尾张中村的农夫小竹，是在甚么时候成为兄长阿猿的家来，移居清洲城下，史料或传说中并未记载。

        阿猿，也就是后来的太合秀吉的主要家臣，包括蜂须贺小六、竹中半兵卫、加藤清正、福岛正则、石田三成、黑田官兵卫、宇喜多秀家等人，他们和主君邂逅的经过，后世皆有许多故事流传。可是，“这个人”虽然身为丰臣家最重要的家臣，他到底是何时出现的，却没有留下任何纪录。

        不过，从各种情况推测，“这个人”应该是在永禄四年八月三日，兄长迎娶了弓组头浅野长胜的养女宁宁（或做阿宁）之后不久，开始追随他的。大概的时间是在永禄五年（一五六二）正月前后。这也差不多就相当于松平元康（日后的德川家康）在今川义元死后独立，为了和织田家缔结同盟而造访清洲城的时候（史载为永禄五年正月十五日）。

        也就是说，在前一年的夏天，阔别十年的兄长突然返乡，恳切地请求他，并且努力达到他在足轻长屋中所开出的条件，又特地来迎接他，而使“这个人”在二十二岁时放弃务农，成为武士。

        “小竹，我已经遵守约定成为组头了。你看，这次我是真的有资格骑马了。”

        哥哥再度来到中村，看到小竹，立刻在马背上如此大声叫道。

        上一次来的时候他只是牵着马，一直没有骑乘，但这次他的确是骑在马上来的。

        马具依然很寒酸，麻布鞍、绳子做的马镫和先前没两样，只是马已经从那匹老马，换成一匹健壮的牝马。另外还有一个长相清秀的青年负责牵马辔，想来是连跟班都有了。

        （这次似乎是真的了。）

        小竹忧喜参半地望着骑在骏马上的哥哥，心里想着，既然哥哥已经依约成为组头，自己也必须信守承诺，做他的家来。

        这真是“明知山有虎，偏向虎山行”。在这个战事频仍的时代，武士是相当危险的职业，随时可能丧命不说，残废的可能性也很高。小竹的生父弥右卫门就是当上足轻不久后身负重伤，成为残废，最后不幸过世。除了性命堪忧、死伤难料之外，生活也充满不安。纵然织田家自从前年在桶狭间告捷以来势如中天，但算来也不过是个连尾张地方都未能完全纳入治下的新兴大名，领地随时可能缩小，甚至遭到歼灭。遇到类似情况，组头的家来之类微不足道的小人物，一定会率先被革职。即使织田家日益兴旺、扩充，只要主公一个不高兴，他们兄弟俩也可能同时被驱逐。况且织田家的现任领主信长，本来就是个性情阴晴不定、说风是雨的人。

        （当农夫多好，生活安定平稳，我干么吃饱饭没事干，要去当武士，而且是当组头的家来这种低级武士呢？）

        那个夏日以来，这个念头不知道在小竹的脑海中浮现过多少次。他也颇感懊悔，不该看到哥哥使出浑身解数地含泪恳求，就开出条件答应了这件事。而且，他根本无法向母亲或妹妹倾诉他的烦恼。

        他每每在心中窃盼，希望哥哥永远无法达到他开出的条件，真的成为组头。事实上，这半年来小竹一直在两种矛盾的思绪中挣扎度日，一方面希望哥哥出人头地，但又巴不得自己能继续平安稳妥地当一辈子农夫。

        然而，现在哥哥已经完成了小竹提出的条件。可以想见，他一定是不眠不休地拚命工作，甚至不惜冒险犯难，才得到了这个职位。

        （没办法，或许这就是命吧。）

        事到如今，小竹别无选择，只能听天由命了。像他这种认真踏实的农夫，压根儿就没有想到还有违背诺言这回事。

        “我知道了，我会和妈妈及妹妹说。”

        小竹朝着坐在骏马上的哥哥说。他知道母亲和妹妹一定会反对，但他已无路可退。我把现在耕种的五反多田地让给妹妹，叫她尽快找个好夫婿，继续耕种。哥哥和我很快就会来接妈妈，最多等个两年……他试着在脑海中整理这些说词。

        最后，小竹成功地说服了母亲。多亏去年米谷丰收，短时间内粮食不成问题，妹妹择婿的事又恰巧有了眉目。当然，哥哥带来的一贯钱也发挥了很大的功效，让她们以为当武士很有前途。最重要的是，小竹对自己在清洲城下目睹和经历的一切只字未提，才能顺利地得到母亲的谅解。

        再度来到清洲城下时，有几件事让小竹大感放心。首先，哥哥已经不住在半年前的那栋长屋里，而移居到比较像样的另一栋长屋。这幢宅舍内有两间铺了薄木板的房间、附灶的土间，以及厕所和马厩。十五岁的新媳妇宁宁也娶进门了。哥哥还从他所指挥的三十多名足轻所住的长屋中，替小竹安排了一间和他之前所住差不多大的小屋。

        年俸也增加了不少。哥哥说有十贯，大约可购买十二石米。夫妻两人、一个家来，外加一个小厮、一匹马，如果一个人一年差不多吃一石米，外加大约半石米的副食和燃料，总共有将近七石米要消耗在膳食上。以现在的经济术语来说，生活大致维持在“恩格尔系数百分之五十八”的水准，对照当时的平均值，算是比较宽裕的。不过，现在哥哥没有孩子，小竹又是单身，如果各自生子或成家的话，立刻就养不起马，甚至连果腹都成问题了。纵然兵农分离制度渐成气候，但专业武士要过好日子，还是不太容易。

        （换句话说，在我娶媳妇之前，非得让哥哥立下一些能够增加俸给的功劳不可。）

        小竹立刻在心里如此盘算。

        专业武士的贫穷，和因此产生的强烈出头欲望，激发了织田家勇猛激烈的好战倾向。

        同样是“兵农分离”，越前的朝仓家和京畿内的小大名，是要求徵收农村年贡的豪族地主，连同他们治下的农村剩余人口一起移居城下，但织田家却是利用“乐市乐座”所徵收的钱来雇用无赖或流浪汉，成立新的佣兵集团，并交由木下藤吉郎、泷川一益、明智光秀等几经流浪后追随信长的干才统领。“这个人”就是在织田家特有的佣兵集团成立不久之后，便成了兄长藤吉郎的家来。

        由此也可想见，藤吉郎所率领的足轻品行和水准有多恶劣。不过，初来乍到的第一个月，小竹的生活还算相当平稳。哥哥不辞辛劳地往返城内，待在信长的身边服侍。哥哥曾经当过信长身边拿草鞋的仆役，是组头中最为信长熟悉的人。于是他利用这个优势，有点小事就往信长身边跑。

        “阿猿真是不知分寸！”

        其他组头对此颇有微词，但眼看阿猿并未因此获得甚么好处，所以也没有过度的反应。而且既然主公许可，他们抗议也没有用。

        “身为组头，这么不守分际，主公又没召唤，竟然成天到主公跟前服侍，我看很可疑。”

        不单是组头，有些资深武士也因此而大感不悦。但信长本人素来不拘小节，根本不理睬这些心怀嫉妒的人挑拨离间的话。

        其实伴君如伴虎，成天待在主公身边也不是甚么好事，哥哥经常鼻青脸肿地回来，说：

        “我被主公责骂了。”

        信长似乎经常打人。应答不当、回覆太慢、拿出的东西或牵出来供晨骑的马匹不合意，都免不了要打人出气。这种时候，原本负责拿草鞋的组头，自然是最好的挨打人选。对那些自祖父那一代起便追随织田家的重臣，即便是信长，也多少有些顾虑。

        （主公说不定是为了随时有人可打，才让哥哥待在身边的吧。）

        小竹甚至曾经这么想过，但是哥哥本人倒是毫不在意。

        “信长主公的尊手大力地拍了我的头呢……”

        哥哥总是爽朗快活地如此说，而且一定会自豪地加上一句：

        “怎么样？这你就知道我离主公有多近了吧。”

        然后第二天早晨，他又照例天一亮就往城里跑，而且通常会带回一些东西。有时是五枚钱或一块点心，有时是一个茶杯或一撮茶。每次哥哥都会把东西拿出来，向小竹或部下的足轻炫耀一番，但其实那都是些不值钱的东西。

        （信长主公似乎是个锱铢必较的人。）

        小竹从这些东西如此判断，但哥哥却说：

        “没这回事。我根本没做甚么？这样的奖赏已经太多、太好了。”

        小竹发现哥哥的警戒心很高，知道自己的言行举止随时可能传进信长主公的耳里，因此他也学着配合哥哥的言行。可是，这只是小竹工作的一小部分。

        “你也差不多习惯了吧，从今天开始，组里的人就交给你管了。”

        经过一个多月，哥哥突然这样对他说。哥哥虽然担任组头，但却成天往城里跑，根本没时间管理组内的足轻，所以举凡操兵练习、取缔恶行、辅导生活或仲裁纠纷等工作，都难免有所怠忽。之前是交给年长的足轻丑造负责，但结果似乎并不理想。只要哥哥连续三天不在，他就会和足轻一起偷懒，沉迷于赌博之中。年过三十还待在足轻长屋的人，恐怕也很难成甚么大器了。

        “我必须上城服侍主公。我不在的时候，你给我好好看着他们。”

        哥哥理所当然地说。

        小竹心想：

        （这简直是本末倒置嘛。）

        组头的责任就是管理组内的足轻，上城去服侍主公根本就是踰越本分，但哥哥却一副我有闲事要忙，正事就交给你办了的口吻。

        “我不行啦。我既不懂兵法，又不知道武士的规矩。更何况，我又不是组头，大家怎么会听我的？”

        小竹试着抗议道。

        “没问题，你一定行的。这点小事，怎么难得倒你？”

        哥哥轻笑着说。兵法和武士的规矩，知不知道都无所谓。你只要看紧他们，别让他们为非作歹，争吵打架时排解一下，有问题就和他们谈谈，听听他们的心事，然后让他们有饭吃、有酒喝就行了。

        “兵法的事丑造知道，你别看他那个样子，已经上战场十次了呢。规矩方面有甚么不懂的地方，就去问浅野大人好了。”

        哥哥建议他有事去找宁宁的养父商量。他虽然不是甚么可以完全仰赖的人，但当弓组头已经有很长一段时间，对规矩礼数倒是挺熟悉的。

        哥哥只交代了这些事，便把小竹带到足轻面前，对他们说：

        “从今天起，由我的弟弟小一郎大人代替我照顾大家，你们有事尽量找他商量。小一郎大人的话就是我的命令。”

        从那时起，哥哥在人前称呼他时，一定会在小一郎后面加上“大人”两个字。
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