话说茜雪听了许世生所言，反倒渐渐平静下来，冷笑道：“我倒并不恨宝二爷。他不过是百事不管的公子少爷，将我撵出府亦非他的主意，何况现在早已吃尽苦头了……我只恨那主事之人。”
许世生点点头，忽道：“茜雪姑娘定要将罪责全揽在自己身上么？”
茜雪一惊：“许先生何出此言？此事皆是我一人所为，自与他人无涉。”
许世生道：“在我看来却并非如此。此案谋划周详，单凭你一己之力恐难以至此。况且姑娘被逐出府之事，本不能全归罪于琏二奶奶，姑娘纵然记恨她，亦不必处心积虑，甘冒奇险定要了结其性命……其中想来另有隐情。再者，我亦曾听闻当日琏二奶奶扫雪拾玉之经过，此事甚为蹊跷，与琏二奶奶终被关入狱神庙颇有干系，莫非府里早有人给她设下圈套？”
茜雪面色大变，抢着道：“许先生说东道西，我却并不明白。现下我已承认下手害了琏二奶奶，绑了我报官便是，其他哪还有什么可说的？”
许世生叹道：“姑娘欲独自承担罪责，让人甚是钦佩，然而姑娘可曾想过，当真值得为那人隐瞒么？我不知他对你是如何说的，但媚人姑娘的遭遇，可说是前车之鉴。”
茜雪叫道：“不要说了！”
说罢掩面直向厅堂门口奔去，那虬髯客恰好立在门侧，正欲上前把她拦住，却听许世生道：“算了，张兄，让她去吧。”
贾芸眼见茜雪跑出门去，不禁问道：“咱们便让她这么走了？”
许世生道：“不放她走又能怎么样，难道当真报官不成？咱们此刻怎有余暇与官府纠缠。我本来担心她与闻大家商议营救宝二爷的机密，再泄露给他人，那可坏了大事，故要先揭穿琏二奶奶遇害一案。如今她既已离去，就不必再理会了，还是快来商议一下如何解救宝二爷吧。”
虬髯客粗声道：“还商议什么？这次我带来了不少兄弟，干脆趁其不备冲进去，救了人便走，等他们明白过来，咱们已走得无影无踪了。”
幽兰嗔怪地看了他一眼：“哥哥怎能如此鲁莽，须知此地乃是京城，并非寻常市镇。九城巡按府监牢更是官家重地，防卫森严，倘发现有人劫狱，大兵转瞬即至。非但救不了人，只怕自身亦难保。”
柳湘莲亦道：“大哥，幽兰妹子所说甚有道理，救人之事，还须智取。”
虬髯客大笑道：“既如此，你们快些想想有何好计策，我却实在想不出来。”
许世生沉吟半晌，说道：“我有一个主意，大家议议是否可行。咱们先以探监为名，混进狱神庙……”
许世生正说之间，忽然贾芸家的一名帮工从外面进来，他忙止住语声。原来却是有人来找倪二，说是从九城巡按府监牢过来的。众人听了，皆有些惴惴不安。倪二道：“不妨事，那边我有几个狱卒甚为熟识，想是有啥要紧事，过来通风报信。”
倪二出了厅堂，不过盏茶工夫便即回返，面带喜色道：“皆说飞来噩耗，对咱们来说却是天大喜讯。适才从宫里传出消息，当今皇上突染重疾驾崩，新皇择日即位，这就要大赦天下。所有未决之囚犯，亦皆在赦免之列。今番不须咱们动手，宝二爷便有救了！”
（作者按：曾有喜好索隐的研究者把曹雪芹写与清朝雍正帝暴亡之谜联系起来，得出了“曹雪芹毒杀雍正帝”的惊人结论。此论混淆真实历史与文学虚构，固让人难以置信，然而联系曹雪芹自身际遇与前八十回的种种暗示，书中宝玉之命运，确与皇室家族的兴衰嬗变息息相关。）
正是：踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！众人听了，一时皆不敢相信。贾芸问道：“老二，这消息确实么？此事非同小可，切切不要人云亦云！”
倪二笑道：“那狱卒亲耳听狱官所说，便过来给我报信，怎会有假？此等大事，又有谁人敢造谣惑众？想必不日便会诏告天下了。”
众人这才信服，不由皆惊喜交加，感叹宝玉命中自有贵人相助，逢凶化吉。到了第二日，新皇果然下了诏书，大赦天下，择吉日举行登基之礼。虬髯客、幽兰见宝玉之事已了，倒亦不忙着离开，便在京城游玩几日，开开眼界。
且说这一日正逢宝玉遇赦放出，贾芸、柳湘莲、许世生皆去九城巡按府监牢外等候。那薛蟠自上次在巷子里遭冯平偷袭，一头撞在矮墙之上，至今仍时时感觉头痛，每日里昏昏沉沉，眼前甚或偶有幻象出现，找大夫开了几剂疏风止痛的药服了，亦不见效，苦不堪言，然而听说今日宝玉便可出来，仍强撑着赶了过来。
巡按府监牢大门外聚了不少人，皆是听说今日放出赦免囚犯，前来等候接人的亲友。日上三竿，巳初初刻刚过，巡按府大门吱呀呀一阵响动，缓缓打开，狱卒吆喝着把几十名衣衫褴褛的囚犯赶了出来。门外等候的人群簇拥而上，贾芸一眼看到宝玉踉踉跄跄走在人群后面，忙抢上几步扶住。
宝玉望见众人，还未开口说话，眼泪先已流了下来，见杳无音讯多时的柳湘莲竟亦在这里，惊喜莫名。柳湘莲略略问候宝玉几句，觉此地并非讲话之所，便叫来早已备好的轿子。宝玉本不想坐轿，然看看自己身上囚服未除，狼狈不堪，只好听从，正要上轿离去，人群中突然冲出一人来至近前，抱住宝玉放声大哭。众人仔细看时，那人却是焙茗！
原来焙茗上次随宝玉赶往媚人家中，后来突发惨祸，媚人横死，宝玉在其家中被九城巡按府衙役抓走，并背上杀人罪名。焙茗却从此无影无踪，谁知今日竟会出现在这里，只见他衣衫褴褛，面黄肌瘦，正不住抹泪。众人见此处耳目众多，不宜久留，忙劝止住焙茗，让宝玉上了轿子，大家跟随着回到贾芸家里，可怜宝玉此外亦无处可去。回程路上，许世生把焙茗拉到一边，详问究竟，焙茗把这些时日的遭遇一一讲来，许世生亦是不住叹息。
到了贾芸家里，宝玉略略梳洗，贾芸又找来衣服给他换上，焙茗亦好歹收拾收拾，胡乱扒了几口饭，众人方坐下来说话。柳湘莲说了别后情由，许世生亦跟宝玉谈及茜雪害死凤姐之事，明知隐瞒不住，还不如早些让他知晓。宝玉听了，直惊得说不出话来，半晌方哭道：“这又是我造的孽了！若不是我醉酒发脾气摔茶盅，茜雪便不至被撵出府去，凤姐姐亦不会死于非命了！”
众人正在解劝，旁边薛蟠却突然咕咚一声从凳子上直摔下来，直摔得满身尘土。众人吓了一跳，忙上前把他扶起来。薛蟠道：“不妨事，不妨事，只不过有些头发晕。”
薛蟠以手拍额，略过片刻，忽地皱眉对许世生道：“许先生，不知怎的，吃这一摔，我却猛然记起前年在康河县青雾山风云观里的事……那时我夜里在观里乱走，来到一处楼阁所在，在二楼却见到那虚尘道士在舞剑，他用剑尖指着一具人形木偶，口中念念有词，木偶胸前还刻着几个字……后来，我慌慌张张下楼的时候，摔了一跤，当时便人事不省了，第二日醒来时已躺在观里客房的床上。”
许世生点头道：“我记得此事，其实世兄摔那一跤亦是冯平所为，不过只因摔跤之后便将前夜之事尽皆忘了，我们实不知其中还有如许曲折……眼下世兄却为何要提及此事呢？”
薛蟠眼看着宝玉，露出困惑之色，缓缓道：“只因我刚刚记起，那木偶胸前所刻的，正是‘贾宝玉’三字。”
众人皆吃惊不小，然仍不明就里。许世生蹙眉道：“此等巫蛊之术，自古及今史书多有记载，乃以木偶、草人、纸人、泥人之类书被咒者之名，施行魔法……只是不明这虚尘道士为何会行此邪僻之事，又从何而知二世兄的名讳？薛世兄在风云观里可曾还留意到其他异常之处？”
薛蟠思忖多时，方道：“其余似乎并无古怪，只是那虚尘道士曾说起，昔年在京城时见过贾府里的政老爷、敬老爷等人，还说观里的主持智清认识清虚观的张道士。我见那智清道士年老昏聩，嘴里老是唠叨着什么炼丹，想必观里大小之事皆由虚尘做主。”
众人议论纷纷，唯有宝玉自己却似毫不在意，喃喃道：“其实何必在意那等巫蛊之术，我本来便是不祥之人。如今想来，这一连串的意外都与我脱不了干系。最先是通灵玉不翼而飞，然后却离奇出现在栊翠庵，妙玉在栊翠庵内遭袭，又被忠顺王府的人带走，至今不知下落。后来，又有媚人被杀之事，当时惟有我在那房内，门窗皆紧闭，莫非当真是我犯病晕迷之时无意中竟下了毒手？若果如此，亦只有以死谢罪了。最后便是凤姐姐在狱神庙内遇害，若追踪溯源，我亦是始作俑者……”
言未毕，宝玉已泣不成声。许世生叹口气，正想说话，却见贾芸家的帮工匆匆进了屋，对贾芸道：“外面有位甄爷，说要求见您和宝二爷。”
贾芸有些懵懂：“不曾识得哪位甄爷，此人何等样貌？”
那帮工看了眼宝玉，嗫嚅道：“单看模样，却与宝二爷极像。”
贾芸兀自诧异，许世生先开口道：“想来便是那位甄宝玉公子了，快请进来吧。”
须臾，一位眉清目秀的年轻公子走进厅堂来，众人见了皆大吃一惊。虽早听说有位甄宝玉与贾府的宝玉性格、模样均极相似，却未曾亲眼见过，像到如此程度，着实始料未及，若非两人服饰不同，真与照镜子无异了。更稀奇的是，贾宝玉因困于狱神庙中多时，刚刚遇赦放出，精神委顿，与从前之神采飞扬大不相同，而恰巧此甄宝玉面上亦多有风尘之色，两人不但相貌酷似，神情更是逼肖。
众人看看宝玉，再望望甄宝玉，意在比较，一时之间竟无人开口。末了还是甄宝玉先拱手施礼道：“在下甄宝玉，欲求见贾芸二爷与贾宝玉二爷两位。”
贾芸、宝玉连忙还礼，又给众人引见一番，大家坐下叙话。甄宝玉说明来意，原来他听说宝玉遇赦放出，因有要事，欲与宝玉谋面，今早赶到九城巡按府监牢外时，却已错过时辰，宝玉等人已离去。因人群中本有认得贾芸、宝玉者，知道他们回贾芸家了，甄宝玉便一路问着过来，找到了这里。
宝玉听了，便道：“烦劳世兄费心找我，究竟有何要事呢？”
甄宝玉先不答话，从随身的褡裢里取出一个小包裹。那包裹有里外几层，包得甚是仔细，待外皮全部打开，才露出一块大如雀卵、灿若明霞、莹润如酥、五色花纹缠护的美玉。宝玉立时脸色大变，一看便知是那遗失已久的通灵玉，毕竟是从胎里带来的，是真是假无须多辨。
宝玉忙道：“此乃小弟随身佩带的玉，丢失多日，世兄却从何处得来？”
甄宝玉道：“此玉是他人托我转交给世兄的，至于详情，那人却未交代。”
说完便将通灵玉递给宝玉，宝玉接过，双手不禁微微发颤，说道：“为了这块玉，不知惹来多少风波，如今烦世兄盛情送回，感激不尽。只是时至今日，我仍蒙在鼓里……还望世兄告知，究竟是谁人委托，这玉如何会落入他手，他又怎会找到世兄那里去呢？”
甄宝玉黯然叹道：“若论此事，当真无颜以对，我亦是身不由己……如今只盼送回玉来，能弥补些以往的罪孽罢了。”
宝玉不知他话中究竟何意，正觉难以应对，众人亦相顾愕然。却见甄宝玉已站起身来，便要告辞离去，贾芸、宝玉苦苦挽留，他却只是摇头。堪堪走到门口，甄宝玉又回转身来，眼望宝玉，说道：“还有一事，世兄想必还未知情。朝廷刚刚下旨，荣国府邸及一应财物等悉数没入，贾赦老爷亦被革去世职，流放边地，原府内贾氏族人有作奸犯科者依律惩治，其余皆逐出府外，自谋生计。想来这荣国府，世兄是回不去的了，日后生计，还须早作打算才是。”
说完这话，甄宝玉拱手告辞，出了门，不一会儿便汇入街上熙熙攘攘的人群，不见了踪影。他如此倏忽来去，言辞闪烁，甚是让众人猜疑。
（作者按：有关“甄宝玉送玉”，参见脂本第十八回：“少时，太监出来，只点了四出戏：……第三出《仙缘》；【庚辰双行夹批：《邯郸梦》中伏甄宝玉送玉。】第四出《离魂》。【庚辰双行夹批：中伏黛玉死。所点之戏剧伏四事，乃通部书之大过节、大关键。】”由脂评可看出，“甄宝玉送玉”是曹雪芹后三十回佚稿中的重要情节。）
许世生见宝玉仍手握着通灵玉，惘然若失，便道：“常言道，覆巢之下，岂有完卵？上次圣旨下时，唯有赦老爷与环三爷那边还能幸免，反让人觉得意外，如今荣府全数藉没，亦是意料中之事了。世兄不必过于挂怀。”
宝玉长叹道：“我本早已无家可回……祖母已逝，父母皆已回南京原籍，凤姐姐、林妹妹亦不在了，其余身外之物，还有何可挂念呢？如今让我最在意的，就是失玉之事、媚人之死到底与我有何干系？若不弄清这些，此生再无心安之日了。”
许世生思忖半晌，忽道：“既如此，我便把这些疑案背后的真相给世兄一一道来吧。”
许世生此言一出，不但宝玉大惊，贾芸、薛蟠、柳湘莲等尽皆错愕。宝玉问道：“许先生是说……这些事全弄清楚了么？”
许世生沉吟道：“枝节之处或许不无臆断，毕竟我们难以拿到真凭实据，然而从通灵玉离奇丢失开始，前前后后发生的这许多事情，原先我只不过有些模糊的想法，如今终于可串在一起了。现下我已知晓，是谁用绝妙的法子盗走了通灵玉，谁在栊翠庵袭击妙玉并劫去那些珍奇古玩；我亦弄明白了为何媚人被杀时，世兄却被发现晕迷在那房子里，门窗皆已闩住，而世兄明明记得之前已与媚人回到贾府？还有，那通灵玉的行踪为何如此神出鬼没，又怎会由甄宝玉公子送回？最后，谋划这一切的主使者究竟是谁？凡此种种，我想皆已有了答案。”
宝玉难以置信，却又不敢不信，只一迭声地催着许世生快讲。
许世生郑重说道：“只是此事涉及府内诸多隐秘，甚或还有对诸位老爷、姨娘等人的不敬之处，难免失言，还须事先请世兄恕罪。”
宝玉叹道：“此刻连荣宁二府俱已烟消云散，还有什么事说不得么？许先生就不必拘礼了。”
许世生道：“世兄既如此说，我便放心了，咱们先从那通灵玉丢失之事说起。那日与世兄一起在怡红院勘查之时，我便已说及失玉的蹊跷之处。那玉本由袭人姑娘放在世兄所住西里间碧纱橱的床褥底下，西里间的后房门反锁着，只有南窗，临南窗有暖阁，紧挨着的是丫鬟婆子守夜的抱厦，暖阁与抱厦间还有十锦槅子阻挡。任何人进入西里间的碧纱橱，皆须经过有袭人、媚人姑娘守夜的西外间居室。故此，外来的盗贼根本难以进入。”
“然而若说是哪个丫鬟婆子所为，且不论她们亦须经过西外间居室才可进入西里间，发现通灵玉丢失之后，曾对院里每个人的物品、随身带的东西都进行过清查，整个怡红院屋里屋外亦都搜了个遍，皆不见通灵玉的踪影。既然丫鬟婆子们那天早上都还没有离开过怡红院，他们即便偷了玉，亦根本无处藏匿。因此，我便怀疑是那晚来过怡红院的赵姨娘所为。”
贾芸、薛蟠等人皆不知此事详情，这时正听得入神，宝玉道：“许先生所说不错，不过，后来咱们亦曾试过，即便媚人跟姨娘合谋，因为有袭人在场，姨娘也拿不到那块玉的。”
许世生道：“确实如此，当时这让我困惑难解。自然，若是袭人、媚人与赵姨娘串通一气，盗走玉轻而易举，但实在难以想象会发生这种情形，主谋之人事先要同时拉拢两名丫鬟，他有何把握让她们都听从，难道不怕泄露内情么？彷徨无计之下，我甚至怀疑起了世兄您自己。毕竟，这玉紧接着又在栊翠庵的耳房里出现，而那晚先有个身份未明的来客拜访妙玉，此后妙玉才遭劫被绑。暂且不论意图何在，至少世兄是有作案的机会的。”
宝玉苦笑道：“媚人出事之后，连我也怀疑自己了。若是神智清醒时，当然无须担心自己做了什么事，但我又怎知其时并未宿疾发作呢？”
许世生道：“正是媚人被杀之前与世兄所说的话，促使我重新考虑案情，终于弄清了通灵玉如何丢失的这个关键。当时媚人说及袭人如何公然将通灵玉交与赵姨娘，她设想的法子确让我佩服之至。假如失玉之事确系袭人所为，这个法子简直天衣无缝，之前我全未想到那通灵玉竟可放在合欢花酒瓶中，在众目睽睽之下被赵姨娘拿走而无人察觉。”
“但既然接下来媚人被杀，在没弄清真相之前便可有两种假设。一是媚人所说不虚，袭人确与失玉之事有关，媚人便是因泄露机密而遭杀害。二是媚人所说为假，那个绝妙的窃玉法子其实并未实施过，媚人才是真正的窃玉者，被暗中的主谋杀人灭口。那段时日，府里乱得很，我一直设法留意袭人的动静，然而并没发现她有何异常举动，或与谁频繁接近，世兄被巡按府下狱之后，她留在大观园里足不出户。”
“当我重新考虑媚人涉案之时，面临的难题仍是，那日晚间，她如何才能偷到通灵玉呢？须知她所设想的袭人窃玉的法子虽然妙极，对她自己来说却难以实施。只因袭人一向细心，世兄临睡前皆是她亲手将通灵玉摘下收好，塞在被褥底下，这才放心，媚人并无机会拿到那块通灵玉。思来想去，我还是觉得，既然赵姨娘是玉丢失以前惟一离开过怡红院的人，事情还得着落在她身上，关键是，媚人如何取得通灵玉，再转交给她呢？”
“失玉的经过若弄不清楚，无论疑心谁皆不过是猜测。我一遍遍回想当时怡红院屋内的情形：西里间的碧纱橱，碧纱橱一侧的隔架上有个小巧玲珑的香鼎，世兄晚间安睡的那张填漆床，床畔小桌上的琥珀杯，堂屋与西外间居室之间的隔架，隔架上的青花瓷八宝纹烛台，还有隔架中间的玻璃大穿衣镜……终于有了个想法。据袭人所说，在抱厦中守夜的丫鬟婆子亦可证实，赵姨娘前来拿合欢花浸的酒，说要给老太太配药时，已到了亥时，怡红院中诸人皆困倦得很。袭人、媚人把赵姨娘让进堂屋后，赵姨娘方提起，药引子是上好的合欢花浸的酒。此时媚人想起，前几天袭人把酒放到南面抱厦了，于是袭人便到前面去取酒……世兄务必注意这些细枝末节，其实皆不可或缺，媚人便在此时用上了巧妙的障眼法，取走了床褥底下的玉。”
宝玉迷惑不解，问道：“那日我与先生不是已试过了么？袭人从堂屋走到南面抱厦这短短工夫，媚人根本来不及从堂屋经过西外间，进入西里间碧纱橱内，再取走通灵玉返回堂屋交给姨娘。袭人在抱厦取酒时，还透过十锦槅子看到媚人正与姨娘在堂屋聊天呢。”
许世生缓缓道：“这便是我说的障眼法了。袭人从堂屋到南面抱厦不过须臾之间，媚人固然来不及从堂屋赶到西里间取走玉，再回到堂屋，但据我与世兄那日所试，从西里间碧纱橱床褥下取走玉之后，返回到西外间却是可以做到的。”
“不过……”宝玉仍然一头雾水。
“世兄莫忘了西外间与堂屋之间四面雕空紫檀板壁正中的大穿衣镜。从堂屋到西面梢间，皆须触启西洋机括，推开大穿衣镜，方可进出。而媚人正是借助这大镜子，施展出以假乱真的障眼法。袭人确曾说过，她透过堂屋与抱厦间的十锦槅子看到，媚人站在那儿，一手拿着烛台，正与赵姨娘聊天。世兄可否留意到，媚人那时为何要手执烛台呢？”
“这……我倒未曾留意。”
“据我所知，堂屋北侧上首正摆着张楠木高桌，桌上便有个大烛台，每逢晚间便点上蜡烛，那晚赵姨娘来时自然也不例外。既如此，媚人手上又举着烛台岂非多余？另外，我还在西里间碧纱橱内床畔小桌上发现一些新鲜烛泪的痕迹，那小桌本用来放置果盘之类，除非有意外情形，不会在上面摆放烛台。据此我们可推测，媚人那晚确曾进了西里间偷窃通灵玉，不小心把烛泪洒在小桌上。之后，她又把窃来的通灵玉交给赵姨娘带走。”
“可是，咱们不是试过这根本行不通么？袭人亲眼看见她们当时是在堂屋里聊天。”
“世兄难道还不明白么？耳听为虚，眼见也未必为实。媚人与赵姨娘那时其实是在西外间，袭人看到的不过是那面大穿衣镜映出的她们的身影！”
“究竟怎么回事？”宝玉瞠目结舌。
“袭人转身往南面抱厦去取金合欢花浸的酒时，这边厢媚人已点亮隔架上的烛台，拿起烛台推开大穿衣镜进了西外间，再进了西里间碧纱橱，取出床褥下的通灵玉，又返回西外间。此时，袭人已到了南面抱厦，而赵姨娘也已进了西外间。媚人手执烛台，与赵姨娘相对而语，她手上的烛台比起堂屋的那大烛台，光线要黯淡得多。而袭人所见两人正在堂屋聊天，不过是那大镜子映出的幻象而已。”
“从袭人所在抱厦的位置望向西外间，中间其实有两道十锦槅子，加之媚人身侧烛光本较微弱，故并未发觉有异。至于那几个丫鬟婆子，事不关己，加之本已夜深，早在抱厦床上睡得昏昏沉沉，更无人留意。当然，媚人若不点亮烛台，因为西外间太暗，她们的身影便映不到镜子上，这条计策便行不通了。”
“其实行使障眼法最险之处却不在前面这些环节，而是她们必须缓慢朝堂屋那边移动，在袭人之前先回到堂屋，当经过穿衣镜进入堂屋，然后关上镜子那一瞬最易被察觉。到了堂屋，媚人便灭掉烛台，仍放到隔架上，便是那日我在十锦槅子上见到的青花瓷八宝纹烛台。自然，赵姨娘早已把通灵玉收好。此计虽听来匪夷所思，不过事先策划周密，且袭人须在抱厦那边找酒取酒，事先也心无防备，总不至时时盯着媚人她们，故只须胆大心细，反而易行。”
许世生侃侃而谈，一席话说毕，众人面面相觑，仍觉懵懂，一时之间竟无人开口。半晌，良久未发一语的柳湘莲忽道：“许先生条分缕析，解说详细之至，让我等洞悉真相，便如醍醐灌顶一般。然惟有一点我仍不甚明白，媚人与赵姨娘固然早已想好如此这般计策，但媚人窃玉之时，宝玉仍安睡在填漆床上，稍有动静便易惊醒，这一来岂不坏了事？难道媚人事先竟然全不虑及这些？”
许世生微微一笑：“柳兄问得好，此一节的确不可忽略。起初我也诧异，想来若无十足把握，媚人岂敢妄为？然而那日在怡红院正房西里间勘查时，我留意到碧纱橱一侧的隔架上放着个小巧的香鼎，那香气似有些不同寻常，当时虽未想到，后来终于记起，香鼎中的香料必定混有曼陀罗花无疑。”
“大家或许听说过，江湖之中混黑道的一向以曼陀罗花配制迷魂药，那香鼎中其实只掺了极少，但足以让宝玉沉睡难醒了。香气虽可透过隔架传至其他房间，那效力已是微弱得多了，故也无人察觉。正因先前媚人已设计周全，后来才好大胆窃玉。”
柳湘莲点头称是，不再言语。众人至此刻方恍然大悟，不由皆发出惊叹之声。
（作者按：“塞玉”、“误窃玉”皆见于脂评，参见本书前面的作者按语。关于怡红院中的大穿衣镜，当系西洋舶来品，嵌在门上，并有“西洋机括”，一触即开，在第十七回、二十六回、四十一回、五十六回等处皆有提及。如第四十一回“怡红院劫遇母蝗虫”一节：“刚从屏后得了一门转去，只见他亲家母也从外面迎了进来。刘姥姥诧异……便心下忽然想起：‘常听大富贵人家有一种穿衣镜，这别是我在镜子里头呢罢。’说毕伸手一摸，再细一看，可不是，四面雕空紫檀板壁将镜子嵌在中间。”另，关于香鼎，可参见同回：“袭人……忙将鼎内贮了三四把百合香，仍用罩子罩上。”）
宝玉黯然道：“难怪那日早上起来，只觉昏昏沉沉，原来竟是媚人……唉，我并无亏欠于她，她为何如此对我呢？”
贾芸忍不住又问：“赵姨娘拿走通灵玉后，玉怎地又会在栊翠庵里出现？到底是谁袭击妙玉并劫去珍奇古玩？难道也是赵姨娘不成？”
众人皆望向许世生，等他解答。许世生轻声喟叹，说道：“其实回想栊翠庵妙玉被劫时的情景便可发现，这乃是显而易见之事，却直至方才我才领悟。‘一叶障目，不见泰山’，对于近在眼前的事物，人们却常常视而不见啊！当时妙玉对忠顺王府的长史官说，那夜她正在打坐清修，突然遭人袭击，从背后被勒住脖子，之后便失去知觉了。然而发现晕迷的妙玉时，耳房的门闩却是闩好的。很明显，妙玉所说并非真话。”
“那日我曾给二世兄解释过妙玉在封闭的耳房内遇袭之谜。大致说来，妙玉先与某人在耳房内会面，并将珍奇古玩等交与此人，等他走后，妙玉闩上了房门。他出了栊翠庵的山门，却又绕到耳房墙外的窗户旁，由窗口招呼妙玉，妙玉隔着窗户与他搭话。此人趁机抓住妙玉的手腕，取出绳索绑缚住她的双手。不等妙玉张口呼救，这人已把她拽到窗前，用布堵住她的嘴，紧接着又用另一道绳索勒住她的脖子。”
“这些说法确可解释清楚在栊翠庵耳房内见到的情景，然而惟有一节，我当时却料错了。我本以为，妙玉遭此一劫大难未死，乃出于不幸中之万幸，而其实呢，抢走宝物之人有意并不将妙玉置于死地，其意图便在于……”
说到这里，许世生望向宝玉，淡淡道：“意图便在于他日官府审问此案时，妙玉可当场指证，正是世兄骗走了珍奇古玩，又意欲杀人灭口。”
众人皆吃一惊，宝玉喃喃道：“这……这却从何说起？”
“骗走珍奇古玩并袭击妙玉的并非旁人，便是适才刚离去的甄宝玉公子。他来送玉时不是说过么，只盼送回玉来，能弥补些以往的罪孽。那晚，通灵玉已转到了他手里，而正是他来到栊翠庵，先骗走了妙玉的珍奇古玩，想来应是说情势紧急，官府不久即来查抄，先由他带到府外妥善保存。而且，想必甄公子还特意要将那通灵玉留下，暂时作为抵押之物，即便其时妙玉推辞不受，他肯定也执意要留下玉，这足以取信于妙玉了。甄公子与世兄相貌逼肖，妙玉自然分辨不出，她虽一向孤高冷漠，对世兄却信任有加，此时便把那些宝物全部托付。大概妙玉百思不得其解，转眼之间，甄公子为何要隔窗袭击于她。”
“对主谋者来说，这本是极妙的一石二鸟之策。既得到了妙玉的珍奇古玩，更重要的，便是可以嫁祸于世兄。须知正如那忠顺王府长史官所说，妙玉乃罪臣之女，而她所有的那些古玩奇珍中，甚至有御赐宝物在内，洗劫窝藏犯官之女的御赐宝物，这罪名不可谓不重。照主谋者原来打的如意算盘，此案报官之时，既有妙玉的指证，又有在耳房木柜中发现的通灵玉，正是人证物证俱全，难以抵赖。”
“然而让主谋者始料未及的是，妙玉虽险死还生，却仍执意不肯指证二世兄便是袭击她并拿走古玩奇珍的人，即便因此背负更多罪名……世兄莫非忘了在耳房内妙玉初苏醒时的情景？其时她似有千言万语却说不出来，便是为此了。”
（作者按：甄宝玉一向是让众多研究者迷惑不解的人物。清人裕瑞说，“宝玉对镜作梦云云，明言真甄假贾，仿佛镜中现影者。”然而作者的用意仅仅如此吗？俞平伯曾说，“甄宝玉自然是宝玉的影子，并非实有其人，但何必设这样一个若有若无的人呢？这不但我们不解，即从前人也以为不可解。”据脂评透漏的线索，甄宝玉会在曹雪芹后三十回佚稿中出现，并在故事情节中起到重要作用。参见脂本第二回：“但这一个学生，虽是启蒙，却比一个举业的还劳神。说起来更可笑……【甲戌侧批：甄家之宝玉乃上半部不写者，故此处极力表明，以遥照贾家之宝玉，凡写贾家之宝玉，则正为真宝玉传影。蒙侧批：灵玉却只一块，而宝玉有两个，情性如一，亦如六耳、悟空之意耶？】”另参见上文有关“甄宝玉送玉”的脂评。）
宝玉听至此处，再也忍不住，转过身去，眼泪已簌簌而下。
许世生望望宝玉，仍淡淡对众人道：“主谋者只料其一，未料其二，正所谓聪明反被聪明误。让甄宝玉公子假扮成二世兄去诓骗妙玉原本算得上是步好棋，然而却未能洞彻人心，未料到妙玉在那种情势之下仍不肯指证二世兄，一着之误满盘皆失，于是只能另想计谋去对付二世兄了。”
“这便是接下去媚人被害的缘由所在。以我推测，栊翠庵之计若成，媚人或许尚能幸免。正因此计不成，主谋者才狠心害了媚人，又把杀人重罪栽赃在二世兄身上。二世兄终被九城巡按府抓去，遂了他们的心愿。”
薛蟠问道：“说到这个，到如今我仍是不解，到底他们如何栽赃呢？宝玉兄弟当然不会去杀媚人，但那日在公堂下听审，许先生也曾听到的，依宝玉兄弟所说，寅正初刻时，他明明已与媚人回到贾府，但卯初初刻时，却又被九城巡按府的差役在媚人家里拿获。中间不过隔了半个时辰，若说从贾府再返回媚人家，除非长了翅膀飞过去……难道当真见了鬼不成？”
许世生点点头，说道：“世兄所说，确是此案关键之处。既然二世兄言之凿凿，决不似幻觉，其时我最先想到的是，莫非是那时辰钟坏了，甚或有人故意调了指针？所以上次还特意让王三打探一下，结果得知那自鸣钟虽平素常出毛病，那几日却是一向完好，还是放在怡红院屋内隔架上，并无异状。而这自鸣钟乃西洋器具，构造繁复，若非专门匠人，也做不得手脚。不过，有关此事，还有更加背谬之处。”
（作者按：怡红院堂屋里的自鸣钟经常损坏，参见第五十八回：“袭人笑道：‘方才胡吵了一阵，也没留心听钟几下了。’晴雯道：‘那劳什子又不知怎么了，又得去收拾。’说着，便拿过表来瞧了一瞧说……”）
宝玉此时已拭去泪水，正站在一旁呆呆倾听。许世生忽转过脸来对他说道：“世兄想必还记得那日公堂上巡按府张大人所说，袭人、麝月等皆可作证，世兄自那日离府便再也没回返。这便更让人迷惑不解，袭人、麝月自不会有意说谎，然则如何解释世兄那晚的经历？在这种情形之下，我们只能推定，世兄那晚所回的并非贾府。”
宝玉一怔：“并非贾府，那又是何处？啊，我明白先生的意思了……你是说有人把其他房子布置得如同怡红院的屋子一样，使我误以为回到了贾府。那决做不到，即便那些家具、饰物之类可以预先布置，但世上哪有如此相似的房子，高矮宽窄，一般无二，须知我对自己的居室再也熟悉不过，若有略微差异之处，那时也早有觉察了。”
柳湘莲亦插言道：“先生的设想，恐怕从前后时辰上推算也是来不及的。依先生所说，害死媚人而嫁祸于宝玉兄弟，是主谋者因栊翠庵之计不成，临时起意另生毒计。这中间前前后后不过半日工夫，若说主谋者想好计策后，还能找到与怡红院一模一样的房子，再把同一式样的家具、饰物等等凑齐，一切布置好——恐无论如何难以成事。”
许世生淡然一笑，说道：“两位所言甚是，想去找一模一样的房子，仓促之间的确难以做到。但你们可曾想到，却可以去建造同样的房子……”
他不理会众人惊诧的眼光，接着道：“葛洪的《西京杂记》里有个故事，高祖称帝后，其父刘太公却终日闷闷不乐，原来他在老家时，可终日和一些市井之徒斗鸡、蹴鞠取乐，住在宫中却全无这些消遣了。于是高祖便让人在长安城东，仿照家乡丰邑的规模，建了一座新丰城，让刘太公昔日的旧友皆搬来这里居住。新丰的街道房舍，与原来的丰邑毫无二致，男女老幼进了城，一看就知道自己家在哪儿，连犬羊鸡鸭都能顺路找着家。可见新丰与丰邑之近似，实在巧夺天工。”
宝玉嗫嚅道：“这故事我倒知晓，不过……先生之意总不是说，那主谋者竟也建了一座怡红院不成？”
许世生郑重道：“依我之见却正是如此，那主谋者确让人建了一座怡红院，只不过用的并非砖瓦砂石，而是杉篙、竹竿、芦席、绳索、花布、彩绸、纸扎……我与薛世兄那日去媚人家时，路经西市，那西市中便有棚铺，当时未曾留意，现下想来，岂非便要着落在此么？”
“这京城之中棚匠搭棚的手艺，素来可称天下一绝。各位平素自然也都见过，他们便用那芦席、布匹之类在杉篙架子上搭成各式亭台楼阁，又可做成玲珑窗槅，舍宇牌坊，无不逼真，妙手无双。我还记得曾有本朝名士赞其手艺，笔记中有云，‘工细绝伦，点缀有花木鸟兽之型，起脊大棚，有瓦陇、柁头、稳兽、螭头之别，以及照墙、辕门，钟鼓楼高插云霄’。听说那年先皇大婚，朝门遭火，便差遣一些棚匠扎彩造了座新门，较之旧门‘高卑广狭无少差，至榱桷之花纹、鸱吻之雕镂、瓦沟之广狭，无不克肖，虽久执事内廷者，不能辨其真伪。而且高逾十丈，凛冽之风不少动摇。’真可说是神乎其技了。另外，还有那些冥衣铺里的纸扎，但凡名手所制之车、船、轿、冠袍、带履、家具、饰物，无不精妙，看去与真物无异。”
“几个时辰之内，想让棚匠造起一座新城门自不可能，然而若能雇上几名高手匠人，搭起怡红院内的几座房舍却并不为难。不知薛世兄是否还记得，那日去媚人家时，经过一片废弃的院子，断垣残壁，荒榛荆棘，还有堆堆烧焦的碎纸什物让人掩鼻。如今想来，这便是那些棚匠搭建怡红院房舍之处了，等事情已了，撤去杉篙、竹竿、芦席，把那些纸扎付之一炬即可。媚人家附近本来荒僻，也无人前来过问。”
“再想想二世兄那夜的经历。记得二世兄曾说过，当时是在西外间，躺在张织锦靠背椅上，身畔的小桌上放着盏玻璃绣球灯，灯光微弱，看得见西里间碧纱橱里的填漆床，西外间与堂屋之间的大穿衣镜合拢着，槅子架外亦是黑洞洞的，只听见槅子架上的自鸣钟走动的声音。二世兄还觉得屋内寒气沁人，似有阵阵凉风袭来，疑是后房门未关。其后媚人推开穿衣镜进到西外间，端来了糕点与香粥。”
“按理说，二世兄自应睡在填漆床上，那晚为何被安置在织锦靠背椅上呢？其中缘由，便在于那张填漆床形制精雅，用材也颇为名贵，一时之间要找到相同式样的，却到哪里找去？故二世兄才被放在张寻常的靠背椅上。这几间房舍，以及填漆床、槅子架、架上的古董玩器、墙上的琴、剑、悬瓶之类，皆是出自棚匠与纸扎艺人之手的杰作了，大概屋里屋外，只有靠背椅、小桌、玻璃绣球灯、穿衣镜、自鸣钟这几样东西是真的。”
“屋内寒气沁人，似有凉风袭来，也并非后房门未关之故，而是这几间房舍乃以杉篙、竹竿、芦席、绳索等搭成，虽看去可以乱真，毕竟难免透风透气，故虽在屋内仍觉寒冷。其实主谋者确心思缜密，让二世兄躺在西外间正中的靠背椅上，身畔灯光微弱，最远只不过能看得到西里间与堂屋，这样，棚匠只须搭建三间房舍即可。二世兄其时哪料得到，这三间房舍之外并非怡红院，而是一片废墟呢？等一切准备齐全，他们便给二世兄闻些解药，让他尽快醒过来，而那媚人也早在一旁窥伺，见二世兄醒来，便即推开穿衣镜进来，以防二世兄随意走动，窥破机关。而等二世兄喝完香粥后，便即又沉沉入睡——那香粥之中自然是加了迷药的。这之后，媚人被主谋者所害，其尸首连同晕迷中的二世兄也再被送回到媚人家中。这便是那晚巡按府的差役到媚人家之前二世兄的经历了。”
众人皆听得瞠目结舌，宝玉更是面色惨白，说不出话来。良久，方听贾芸问道：“许先生解说得甚为明白，然而我却还是不解，不论这主谋者是谁，他为何要设下这等圈套？竟让棚匠假造了怡红院的几间房舍，花费偌大气力。须知当时巡按府差役抓住二叔时，门窗皆从里面闩住了，屋内惟有晕迷的二叔与那媚人的尸首，若单为栽赃陷害宝二叔，这岂非已足够了么？”
许世生颔首赞许，说道：“贾兄说的是，有关此事确有疑问。首先，关于那从里面闩住的门窗，我仔细察看过，那门闩甚紧，在屋内拉开便颇为吃力，若想从门外做手脚关上，根本做不到。至于那扇窗户，窗闩漆色均匀，窗纱也并无破损之处，若想不损及窗户，从外面关上窗闩，也是无计可施。我见那窗外巷子地面低洼潮湿，离窗台一丈有余，若想在窗户上动手脚也麻烦得很。”
“然则那谋害媚人者又是如何逃走的呢？其实答案近在眼前，只不过一时迷了心窍，竟想不到，着实汗颜——难道忘了那焙茗么？最初他与二世兄来到媚人家时，也喝了那带有迷药的茶水，昏晕过去，其后那些人便忙着对付二世兄，无暇理睬他。到后来，二世兄被送回到媚人家西面正房，媚人的尸首则被放到了里间厢房，其时晕迷的焙茗也仍躺在厢房里。凶犯如此安排，本系无意为之，大家都知道，西面正房与厢房本就是相连的，只有正房门与厢房的窗户两个出口，无论昏晕之中的二世兄被放在西面正房或厢房，对凶犯的计谋并无妨碍。一切布置好以后，凶犯便闩上正房门，从厢房窗户逃走了。”
“之所以闩上房门，本是为了防备万一官差到来之前恰巧有外人进来，难免坏事。至于媚人的家人，主谋者自然早有考虑，大约是让媚人找个借口把他们支走了。然而主谋者百密一疏，未曾料到凶犯逃走之后，焙茗却醒转了过来。须知二世兄实际上服了两次迷药，中间曾被故意弄醒过，而焙茗却只服了一次，无巧不巧，恰于此时，药力过去了。”
“试想当时情景，焙茗醒转之后，却发现身侧媚人的尸首，只吓得魂不附体。正手足无措之际，却忽然传来官差打门的声音，他根本无暇思索，抬眼看见厢房的窗户，赶忙推开窗，手忙脚乱地跳到了窗外巷子里，一径逃去。就在他随手摔上窗户之时，那竖着的窗闩却恰好落在了底下的槽沟里，窗扇便如此闩上了……那日我曾在媚人家试过多次开关窗扇，窗闩皆未落下，而焙茗随手而为，窗闩却恰恰严丝合缝地落下闩住，真可说是鬼使神差了！”
说到这里，许世生看了看站在一侧哽咽难言的焙茗，继续道：“这些也是我适才与焙茗谈论过才知晓的，焙茗逃走以后，便听闻二世兄被抓，而同时府里又遭查抄……他弄不明白究竟发生了何事，媚人怎会死于非命，有家不敢回，也无处可去，只好流落街头乞讨度日了。”
“如今我们既已解开了那门窗皆被闩住，而凶犯如何逃走的疑团，便可明了主谋者为何要花费气力设下假怡红院的圈套。在栊翠庵妙玉遇袭一案中，主谋者费尽心机，却没能得遂心愿，这次再也不愿失手了。那无意中闩上的窗户，要算主谋者不期而遇的好运道，事先可全然预料不到。照主谋者原先思量来，若单单杀死媚人，让晕迷的二世兄与尸首同在一处，对二世兄而言，或许尚有可辩解之处。毕竟仍有窗户可以出入，难免不会是外来贼人下手，又跳窗逃走么？若当真是二世兄下的手，为何不及早逃遁，反而晕迷不醒地留在当地呢？”
“这样看来，他日到了公堂之上，这栽赃陷害之计未必便能板上钉钉。正是为了这缘故，主谋者才想出了假怡红院的圈套，其妙处便在于，在公堂上大人审问之时，已堕入彀中的二世兄定会说自己当晚与媚人已回到怡红院，然而这却与事实明显抵牾不合。即便那审案的大人震怒，二世兄自也不会另说他语以搪塞，只因那些皆是亲身经历，怎会知道一切都不过是个障眼法？如此下去，那大人便认定二世兄的供词荒唐无稽、不堪一驳，定是有意说谎以掩饰罪行无疑。案子如此这般审下来，二世兄难逃罪责，主谋者的计谋便得逞了。”
许世生话音刚落，别人还未言语，那薛蟠在一旁听了好半天，这时忍不住发话道：“先生一直在说什么主谋者，这主谋者究竟是谁啊？先生还是快说出来吧，这闷葫芦都把我给闷坏了！”
许世生微微一笑，说道：“薛世兄勿急，现下我们已经知晓，媚人、赵姨娘、茜雪参与了这一连串疑案，但她们皆不似主谋者，媚人更已被谋害……暂且等我们从头至尾理完案情，这主谋者的身份自也就水落石出了。其实若是追根溯源，薛世兄前年外出游艺时在康河县的遭遇，已初露了此案端倪。适才世兄记起，那日晚间，曾见到风云观的虚尘道士在丹房里操演巫蛊之术，意图对二世兄施展魇魔法，而且那虚尘道士早年与贾府也早有往来。”
“想必各位都还记得，那年琏二奶奶与二世兄也曾似身中邪术，疯魔难解，险些丧了性命，究竟何人所为，事后并未查清。然而我却见赵姨娘与那马道婆来往甚密，闻听马道婆此人，私下便常常弄些邪僻的巫蛊之术，骗人钱财。若说她二人与此事有牵连，恐怕并不意外。赵姨娘、环三爷对二世兄与琏二奶奶常怀嫉恨之意，此事众人皆知，如今更毋庸讳言。虚尘道士施展魇魔法，是否也与赵姨娘有关呢？虽无确凿证据，从情理推论，却极似是她所为。因为好的计谋不会只用一次，而会一而再再而三地使用，既然上次马道婆差一点便大功告成，这次委托虚尘道士，在风云观施展法术，那魇魔法岂非效力更强？”
（作者按：在第二十五回中，马道婆受赵姨娘之托施魇魔法，宝玉与凤姐险些丧命。擅长写实的大师曹雪芹此处为什么要这样处理？宝玉、凤姐当真中了巫术，或者纯粹出于巧合，还是其中另有玄机？让人捉摸不透，研究者也众说纷纭。陈毓罴认为，马道婆可能是当时的民间秘密宗教——黄天道的一名女传教师，黄天道教义庞杂，含有不少方术性质的内容。本书中的虚尘道士，身份或与马道婆相类似。）
“然而结果却出乎她的预料，这一次魇魔法非但没有产生效力，反而机缘凑巧，险些被薛世兄撞破，这以后赵姨娘安分了不少，此次如何又掺和进怡红院失玉的阴谋中去了呢？若说赵姨娘是这一系列疑案的主谋者，恐怕谁也不会相信，她的确不具备这样的心机与才干。主谋者之所以找上了她，显然是因为与她有着相同的意图，便是除掉二世兄与琏二奶奶这两颗眼中钉，而选择的时机，恰是贵妃娘娘归天，府里没了靠山，而老太君也已病重，眼看朝不保夕。”
“当此情势之下，政老爷这边的嫡庶之争在所难免，那么，府里其他人会站在哪一边呢？依我看来，赦老爷自会站在环三爷这边，帮着赵姨娘对付二世兄。若环三爷日后承继了家私，赦老爷这边定可得到不少好处。”
（作者按：第七十四回中探春曾说：“可知这样大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的，这是古人曾说的‘百足之虫，死而不僵’，必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地！”研究者们一致认为，贾府的衰败，除了外部的抄家，内乱也是重要原因。梁归智指出：贾赦和邢夫人早就对贾母偏疼小儿子心怀不满，如在第七十五回中有两个情节，一个是贾赦借说笑话讥刺贾母“偏心”，母子矛盾渐渐激化；另外，贾赦还称赞贾环的诗作得好，还说将来要让贾环继承爵位——“将来这世袭的前程定跑不了你袭呢”，由此可见，大房和二房中的庶子派共通对付贾母宠爱的二房嫡子派趋势甚明。当元春去世，贾府无人佑护，外临危机，而贾母病重，无力控制府内时，矛盾必然激化。）
许世生话说得平稳，旁边听着的人却皆已大惊失色，贾芸道：“许先生的意思……难道说大老爷才是此案的主谋者么？”
许世生淡淡道：“为何不会是他呢？自然，若是府里府外一切平安无事，赦老爷纵然心有不满，也不会对二世兄采取如此惊人手段，绝情至此。但当贵妃娘娘归天后，贾府便没了靠山，府里又乱作一团，对头便趁机发难……在那种情势之下，赦老爷也是不得已而为之。”
“诸位想必还记得，那一日忠顺王府长史官来府里追查妙玉之事，恰好遇上妙玉遇袭，珍奇古玩也被劫走。时机如此凑巧，难道大家不觉得其中另有玄机么？那主谋者早已设好圈套，人证物证俱全，既将那通灵玉通过甄宝玉公子之手给了妙玉，又留下妙玉以当场指证二世兄。可想而知，若此计得逞，当着忠顺王府长史官的面，二世兄定然难以自辩，落入陷阱。若说此事忠顺王府的人先前并不知情，实不能让人信服。”
“此外还有通灵玉扑朔迷离的踪迹。大家想必还记得，在栊翠庵妙玉遇袭那件案子里，忠顺王府的长史官拿走了通灵玉，说要回府禀报王爷。然而数日之后，琏二奶奶在穿堂门前扫雪时，却又捡到了这块玉。而从当时的情景来看，似是有人故意把通灵玉放在雪中，让琏二奶奶拾到。果然，琏二奶奶为帮二世兄脱罪，把玉交给了巡按府的差官，可不但未能帮上二世兄，反而自己又被拘押，终也被押入狱神庙。整件事便好似给琏二奶奶设下的圈套，落实了她与媚人之死有牵连的罪名。既然通灵玉能从忠顺王府那儿神鬼莫测地又回到贾府，这也可说明，贾府中有人与忠顺王府里应外合，沆瀣一气。”
“再有，甄宝玉公子为何会答应假冒二世兄，参与此事？想来定是因甄府获罪，他受人胁迫而逼不得已之举，若非忠顺王爷这等权贵，又焉能如此轻而易举地让他俯首听命？而甄公子虽与二世兄容貌相似，但要想进入荣府后再熟门熟路地来到栊翠庵，中间不漏任何马脚，恐怕也少不了有人指引。另外，显然赵姨娘与环三爷对这位主使者言听计从，不敢有违，他决非贾府里的寻常人物。”
“最让人疑惑者，当时查抄荣宁二府，圣旨初下，宁国府悉数没入，政老爷也得罪，免官送回原籍，惟独赦老爷却逃过一劫，只令其改过自新，不可再惹物议，官职、宅邸得以保全。这岂非奇怪得很？按说赦老爷平日行事素不谨慎，朝廷内外议论甚多，便如强买古扇逼死石呆子之事，尽人皆知，怎会被轻轻遮掩过了？想来定是有人在圣上面前为他脱罪。”
“大家都知道，忠顺王爷与北静王爷素来不睦，而贾家与北静王爷却一向交好，往来甚密，故忠顺王爷对贾家早有芥蒂，更因蒋玉菡之事，对二世兄大为嫌恶。以往因贾家有贵妃娘娘佑护，忠顺王爷未便有何举动，而如今贵妃娘娘既已归天，他便对贾家有所图谋。若能扳倒贾家，还可借机在皇上面前攻讦北静王爷，实乃一举两得。依我之见，对贾府中人昔日的有违法度之举，忠顺王爷早有留意，也觉察到荣府两房间的不和。像赦老爷，大概已有把柄落到了忠顺王爷手里，说不定便是那石呆子之事。”
“忠顺王爷觉得有机可乘，便以此胁迫赦老爷设计陷害二世兄，若计谋得逞，二世兄被抓入狱，王爷出了口恶气，而贾家再添重罪，势难翻身。自然，王爷想必也向赦老爷允诺，若赦老爷答应此事，日后贾家遭难之时，可在皇上面前力保赦老爷得脱。威逼利诱之下，赦老爷全无回旋余地，即便明知有类饮鸩止渴，也只有委曲求全，依计行事了。”
（作者按：忠顺王与北静王之间的矛盾，通过蒋玉菡之事可见一斑。周汝昌分析说：忠顺王府迷失了小旦蒋玉菡，派人到荣府寻讨，说宝玉勾引藏匿了他，而宝玉初会蒋玉菡时，解下汗巾子为赠，这汗巾子竟是北静王刚刚赠他的。据宝玉说，蒋玉菡已在离城二十里的紫檀堡购置房产，隐居在那里。蒋玉菡一介伶人，自己没有钱，谁为他购置了房产呢？自然是北静王无疑了。由此事可见，北静王与忠顺王两府之间的关系，是很紧张而且不相通款的了。刘心武认为，忠顺王与北静王之间的矛盾，其实意味着两个互相对立的政治集团，而这两个集团的利益冲突都牵扯到最高的统治权。）
正说到这里，忽听柳湘莲道：“许先生说的虽有道理，然若说这一系列疑案皆是赦老爷自己谋划的，我却不信。毕竟年老之人心力不足，焉能有如许奇思妙想、诡计频出？何况赦老爷在府里位高身重，出入惹人注目，有许多不便处，又怎能灵活机变、相机行事呢？”
许世生应道：“柳兄所说，恰中肯綮。其实我也正要说到，有关这一系列疑案，若说忠顺王爷是府外的操纵者，赦老爷是府内的主使者，还必须有一位具体谋划的主事之人，正是他审时度势，应时而动，设下种种圈套，并给甄公子、赵姨娘、媚人、茜雪发号施令，确保达成这种种图谋。当然此外还有一些供他驱使的人，比如搭建那座假造的怡红院的匠人，还有，杀死媚人后又移尸家里，也未必是他亲自动手，但对于这些帮凶，无暇去理会他们了。”
“甄公子、赵姨娘、媚人、茜雪这几人，虽皆受那谋划者的差遣利用，然则情形又各有不同。甄公子是身遭胁迫，不得不然。赵姨娘则是正合她意，乐于听命。茜雪的遭遇让人怜悯，她心中早有满腔恨意，那谋划者在旁煽风点火，说不定还应允些其他什么，茜雪自无不听从之理。至于媚人，我总疑心她乃是受了那谋划者的蒙骗，所知其实甚为有限，或许事先并不知晓盗取通灵玉是为了栽赃陷害二世兄。从她把失玉之事推到袭人身上这点来看，她只是想借助那谋划者之力，把袭人从二世兄身边挤走，事成以后，既然晴雯已死，她就成了二世兄身边的头牌丫鬟，将来便成了通房丫头，甚至姨娘。唉，不过是想过得好些，谁知竟掺和进难以逆料的阴谋中去，丢了性命，当真是可怜的女子……”
“适才我说过，对于谋划者来说，好的计谋不会只用一次，而会一而再再而三地使用。媚人被害与琏二奶奶被害这两起疑案，不就用到了相似的计谋吗？在前一起疑案中，作案者搭建了一座假造的怡红院，以使二世兄上当受骗。在后一起疑案中，茜雪所用计谋的关键之处，便在于使狱卒误以为前一间监房乃是琏二奶奶的监房。当初，正是这种相似之处让我想到，这两起疑案出于同一位谋划者之手，当然，后来的种种迹象，把这一系列案子都串在了一起。甚至，在当初康河县薛世兄所遭遇的案子里，也能发现某种相似之处，与媚人被害案一样，当事者皆是在一无所知、晕迷不醒的情形之下凭空背上杀人的罪名。这并非巧合，而只是因为，那谋划者其时也在康河县，了解薛世兄这案子的内里详情，并从中颇受启发！”
“有两件事让我最终确认了那谋划者的身份。其一：常言道人算不如天算，尽管忠顺王爷与赦老爷等人合谋，让二世兄背上了杀害媚人的罪名，然而先有北静王爷为二世兄说情，为这案子拖延了些时日，其后便有先皇驾崩，新皇即位。这突如其来之事完全打乱了他们的如意算盘，赦老爷终于难免，皇上下旨，荣国府邸及一应财物等悉数没入，赦老爷也被革去世职，流放边地，先前忠顺王爷应允他的恩惠，已成镜花水月。与此同时，二世兄也遇赦放出。先前那些精心策划的计谋，此刻显得何等可笑！那甄公子不是说过么，他受人之托前来送玉，只是想弥补些往日的罪孽。想来二世兄遇赦之后，九城巡按府卖个人情把通灵玉给了忠顺王府，忠顺王爷此时要这玉又有何用？毕竟贾府已倒，他的意图也算达到了。于是便将玉还给了贾府的那谋划者，而那谋划者之所以安排甄公子来送玉，也是出于歉疚之意与昔日兄弟之情，他自己焉有颜面亲自前来呢！”
“其二：那谋划者可以放过二世兄，却为何定要指使茜雪害死琏二奶奶呢？当初先皇下旨时，琏二奶奶逃过其他罪名，却因与媚人被害一案有牵连而被押入狱神庙。这其中大有微妙之处，只因若先前那些罪名一一落实，着实非同小可，赦老爷难免受连累，但参与此案之人却又不愿琏二奶奶轻松得脱，留下后患，便设下扫雪拾玉之计给她加上这个新罪名，这当中，自然少不了忠顺王爷暗中布置。然则当琏二奶奶被押入狱神庙后，按常理而言，无论忠顺王爷或者赦老爷，皆不必定要致其于死地，他们意图已达到，琏二奶奶也不会再碍事挡道了。而那谋划者显然并非如此想法……对二世兄，他心怀愧疚，凡此种种，并非出自他本意，只不过父命难违，逼不得已。对琏二奶奶，他却早已恨之入骨，他记恨琏二奶奶害死自己心爱的女子，还绝了自己的子嗣，故定要借助茜雪之力结果她的性命，再不顾及多年的夫妻情分……想必大家都已明白了吧，那谋划者并非旁人，便是琏二爷了。”
（作者按：在第四十八回中，因为谋夺石呆子的扇子一事，贾琏只不过犟了句嘴，便被贾赦打得“动不得”，可见在那个“父为子纲”的时代，贾琏事事都得听从于父亲，否则自身难保。在第六十九回中，凤姐弄计害死了尤二姐，贾琏曾立誓要报仇——“贾琏会意，只悄悄跌脚说：‘我忽略了，终久对出来，我替你报仇。’”）
许世生这一席话说下来，众人如闻声声惊雷，一时还没回过神，却见旁边宝玉已是站立不稳，摇摇晃晃便要倒下。贾芸、焙茗忙上前扶住，将他搀到张靠背椅上，见他双目紧闭，人事不省，想来是惊忿交集所致，许世生揭开的这一连串疑案的真相实在让他承受不住。贾芸忙试着掐他人中，不一会儿宝玉悠悠醒转，眼望众人，禁不住又落下泪来。
落叶萧萧，寒烟漠漠，大观园潇湘馆内寂无人声，一片寥落景象。月光下，昔日婆娑掩映的翠竹，竟已失却颜色。枯黄的落叶无人清扫，盖住了石子甬路，踩上去沙沙作响。此时正有两人，绕过曲折游廊，顺着石子甬路来至阶前。他们望着暗影中的几间修舍，良久不语，这二人正是宝玉与柳湘莲。
原来那日宝玉听许世生讲完那一连串疑案的真相，直是心灰意冷，众人劝慰多时，宝玉方垂泪道：“大家说的皆有道理，如今既然已知真相，也就不消挂怀了。惟还有一件心愿，我想到大观园潇湘馆中再看看，跟林妹妹道个别，唉，若能有这机会，死也无憾了。”
众人听了，正觉为难，荣府已遭查抄，兵卒把守甚严，如何进得去呢？柳湘莲却慨然道：“这个不妨事，有张大哥他们帮忙，去趟荣府大观园总还做得到。又不是宫廷大内，守卫哪有那么严，总少不了疏漏之处。”
果然正如柳湘莲所说，这一日晚间，虬髯客、幽兰等人在荣府外窥伺多时，寻了个机会，柳湘莲护着宝玉，悄悄混进了荣府。但见府内满目凋零，二人专挑着僻静之处走，不一会儿便到了大观园。大观园已成空园一座，眼下倒无人驻守。宝玉触景伤怀，却不敢多耽搁，连怡红院也没去，径直过了翠烟桥，来到潇湘馆。
（作者按：此处可参见脂本第二十六回脂评：“只见凤尾森森，龙吟细细。【甲戌双行夹批：与后文“落叶萧萧，寒烟漠漠”一对，可伤可叹！】”另参见脂本第七十九回脂评：“因此天天到紫菱洲一带地方徘徊瞻顾，见其轩窗寂寞，屏帐翛然，不过有几个该班上夜的老妪。【庚辰双行夹批：先为对景悼颦儿作引。】”）
此刻宝玉望着月色中潇湘馆的那几间房舍，但见纱窗破旧，蛛网绕梁，早非昔日情状，不觉间又已哽咽难言。柳湘莲见状，也不开口，悄悄退到一旁。宝玉走上台阶，轻轻推开房，只见堂屋内桌案椅凳皆被搬空，隔架上摆放着的古董玩物也不知去向，只有香炉倒落地上，香灰铺了一地。屋子里空荡荡的，显得比原来大了许多。宝玉缓缓走到西里间门口，见那幅上写“绿窗明月在，青史古人空”的紫墨色泥金云龙笺小对倒还在，宝玉举手小心翼翼地揭下来，收在怀中。再看里间，床已被搬走，地上胡乱叠放着几层布幔，连壁上挂着的斗寒图也不见踪影。
宝玉只觉心痛不止，懵懵懂懂，如行尸走肉一般又来到东面里间。从前屋内摆着张古琴，乃黛玉心爱之物，然而那些查抄之人自然不会放过。月色凄迷，透过月洞窗照在北墙边的书架上，原先垒得满满的书架如今空落落的。宝玉的目光无意间落在书架的最底下一层，却吃惊地发现，那儿竟还有本书未被抄走留了下来。他连忙俯身将书拾起，却见是本《崔莺莺待月西厢记》。
刹那之间，无数往事浮现眼前……
沁芳闸桥边桃花底下，花瓣浮在水面，飘飘荡荡，流出沁芳闸去了。黛玉来了，肩上担着花锄，锄上挂着花囊，手内拿着花帚……她把花具且都放下，接书来瞧。从头看去，越看越爱看，不到一顿饭工夫，将十六出俱已看完，自觉词藻警人，余香满口。虽看完了书，却只管出神，心内还默默记诵。宝玉笑道：“妹妹，你说好不好？”黛玉笑道：“果然有趣。”宝玉笑道：“我就是个‘多愁多病身’，你就是那‘倾国倾城貌’。”黛玉听了，微腮带怒，薄面含嗔…
凤尾森森，龙吟细细。举目望门上一看，只见匾上写着“潇湘馆”三字。宝玉信步走入，只见湘帘垂地，悄无人声。走至窗前，觉得一缕幽香从碧纱窗中暗暗透出。宝玉便将脸贴在纱窗上，往里看时，耳内忽听得细细的长叹一声道：“每日家情思睡昏昏。”宝玉在窗外笑道：“为什么‘每日家情思睡昏昏’？”一面说，一面掀帘子进来了。黛玉自觉忘情，不觉红了脸，拿袖子遮了脸，翻身向里装睡着了……紫鹃笑道：“他是客，自然先倒了茶来再舀水去。”说着倒茶去了。宝玉笑道：“好丫头，‘若共你多情小姐同鸳帐，怎舍得叠被铺床？’”……
（作者按：此处参见第二十三回、二十六回。）
音容笑貌，宛如尚在眼前，然而其人却已不在，怎不教人伤悲？
还有探春、惜春、袭人、麝月、妙玉……那些娇怯怯的女孩儿，水做的骨肉，今后又会流落何方呢？
宝玉此时便似人了疯魔一般，泪流满面，口中喃喃自语，浑不知身在何处……不知过了多少时候，宝玉猛然觉得有人轻拍自己的肩头，这才回过神来，转头看见柳湘莲正站在身畔。月影西斜，屋内已暗了许多，宝玉看不清柳湘莲的面容，只听他低声说话，嗓音有些嘶哑：“时辰不早了，张大哥他们还在府外候着，咱们该离开了。”
宝玉点点头，强抑住泪水，默默地把那本塞入怀中。两人穿过里间的小门来到后院，但见这里亦是久已无人清扫，芭蕉叶已残败，零落不堪，后院墙下的泉眼被枯枝败叶所堵，那条盘旋院内的小溪也干涸了。
柳湘莲望望宝玉，关切地说道：“以后你有什么打算？”
宝玉答道：“我想先回趟南京原籍，去看望老爷太太。再往后，只有随遇而安了。以往锦衣玉食尚嫌不足，如今经历狱神庙这一劫，也算体味到饥寒交迫的滋味了，如今才知晓那平民百姓的苦处……我现下倒有些羡慕你，虽流落江湖，却乐得逍遥自在，可惜我没本事，否则也要跟你走了。”
柳湘莲叹道：“你的情形怎能跟我比呢？我本孑然一身，无所挂碍，沦落江湖，算是适得其所了。不过，你我同属伤心之人，皆已意懒心灰，出家在家，其实也无甚差别。”
宝玉低声念道：“你证我证，心证意证。是无有证，斯可云证。无可云证，是立足境。无立足境，是方干净。”
这本是昔年黛玉给他续成的一首偈语，今日读来，别有一番滋味。
（作者按：此处参见第二十二回。）
此时宝玉再望望月光下凄清萧瑟的潇湘馆，终于狠狠心，随着柳湘莲出门而去，再不回顾，心下亦知，这一去，是再无相见之期了……
诗曰：
自执金矛又执戈，自相戕戮自张罗。
茜纱公子情无限，脂砚先生恨几多。
是幻是真空历遍，闲风闲月枉吟哦。
情机转得情天破，情不情兮奈我何！
（作者按：此诗出自脂本第二十一回回前总评。据前八十回原文以及脂评透漏的信息，曹雪芹后三十回佚文中尚有宝玉与宝钗的金玉之缘，以及宝玉最终悬崖撒手、出家为僧等等内容，然与本书意旨无甚关联，故并不述及，《红楼梦迷案》至此告一段落。）
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