“好，这次终于轮到我亲自出马了。”

        顺利攻下杂贺后，哥哥秀吉再度兴奋地宣布。可惜北边又发生了新的状况：上杉谦信突然发兵前来攻打能登和加贺。

        织田信长派柴田胜家担任主将，率大军前往北国应战。佐佐成政、前田利家等柴田手下的大名不用说，连丹羽长秀、泷川一益、羽柴秀吉等织田家的主要部队也奉命随行。

        没想到在大军出发之前，刚投降的杂贺徒众又再度起衅，攻打归顺织田家的“三缄者”。信长立刻派筒井顺庆前往镇守和泉淡轮的城寨，他是继战死的原田直政之后担任大和地方主将的人。另外，明智、佐久间、荒木、蜂屋等将领则负责监视本愿寺和丹波等地，织田家的部队几乎已经全数出动。

        “支援柴田大人真没趣……”

        哥哥怏怏不乐地再三抱怨。柴田胜家和秀吉一直合不来，柴田生性傲慢，一直看不起足轻出身的秀吉；秀吉则认为柴田庸俗、无能又缺乏机智，根本没把他放在眼里。不过哥哥向来谨慎，虽然是在信赖的内臣面前，但竟然会发出这样的抱怨，证明他已经相当焦虑。小一郎不禁担心起来。

        事实上，秀吉恨不得能早一天前往播磨，而且他的这种焦虑也是其来有自。眼见羽柴家再三延迟无法前来，又发生纪伊反乱和上杉谦信来袭等状况，播磨的豪族已经开始动摇。七月二十三日，秀吉在北上之前送给小寺官兵卫的信，也透露了这种讯息。

        汝与吾关系特殊，吾未尝将汝视为新人，万事均全权委汝作主，盼汝善加运作。汝与吾友好知心，故憎恶吾者汝亦憎恶之，任外界胡言胡话，汝切勿信以为真。

        当时大概有不少流言，因此秀吉特别强调要彼此互信。秀吉接着写道：

        吾对汝之情谊，如同吾弟小一郎，令吾安心无虞。吾凡事皆无隐瞒，坦然相告，祈汝妥为判断处置。

        当时人们的行为举止和文字表达远比今日直接，书写时常对陌生人用“情同兄弟”或“如慕双亲”等字眼，但却很少如此具体地写着“如何吾弟小一郎”，好像把“小一郎”当成一个特定的专有名词，充分显示出小一郎秀长在羽柴家的地位。由于“这个人”着意不替自己的作为留下纪录，因此这也成为显示他重要性的贵重史料。

        八月八日，羽柴秀吉挥军北上。这件事就短期来看，的确是织田家和秀吉本身的不幸，因为它让播磨人失去对织田家的信赖，让毛利家有机可趁。不过在这之前却发生了一件更严重的事：羽柴秀吉和主将柴田胜家失和，未获许可即撤回近江。

        胜家和秀吉为何争闹？秀吉为何擅自撤退？秀吉的抗命举动是一时冲动还是另有深意？这些问题都无人能答，唯一可以肯定的是，秀吉的所作所为的确违反军令，干犯了军人的大忌。可能是平日对柴田的反感，加上担心播磨的情势，情绪焦躁不安，才犯下了这等重罪。

        性情温厚、人际关系良好的小一郎，得知哥哥这种自杀行为，一定相当慌乱。按照信长严峻的性格，哥哥犯下如此重罪，恐怕不是砍头就是流放吧。不料信长此次竟然难得宽大，只命秀吉“闭门蛰居”。可能一方面原本就喜爱秀吉，再加上四围强敌环伺，不允许他轻易斩杀这么能干的将领。

        秀吉蛰居长滨城下，成日遣人表演杂耍，饮酒作乐。他知道，静静地闭门思过，反而会惹人怀疑他图谋不轨。

        （唉，只有哥哥才做得出这种事……）

        看到哥哥这样不按牌理出牌，小一郎更加担心，他设法透过所有可能的管道向信长赔罪。为此，小一郎头也低了，钱也花了，长年辛苦蒐购的宝贝几乎变卖一空，只能一边做一边告诉自己，替长官赔不是——也是幕僚的重要职责。

        在此期间，织田家的处境越来越恶劣。羽柴部队撤离后，派遣到北国的部队表现欠佳，并且受阻于越前、加贺的一向宗徒众，无法前进。结果上杉谦信席卷加贺，攻下了能登的七尾城。这是织田信长自元龟四年武田信玄西进以来所面临的第二次危机。

        而且这时又发生了另外一起事件。八月十七日，负责镇守天王寺城寨以压制本愿寺的松永久秀，突然撤回大和的信贵山城，背叛信长。

        自信长上京之后，松永久秀归顺又背叛、背叛又归顺，已经反反覆覆了好几次。这次的背叛，据说是因为原田直政死后，他满心以为信长会指定他统领大和，没想到最后竟然落到筒井顺庆的头上，使他心生不满出此下策。织田信长一开始太小看了这次的反乱。因为松永久秀反覆无常，信长以为这次也不过是他又闹闹小脾气，因此只是先派松井友闲等人前往劝说。但松永根本不予理会，表明将会坚持到底。

        可能是年纪老迈却又野心不减的松永久秀，看到上杉的进攻和纪伊的暴乱，认为这是打倒信长最后的机会。这背后当然也少不了毛利和本愿寺的教唆。

        不幸的是，上杉谦信的攻击并没有他意料的顺利。一方面是上杉顾虑东边的本庄、伊达和北条家的动向，一方面是又到了稻子收割期，必须让一部分的农兵返乡。这正是较晚实施兵农分离制度的越后大军的弱点。

        “哈哈，果然不出我所料……”

        哥哥秀吉轻声低笑道，对主家面临的困境，似乎有点幸灾乐祸。因为敌人越多，信长越不可能办他，而且很快便会交付他重任。

        秀吉欣赏着晚秋的美景，耐心地等待冬季来临。

        果然，十月一日才刚传来北国降雪的消息，信长“解除闭门蛰居、立即出兵”的命令也跟着传到。一旦越后大雪降临，上杉谦信便会受雪所阻无法出兵。信长打算利用这个机会动员明智、佐久间、羽柴等部队，一举攻下松永久秀所在的信贵山城。

        十月十日，松永久秀拒绝了信长提出的赦免条件——奉上“平蜘蛛茶釜”，他在茶釜内装满炸药，引爆自尽。一代枭雄松永弹正久秀，就这样以他自己发明的引爆自杀方式，轰轰烈烈地归入历史。

        羽柴秀吉挟着攻打信贵山城的功劳，恳请信长允许他早日进入播磨，得到信长的首肯。秀吉的地位和命运就此改观。

        而他的幕僚小一郎秀长所扮演的角色，当然也随之改变。不过，毛利家的战力和外交策略益发精进，他们兄弟所面临的，其实是更大的困境与挑战。
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