伍平便是这样到雅州巡防营吃了粮。走时，是魏三爷给了他一封信，叫去找他的侄子魏管带。又给了他两吊钱，做盘费，说明合银一两六钱五分，等把教堂里拿来的东西卖后，在里面扣除，多余的交给他家做家缴。

        其实，在伍平好几个月后能够托人带钱回家之前，他家里比他未走时，还过活得宽舒，米是一斗两斗地买，油是一斤两斤地称，依然同他老婆能做细活路时一样，吃得也很舒服。而教堂里拿回来的东西，依然还在魏三爷家里，并未卖脱，而他老婆虽然也做细活路，却并不像以前之努力，只算是遮手混光阴而已。这是如何的呢？只因伍大嫂在他走后三天，便拜给魏三爷做了他第十七名干女，而规规矩矩受了干爹的接济供养了。

        伍大嫂再添补点做细活路的工钱，她婆婆再添补点洗浆和当人贩子的外水，竟自能将以前当去的东西取出，卖去的东西买回，差不多大半年过得很平静、很安适。

        只是伍大嫂不甚高兴，每每无中生有地会叹气。问她哩，说是想伍平。“不晓得他人好不好？粮子上多苦，不晓得他受得住受不住？”而她的婆婆却深晓得她叹气的真因：“魏三爷再说人好，再说花钱，到底五十多岁的人，年纪轻轻的，陪着这样一个人，自然是不高兴的了。伍平哩，到底是精壮小伙子，她自然要想他了。”这是伍大嫂一次回龙王庙去看她父亲时，张嫂嫂来家闲坐，谈到伍大嫂近来总是不高兴的样子，叫伍太婆好生当心，而伍太婆如此这般向她剖析的话。

        张嫂嫂是同道人，自然明白伍太婆的话。她遂代打了一个主意，叫伍太婆另自给她媳妇找个年轻男子，魏三爷哩，也不丢他。伍太婆虑着干爹要吃醋，一则魏三爷的势力那么大，不免有惹不起之感，再则她媳妇又是有良心的，不见得肯背地欺负人；还有，就是她媳妇的性情，是不听人劝的，无论什么事，她自己不转弯，你无论如何把她说不动。虽是如此，但在有意无意之间，却也把张嫂嫂的话，给她媳妇说到了。

        恰这时魏三爷害了大病，倒床不起，他的内侄儿吴金廷来看他，在病榻之前，与伍大嫂认识了，渐渐就相熟起来，渐渐两个人就有说有笑成了朋友。及至魏三爷寿终正寝，无所顾忌，吴金廷居然就继承他姑夫遗志，同伍大嫂打了干亲家，两个人十分亲密，十分爱好起来。

        吴金廷在半边街一家绸缎铺当伙计，家里还有一个母亲，要靠他供养，一个月仅仅二两银子的工钱，如何能够支持一个母亲，一个野老婆的费用？光是伍大嫂这里，每月就得二两银子，前半年，仗恃自己有点积蓄，又得了姑夫一点点遗产，变卖了来，尚可支持。可是这些一干净，便只好借贷，只好在生意上做点手脚，不但弄来拮据不堪，并且因为耽搁既大，账目又不清楚，掌柜不高兴了，逢人就说：“吴金廷这个子弟，有了外务，靠不住了！”在吃年饭时，宣布明年铺子上的伙计们谁留谁去，而吴金廷自然在去之一伙中。

        初初失业，尚不觉得可怕，并乐得萧萧闲闲地成天陪着伍大嫂说笑，摆龙门阵，帮着做事，帮着带安娃子。伍大嫂对他也好，头一个月并不开口问他要钱。倒是伍太婆，一见了面，总在说穷，总在诉苦；说得他很不好意思成天守着吃现成饭，但又舍不得把伍大嫂丢了。

        恰这时，他有一个朋友，是个温江县的小粮户，叫牛老三的，有二十岁光景，同他到伍大嫂家耍了两次。外州县的小粮户一多半就是不知天高、不知地厚，有钱就花的四浑头子。有人说是吴金廷故意把牛老三拉来垫背的，但他自己一直没有说过这种话，也似乎初意并不如此。所以牛老三在什么时候同伍大嫂有了勾扯，他似乎不知道；牛老三与伍大嫂热得比火还烫，日夜不离地守在一处，他似乎不知道；牛老三给伍大嫂买这样，买那样，伍大嫂时常对牛老三动手动脚地不客气，他似乎也不知道。他只是忙得很，忙着在外面找事，隔三四天才能到伍大嫂家来一次，混着大家吃喝说笑，而伍大嫂对他还是像从前一样好。三个人如此糊糊涂涂，直混了将近一年，伍大嫂不知如何另外同一个开油米钱铺的掌柜何胖子有了交情，十分爱好何胖子，把他们两个丢冷下来，牛老三是一气而去，赌咒不再回头，吴金廷这才开心见肠地告诉伍大嫂：“我是顶喜欢你的，我又没有讨老婆。在未遇见你以前，我是个守本分的老实人，没有想到平生会同女人打堆。既遇着了你，我真高兴了，一直没有想过第二个女人。我是只想同你相处一辈子，永远不分离，但恨我太没有本事供养你。我也不忍使你跟着我受苦受难。所以才咬着牙巴，甘愿让别人挤进来，但又丢不下你，只好跑到一边去哭。如今，你是另有了心上人，正在吃迷魂汤之时，还想你分点心到我，你自然做不出来。你就不冷淡我，我也不想来打扰你了，一则太没有意思，再则我也难过。我现在当真要找事情做去了，说不定多少日子不来看你。只是我到底忘不了你，你啥时候想到我，还要我转来的话，给我一声信，我总会来的。我现在只求菩萨保佑我，能够找个好一点的事情，积得到几个钱，能够供养得起你，那就好了。”

        但伍大嫂并不领受他的善意，两眼瞪着他道：“我这个人，我自己晓得，是个见异思迁的。你不要痴心等我了，没有好处给你，你快学牛老三吧。凭良心说，成都省里像我这样的人也多，你去找别个好了！”

        倒是伍太婆还很应酬他，说他是情长人，望他不要怄气，得便时仍来走走。

        过了一年，何胖子倒是见异思迁了，觉得伍大嫂已是二十五六岁的女人，彼此处久了，趣味便一天比一天减少。于是另外包了个年轻女人，直把伍大嫂气得大病了一场。

        这时，伍平已升到什长，饷银多关了一两，但是随着永宁道赵尔丰开进大小凉山打彝人去了，反而没有钱带回来。她的父亲王大爷是前年死的，更无亲人。伍太婆只好劝她不要再想何胖子，依然把吴金廷找回来。“他到底是情长的男子，他就没有钱养活得起我们，他总会打主意的，总不会看着我们饿饭！”

        她照着那面凹凸不平的土玻璃手镜道：“妈，你倒会想，晓得他现在对我是咋样的啦！”

        伍太婆露出缺了齿的牙龈一笑道：“你不要这样乱猜，我前个月还碰见他，他现在宏顺永铺上当伙计，事情还好……”

        “他还没讨老婆吗？”镜子仍在她手上。

        “并没有。所以我说他是情长的人，见了我，还在问你。我说你病了，他急得啥样，要来看你，又怕你讨厌他……”

        伍大嫂把镜子放下，叹了一口气道：“我现在哪里还像从前！鬼相了！还有脸见他？他还能像从前一样吗？”

        “……你莫灰心，你已经在复原了。你不要管，等我去招呼他来。”

        吴金廷果然一招呼就来了。两个人年多不见面，久违之后，自有许多话说。伍大嫂还不免有点脸红，还不免有点内疚，倒是吴金廷依然如故，还是那样温温存存，还是那样缠缠绵绵，赶着伍太婆喊妈妈，赶着安娃子喊儿子，随在伍大嫂的屁股背后，一步不离。

        伍大嫂自己说她瘦了，他则说：“瘦了眼睛显得更大些，鼻梁更高些，比胖的时候更为好看。”

        她自己说老了，他更其否认。“你是自己疑心，我告诉你，你照着镜子看看，有鱼尾没有？有皱纹没有？我觉得比一年前还嫩面些。只一点，眼膛下多了几点雀斑，但是不要紧，粉搽厚点，丝毫看不见的。”

        伍大嫂在失意之后，得了这样一种安慰，不由大为感叹说：“吴哥，我到现在，才晓得你真是好人！我凭天良说，从今以后，我算是你一个人的人，就是安娃子的老子回来，我也不丢你的。但我也晓得，你手头并不宽裕，你月间工钱，只够你一家人缴用，哪里还供养得起我。我哩，活路是做伤了心的，指头锥破了，不够吃几天安逸饭。况且世道又变了，以前多讲究表袋子、扇插子、荷包、眼镜盒，这些东西，又不作兴了，就想领点细活路来做，也没有买主。没计奈何，我想来，只好还是做这个下流事。不过我先赌咒，任凭我再遇合着啥子王孙公子。我也只是拿身体给他，随便他们咋个去糟蹋，我只要得钱来吃饭，供养老的小的，我不抱怨一句，若要买得我的心，那却不能，吴哥，我的心，是交给你的了！……”

        她说得动情已极，两眼里全是泪珠。吴金廷还要安慰她一下，她伸手将他拦住道：“你不要向我说啥子，你的意思，我全晓得。我再说几句真心话，吴哥，你比方就是我的亲丈夫，亲老子，我只听你一个人的话。如其你安心要我受苦，不愿意别个来糟蹋我，那，你只管说，我一定听你的话，我一定不背着你再像以前同牛老三他们那样偷偷摸摸地欺负你……”

        吴金廷也非常感激，更其喜欢她起来。除了偶尔给她邀约一个有钱的同事，或小掌柜，去与她打交情外，自己还是想方设法一个月要供给她一些钱。

        安娃子逐渐大了，对吴金廷仍然叫他干爹。对那些时来时去的男子，只晓得是他妈妈的男朋友。妈妈与男朋友起居说笑，自幼就看惯了，本不足怪，何况一般邻居们的年轻妈妈，又哪个没有几个男朋友呢？所以更觉得是理所当然。

        安娃子之长起来，也和他父亲一样，野草般的全凭自然。只是他运气好，有了吴金廷这样一个干老子，留了他的心。说小孩子就这样一技不学地下去，实在不对，不但害了他一辈子，而且伍大嫂已是转眼就快三十岁的人，伍平一直没有音信，晓得是如何的。再过十多年，伍大嫂真个老了，丑了，没有人来打交情，自己又无好大本事供养她，那时若安娃子还没有本事找钱，她以后的日子才叫苦哩。

        伍大嫂才同了意，叫安娃子到左近一家私馆去发蒙读书。而吴金廷恰又为账目不清，着宏顺永开消出来。

        不过他这一次失了业，确乎不甚恐慌。第一，伍大嫂那里，时而总有朋友来往，虽然有些人来过几次，就不来了，讨厌她那么冷冷淡淡，动辄发脾气；却也有眷恋着她肯率真，而不走的；她的生活，因此并不要他全部供给。第二，他的姨表妹郝家姨太太，现在自由自在起来，常常回去看他的姨妈，同他碰过几回头，两个人很说得拢，十两八两的常常借给他；并说，一定托郝达三给他找个大点的事，总比当一辈子伙计，替别人打一辈子算盘的有出息些。所以他确乎萧然自得来往于他姨妈与伍大嫂两家，闲了一年，反而长得白胖起来。

        郝又三不好再问询伍安生，遂在下午放了学后，来找吴金廷。

        他正拿着鞋刷子在刷他那双青绒朝元鞋，五丝缎的马褂也穿在身上，像是要上街的样子。

        郝又三问道：“有事吗？”

        “没有啥子事，就是到伍家去找伍安生的阿婆同他母亲，叫她们把那娃儿好生管教管教，免得再惹老太爷生气。今天却是太仰仗大先生的鼎力了。不然的话，斥退了，真会把他妈气死，我也对不起人啦！”

        郝又三没有话说，却又不即走开。

        吴金廷一切收拾好了，看了他几眼，心里好像想起了什么似的。忽然说道：“大先生要是没有事，我们一同去走一走，好吗？大先生能够亲自去说一说，更有力量，也叫她们亲自给大先生道个劳，才对呀！……并不远，八九条街，就在下莲池。”

        郝又三犹自迟疑道：“别的人晓得了，怕不便吧？”

        吴金廷拊着他耳朵说道：“先生到学生家走动，算一回啥子事，只要我们自己不说，哪个晓得呢？伍家也是好人家，只是穷一点，常要朋友帮助的。”
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