那房子位于第七和第八大道之间的一三九号街上，是一排旧式四层楼大宅的其中一栋。石灰岩建筑的正面有一扇镶有水晶玻璃板、手工雕刻的桃花心木门——现在已经被漆黑了——而房子两侧立着爱奥尼亚柱列。马车出入口在侧面，马车房已经被改建为车库。

        多年以前，很多暴发户定居于这条街，此区曾颇为自命不凡。到了一九二〇年代，一个精明的黑人房地产经纪人，则让这些古宅住进了具社交野心的黑人专业人士，自此这里便以“奋斗街”名闻整个哈莱姆区。

        不过到了一九三〇年代经济大萧条时期，艰困的日子开始像蝗虫过境般袭来，这条街很快就沉沦潦倒了。屋宅先被分隔成公寓，后来又被隔成套房。然后就是鸨母接收了这里，房间里头遂尽是妓女。

        “棺材桶子”埃德把车子停在屋前，下了车打开后门。他伸手入内抓牢狗炼把手，拉出那只硕大无比的狗。牠的口套又戴上了，头上的伤口已经好好包扎过了，看起来还蛮体面的。

        他牵着牠绕过房子侧面，经过马车出入口，按下后门门铃。

        厨房门大开，只有厚重的纱窗外门锁着。“棺材桶子”埃德看到一个身穿宽松晨衣的胖女人摇摇摆摆朝他晃过来。

        她透过纱窗瞧出来，说道：“我的天，是‘棺材桶子’埃德。”

        她解开锁，开门让他进来，但一看到那只狗，她马上退避三舍。

        “那是什么玩意儿？”

        “是一只狗。”

        她挑高眉毛。染过的头发几乎跟她的眼睛同色，有皱纹的皮肤厚厚抹上密丝佛陀粉饼，以及红棕色的蜜粉。她叫做玛莉·雷德。

        “牠不会咬人吧？”

        她的声音听起来像喉咙里哽着东西，而她涂得厚厚油油的红嘴唇嘟翘起来，露出沾了口红的金牙。

        “牠咬不到你，”他边说边挤进厨房。

        这是个电器化的现代厨房。每件东西都一尘不染，洁白得亮晶晶。活跃仍具竞争条件的年轻妓女，都会梦想拥有钻石和皮草。但是一个年老色衰、不再活跃的老妓女，不论是变得又老又丑，或是升格成有钱的房东，她的梦想则是拥有一间像这样的厨房。它包括了各式各样想象得到的小巧电器，例如炉子上方的大型白瓷电子钟。

        “棺材桶子”埃德看看时钟。四点二十三分。时间越来越紧迫了。

        在侧边的白瓷小桌上，一架浅棕色电视机的顶端播了一台搪瓷收音机。电视屏幕上正播放着节目，不过音量却被关掉了。

        一个无精打采、短鬈红发一球球长在秃顶部位周遭的高大男子，就坐在管状的不锈钢椅子上，手肘支在白瓷的厨房大餐桌上。

        “我们刚刚在听收音机，”他说。“广播说‘掘墓人’约恩斯中弹受伤，而且你们两个都被踢出警队。”

        他听起来似乎幸灾乐祸，不过还没高兴到足以让他被打掉大牙。

        “棺材桶子”埃德站在室内，狗炼松松地牵在手中。

        “听着，”他说。“你可以摆出事不关己的态度。但我可没那么多时间。哪里找得到粉红仔？”

        他的声音听起来很不自然，好像喉咙被束起来似的，而且肌肉的抽搐现象渐消。

        那人瞥了“棺材桶子”埃德一眼，视线转回他面前桌上的威士忌酒瓶，然后伸出双手用指尖摩挲着酒瓶。

        他有一张大扁脸、粗糙的淡红皮肤，以及不断渗出泪液的微红眼睛。他叫做钱宁·雷德。他也许跟粉红仔有些关系。

        他穿着敞领的丝质白衬衫、红绿格状的吊带、棕褐色的轧别丁长裤，白棕相间的尖皮鞋，并且戴着有钱妓院老板身上常见的贵重金饰：镶有来路不明巨大乳白石的金戒指、零点七五克拉的黄钻戒，还有一只猫头鹰外形且眼珠镶着两颗红宝石的金戒指。

        他跟站在“棺材桶子”埃德左后方的玛莉迅速交换眼神，然后张开粗厚的十指，凝视着“棺材桶子”埃德肩上的枪形凸状块。

        “我们很清白，”他低声地说。“我们没给警长生事，而且你现在也没有任何权力干涉。”

        “我们甚至也不认识什么叫粉红仔的人，”玛莉大声说。

        “你们现在只是在自找麻烦，”“棺材桶子”埃德说。他强抑着怒火，下巴的肌肉微微抽动。“你们没有任何他妈的理由掩护粉红仔。你们只是因为我是警察而讨厌我罢了。你们现在可以表态了，不过，你们正在犯下错误。”

        “什么错？”钱宁问道。声音里几乎掩不住傲慢。

        “你年过五十了，”“棺材桶子”埃德说。“因为二级谋杀罪蹲了十三年苦窑。你现在混得可不错。靠走运中了彩票买了这栋房子，还让这个前妓女升格成鸨母。你们两个的底细我清楚得很。她是因为刺杀一名年轻妓女未遂而入狱服刑。后来出狱回来重操旧业时，她替一个叫丹迪的懦弱皮条客做街头流莺，那家伙后来被一个上当的老土割断了喉咙，因为他乱动二十一点赌局的纸牌。现在你们俩可不得了了，时机正好，招摇撞骗处处吃得开。街上遍布隐匿的巢穴，到处都有容易受骗的笨蛋，财源滚滚而来。你们用钱收买人，日子倒是过得很舒服。不过你们却犯了一个错。”

        “这你之前就说过了。什么错？”

        “棺材桶子”埃德放手让狗炼掉落地板。

        “我不是闹着玩的，”他说。

        钱宁·雷德环抱双臂，在椅子上往后靠。他的视线略微落到塞在“棺材桶子”埃德皮带间的枪痕。

        “你绝对没有权力进来这里，询问我关于任何人的消息。”

        他开口说，而桌子对面的玛莉则出声警告：“别逼他，钱宁。”

        “我才没有逼他，但我也不让他逼我。我已经告诉他我不认识什么粉红仔的，他可以——”

        他永远没机会说“棺材桶子”埃德能做什么了。“棺材桶子”埃德的整个侧脸肌肉急剧抽动，右手闪向臀部。钱宁·雷德以动物般的反射神经移动；他头部一扭，目光紧追“棺材桶子”埃德的手势；他的左脚靠在地板上，右手臂本能地往上一挥抵挡枪击，他完全没看见“棺材桶子”埃德左手的动作，那只手拿着“掘墓人”约恩斯的手枪正面袭来，反手一挥直击他呆呆张开的嘴。

        钱宁·雷德的整排前齿陷进他的嘴巴里，下排两颗牙像爆米花般斜飞出去，而且钱宁·雷德整个人从椅子上后冲翻倒。他的后脑袋咚地一声闷响撞在油毡地板上，双脚应声往上翘，踢到了白瓷餐桌底部。威士忌酒瓶飞空六吋高，掉落时砸了个粉碎。

        骤然响起的震耳吵杂声让狗受了惊。牠一跃扑向钱宁·雷德的脸，并往内门冲去。钱宁·雷德以为牠要咬噬他的喉咙，因此试图大叫。但只见血液四溅，未闻任何声响，他被自己的牙齿噎到了。

        “棺材桶子”埃德的视线没放在钱宁·雷德身上。他早已旋身以左手枪瞄准玛莉的腹部，并且半途冻结她的动作——她的右手往前挥，左手浮在背后半空中，宽松肥胖的巨大身躯靠踮起的右脚尖保持平衡，彷佛是芭蕾舞伶在跳搞笑版的“天鹅湖”。

        但是没人觉得好笑。她的脸庞惊惧得变形，“棺材桶子”埃德看起来就像个杀人狂。

        椅子发出刮擦声，钱宁从椅子上滚了，他抓着喉咙，发出哽咽的声音。

        “棺材桶子”埃德的头痛异常剧烈，脑中流泄的声响犹如诅咒。不知从哪儿冒出钱宁试图拔枪的念头，于是他急转过身，朝钱宁的下颚猛然一踢。

        “咳！”钱宁·雷德咕哝一声昏厥过去。

        那只狗冲进内门，一路在走廊上狂奔，狗炼铛啷鏮锵地拖在后面。

        玛莉·雷德猛然抓住桌缘寻求支撑，但手指一滑却重重跌到地上。

        房屋前面传来女人的尖叫声。

        “棺材桶子”埃德站在室内中央，一手握持长管的镀镍手枪，另一手拿着橡皮棍，茫然的神情活像才刚从精神病的电击疗法中恢复似的。

        电视屏幕上有三个瘦巴巴的蠢蛋正勾肩搭背地前后摇摆狂舞，他们的眼珠子转来转去，嘴巴开开合合，却无声无息。

        “棺材桶子”埃德的脑袋倏地豁然开朗；只是两耳中犹存几乎难以察觉的彻弱尖锐耳鸣。

        他把棍子收进口袋，手枪塞回皮带里，然后伸手翻转钱宁·雷德使之俯卧。

        “噢，天哪，不要杀他，”玛莉·雷德哀号着说。“我说。”

        “给我一支大汤匙，然后闭上嘴，”“棺材桶子”埃德暴躁地说。“他会他妈的自己告诉我。”

        她四肢匍匐地绕爬餐桌，从抽屉里拿了一支汤匙。

        “拿过来这里，”“棺材桶子”埃德说道，并在钱宁·雷德身旁跪下，接着抬起他的头。

        钱宁·雷德呑到自己的舌头。“棺材桶子”埃德遂把汤匙塞进钱宁的喉头抵高，直到他能用另一只手拉出够长的舌头，并握住舌尖部位。带血的舌头滑溜难握，他试了六、七次才攫住舌尖，将它拽定位。大量血液从他手中流落地板，还有四颗牙齿掉了出来。

        “过来，你把他的舌头往下按，直到他回复呼吸为止。”他命令玛莉照办，并且叫她拿着汤匙柄。

        他起身走到水槽，打开水龙头用冷水冲掉手上的血迹，再用厨房毛巾抹干手。他的蓝衬衫袖口沾了些微血迹，但他并不在意。

        他折回原处，站在地板上那两个人面前。

        “我要问一些问题——”

        “我来回答，”玛莉说。

        “让他回答。如果答案是肯定的，你就点点头。听懂了没？”

        钱宁·雷德小心翼翼地点点头。

        “如果答案是否定的，就摇头。牢记别再犯任何错误了。”

        钱宁·雷德再次点头。

        “这样他会痛的，”玛莉·雷德说。

        “我就是要他痛，”“棺材桶子”埃德说。“你这里经营室内聚会所？”

        钱宁点点头。

        “很平常的聚会而已，”玛莉·雷德防卫地说。“只是偶而会有一些男妓来这里，就是一些男同性恋——”

        “还有毒贩，”“棺材桶子”埃德截断她的话。

        钱宁摇摇头。

        “要是让我逮到你说谎——”

        “我宁愿上帝杀了我，”玛莉·雷德脱口而出。“我们不让毒贩进来这里。只是我们办聚会时，有人会带他们自己的玩意儿。我们是有一些毒品注射者，可是他们注射的海洛因量不到会上瘾的程度。而且他们没有人真的有毒瘾。他们多半只是哈大麻烟而已，寻求一点刺激。我们不做这种生意，我们这里只做性交易的买卖。”

        “粉红仔有毒瘾。”

        “是的，不过——”

        “让他回答。”

        钱宁点头。

        “棺材桶子”埃德往后退离流向他脚边的一滩血。

        “上天为证，他不是来这里满足毒瘾的，”玛莉说道。“他甚至也不是来买醉。他只是来嫖妓罢了。”

        “他有任何的偏好吗？”

        “他长得太丑，在这里由不得他选；他跟耶稣一样博爱，哪个都行。”

        “他今天人在哪里？”

        钱宁摇摇头。

        “昨天晚上呢？”

        钱宁再度摇头。

        “知道他住哪里吗？”

        答案依旧不变。

        “你_刚一直说个没完，现在倒是多说点啊，”“棺材桶子”埃德对着玛莉说。

        “我们对粉红仔一无所知，我对天发誓；他只是过来看看女孩，而且我真希望他去别的地方挑女孩；我不需要他的钱，因为我真的受不了他的长相。”

        “他都在哪儿晃荡？”

        “晃荡？”她开始闪避问题，但瞥了一眼“棺材桶子”埃德的脸就只好松口，于是她开始结巴起来。

        “我知道的只有老黑仔的体育馆。有一次我曾听他说他刚从那里过来。你还知道其他地方吗，钱宁？”

        钱宁摇摇头。

        “好吧，”“棺材桶子”埃德说。“我带来的那只狗是粉红仔的。我打算带牠到这栋屋里四处闻一闻。要是让我发现你们说谎——”

        “上帝是我的救星、守护者以及我的庇护——”玛莉开始念念有词，但“棺材桶子”埃德打断她。

        “妳真令我想吐。妳们这些被用烂的妓女怎么会跟上帝交情这么好？”

        “不全是祂，”玛莉肃然地说。“是耶稣基督。”

        他分辨不出她的回话是否是认真的。他推开门，走向前廊呼唤那只狗。

        “牠在这里！”一个女人应声回答。

        他走上通往二楼的前梯，循声找到后面一间敞开的卧室。一个身穿晨缕的棕肤妓女，正从口套边往那只狗的嘴里塞牛奶巧克力。那只狗显然爱极了。

        “棺材桶子”埃德执起狗炼，牵走那只狗。他并不清楚自己真的要找什么，只是出于直觉才这么做罢了。除了领受正在做生意的妓女口出咒骂外，他其实一无所获。

        “天杀的！”有个女孩气急败坏地说道，因为她的白人恩客一看到有个高大黑人带着一只巨犬探进房间，突然就萎缩了下来。“花了这么久，才让这个慢郎中立起来说——”

        “棺材桶子”埃德看到前廊有公用电话，于是过去拨了电话到医院。

        回答还是没变。

        当他穿过街房时，钱宁和玛莉已不见踪影。

        他牵着狗绕过桌边，避开那滩血，然后穿过后门绕过屋子。他没遇到任何人，整个街区好似荒废无人。

        他把狗安置在车子后座，自己坐进了驾驶座。他看看手表。现在是四点五十分。

        他突然有一种疯狂绝望的感觉，觉得自己是在海底捞针、浪费时间；而事实，时间却是最宝贵的东西。
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