阿初一回到姐妹屋，嫂嫂阿好便奔来迎接。光看那副神情，阿初立刻晓得她不在家时，兄长六藏接获不寻常的案件。

        “太好了，你哥哥也刚进门。”

        “哥哥后来又外出啦？”

        “总之情况不简单，去问清楚吧々”

        阿初碎步跑向六藏的房间，扬声呼唤，随即传出回应。

        拉开门，只见榻榻米上摊着一张平面图，六藏坐在图前。于是，阿初在哥哥对面正座。

        “发生什么事？”

        六藏挑起粗眉，神情苦恼地回视阿初：

        “有人被掳走了。”

        阿初说不出话，只能望着哥哥。

        “今天你出门时，不是有客人造访？”

        就是那对在门口擦身而过的夫妇。

        “嗯，我记得。”

        “那对夫妇在元大工町开一家叫长野屋的蔬果铺。他们十三岁的女儿阿律，今天一早忽然不见。”

        “今天一早”这几个字，如落雷般劈进阿初心底。

        她蓦地忆起，与长野屋夫妇错身之际，浮现脑海的那片腥红血色，正如阿秋神隐时政吉所见的朝霞。

        “那个阿律姑娘，是不是消失在朝霞中？”

        阿初这么一问，纵然是深知她神奇力量的六藏也大为吃惊。

        “你怎么知道？”

        “不仅如此，阿律失踪时还刮起一阵强风，对吗？”

        六藏依旧双手交抱，点点头。

        阿初思忖，肯定没错，遇见长野屋夫妇时瞧见的幻影，就是今晨发生的异事残留在他们身上的片段。

        无论掳走阿律的是何方神圣，多半也掳走了阿秋。同一个妖魔鬼怪，借旋风拐带两名姑娘。

        “阿律像遭遇神隐一样突然不见，是吧？”阿初气势汹汹地问六藏。

        “嗯，而且怎么找都找不到。但过午之后，有人朝屋里丢一封信，写着阿律在他们手上，想要女儿就拿钱换。”

        阿初不由得大喊：

        “这……这是骗人的，根本不可能！”

        阿律与阿秋在相同的情况下消失，带走她俩的显然是同一个怪物。那么，应该就是撕下习字本的纸张当飞镖攻击阿初，又从天花板上放话威胁“连你也宰掉”的妖魔。

        那种东西，怎会丢信要钱？

        “这是个骗局，太奇柽了。”

        六藏睁大双眼。“你有啥凭据？”

        “哥哥也认为长野屋一案……阿律失踪的情形不像掳人勒赎，才会等我回来吧？既然这样，就别怀疑，要相信我啊。”

        六藏沉着脸应道：“确实。好吧，我明白了。”

        “那么，给长野屋的那封信上，有没有写别的？得付多少赎金？”

        一千两。今晚丑时三刻（半夜三点至三点半），将钱拿到中之桥西侧桥畔。

        那一带的中之桥，位于小船町二丁目与二丁目的界线，跨越引自日本桥川的渠道。渠道两旁皆是仓库，所以夜里人影稀疏，灯火也阑珊。

        阿初视线落在那张日本桥附近的平面图上。“哥，这不是很好吗？就把来取钱的家伙一网打尽吧。中之桥，地方倒选得不错，可以省下不少工夫。”

        中之桥横跨的渠道北侧，便是傅马町的牢房。

        “瞧你起劲的。”

        “那当然。竟利用神隐趁火打劫，从担心得快发疯的父母身上骗钱，没有比这种人更卑鄙无耻的。哥哥，我该做些什么？其实我很想到长野屋瞧瞧。”

        阿初想看看阿律消失的地方，也想当面向她双亲问话。得知阿秋一事时，由于已过一段时日，许多线索都无法追査，但阿律才被掳走不到一天，或许还残留蛛丝马迹。

        “我正有此意。”六藏应道，“姑娘消失的方式不寻常，搞不好就如你所说，此事更适合交给你。但现下还不行，即便送来那封信的，和掳走姑娘的——你口中的妖魔，是全然不同的两伙人也一样。要钱的可能持续监视长野屋的动静，我们不能轻举妄动。”

        “这倒是。”

        “我已派手下和元大工町一带的町役人找的帮手，分头在长野屋周遭埋伏。长野屋则有文吉留守。”

        文吉是六藏最看重的手下。虽然年仅二十，办事却相当俐落，与阿初也十分要好。

        “一个时辰后，你假冒阿律的朋友，装成接获消息匆匆赶去的样子造访长野屋，仔细观察一番。我马上去找石部大爷商量，将中之桥这边安排妥当。你把情况告诉文吉，便待在长野屋等我的消息，懂吗？”

        “了解。”阿初承应，“放心吧。”

        接下来阿初十分忙碌。匆匆为木屐铺的舍吉备妥饭盒，遣姐妹屋的小女侍跑一趟山本町，并转告舍吉她今晚大概无法过去，但明天一定上门探望，要他好好看家。

        另一方面，她也写信给在高田马场的算学道场的右京之介。

        “右京之介大人晚上大概会来一趟。”阿初把信交给阿好，拜托道：“帮我告诉他，我会晚归，虽然很过意不去，但有些事无论如何都想在今晚谈，请他稍坐一下。”

        阿好一口答应，“阿初，千万小心点。”

        夜里九时，六藏通知阿初出发前往长野屋。从姐妹屋所在的万町到元大工町的路程很近，但一个姑娘家晚间单独出门未免太奇怪，因此加吉暂时离开厨房，充当阿初的随从。

        不饶得丢下勒索信的歹徒在何处监视。为了办冻有时不得不伪装身分，姐妹屋备有写着“越后屋”、“川内屋”等随处可见的屋号的灯笼。加吉提着“伊势屋”的灯笼，略略领先阿初一步，开始赶夜路。

        “连加吉叔都出动，这还是头一遭。”

        加吉的态度一如平常，微微一笑，眼周便浮现柔和的笑纹。见到这样一双眼睛，阿初总会想：佛像没有皱纹，否则必定与加吉叔的十分相似。

        “讨这么一大笔赎金的绑票案，头子也是第一次遇到吧。”

        掳走女人和小孩的案子虽然不少，边大多数是打算里。如此不仅迅速安全，也能确保进帐。

        热闹的通町上栉次鳞比的大商店，此时已关门熄灯，唯有加吉与阿初的脚步声嗒嗒作响。沿途每经过一道木户，告知下一道木户有人通行的木梆声，便在夜风里传送。

        “加吉叔，你相信世上有神隐吗？”

        加吉停顿一下，才应道：“我身边不曾发生类与事，无法明确回答。不过，坚信有神隐的人的话，也不尽然是谎言。”

        加吉从不参与六藏的工作，但晓得阿初拥有神奇的力量。在长野屋等候的文吉也一样。

        阿初与兄嫂虽未特地与两人密谈过，可文吉几乎形同住在姐妹屋，加吉则算是姐妹屋生意的总管，又都与阿初很亲，自然而然便心中有数。

        文吉偶尔会好奇地想听阿初的故事，加吉却总是故作不知。此时，他首度开口问：

        “这次的事，小姐也已看到或听到一些不可思议的情景吗？”

        阿初望着与约莫她同高的加吉，“看到了，也听到了。”

        “是嘛。那么，小姐认为真是神隐吗？”

        “嗯。”

        “既然如此，我也相信。”

        两人由大路右转，前往元大工町。灯火尽灭的市街中，远远只见一盏挂灯亮着。

        “那就是长野屋吧。”加吉低语。

        亮灯是暗号吗？阿初按住心跳急促的胸口，快步跟着加吉。

        长野屋是宽六尺左右的双层楼房，大门深锁。绕到后面一瞧，没有挂灯，但后门旁的格子窗透出微光。

        “打扰了。”加吉喊道。

        与门框密合不佳的后门喀嗒打开，年轻的文吉探出头。他的身形不高，脸也很小，还有一对像女孩般圆滚滚的眸子，让人不禁联想到松鼠。

        文吉眼尖，立刻看到加吉灯笼上的字。

        “啊，伊势屋的小姐，谢谢您特地走这一趟。快请进，老板正在等您。”

        加吉与文吉互望一眼，点点头。“那么，小姐，晚些时候我再来迎接。”

        加吉轻轻行一礼，循旧路返回。目送他的背影离去，文吉边关门边喃喃道：

        “今晚吃茶巾豆腐，真好。”

        阿初大吃一惊。为让夜晚到化身为小酒馆的姐妹屋的客人打牙祭，临出门前，加吉确实在做茶巾豆腐。

        “加吉叔手上有豆腐的味道？文哥，你的鼻子对食物真的很灵敏。”

        文吉嘿嘿笑几声，随即恢复严肃的神色，眼底闪现锐光。

        “头子怎么交代？”他弯身悄悄问：“中之桥四周安排多少人？”

        阿初也压低话声，告诉文吉六藏的吩咐：“哥哥和石部大爷商量过，但照目前的状况，要御番所派人手颇难。”

        文吉啧一声，“我就知道。”

        区区蔬果店的女儿被掳，官府肯做的就那么多。

        “所以，哥哥请町役人帮忙，也从神田明神下的半五郎头子那里调借人员，尽可能滴水不漏地监视中之桥。然后，文哥，”阿初凑近，“绑走阿律的恶徒，没指名谁送钱过去吧？”

        “对，只写上时间、地点和金额。”

        “所以，哥哥要你前往中之桥，就文哥一个。即使长野屋方面想同行，也绝不能答应。”

        文吉点点头。“这是当然，小姐。”

        “长野屋的人现下在哪里、做些什么？”

        “阿律的爹娘和小她两岁的阿玉，都在里面的房间。为防止危险的投书，遮两窗全部紧闭。”

        “危险的投书？”阿初有点纳闷，“怎么说？”

        “咦，头子没告诉你吗？那封勒索信，其实是射进来的，就钉在二楼晒衣杆的柱子上。”

        “这样啊……文哥，先让我见见长野屋的人吧。”

        一瞬间，文吉浮现畏怯的神情。

        “在这边。”文吉当先走过灶下，问道：“小姐，能看到什么吗？”

        “唔，我也不晓得。但老实讲，我有点怕。”

        “我也觉得挺恐怖的。”

        阿初不禁抬眼注视他圆滚滚的瞳眸。

        “该如何解释……和我以前遇过的掳人案不大相同。”

        “比方？”

        “我不太会形容。”文吉做个浑身哆嗦的样子，“总之，你听阿律她爹娘的说法吧。”

        长野屋的老板夫妇胜太郎与阿仙都是四十岁，外貌却比实际年纪苍老许多，或许是遭逢忧心事的缘故。

        夫妇俩将阿律的妹妹阿玉夹在中间，紧挨着彼此坐在狭窄房里的一角。分明是自家，却畏缩得仿佛寄人篱下。

        阿初一进房，胜太郎与阿仙便疑惑地互望。阿初赶紧打招呼，并说明自己的身分与六藏交代的话。

        “那么，一切就托付文吉兄吗？”

        胜太郎哑声问道。阿仙恐怕刚哭过吧，手指拭着泛红的眼角，无力地垂下头。

        “不能让我们去吗？不是由我或我老婆出面，不要紧吗？”

        “歹徒信上若指名长野屋的人，就非得这么做不可。但眼下情况不同，加上不清楚对方是否另有图谋。交付赎金时，他们必须在约定的地点现身。为避免长相身形曝光，或许会杀人灭口……”

        胜太郎打断阿初的话，“只要阿律平安归来，我怎样都无所谓。”

        “为了顺利救回阿律，您更不能出事。”

        阿初热切地、几乎是恳求般劝道：

        “希望您谅解。您的心情我们感同身受，但还请忍耐，交给我们处理。”

        胜太郎咬紧牙根，沉默良久。于是，阿仙轻碰他的胳膊，劝慰道：

        “老公，就交给他们吧。”

        胜太郎不发一语，双员肩頽然垂落。紧咬的牙缝中，吐出略带呜咽的语音：

        “我们什么都没办法为阿律做……”

        如同感受得到近旁深受高烧折磨的病人身上的热度，阿初能够体会胜太郎的心痛。

        一直默默看着双亲、阿初与文吉的阿玉，不由得潸潸泪下。

        泪珠沿着阿玉小小的手背，落在她花朵图案的和服膝上。望着她这模样，阿初想像她为姐姐担忧的心情，胸口又酸又苦。

        离丑时三刻尙余一段时间，文吉提高警戒，注意周围有无异状。阿初则为脸色苍白憔悴的长野屋一家升火泡茶。

        另一方面，这也是为观察屋内的情形。当然，动用的是阿初拥有的第三只耳及第三只眼。

        长野屋的一楼是店铺，楼上当住家。阿初本想蔬果铺以长野屋为商号十分罕见，但看来店里也兼卖酱菜和炖菜。因就四口之家而言，灶下的锅炉及桶盆等厨具委实太大。

        阿玉最先拿起阿初泡的茶。十三岁的阿律还个孩子，身为妹妹的阿玉自然十分天真年幼。多半是相当口渴，她呼呼吹着气，喝得津津有味。阿初不禁松口气。

        “阿律是今早在住家附近失踪的吧？”

        阿初慎选用词，尽量不扰乱长野夫妇的情绪，开始问话。阿仙答道：

        “嗯，她到后面的井汲水，就没再回来。”

        “听说外头天已亮，出现非常鲜红的朝霞？”

        此时，胜太郎抬起头，“这些我们都告诉过头子。”

        阿初有礼地道歉。“对不起，麻烦再告诉我一次。”

        每回阿初参与办案，六藏只会告诉她事情的梗概。因六藏认为，相关细节最好由阿初亲自询问当事者。

        况且，六藏侦办类似案件时，习惯要求涉案者再三陈述。过程中，叙述者有时会发现记忆出错，有时会想起遗忘疏漏的地方，有时明显的谎言会自然露馅。

        “那朝霞红得令人发毛。”阿仙细声叙述，“阿律去汲水，一开后门便惊呼‘娘，天空像在燃烧’。”

        与长野屋夫妇错身之际瞥见的那抹血色，在阿初眼底重现。

        “阿律的话声太过惊讶，我忍不住也从后门探出头。”阿仙继续道。

        “于是看见深红的天空？”

        “那颜色浓重，非常不舒服。”

        阿仙闷在喉里的话声，微微颤抖。

        “我有五个兄弟，最大的哥哥当马夫，十四岁那年遭发狂的马踢了一脚，便丢掉小命。几十年前盼事，昨天清晨却突然想起。哥哥抱着肚子受苦，猛然吐一大口血。那血的颜色，像极今天一早阿律消失时那抹朝霞……”

        胜太郎板着脸打断她，“提那些陈年旧事干啥，都什么时候了。”

        阿仙怯怯住口，挨着母亲的阿玉严厉地望向父亲，握住母亲的手。阿初凝视着阿仙无力地回握。

        “看着阿律走到井边，我便返回灶下。”阿仙恢复喃喃细语般的声调，“不久，一阵暴风袭来，我还以为整栋屋子吹走。”

        “是怎怎样的风？”阿初膝行向前。“像龙卷风、初春的强风，还是秋末冬初的狂风？”

        阿仙闭上眼，静默片刻，然后偏着头开口：“就春风来说，冷得离谱。好似冬风……不，比冬风冷，和水一样沉重。”

        “持续很久吗？”

        “没有，真的只是一会儿。如你所见，这是幢破房子，吹进缝里的风，把灶下的筛子、勺子刮了一地，我连忙四处捡东西。风停后，我担心阿律，便到外面瞧瞧情况。”

        然而，阿律却消失不见，井边只留下水桶和一只鞋……

        “四周有没有人的气息？比方听到脚步声，或说话声？”

        阿仙摇摇头。“没有，什么都没有。只有街坊邻居因为我大喊大叫，吓得跑出来。”

        阿玉蓦地开口：“我听见猫在叫。”

        阿初望着她，“是嘛？那时候阿玉也已起床？”

        阿玉回视阿初，点点头。

        “是哪种叫声？普通的喵喵叫，还是……”

        “‘该’地一声，”阿玉答得简短，“像被踩到尾巴。”

        阿初思索着，会是狂风一扫，猫跌落屋顶发出的哀嚎吗？

        “当时阿玉在哪里？”

        “茅房。”

        “风也刮到那边？”

        阿玉点头。“木板吱吱响，冷风灌进茅坑，好恐怖。”

        假如阿玉也在外面，会遭怪风掳走吗？或者，这阵魔风仅袭击选定的猎物？

        阿律失踪后，街坊邻居帮忙找遍四周，下午便收到勒索信，阿仙淡淡陈述。

        “据说，信是以箭射进屋，钉在楼上晒衣服的柱子？”

        阿仙颔首，阿初拜托道：“方便让我看那支箭吗？”

        阿仙松开阿玉的手，走到房间另一侧角落的小柜子旁。

        她打开最上层的抽屉，取出仅有九寸（约二十七公分）的短箭。

        阿初接过后立即问：“这是矢场的箭吧。”

        所谓的矢场，如字面所示，是射箭取乐的游玩之地。不久前才开始流行，转眼便像雨后春笋般急速增加，最近只要人多热闹的景点或神社境内，几乎随处可见。

        矢场用的是杨弓，自然是以杨枝制成，仅二尺八寸（约八十五公分），相较一般七尺（约二百一十二公分）大弓，只有三分之一强。当然，使用的箭也较短，矢场的客人往往坐着射箭。

        虽是游艺，但由于使用武器，不乏箭术高超的客人以比赛为乐。不过，毕竟是源自闹区的游戏，不少矢场招来盛装的艺伎，拿女子陪客当卖点。画着三重同心圆的标把与箭的招牌背后，和花柳巷大同小异的糜烂氛围浓得化不开。

        偏偏选这种东西送信，阿初皱起眉头。

        （果然不对劲……）

        阿初问得愈深入，愈觉阿律消失的情形与木屐铺的阿秋出如出一辙。掳走两人的，必定是傍晚威胁阿初的那诡异声音的主人，也就是某种妖魔。

        那样的魔物，岂会以矢场的箭射勒索信？

        阿律遭遇神隐后，得知消息的某人趁火打劫，这般推测最为合理。进出矢场的男客中，不正经的很多，若听说发生不可思议的神隐便动起歪脑筋，认为是诈财的好机会，亦不足为奇。

        “绑在上头的信呢？”

        胜太郎回答：“六藏头子拿走了。”

        “记得是怎样的字吗？”

        “我也看得懂，全是假名。”胜太郎耸起肩，没好气地应道。“字很丑。”

        阿初暗自点头，感觉内心的秤微微晃动。

        掳走阿律（恐怕还有阿秋的，是来历不历的妖魔，肯定非常骸人。但上门要赎金的，即使不是鬼怪，一样是危险人物。若能向胜太郎他们言明，阿律其实并未落入那种坏蛋手中，至少可让他们放一半的心……

        此时，背后响起开门声，文吉探进头。

        “还有半刻。”他表情有些僵硬。

        “真的不必准备钱吗？”胜太郎仰望文吉，“我的确筹不出一千两，不过真的一毛都不需要吗？”

        用不着操心，在空的千两箱里装小石子带去。这是六藏的指示，阿初明白他的想法。要求长野屋这种做小生意的商家在一天内拿出一千两，对方脑筋肯定有毛病。

        “别担心。”文吉答得干脆，“我们会逮住来拿钱的家伙，逼他招出阿律的所在，今晚就带阿律回家。”

        阿仙双手掩面，忙于生意与炊事而粗糙不堪的指间，微微传出呜咽声，回响在安静的房内。

        忽然，阿初察觉一股奇怪的气息，猛地抬眼环视四周。

        没瞧见可疑之物，却感到有什么悄悄靠近，正窥探房里的情况。阿初四处扫视时，这无形的“东西”也屛气凝神，按兵不动。

        那会是什么？阿初轻轻站起。

        “要到井边，出后门该怎么走？”

        阿仙答道：“往左后方。”

        “小姐？”

        阿初以眼神制止一脸担忧的文吉，轻盈步出房间。下了泥土地，打开后门，先小心探头察看四周。夜风平稳吹拂，四周人家静悄悄的，找不到一丝亮光。

        阿初仰望天空，和加吉同来时晶莹可数的星星躲在云后，现下已瞧不见。微风中带着湿气，阿好总说这种风“有雨的味道”。

        这倒还好，至少不是血腥味。阿初拎起灶下的瓦灯，踏出门外。

        长野屋与附近的租户共用的井，位于后门左侧三间（约五公尺）外处。桶子绑在长绳一端，靠架在井口的滑车打水。在阿初提的瓦灯照耀下，井边堆叠的石头微微发光。

        没半个人影。纵然竖起耳朵，也听不到任何声响。阿初不禁长吁口气，又大大深呼吸。

        刚刚的气息消逝无踪。若非感觉如此清晰，阿初多半会以为是自己多心。原本设想在阿律消失的地方，将遇上像木屐铺二楼般的怪事，所以阿初全神戒备，此时稍微放松了些。

        阿初轻触搁在井缘的水桶。绳子似乎才换过，还很结实，且有点扎手。

        事发之际，阿律抓过这条绳子吗？或者，她当时尙未走到井边？

        突然间，阿初抓住绳子的手剧烈颤抖。一阵鞭打般的疼痛，以雷霆之势自胳膊劈至背后。

        阿初感受到无比的厌恶，及日积月累的恨意。

        臂膀颤抖不止。灰暗的情感如雪崩般排山倒海而来，经由血、肉、骨头，灌进阿初体内。

        脑海里爆出刺眼的红光。光从内部射穿阿初的瞳眸，痛得她站不稳，不自主地放开绳子。松绳的势头推动水桶，于是滑车转动，水桶滚落井底，发出响亮的水声。

        蓦地，阿初脑海内响起震耳尖叫，连这水声也掩没。

        （姐姐死掉最好！）

        尖叫声拖得长长的，逐渐隐没。同时，将眼底染红的光也消逝无痕。阿初从战栗中回过神。

        刚才那究竟是什么？

        但情况不容她思忖。起风了，且拂过站在井边的阿初的脸庞、身上，劲道愈来愈强。这不是带着湿气的晚风，而是冷得快结冰、利得像镰刀的风。

        就是那阵魔风。

        阿初站稳身子，瞪视眼前的一片漆黑。井口上方的暗处仿佛开了洞，风凝结成一团，沿着明确的路径，朝阿初俯冲而下，在她耳畔呼呼怒吼。

        咻咻咻咻咻咻咻！

        刹那间，勇气被吹跑、判断力顿失，阿初闭紧眼眸，双手护头。风无情击打阿初的面颊，吹乱她的头发，翻起她的裙摆，如妖魔过境般呼嚣而去。

        接着一阵沉默降临。

        但旋即听见咚地一声，身后似乎有物品坠落。

        阿初回头，发现水井与长野屋后门的中间，有个黑黑的、缩成一团的东西。

        惊恐之余，阿初气息慌乱，双膝也窣窣颤抖，差点没弄掉瓦灯。她赶紧拿稳，缓缓靠向那黑色的不明物体。

        阿初屈膝弯身，提灯近照。只见一条长尾巴。

        是猫。背对着阿初，缩脚蜷曲的黑猫。

        阿初轻轻一摸，已浑身透凉。这是具猫尸。猫怎么会死？是方才的风吹来的吗？

        阿初以指尖移动猫尸，却忍不住惊叫。

        猫没有头，断得一干二净。伤口不新，周围的血也已凝固。

        后门传来文吉的话声：“小姐，没事吧？”

        要回答得先喘过气。阿初挣扎着猛吸气，文吉立刻飞奔上前，急得神情僵硬。

        “小姐！”还没赶到，文吉也发觉地上有异。

        “这是什么……啊，是猫！”

        阿初勉强止住颤抖，颔首道：“刚刚那阵风通过后落下的。”

        “没有头……”

        “长野屋的人不要紧吧？”

        文吉将视线从猫尸上抽离，面色铁青地点头。

        “风侵袭屋内时，浑身像被魇住般无法动弹，不过没人受伤。”

        “太好了。你找个东西盖住猫，我有话想问长野屋的人。”

        把事情交给文吉，阿初从后门返回屋里。一进房，只见长野屋一家三口挨在一起，握着彼此的手，身子缩得更小。“前一刻……前一刻的风……”胜太郎焦急得舌头快打结，“那是怎么回事？”

        “就是那阵风。”阿仙神色惨白，“阿律不见时，便刮着那种风。”

        阿初望着阿玉。小姑娘夹在双亲之间，仿佛要躲藏似的埋着脸，一副不胜怯弱、不胜害怕的模样。

        然而，阿初在井边感受到的那股憎恨，就潜藏在阿玉胸口。因为，在阿初心中放声大叫“姐姐死掉最好”的，正是阿玉的声音。

        无论阿初怎么瞧，阿玉总垂着脸。胜太郎疑惑地抬眼问：

        “阿玉有什么不对劲吗？”

        阿初摇摇头。现下还不是时候，过一阵子再来打探阿玉内心的想法。她转念开口：

        “您家里有养猫吗？黑色的、尾巴长长的，尙未完全长大的猫，体型算小的。”

        胜太郎与阿仙对望一眼。

        “养是没养……”

        “但在附近看过？”

        “嗯，是野猫。就像你说的，是只小黑猫，不时会在后门晃来晃去。阿律很疼那只猫，常拿剩饭喂它。”

        所以，那是阿律的猫？

        “后门死了一只这样的猫，似乎是刚刚那阵风吹来的，能劳驾您去认一认吗？”

        胜太郎倏地起身。阿玉总算抬头，视线与阿初相遇，神色鎭定得令人一凛，旋即又低下脸。

        胜太郎跑也似地离开房间，马上折回，风头火势地逼问阿初：

        “那是什么？怎会出现那种东西？”

        “不清楚。不过，您确定它是阿律疼爱的猫吗？”

        胜太郎猛点头，“对。不，我想应该没错，虽然……虽然没有头……”

        阿仙提高语调：“猫没有头？”

        “是啊，头被砍断了。”

        听见胜太郎的回答，阿仙发疯般抱住脑袋：

        “遭那怪风掳走都是这种下场？那阿律呢？阿律的头也会砍掉？”

        “娘，”阿玉扯着母亲的袖子猛摇，“鎭定点。”

        但阿仙恍若未闻，“哇”地哭倒。“阿律、阿律，呜呜……怎么办……”

        文吉进房时，远处传来钟声。“小姐，不久就是约定的时刻。”

        差不多得动身前往中之桥。

        “千两箱备妥了吧？”

        “是，已从钱庄借到空箱子。”

        阿初对众人说：“中之桥那边由我去。”

        “可是，小姐……”

        “文哥带长野屋一家到姐妹屋。”

        文吉睁大双眼，“姐妹屋？”

        “对。待在这里很危险，或许还会发生方才的状况。”

        长野屋的胜太郎看看阿初又看看文吉，嘴角不安地微微颤抖。让阿初单独赴中之桥的约，怎教人放心得下？然而，与阿初这样一个姑娘留在这里，也令人无措。

        阿仙仍伏地低泣。阿玉抱着母亲，一语不发。

        “好了，动作快。千两箱在哪里？”

        文吉素来深知阿初的个性，便没多加反对。他默默离开房间，抱回一只外覆大包袱巾的千两箱。

        “箱内装着石头，很重喔。”

        目送文吉等人离开后，阿初熄灭长野屋的灯火，点亮写有伊势屋商号的灯笼，步上夜晚的街道。

        由于抱着千两箱，仅以右手指抓住灯笼的提把，走路十分不便。尽管如此，阿初仍不觉沉重，只感到内心澎湃激昂。或许是圭0的关系，她情绪极为亢奋。

        离开那幢屋子，长野屋一家应该就安全无虞。何况，万一阿玉与那些怪事真有牵扯，更得让她远离该处。

        那冷彻脊髓的风——袭向为抢回阿律而踏进长野的阿初，那道利刃般的魔风。阿初从中觉察风的意志。如同在阿秋房里扬起习字本的纸，扔下猫尸也是给阿初的警告。

        由此推测，今后只要阿初不放弃，没夹着尾巴逃跑，那魔风定然会如影随形。与阿初在一起，反而容易陷长野屋一家于险境。

        前往中之桥，沿途必须经过两道木户。六藏告诉阿初会预先通知守门人，这话果然不假，阿初小声打招呼“我是通町六藏的手下”，守门人便放她过去。

        啪嗒啪嗒的脚步声在夜路上响起，听起来比和加吉并肩从万町走向长野屋时沉重。就当是抱着千两箱的关系吧，千万别去想是内心沉重。

        因为，她没理由害怕等在中之桥的贪婪恶徒。那不过是趁人之危的宵小，只是想利用阿律的失踪发横财的不肖份子。瞧见猫尸的瞬间，阿初便深信如此。那种事绝非出自活人之手。

        抵达渠道后，阿初向左转。

        渠道水面平静无痕，漆黑更胜夜色。越水而来的风，带着一丝水藻的气味。

        四周不见半个人影，感觉不出任何埋伏的迹象。理应藏身某处的六藏，看到出现的是阿初而非文吉，必定吃惊得整颗心都翻覆了吧。

        （哥哥，对不起。）

        阿初暗暗道歉，一面沿着渠边走。

        （可是，我相信哥哥一定会逮住那可恶的坏蛋。）

        既然是血肉躯体，与那阵魔风相较，将这歹徒绳之以法势必容易得多，问题还在后头。

        行至中之桥畔，阿初停下脚步。

        渠道两旁皆是仓库，暗夜中益显苍白的墙壁，冷冷俯视着阿初。渠道向右，过荒布桥就是日本桥川，若是向左，拐个弯便延伸为更细的渠道。

        好了，歹徒会从哪边现身？

        千两箱的重量压得手臂发麻。阿初使劲抱好箱子，不意晃动夹在指缝间的灯笼提把，灯光随之摇曳。阿初落在地面的影子，也跟着颤巍巍摇晃。

        就在此时——

        “喂。”叫声从背后上空落下，歹徒竟在仓库屋顶！

        阿初立刻想转向声源处，但那话声制止她。

        “不要动。”

        是低沉的男人嗓音。

        “待在原地，别转过来。”

        阿初点点头，面向渠道，挺直脖颈。

        “你是长野屋的人？”

        “对。”

        “阿律只有一个妹妹，长野屋应该没你这般年纪的姑娘。”

        这种时候就要硬撑过去。阿初只能赌这些趁火打劫的恶党，不是长野屋的熟人。

        “我是阿律的表姐，通町一家点心铺伊势屋的女儿。长野屋的姑姑、姑丈忧虑成疾，身子不舒服，托我代他们走一遭。”

        头顶上的声音陷入沉默。

        阿初大喊：“但是，钱我都带来了。喏，就在这里。”

        她把千两箱举至胸前给歹徒看，灯笼的亮光又摇摇晃晃。

        摇曳的灯光中医道黑影掠过中之桥另一端的并排仓库间。阿初一惊，那是埋伏的人吗？哥哥在哪里？

        “怎么，就你一个人啊。”

        男声缓缓地说。阿初感到背后有道仿佛要舔遍她全身的打量目光，脖颈不禁寒毛直竖。

        “胆子倒不小，你不怕吗？”

        阿初暗想，这家伙真孬种。若是上道的人，既然图的是钱，理应不会废话，开口就会吩附如何交钱。一见是姑娘孤身赴约，言语便心存戏弄，对方必定非常享受当下的立场。

        阿初语气非常坚定，“让你这种窝囊废抓走，阿律一定比我更害怕。”

        对方低声笑了。“怎么会，阿律安心得很。我已好好告诉她，不久就能回家。”

        “既然这样，你把阿律还来。”

        “等拿到钱再说。喂，小姑娘，你叫啥名字？”

        “阿初。”

        “是吗，阿初啊。”男子刻意放柔声调，“阿初，你往前走两步。”

        阿初遵照指示。

        “嗯，在那里就好。举两箱放在脚边。噢，拿掉包袱巾，我可不想被那东西袢倒。”

        阿初弯下身子，解开包只巾后，折妥放进怀里。

        “接着，提灯笼直接走上中之桥，但不能过桥，就在正中央等候，明白吗？”

        “好。”

        “绝不能回头，阿初。你也爱惜性命吧？”

        对方咕咕笑着，加上这两句。

        阿初依吩咐在桥中央驻足。来到桥上，水藻的味道益发浓厚。

        忽然，背后咚地一声，对方从仓库屋顶跃下。

        尽管拼命忍耐，提灯笼的手仍不自主发抖，灯光微微震颤。那男声取笑道：

        “别抖得这么厉害，阿初。灯光动来动去，教我怎么数钱？”

        混帐！阿初暗骂，更用力握紧灯笼提把。

        窸窸窣窣的足音靠近千两箱。那家伙与箱子仅相隔几步，很快便会伸手掀盖，而那一刻就是关键。一旦发现箱里装的是石头……

        卡嗒一声，箱子打开了。

        下一瞬间，阿初身后响起一连串沙沙声，只觉许多人霎时冲上前。是哥哥他们！

        “呜……”那个屋顶来的男子哀叫一声。“竟敢陷害老子！”

        阿初转身望去，重重灯火照进眼里。这么多人前一刻究竟躲在哪里？

        五、六个人围住屋顶来的男子。他背抵仓库的墙，一身工匠装扮，脸上却蒙着一块难看的黑布。从缝隙中露出的眼睛，不安分地骨碌转动。

        “乖乖束手就擒吧。”

        六藏发出警告，缓缓步入包围网。他手持捕棍，紧盯着男子不放。

        阿初头一次感到哥哥那张恶鬼般恐怖的脸如此可靠，内心十分自豪。

        围住男子的人听见六藏的话，仿佛得到暗号，随即扑上前。动作之迅捷，男子根本无法遁逃，双手被一把扭到背后，压倒在地。

        “长野屋的阿律在何处？”

        六藏弯下腰，粗声质问双膝跪地的男子。

        “在你同伙那里？”

        “……我才没有同伙。”男子半边脸被压在地上，呻吟道。

        “一切都是你单独谋划的？”

        “没错。”男子扬起笑声。

        “有啥好笑的？”

        “当然好笑。你们以为抓住我就立了大功，告诉你们，事情没这么简单。”

        拽住男子臂膀的年轻人或许遭激怒，倏地往男子的侧腰一踢。“混帐东西，少说大话！”

        然而，男子仍继续笑。鼻头、嘴唇、突出的门牙都沾上泥土。

        “众位大哥，你们怎么讲都好。但再教训我，阿律都不会回来。”

        “什么？”

        “只有我晓得阿律的所布。而不管你们如何折磨我，甚至威胁要杀死我，我也不会招供。”

        这番话果真影响了大黟的情绪，唯有六藏无动于衷。

        “你也就现下能嘴硬。”六藏开口，“我们马上送你到岗哨，那里有各种法门伺候，看你说不说。你尽管逞强，有本事就熬到天亮，咱们走着瞧。”

        “爱怎么恐吓随便你。”男子不甘示弱，“既然被捕，反正只剩砍头示众这条路，我才不要自个儿倒霉。不如抓阿律一块，黄泉路上多少热闹些。告诉长野屋的人，就当女儿没了吧，可怜哪。”

        男子讥笑的语气，气得阿初咬牙切齿。怎会有人说这种话！

        “这就叫死鸭子嘴硬。”六藏扬起嘴角，对众人下令：“带走。”

        众人迅速捆缚男子，又拖又拉地起步。男子落网处，仅留下蒙面的黑布。掉在地上的黑布，宛若遭击落的小乌鸦。

        六藏拾起那块布，翻面检视里外。见阿初走近，便怒声道：

        “文吉呢？肚子痛，还是闪到腰？”

        “哥哥，别一开口就动气嘛。”

        六藏瞪着阿初，“文吉被胆小风刮到啦？不然怎会是你在这里？”

        “虽然不是胆小风，不过刮了风倒是真的。”

        “什么？”

        “说来话长，老站着也不是办法。我们也去岗哨吧。”

        阿初转身，只见押解歹徒的一行已走到渠道入口的江户桥附近。有人高声斥喝故意拖延脚步、试图抵抗的歹徒。

        “你做事简直莫名其妙”

        六藏叹着气喃喃道。接着啪地甩一下蒙面巾，抖落尘土。

        “真拿你没办法，走吧。”

        阿初露出微笑回望哥，感觉尘土抚上脸颊。奇怪，明明没有风。

        ——明明没有风？不，不对。

        六藏背对仓库白墙昂然而立，寒风便是由他后方的高处吹下，且风势逐渐增强。

        “来了。”阿初不由得低语。

        “什么？”

        六藏仿佛看到一幅深不可解的猜谜画，一脸茫然。两人交谈之际，风愈来愈强，愈来愈冷。

        六藏也赫然察觉，转身仰望。“怎么搞的，刮起这么冷的风？”

        阿初抬头看仓库瓦顶上的夜空。一片黝黑中，依稀可见开了个洞，里头比夜色更幽深，约有成年人的肩膀宽。不断降温落下的风，便是源自那里。

        风像是瞄准阿初，吹得她袖子翻飞，甚至益发猛烈身上袭击。

        阿初挪移目光，押解罪犯的一行刚在连接江户桥的路隅右转。蓦地，她瞥见当中一人扎进后腰的衣摆……

        惊恐之余，阿初呆立当地，哑然失声。

        背向源头的黑洞，便能清楚看见风。那风拥有形体，宽度约莫与布匹相当，透明且轻飘飘的，或上或下扭动着追向前方一众。

        那模样阿初似曾相识。长长的、会这般摇摆的，不是蛇，不是活物，而是更轻盈柔软的东西。

        只见魔风扭动着身躯，拐过连接江户桥的路隅。

        下一瞬间，立时爆出大群人的叫声。是押解的队伍！

        “哥哥！”

        阿初唤六藏一声，随即发足狂奔。穿着木屐跑不快，她半途连忙踢掉。刚要转弯，又传来一阵哀嚎。

        “这是什么情况？”

        追上的六藏叫道，话声不禁变调。

        望着眼前的情景，连阿初都吓得张口结舌，无法动弹。

        大伙不是趴在地上，就是脱力坐倒，还有人紧抓着仓库的墙，仰望着飙浮在半空、阻挡他们前进的东西。歹徒双手仍缚在背后，双膝高跪，愣愣地睁大双眼。

        就是那阵风，宛若透明布匹的风将众人与歹徒卷入漩涡，另一端如蛇昂头般挺立俯视。

        风仍不断吹拂。冷得几乎让水结冰的风自四面八方袭来，即便掩住脸孔，还是不得不闭上双眸。若硬想睁眼，便会痛得流泪。

        拥有形体的风那恍若头部的一端，直勾勾地瞪向歹徒。阿初大喊：

        “快逃！”

        她拼命大叫，但风声中没人听见，没人回头注意阿初。连身旁单手护眼的六藏，也无法从这匪夷所思的景象移开视线，愕然僵立原地。

        阿初使尽吃奶的力气才发出那唯一一句警告。既无法奔向大家，也无法扶起任何一个坐倒在身边的人。纵使突然心生胆怯，想转身逃跑，双腿恐怕也不听使唤。

        心臓仿佛一分为二、分别爬到双耳边。怦怦心跳响彻脑际，耳内却仍听得见咻咻风声。风声愈来愈高亢，攀升极限后逐渐降低，低到似远方海鸣时，又赸起伏伏升高，非常不可思议。

        此时，俯瞰歹徒的风“头”飘然一动，随即以老鹰从树梢扑向野兔的速度进袭。风并未正面攻击，而是在俯冲途中一扭身，似要绕到歹徒背后，却再度昂首，箭般笔直飞过去。

        事情发生在一瞬间。

        在阿初看来，起先只是一阵如透明布匹的风，由男子身后窜至身前。当风的“头”划出半圆，咻咻飞上夜空，约莫一个呼吸的间隔后，男子颈项倏地鲜血四溅，她才察觉情况没那么简单。

        头不见了！

        缺少头颅的男子身体，仍维持双膝高跪的姿势，缓缓向前倒。喷出的血溅上包围他的众人脸颊、双手，也在地面留下斑斑黑点。男子仆倒后，颈间流出汨汨黑血，晕染一地。

        温热的血滴，让茫然失魂的众人瞬时清醒，也将他们的勇气连根拔除。

        “救命啊！”

        有人脱口大喊。而仿佛以这一声为信号，一群人发出不明叫声，四散奔逃。

        “别跑，大伙鎭静点。”

        回过神的六藏大喊，张开双臂挡在前方，却是徒然。惊慌失措、只顾逃命的手下已成乌合之众，不但推开六藏，挥开他拦阻的胳膊，也没发觉差点撞倒仍呆站着的阿初，直往中之桥狂奔。霎时，背后噗通一声，溅起水花，似乎有人掉进渠道。

        以为砍掉歹徒首级的“头”已飘然离去，阿初定睛细看，却见它如龙卷风般从夜空上方盘旋降落，在和仓库屋顶同高处停住，重新昂起。

        这次，风的“头”盯上阿初。

        阿初几乎已失神。此前在长野屋看到的无头猫尸、刚刚飞溅的血花、仓皇撤退之际撞上阿初的某人门牙沾染的血渍，在她脑海里不停翻腾，渐渐泛起白雾。

        （好像快昏过去了。）

        仅剩的理智拼命警告阿初：

        （振作点，一定要撑住！）

        风的“头”紧盯着阿初不放，身躯前后微微晃动，仿佛随时准备进攻。

        “阿初，”后方的六藏叫道，“逃啊，快！”

        然而，阿初动弹不得，双腿不听使唤。

        风的“头”滑向前，骤然逼近。阿初闭上眼。

        眼皮后划过一道鲜红闪光，与长野屋夫妇错身时所见的一样，但此刻色彩更浓厚，仿佛自眼底泉涌而出，包覆阿初全身，像是一片无止境的深红色……黑暗。

        冰冷的风抚过下巴、脸颊、鼻尖，及额头。和服衣袖扬起，阿初竭力将垂落身侧的双手握成拳，使劲踩住地面。

        不久，一切归于平静。与方才一样，耳畔唯有风声一阵高一阵低地咻咻作响。

        阿初试着睁开眼睛。透明织物般的风消失，只见一整面更为纤细、恍若丝缕般的东西，轻飘飘地摇曳。

        “这究竟是……”

        细长的布条虽也通体透明，但看得出颜色略有不同，且出乎意料地，非常美。

        各色布条在半空中纷飞，好似翩然起舞。在仰头注视的阿初眼前，飘扬的美丽布条合而为一，化为人形。

        突然间，周遭一片光明。耀眼的光芒满溢与渠道相连的黑暗仓库，照亮白色壁面。

        如阿初所想，那是件法衣。现身四射白光中央的，正是观音菩萨。

        那庄严宝相与阿初自幼熟悉的、处处可见的观音像一模一样。神情充满慈爱，虽未描绘双瞳，却能感到和煦注视众生的目光。祂双臂微张，垂挂的长袖摆款款飘荡，近得仿佛伸手可及。

        （是观音菩萨救了我……）

        阿初说不出话，只暗暗想着，为赶跑那阵魔风，观音菩萨在人世显灵。而我的头此刻仍好端端的，没遭那阵魔风摘下，全是菩萨保佑。

        阿初感动得难以自己，上前一步，双膝一跪。正要拜倒时，法衣衣摆飘然滑过眼前，她不由得伸手想触摸。

        不料，那衣摆轻轻巧巧地闪开，接着衣身一扭，转向别处。

        阿初心头一檩，顿觉像挨了两巴掌，赫然心生警戒。打第一眼瞧见那宽如布匹的半透明风，总感到似曾相识，却怎么都想不起，现下她终于恍悟。

        那是羽衣，和图画中的天女羽衣如出一辙。只不过，现在变得一条条细细长长，且色彩缤纷。

        天女的羽衣……观音菩萨的法衣。

        这不是真正的观音菩萨，是那阵魔风。

        醒悟的瞬间，阿初立即退后跳开，冷不防撞上身后的六藏，双双滚倒。六藏失魂般睁着眼，躺在地上。

        阿初凛然抬头，注视着半空中的观音，扬声喝道：

        “大胆狂徒，竟敢盗用观音菩萨的法相！你是什么东西！”

        那“东西”的衣摆飘扬，身形缓缓摇晃。

        “现出你的原形！”

        阿初太过生气，根本顾不得畏惧。

        纵使遭到怒骂，那“东西”也无动于衷。片刻后，双眼徐徐睁开，出现一对少女般清澈的黑瞳。

        一道女声传进阿初心中：“你不怕我吗？”

        不是别的，就是那“东西”在对她说话。阿初润润干燥的嘴唇，缓缓发声：

        “你究竟是何方神圣？”

        那“东西”没回应，仅眼角流露一丝笑意。只不过，由于风仍未止息，阿初有些睁不开双眸，所以是她看错也不一定。

        “你很勇敢，”女声继续道，“而且很美。瞧，那头发，那肌肤。”

        借用菩萨外貌的那“东西”伸出手，自臂膀流泻的衣袖轻轻滑过，抚上阿初的脸颊。阿初打了个寒噤，那衣袖像冰一样冷。

        “但是，你不行。”女声低喃。

        “什么意思？”阿初拼命想爬起身，挣扎着靠近对方，却遭强风压回，连头都抬不起来。

        “掳走阿秋和阿律的是你吗？为何这么做？”

        假借观音菩萨为形体的“东西”直勾勾地注视着阿初，依旧飘浮在半空中。然后慢慢升起，愈升愈高。

        “我无法容忍有人随便提起我的名号。”

        缓缓地，观音像举起右手，凭空作势抓取。

        “所以摘掉那家伙的头。”

        右手猛地一挥，朝阿初扔下某样物品，阿初勉强闪开。那物品弹得老高，一会儿后才落在阿初身旁。

        没错，是那男子的头。两眼睁得大大的。

        “若妨碍我，你也是同样的下场。”

        语毕，观音像随即阖眸，四周骤然刮起龙卷风。阿初被卷入漩涡，经一番折腾后摔落在地。

        半晌，阿初清醒时，奇异的观音像已消失无踪，风也停了。
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