“小竹，这是我的宅邸。”

        听到哥哥这样说，小竹不禁怀疑起自己的眼睛。哥哥抬手所指的，是一个宽三尺左右的小胡同，两侧净是风一吹来屋顶随时可能掀飞的小夹板屋。

        地面臭气冲天，小屋的壁板到处都是缝隙，望眼即穿。整排长屋差不多每隔九尺宽隔成一间，相当于入口的地方根本没有门，有些比较讲究的住户会挂上草帘，避免屋内一览无遗，但有许多家连这个都没有。虽然时值盛夏，这样也未免太凉快了吧。

        小竹不由得开口问：

        “哪一户？”

        “这一户呀。”

        哥哥的手理所当然地指向最近的一间小屋。

        “来，小竹，进来吧。”

        说着，便掀起入口处的草帘。屋内阴暗潮湿，而且闷热，纵身大概有五尺左右，前半部分是土间，后半部分则铺了地板。

        （简直比我们家还糟。）

        这是小竹心里浮现的第一个念头。小竹的家至少比这里大两倍，虽然是草屋，但盖得很牢固，有天花板，和屋顶之间还有可以储存米谷稻草的空间，门口有格子拉门，土间还有一座灶。至于屋内则有木板隔出来的厕所，还有水井、一小间牛厩和仓库。这些东西，这个小屋都没有，里面唯一的财产大概就是那把靠在房间一隅的长枪和旧草盾。

        小竹接下来又想到：

        （新媳妇进门来该怎么办？）

        如果有个宽九尺、长一尺，铺了地板的房间，夫妇俩还可以卧地而眠，但小竹该怎么办呢？或许可以在土间铺上稻草睡觉吧。但屋内似乎连稻草都没有。不但如此，哥哥竟然牵着那匹老马走进了狭窄的土间。这么说来，弥漫屋内的那股臭味，不就是马粪和马尿的骚味吗？

        （这就是组头的宅邸吗？）

        小竹不禁心生怀疑。但他还来不及问，哥哥已经把马安置好，喊了一声：“你在这等一下！”人就跑出去了。

        没隔多久，哥哥便带着几个人回来了，大概是这一带的同伴吧，包括一若、雁幕、丑造等人。

        “来、来，大家请进。”

        哥哥推推马屁股，招呼大家进屋。

        “这是我弟弟，今天开始做我的家来，请大家多多照顾。”

        “欢迎、欢迎。不过个头儿可一点都不像阿猿啊。”

        大伙儿吵吵嚷嚷地走上地板，嘴里这么说着。

        “喂、喂，我已经不叫阿猿了耶。”

        哥哥扯着喉咙，大声叫嚷道。

        “我不是告诉过你们吗？我叫木下藤吉郎。”

        “啊，是啊，是啊。”

        不知道是雁幕还是一若，这样略带揶揄地应和道，然后又问：

        “那你弟弟叫甚么大名呀？”

        “我叫……”

        小竹正要回答，却被哥哥打断了。

        “我弟弟呀，叫木下……对，叫木下小一郎。怎么样，这个名字不错吧，大家要好好记住哟。”

        小竹惊讶极了。和哥哥一样姓木下也就罢了，小一郎这个名字他可从来没听过呀。

        “哈，可真是个了不起的名字。”

        不知道是谁，假意佩服似地低语道。

        “那当然喽，我父亲追随上代主公，担任过一组之头，当然会给儿子取个好名字喽。”

        哥哥又大声地如此说，让小竹又吃了一惊。他们的生父弥右卫门的确跟过织田家的上代领主信秀，但只不过是个没有姓氏的足轻，再怎么样都没有那种身分地位，能够替孩子取个木下小一郎之类的正式姓名。

        “哇哈哈哈。”

        大家听了哥哥的话，齐声爆笑起来，显然是在嘲笑哥哥吹牛不打草稿，但哥哥似乎并不在意，发出更大的笑声应和。

        “别说这么多了，来，喝酒吧，今天可是小一郎出门自立的大喜日子哟。”

        说完，哥哥便从地板下拿出酒瓶，另一个同伴则毫不客气地从旧草盾后面取出几个形状不同的瓦盅。虽然瓦盅不够分，但似乎也没甚么大碍。大伙儿传着同一碗劣酒轮流喝，不久也传到小竹的面前。席间除了一小碟盐巴之外，并没有别的下酒菜，大伙儿却喝得非常畅快。

        当晚，小竹辗转不能成眠。哥哥似乎已经擅自决定要小竹当他的家来了。原先小竹以为他只是一时兴起，没想到现在越说越像这么回事了。他不但向同伴这样绍小竹，又给小竹取名叫小一郎。哥哥还交代，明天就要去拜访新娘的养父浅野长胜或媒人织田因幡守。如果到那时候再后悔，恐怕就来不及了。

        （这可麻烦了。）

        小竹心想。他并未下定决心要当武士，而且还有一些现实问题要考虑。首先，他无意放弃这些年来在中村耕耘的土地，而且这样做，母亲和妹妹该怎么办？还有，哥哥一个人的俸禄，能够养活他们一家四口和即将娶进门的媳妇吗？

        不过，更让他放心不下的，是哥哥本身。他能言善道，有野心，动作迅速，反应机敏，对自己这个弟弟和母亲、妹妹似乎也很关心爱护，但就是有一点不切实际，满脑子梦想。

        今天的晚餐，是聚集在长屋的一个同伴家，吵吵嚷嚷地一块吃的。一个同伴的老婆或是妹妹负责煮饭，另外一个女眷负责烧菜做汤。不事农耕的足轻，住的地方就像一种军营，大家合力煮饭，一起生活。

        “米和钱都是大家各自带来凑一凑，你不必客气。”

        虽然哥哥这样说，小竹还是很不习惯。中村老家经济虽然拮据，好歹还是自己开伙炊饭。万一媳妇娶进来，弟弟、母亲、妹妹也跟着来的话，一下子多了这么多张口，一定会惹人嫌。话又说回来，如果想要在自己的屋子里开伙的话，也没有灶、井或厨具。

        小竹总觉得这个屋子不是组头的宅邸，而是属于足轻的。早先来的那些同伴，也没当哥哥是组头。虽然家里的确有匹马，但得到主公许可骑马的武士却没有马厩，实在很奇怪。再说，今天来城里的路上，哥哥并没有骑在马上，而是一路牵着马走。

        （哥哥的话似乎不太可靠。）

        早先提到有关父亲的事也是谎言，随口编出的名字小一郎更是假的。

        在只铺了一片薄木板的地板上和衣而卧，小竹不断受到蚊子和跳蚤的叮咬，整夜翻来覆去无法入眠，但是躺在身边的哥哥却鼾声大作，似乎没有任何烦恼。
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