟大人口中听出了要保他过关的意思，又惊又喜，非常感谢，不用孟通判问，把所知道的全都说出来了，还交出了黄明星贿赂他的银票。孟通判以为张县丞真心悔改，将张县丞的有关情况写成呈文，回重庆后呈递知府大人，黄知府具实上报巡抚衙门。不久，巡抚衙门文书下发，张县丞罚俸一年，降职留用。

        翁县令和李千总、陈雄义商量在大堂上公开提审作恶多端的强盗头子王秃子，李千总担任主审官，翁县令陪审。听说要在大堂上公开审问强盗头子，綦江县城和周边百姓争先恐后来看热闹，唐蓉和李忠信也赶了几十里路，到县城观看审强盗。一清早，县衙门前就挤满了人，围观的百姓七嘴八舌议论着。

        “强盗头子王秃子被抓住了，以后不用害怕强盗抢劫了。”

        “孙猴子跳不出如来佛的手心，福林山的强盗头子苏老四被抓住了，王秃子也被抓住了。”

        李千总、翁县令穿着官服坐上了大堂，李忠信、唐蓉挤在人群中，看到李忠贵非常威武，心里高兴。李忠信大声喊道：“看，坐在中间的是我哥哥，强盗头子苏老四就是他抓到的。”

        公审开始了，王秃子戴着脚镣手铐被押上了大堂，衙役喊起了堂威，王秃子死猪不怕开水烫，站在堂上不跪下，一个衙役举起板子照着强盗头子的腿弯狠狠一下，王秃子“扑通”跪下了。

        李千总拿出了金银洞里捡到的两颗牙齿，响了惊堂木，大声询问：“王秃子，你抬起头看一看，这是从金银洞里捡到的，是不是你的牙齿？”

        王秃子暗暗吃惊，低着头不说话。李忠贵让衙役弄开了强盗头子的嘴，金银洞拾到的牙齿果然是王秃子嘴里跌落的。

        围观的百姓议论开了：“金银洞里铸私钱的模子真是王秃子放的，牙齿跌落在洞里被李千总捡到了。”

        “诬陷周老板参与铸私钱，强盗头子的心真歹毒。”

        王秃子在大堂上耍起了赖，无论李千总、翁县令怎么审问都咬紧牙巴不开腔，李忠贵让衙役带张二上堂，小强盗供出了和王秃子一起偷放铸私钱模子、偷埋私钱的情况，王秃子仍然咬紧牙巴不说话，李忠贵又让衙役带上张县丞作证，王秃子终于绝望了，在大堂上招了供。

        黄家乱成了一团，黄明星一天到晚胆战心惊，听到门外有响动，怀疑陈雄义、李忠贵派人来抓他了，吓得东躲西藏。一天晚上，街上的狗“汪汪”叫个不停，黄明星浑身颤抖，后来干脆下了床，钻到了地洞里，一直到天亮，狗叫声停住了。妻子叹着气说：“老爷，天天过着担惊受怕的日子，不如回老家麻城，以后老老实实做人，再也不要耍心眼害人了。”

        黄明星苦丧着脸说：“回麻城，门外有鱼沱山的人守着，大街上有官府的人，我怕连东溪场都走不出，怎么回麻城？”

        妻子眼里有了泪，说：“老爷，要是你被官府的人抓去关进大牢，我和孩子靠谁啊？”

        黄明星的妻子是他到东溪场后新娶的。押送移民进四川时，黄明星的老婆、孩子留在了麻城，儿子大了，经营麻城街上的店铺，不用他担心。进四川后黄明星新娶了妻子，年轻漂亮，岳父岳母是黄州进四川的移民，路上遇了风寒，到重庆后生了病，死了，丢下女儿孤苦伶仃，碰上人贩子被拐卖，碰巧遇到黄明星押送移民到重庆府，晚上同住在一家客店，黄明星威胁人贩子要报官府，吓得人贩子甩下拐到手的女人逃跑了。黄明星白捡了一个年轻漂亮的妻子，带着一起到了东溪场。妻子为黄明星生了一个儿子，平时在家里带孩子，从不过问黄明星的事情。

        黄明星把妻子搂进怀里，流着眼泪说：“是啊，要是我被官府抓去，家里的财产也保不住了，你和儿子以后靠谁养活啊？”

        儿子从外面跑进屋，儿子今年才四岁，还不懂事，不知道父母正面临危机，噘着小嘴说：“爸爸，带我上街买糖人，我要糖人。”

        黄明星的妻子轻轻推开丈夫，抱起了儿子，说：“乖，我们家的娃娃乖，不吃糖人，以后都不吃糖人了。”

        孩子看到妈妈脸上有泪水，大声叫起来：“妈妈，你哭了，谁欺负了你，我告诉爸爸。”

        黄明星看到儿子十分可爱，大声叫佣人上街去买糖人，想不到树倒猢狲散，看到黄家大祸临头，四个佣人走了三个，家里只剩下了一个烧火煮饭的婆婆，婆婆看到老爷夫人心里烦，哄着孩子上街买糖人去了。

        东溪场上一些年轻人看不惯黄明星收山货压价压秤，以前不敢得罪，听说黄老板勾结强盗陷害周老板的事被李千总查出来了，王秃子被抓住押往綦江县衙门了，料想黄明星大势已去，故意在黄家门外大声议论。

        “听说没有，李千总抓住了王秃子，原来姓黄的和强盗穿一条裤子，强盗头子被抓住了，姓黄的也快进大牢了。”

        “姓黄的做的坏事多了，要遭报应了。”

        黄明星在屋里听了又生气又害怕，他开始后悔了，如果不是贪心大，想独霸东溪场上的山货收购，赚更多的钱，就不会和王秃子、张县丞串通一气，相互勾结，诬陷周兴，白白花了几百两银子，没有整垮周老板，却把自己和强盗连在了一起。黄明星不敢想像自己被抓进大牢后妻子儿子怎么活，他希望眼前的一切只是一场恶梦，不是真的，恶梦醒来，他仍然是东溪场的里正，黄家店铺的老板，有年轻漂亮的妻子，天真可爱的孩子。

        可是，黄明星明白，眼前的一切不是梦，他即将大祸临头了。

        黄明星不想呆在家里等着官府的人来抓，他不想坐大牢，更怕丢下娇妻幼子，被流放关外苦寒之地，或者五花大绑押上刑场砍下脑壳。黄明星决定逃出东溪场，先隐姓埋名躲一阵，再想办法逃回麻城。他把逃走的决定告诉妻子，妻子流着眼泪说：“老爷，你逃走了，我和孩子怎么办？”

        黄明星叹着气说：“我逃出去了，找地方站稳了脚，再想办法来接你。”

        妻子疑惑地说：“东溪场的房子和几百亩田地怎么办？全扔下不要了？”

        黄明星神色凄凉地说：“保住性命要紧，田地房屋都不要了。”

        黄明星不敢白天逃，白天门前门后都有不少人，巡查的官府衙役，过路的熟人，还有一些到黄家门前看他笑话的年轻人，黄明星决定晚上逃走。他让妻子帮着化了装，头上包上乡下种田人包的白帕子，身上穿上乡下种田人穿的蓝布衣裤，再穿上一双水草鞋，抓起灶前的柴灰抹在脸上，和乡下种田人差不多了。天黑了，悄悄打开门，门外没有人，黄明星溜出了门，急急忙忙往东溪场外走。黄明星不敢走驿道，他怕驿道上有鱼沱山的人把守，也不敢走进出东溪场的大路，走大路容易碰上熟人。黄明星选背街小巷走，眼看要走出东溪场了，忽然听到前面不远的地方有人大声喊：“什么人？半夜三更要到哪里去？”黄明星吓得瘫了，头上冒出了冷汗，一动也不敢动，过了一会，没有动静了，原来设卡的人并没有发现他。黄明星挣扎着站起来，他不敢往前走了，换了一个方向出了东溪场。黄明星顺着进山的小路走，没有月亮，也没有星星，天太黑，看不清方向，他不知道自己在往什么方向走，只想离开东溪场远一些，离开危险远一些。黄明星急急忙忙走着，山路窄小，“扑通”摔倒了，屁股摔痛了，脚扭伤了，挣扎着爬起来，继续往前走。

        刮起了风，风里夹着点点雨星，打湿了身上的衣服，黄明星心里急，他不敢停下脚步，仍然挣扎着往前走。

        山势越来越高，山路越来越险，周围长满了树，密密的，山路一会儿穿过树林，一会儿爬上山崖。

        黄明星正急急忙忙往前走，看到前面树林中有两盏绿色的灯笼，他以为遇到夜里走路的山民，想上前询问走到了什么地方，哪里能找到山里人家休息一下，买一点东西填肚子。走了大半夜，肚子已经饿得咕咕叫了，黄明星迎着绿灯笼走去，忽然听到让人胆战心惊的吼声，他停住脚，仔细打量，吓得腿软了，魂飞了。原来，两个绿灯笼是大老虎的两只大眼睛，大老虎正吼叫着走过来。黄明星回过头逃跑，一脚踩虚，“扑通”一声掉进了路边的山崖，摔得昏迷过去了。

        黄明星睁开眼睛时太阳已经爬上了东边山梁，大腿一阵阵刺骨的疼痛，他挣扎着试了试，左腿摔伤不能动了。黄明星向四周看，到处是山，山上是密密的树，他认真辨认，终于认出来了，晚上慌不择路，他走进了牛心山，掉到一个荒凉的山谷里了。

        黄明星走不动了，山崖上是一条很少有人走的密林小路，他大声喊叫，没有人答应，没有人来救他，黄明星被困在深山荒谷中了。肚子饿了，咕咕叫，腿上的伤钻心般疼痛，他叫天天不应，叫地地不灵。

        黄明星躺在荒谷中，看到太阳越升越高，歪向了西边。肚子饿得厉害，抓了几把身边的野草塞进嘴里，野草又苦又涩，嚼得嘴皮子发麻，他使劲咽进了肚里。黄明星想起了以前做过的事情，一件又一件浮上了心头，他知道自己一生做了很多亏心的事，害人的事，现在遭了报应，困在荒山野岭，生不能生，死不能死，被饥饿和伤痛折磨。黄明星想起了远在麻城的老婆孩子和偌大的家业，也想起了东溪场上的妻子和儿子、店铺和几百亩田产，一辈子辛辛苦苦，费尽心机积攒起的家产不能享用了，年轻的妻子无法生活，也许会改嫁，小儿子也要跟着别人姓了，黄明星心里难过，眼里流出了泪水。

        黄明星在荒谷中躺了两天两夜。

        普慧大师到牛心山乡民家里做法事，返回东溪场时听到山崖下有呻吟声，赶忙返回乡民家里，叫上乡民到山崖下救人，他们费了很多力气，花了很长的时间，终于下到了山崖底。普慧大师发现躺在山崖下的竟然是黄明星，叹了一口气说：“害人终害己，黄施主做了太多的亏心事，菩萨让你受苦抵罪。”

        出家人心肠慈悲，普慧大师叫乡民把黄明星抬回家，帮助治好了腿上的伤。黄明星留在了牛心山里，再也没有回东溪场……

        周兴的老婆挂欠丈夫，周公子挂欠父亲，在重庆城里等得心烦，赶到了綦江，刚好碰上李忠贵、翁县令在县衙大堂审讯强盗头子王秃子，也挤在围观的百姓中观看，他们听到强盗头子招供陷害周兴的事，心里悬着的石头落到了实处。来到盐引小店，罗娟和霞妹子听店伙计禀报周夫人和周公子到了，赶紧请到屋里，周夫人早就听说罗家母女帮助丈夫重振家业，做了不少事，又帮助周兴平反冤屈，非常感谢，叫儿子跪下磕头，谢了搭救周兴的恩情。两个女人都盼着陈雄义、李千总早一点回到盐引店中，从大牢里接出周兴，等得十分心焦。

        李千总在大堂上让强盗头子王秃子画了供，仍然押进大牢关押，让衙役带上了周兴，当堂宣布周兴参与私铸铜钱是歹人诬陷，无罪释放。

        守候在东溪场监视黄明星的衙役回到县城禀报，黄明星做贼心虚，偷偷逃跑了，衙役找遍了东溪场也没有找到踪影。翁县令征求陈雄义、李千总的意见，要不要发海捕文书捉拿。陈雄义想起黄明星也是麻城老乡，虽然设了奸计陷害周兴，妄想除去东溪场上收购山货的竞争对手，但是没有得逞，没有让翁县令发海捕文书捉拿。强盗头子王秃子犯下了不少罪行，翁县令依照大清律法判了斩刑，呈文上报，等待刑部批文到后行刑。大牢里关押的其他强盗，一个个审清了所犯罪行，罪恶大的依律判决，或处斩，或流放关外苦寒地方。为生活所迫上山做了强盗，没有多大罪恶的让家人前来具保领回，务农经商，改过自新，重新做人。

        私铸铜钱案审清了，大小强盗一一作了判决。綦江百姓个个伸着大拇指称赞审得清楚，判得明白。

        周兴当堂释放回家，见了妻子儿子和罗娟母女，感谢罗娟为了替他平反冤屈吃苦受罪，流着眼泪说：“罗娟妹子，哥哥这条命是你帮着捡回来的，没有你，没有李千总和陈大哥，我的命保不住，家也保不住了，你和李千总、陈大哥的恩情，永生不忘。”

        罗娟安慰说：“周大哥，我和霞妹子的命是你救的，你也是我们的救命恩人，帮助你是应该的。”

        周兴在綦江县城最好的酒楼摆了三桌酒席，答谢帮他平反冤屈的众人，请来了陈雄义、李千总、翁县令、姜东以及县衙门里的人，还请来了鱼沱山的小铁匠、陈松、唐蓉姑娘和一些兄弟，酒席宴热热闹闹，洋溢着浓浓的喜气。

        周兴给客人们斟满了酒，高高地举起了酒杯，眼里含着泪说：“各位恩人，周兴能够平反冤屈，无罪释放，全仗恩人们帮助，各位恩人是我的再生父母！”

        陈雄义站了起来，端起酒杯一口喝完了酒，大声说：“周老板是麻城人，李千总是麻城人，鱼沱山的很多兄弟、东溪场的很多百姓都是从麻城来的，我们千里迢迢进四川，来到了綦江，要互相扶持，有苦共同吃，有难共同当，同心协力，兴家创业。”

        翁县令感动了，站起身说：“几十年动乱，綦江人死的死，逃的逃，现在街上做生意的，田里种庄稼的，都是各地来的移民，湖广来的，江西来的，广东来的，贵州来的，千里相聚是缘分，我们现在都是綦江人，陈壮士说得对，要同心协力，兴家创业！”

        酒席宴上热闹了，几杯酒下了肚，脸红了，声音大了，你敬我的酒，我敬你的酒。陈雄义连着喝了好几杯酒，忽然想起了一件事，站起身大声说：“各位，我有事要当着大家说清楚！”可是，酒席宴上闹闹嚷嚷，没有几个人听见他的声。陈雄义急了，大声吼起来，终于，酒席宴上的人安静了。

        陈雄义喝醉了酒，可是俗话说，酒醉心明白，他说话口齿不清楚，意思却非常明白：周兴已经无罪释放，盐引商人的位置要还给周老板，而且，他只从江津、綦江各个盐引商店中拿回本钱，赚的钱全部留给周老板。

        周兴非常感动，站起身大声说：“陈大哥，知府衙门已经委任你做了盐引商人，不能随便让给别人。”

        陈雄义一把拉起了翁县令，说：“县令大人，烦你上报知府衙门，盐引商人的位子我还给周老板了。”

        周兴流着眼泪说：“陈大哥，你帮我洗清了冤屈，让我无罪释放，已经是天大的恩情，盐引商店理应归你。”

        两个人你推我让，谁也说服不了谁。罗娟着了急，站起身大声说：“陈大哥，周大哥，既然都是麻城来的乡亲，还分什么你我，盐引商店共同经营，盐巴卖便宜一些，不赚乡亲们的钱。”

        陈雄义摇着脑袋说：“罗娟妹子，盐引小店是周老板开的，理应还给他。”

        周兴分辩说：“现在陈大哥是盐引商人，盐引商店是他的。”

        两个人又要推让，罗娟想大声劝住两个哥哥，忽然感到嗓子里痒痒的，一口鲜血喷出来，眼前成了一片漆黑，身子一歪倒了下去。

        陈雄义看到罗娟口喷鲜血倒下了，吓得酒醒了，奔过来一把抱住。周兴也吓得说不出话了，奔到了罗娟身边，李忠贵、霞妹子、小铁匠也放下筷子和酒杯奔到了罗娟身边。李忠贵从陈雄义手里接过母亲，大声呼喊起来：“妈妈！妈妈！你怎么啦？妈妈，醒一醒！”霞妹子哭了，大声喊：“妈妈，你睁开眼睛，今天周伯伯请大家喝酒吃菜，是喜庆的日子，你不要吓我们！”

        酒席宴乱了，谁也没有心思再喝酒吃菜，周公子赶紧离开酒楼去请郎中，陈雄义看到罗娟紧闭双眼，后悔得用巴掌抽打着自己的脸，大声骂道：“混人，我真是一个混人，酒席上和周兄弟争什么，娟妹子说得对，都是兄弟，你的我的一个样，我非要争辩明白，害得娟妹生气上火，病倒了。”周兴也摇着头叹着气说：“我对不起罗娟妹妹，她辛辛苦苦把我从大牢里救了出来，我却气她，让她犯了病。”翁县令非常感动，走过来劝说：“陈壮士，周老板，不要自责了，快把李夫人抬回住处，让她好好休息。”

        翁县令的话提醒了李忠贵，他轻轻抱起母亲走出酒楼，回了盐引小店。李千总步子走得很轻，害怕弄得抱在怀里的母亲不舒服，陈雄义、周兴、霞妹子、小铁匠紧紧跟在后面，陈松、姜东及县衙门的衙役在前面开道，把拦在路上的行人挡在一旁，让李千总抱着母亲顺顺利利走回盐引小店。

        李忠贵把母亲抱回住的地方，安放在床上躺好，周公子请的郎中赶到了，郎中给罗娟把了脉，开了药方。

        罗娟慢慢睁开了眼睛，轻轻说出了声：“雄义哥哥，周大哥，你们是兄弟……”
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