“小一郎，走，该去吃早餐了。”

        第二天早晨，哥哥一起来就这么说。

        “嗯……”

        小竹心里有事，冷淡地回答道。

        “怎么了？你不喜欢小一郎这个名字吗？”

        哥哥还是和昨天一样开朗，精力充沛。

        “和这个无关。”

        小竹故意板着脸说。

        “你身体不服吗？”

        哥哥这才浮现讶异的表情问。

        “不，我有话要跟你说。”

        小竹两眼直视着哥哥说，但哥哥还是“哈哈哈”地发出爽朗的笑声。

        “有甚么话等会儿再说，晚去就吃不到饭了。”

        他边说边掀起入口处的草帘。

        “等一等，哥哥！”

        小竹使尽力气喊道。

        “我不在乎吃不吃饭，我有话要跟你说，很重要的事。”

        “到底是甚么事呀？”

        哥哥在入口处转过上半身来问道。

        “你一直要我做你的家来。可是，你养得活我吗？”

        小竹全身直挺挺地坐在地板上，目不转睛地盯着哥哥说。

        “甚么？原来是这件事啊？这你就不用担心了，现在去马上就有早饭吃，晚上去又有晚饭吃，等宁宁嫁过来以后，也可以在家里开伙，请那些家伙来吃。”

        哥哥以半开玩笑的口吻把问题带过。

        “那妈妈跟妹妹该怎么办？”

        “她们想来的话也可以来，想待在中村的话也无所谓。过一阵子，我也打算替妹妹找个好丈夫。你还有甚么不放心的呢？”

        哥哥还是不改开玩笑的语气，让小竹心里更加焦躁不安。

        “哥哥现在到底可以拿到几贯钱？”

        小竹尖锐地质问道，但哥哥却假装听不懂地说：

        “几贯钱……”

        接着，又仰头大笑起来。

        “信长主公说过，只要我们好好表现，有功劳，多少钱他都会给。我和你，藤吉郎和小一郎，只要我们两兄弟齐心努力，木下家的俸禄增加多少都不成问题。”

        “不要给我这么暧昧的答案。”

        小竹心中的怒火开始燃烧。愤怒带给他勇气，他大胆地向这个原本就和他不亲的哥哥提出非常尖锐的问题。

        “哥哥真的是组头吗？”

        一抹寒气瞬间闪过哥哥的脸庞，但他旋即面不改色地回答：

        “很快了，很快了。”

        “所以，你现在还不是喽？”

        “我说很快了嘛。信长主公常常对我说，只要我讨了老婆，就升我做组头。”

        哥哥不以为忤，照样嘻皮笑脸地说。

        “那你是故意欺骗妈妈和我喽？”

        “唉，别这么死板嘛。也只不过晚两三个月升，有甚么关系呢？你就把它当做是为了让妈妈高兴的善意谎言嘛。”

        哥哥依然满面笑容。

        “让妈妈高兴是没甚么不好的，但在这种情况下，我是不会当你的家来的。”

        小竹斩钉截铁地说。

        “你满嘴谎言，我怎么敢放心跟着你？”

        这句话终于让阿猿失去了笑容，凹陷的眼睛射出锐利之光。

        （我看他不是恼羞成怒，大声骂我，就是冲过来揍我。）

        小竹全身警戒，连表情也变得凄厉起来。但哥哥接下来的动作，却完全出乎他的意料。哥哥啪躂一声跪在土间上，迅速地移动双膝靠近小竹。

        “小竹……你说得对……”

        哥哥跪在土间，朝坐在地板上的小竹伸出双手说：

        “我的确是满嘴谎言。因为我出身卑贱，力气又小，想要出人头地，只有用这种方法。我总是先下定决心要当上甚么，然后假装我已经当上了，用这种方法逼我自己。我必须拚命努力，严格鞭策我自己，不达到目的绝不放弃。不这样做，怎么可能出头呢？你懂吗，小竹？”

        方才的嘻皮笑脸不见了，哥哥声泪俱下地说。

        “你这是在冒险呀。”小竹半同情半警告地说。

        “你说得没错。但是，不冒险怎么会成功呢？有时候我也很害怕，但是要出人头地，就得突破这些难关呀。小竹，我……”

        哥哥跪着爬上地板，抱住小竹的双膝说：

        “我……这就是我想拜托你的事。我想一直往前冲，一直盯着前面拚命跑。我希望你能在背后支持我，让我没有后顾之忧。”

        然后，哥哥双手合掌，恳切地说：“拜托你！”

        小竹点点头。听到哥哥如此坦率的告白，他的怒气全消，而且彷佛窥见了哥哥满口大话的开朗外表下，内心深处难以言喻的孤寂。

        （我不能弃他于不顾。）

        小竹心里不由得这样想。

        “好吧。”

        “你，你答应了吗？来当我的家来……”

        哥哥大叫一声，握住小竹的双手。

        “是的。”

        挥开心中残存的一丝犹豫，小竹语气坚定地说：

        “不过，有一个条件。”

        “甚么条件？你快说。”

        哥哥急忙问道。

        “你要在明年插秧以前真的当上组头，然后再来中村接我。我不想再让妈妈失望。”

        这是小竹唯一的要求。

        就在这一瞬间，“这个人”做出了两个决定。一是做好心理准备，打算和这个依然陌生的哥哥一同航向波涛汹涌、困难重重的海洋；一是决定成为哥哥的幕僚，在背后默默耕耘，不问收获。

        “这个人”终其一生都戮力实践着这两个决定。
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