香芸自此每次到书房来，不是拉着嫂嫂、妹妹，便是同着哥哥，或是带上大侄儿心官。一次生，二次熟，三次随便点，四次有说有笑，五次就无甚顾忌地谈起心来。最初看尤铁民，好像是个不大容易接近的、非凡的人，渐渐就觉得他性情还好，又会说话，渐渐更觉得他聪明伶俐，学问也好，见识又高，无论说什么，他都晓得，回答起人家的话来，又能委婉曲折，刚刚投合你的心意。哥哥不用说了，对于尤铁民早就佩服得五体投地，口里提到他，不是豪杰，便是志士；就是嫂嫂那么个忠厚人，就是妹妹那么个不懂事的毛头女娃子，也都说尤铁民好。但是仔细体察来，尤铁民虽说对她们都好，不过对自己似乎总有点异样，也就因为有点异样，所以她才格外高兴和尤铁民见面，也才敢于有时独自一人到书房去同他对坐说话；从不提到他们这回失败事情，也从无意思问到他将来行动。

        时间过得也快，一霎眼就差不多半个月。首先是学界中的人心已渐安定。赵尔丰虽没有明文颁布，但提学使方旭却有私人信函送致高等学堂总理胡雨岚，请他转告各学堂办事人安心办学，各教习安心教学，各学生安心求学。他的信固然没有“断不株连”一类的肯定话，不过言外之意是明白的；同时也揣想得到，这信必是赵尔丰授意写的。除此之外，在学界中还传遍了一件小事，也足证实官场态度，这是在杨维被逮去的不几天，忽然写了一封亲笔信，由两名成都县差人送与通省师范学堂一个教习林冰骨，要纹银二百两使用；并说即交去差带回。林冰骨也是留学日本的，也是同盟会会员，又和杨维有私交，杨维被逮去的头一天，还曾到学堂里去会过他。他是这样一个有重大嫌疑的人，当时拿着信，不由就愁着了。这二百两银子，到底该不该出呢？不出，对不住朋友，显然他们受了逼迫，才这样写信要钱；出哩，看来断不是一次二百两，二次四百两，可以了结，说不定以后回数更频繁，要的银子也必然更多。想来想去，拿不定主意，一头想起学道街志古堂书铺管事周永德和王棪有交情，和学界又极接近，在绅商学界中是个有名望的正派人。因来请教周永德，这事该怎么办。周永德思索了一会，方主张银子暂时不忙送去，待他亲去会见王棪，问清楚情形再说。他们最初以为王棪一定有许多恐吓话，还考虑到该如何如何去应付，不料王棪对周永德的答复，才是叫他转告林冰骨，千万不要送银子去。说他的衙规是不准差人需索的，说杨维也无须用钱，并带笑说，他对杨维很为优礼，现刻住在他小花厅里，吃的是上饭，和他吃的并非两样；末后说出他对这案子的看法是：“当然是政治犯了！我正四面八方托人向护帅疏通，希望从轻发落。要是能够照西洋文明国那样办，当然很好，即使不然，也希望限于在逮去的这几个人身上办，不要牵扯宽了。不过……”他的同寅中间，却不见得能够像他那样又公正、又淡泊，出了力的，总希冀有点好处；所以要把案子办松，又不要开花，还得他多劳一点儿神哩！

        当然，王棪说的话，谁也不相信是他由衷之言。但是从他语意上，到底看得出是绝不会株连到旁人身上去了。

        因此，郝达三才真正放下了心……

        郝达三之所以知道王尚白是尤铁民的化名，由于刘姨太太告诉。刘姨太太之晓得，由于她亲生女儿香荃告诉。

        当香芸把王先生何以又叫尤先生的底里告诉香荃听时，先就再三嘱咐过她，千万不能对第二个人说；事后又经香荃指天画日、赌咒不向第二个人说。香芸同她哥哥、嫂嫂本不敢相信她赌的咒，大家猜想，这回事不同了，或者三五天工夫，她是可以不致泄漏吧？却万万没有料到，还没隔上三个钟头，她父亲便打发春桃把她哥哥叫去，追究起这件事来。

        郝达三起初很生他儿子的气，认为他糊涂透顶，不明利害。

        “……也不想想，我们是啥子人家？从你曾祖父起，三代为宦，不管官大官小，说到底总是大清朝的臣子。别人可以闹革命，我们是断乎不可以的！……你还要强辩吗？窝藏革命党，包庇革命党，就和革命党同样犯了罪；治起罪来，不但不能末减，因为你曾祖父祖父都做过命官，吃过俸禄，照道理说，还该罪加一等哩！……朋友，朋友，难道朋友就比自己的父母还亲？我不相信讲新学的，就连亲亲之谊也不顾了！你现在并没有分出去独立成家，怎能说出了事，不牵扯到父母、兄弟、姊妹？还有你的女人，你的儿子哩！真正是糊涂虫！为啥子连这等利害都不想想！……”

        要不是大小姐赶来，不依道理地袒护着哥哥，痛痛排揎了父亲一顿，照郝达三的脾气发作下去，真可演变到非把尤铁民立地撵走不可了。到底郝达三还是气哼哼地气了半夜。

        就在当夜，由大小姐把姨太太请到嫂嫂房里，细细致致地把这事说了一番。最重要的是“你想嘛！若不是吴金廷受了田伯行的支使，把人家对直送到我们家来，难道是哥哥甘愿去把人家接来？既然来了，哥哥又怎好把人家朝门外推呢？再说，人家也是多么好的人！你问妹妹就晓得了。几天来，大家处得情情美美的，大约案子一松，人家也要走了，难道人家要在我们家住一辈子不成。只要我们自伙不吵不闹，连底下人都不会晓得，外人又怎会晓得？要说怕连累，这也只好怪田伯行，怪吴金廷。其实不连累也连累上了，就把人怪死，也不中用！与其拦中半腰来得罪人，不如大家商商量量卖一个好人情到底，说不定将来总有一点好报的……”

        当然是香芸的话发生了效力。香荃看见父亲生气，因为失悔自己嘴快，也背地向娘说了许多话，证实姐姐所说句句是真，并又赌咒说，若果爹爹真不听劝，她便要碰死。

        第二天，郝达三再把儿子叫去说话时，气已平了，还把尤铁民他们这回的事，从头至尾问了一番。问知尤铁民不过适逢其会地当天才到成都，当夜就碰着逮人，其实根本就不算本案犯人，他才认可了儿子的行为尚无大错。唯一怪他的，为什么不先禀告他而就自己做了主：“这等事情，干系何等重大，你们年轻人，只凭着自己的感情，啥都不顾了。要是先来同我商量商量，或者更周到些，何至如此鬼祟，弄得大家悬心吊胆！……”

        香芸说道：“倒也说不上悬心吊胆。人家住在书房里，连二门都没出去过，除了我们这几个人，就连三叔和贾姨娘，也只晓得有个王先生，底下人更不用说。只要妹妹不再这样敞口标……”

        “姐姐，我再也不向人说了！你不信，我赌咒。”

        姨太太瞪了她一眼道：“少胡说些，二女子！你那脾气再不改的话，我的命一定会送在你手上的！”

        郝达三把手一挥道：“别闹了，听我说吧！我所谓悬心吊胆，并不是指我们家里人而言。我最担心的，是葛寰中，他又在办案子，他又认得尤铁民，又早知道尤铁民是革命党，据你们说，尤铁民虽不是同案人犯，到底是有嫌疑的。现在案子没有松劲，设或被葛寰中晓得，即令碍着我的情面，不好亲自上门要人，但他是很可以告诉王寅伯，叫成都县签差来的。那时，你们咋个搞呢？”

        果如妈妈在时所说：“老姜的确比新姜辣些！”看来，父亲虑的甚是。

        大家商量一会，只有一个办法，就是交代看门头张老汉，不管有什么人来拜会老爷，一概挡驾，就说老爷病了。要是葛大老爷一定要进来的话，就请葛大老爷对直到上房来，不要朝客厅和书房里让。来会少爷的客，除了田先生不用通传外，任何人都只能请在大厅上等着，叫高贵拿名片进来禀清了，再凭少爷定夺会不会。

        门禁加严之后，郝达三又向儿女们慎重嘱咐：既然说的是王尚白，那么，即令私下谈话，也须加倍留心，千万不能再提说他本来姓名。“你们看，这回要不是大小姐偶尔失言，二女子又怎能多嘴呢？古人说的驷不及舌，又说，一言兴邦，一言丧邦，实在可以做你们的座右铭的！二女子还应该格外留心！”

        只管如此，郝达三到底添了一桩心事。直到杨维写信向林冰骨要银子，由周永德口头传出王棪的态度之后，郝达三知道这事，才算一块石头落地。

        当其他烟瘾过饱，拿着一本闲书躺在烟盘旁边浏览时，脑里一闪，不由想到王寅伯为啥会把杨维安置在小花厅里，请他吃自己一样的上饭？莫非他们是亲戚吗？当然不是啰！“是亲戚，便不会逮他了。不是哩，这样优待，却又为了啥？”王寅伯是个官迷。有人说，他只要能够升官，连老子他都可以出卖。葛寰中说过，他们局子里有一个由警察学堂出身，最近已经由佐杂班子搞到即用知县的路广钟，不就是这样的人吗？而且杨维又是谋反叛逆的犯人，又从他手上逮去，脑壳能否保牢，尚在未定之天。然则，王寅伯要这样优待他者，“唔！这中间一定有道理，对他、王寅伯，一定有啥子好处的！……”

        及至从儿子口中问知杨维是日本留学生，是在日本加入革命党，并且见过孙文。说起来，在逮去的几个人当中，算是最有资格的一个人。若果要按律严办，挨头刀的应该是他了。但他偏受着王寅伯的优待，则何也？“莫非王寅伯在烧冷灶吗？……一定是！一定是！王寅伯只管是官迷，却也是个聪明人，他必然看见了一些什么朕兆的了。……唔！……唔！……”

        他朦朦胧胧地感到尤铁民之躲到他家，对于他，未始不算是塞翁失马。何况尤铁民的资格，据说，比杨维还高。王寅伯既能烧杨维的冷灶，尤铁民现躲在他家，他又为啥“乐得河水不洗船”呢？

        因此，他才决定要翻转来，把这个几乎被他撵走的革命党、破坏分子、目无王法的匪徒尤铁民，也好好地抟一抟。先向他大小姐表示说：“不管怎样，尤铁民总之是你哥哥的老朋友，又和你嫂嫂、你两姊妹都常时在见面，也算是我们通家之好，只管我们对得住他，救了他一时的灾难，到底没有正正经经请他吃顿饭，我也没有陪过他，敬过他一杯淡酒，这于道理上，似乎有点说不过去。你替我想想，好不好把正兴园厨子找来，成成器器地做一桌上等鱼翅席，补请他一顿，以尽我做主人的一点敬意？……你想，到这时候才补请，他该不会疑心我有啥子用意吧？……如其真会引起客人疑心，这倒是一把粉搽到后颈窝上去了，那就不用补请也罢！”

        香芸是非常赞成她父亲正正经经地请尤铁民一次的。但与她哥哥、嫂嫂一说，叶文婉先就笑着把嘴角一撇道：“与其这时候补请人家吃鱼翅席，倒不如那个时候莫发脾气，也不怕着人家听见了怄气！”

        郝又三道：“你又要来打岔！也不想想，我们在后间房里说话，几重棉布门帘遮得那么严密，气都透不赢。况且这两天，铁民还是那样心平气和的，一点不像听见了什么的样子。……我只怀疑爹爹为什么会有此一举？……依我说，其实可以不必，只要爹爹能够抽一点空，多和铁民谈谈，倒还亲切得多。”

        香芸不以他说的话为然。她说：“爹爹是那样的派头，怎能和人家谈得拢，莫要把人家得罪了，倒是让他们少见几面的好。爹爹打算正正经经地请人家吃一顿，自然有他的用意，或者因为骂过人家一场，现在在磨盘上睡醒了，想不过，借此补一下过，也未可知。不然，爹爹是多么讲究礼法的人，怎能在妈妈的百期尚没有满时，就包席请客？”

        叶文婉笑着说道：“年多来爹爹都没有正经包席请过客了，倒是稀奇事。只不晓得这次请尤先生，到底有没有外客？要是没有外客，我看，这一席就不容易坐满。”

        郝又三和香芸倒不把她的话认为笑谈，两个人议论了一会，找不出一个较好办法。要是不请陪客，算来只有一主一客——郝又三不好把自己算入，这有两种习惯不许可：一是尚在热孝期中的孝子，断不准许宴会；一是父子不同席，老子陪客，儿子更只能在一旁服侍的。——一主一客吃一桌上等鱼翅全席，的确不大像样。要是请陪客哩，因为坐首席的是尤铁民，算来只有田老兄一人作陪才合适，而其他五个人，便难于物色了。两兄妹只好来向父亲请教。

        殊不知父亲早有安排，一番话说出，竟使两兄妹佩服得了不起，想不到父亲怎会开通到这步田地。

        父亲首先的安排是，不另外请一个陪客。他儿女的顾虑，他已想到，除了人不合式外，他还更深一层虑到在丧服期间请客，到底是惊世骇俗之举，即使大家不说闲话，而讲礼的人定然会道谢不来，请了等于虚请。

        父亲其次的安排是，全家人都作陪，不分尊卑男女。既然尤铁民是维新人物，而又是通家之好，除了刘姨太太，都日常相处熟了，同桌吃一顿饭，有何不便？又有何不可？只有一点要和儿女们商量的，就是郝尊三同贾姨奶奶，要不要请过来？

        大小姐连连摇头认为不好，说：“贾姨娘是揍不上台盘的，叫她来伺候女客，倒还下得去，叫她陪男客，又是人生面不熟的，莫把她拘束死了。况且还带一个小妹妹，又没人接手，多不方便！”

        大少爷也摇头说：“贾姨娘倒在其次。只是三叔啥都不懂的人，但又喜欢说话。不但气味不相投，说不定还会惹一些麻烦出来。起码，他可以把尤铁民的情形，拿到茶铺里去当新闻讲。若果他在桌上，我们都只好闷声不响地只顾吃喝了。”

        刘姨太太也不赞成。但又顾虑到三老爷是顶爱吃好菜的，要是知道全家人都上了席陪客，独不招呼他和贾姨奶奶，他岂不又要借事生风吗？要安顿他，除非先向他说好了，再叫厨子格外做两三样精致好菜，加三斤好酒，给他送过去。

        老爷大为称许道：“很好，就这样办吧！……不过，这么一来，连二女子算上，仅只五个主人，一个客；别致倒别致，然而六个人吃一桌全鱼翅席，到底太冤枉了，徒然好死了底下人。而且既是一种家宴形式，我想，把席摆在客厅里面，也未免不称；摆在倒座厅里哩，你们妈妈的灵柩又停在前面堂屋内，心里总觉难安。只有六个人，不摆大八仙桌，仅用一张中等圆桌，不分首次座，那么，摆在书房内，倒绰有余裕，大家更可脱略些，你们以为怎样？”

        大家都说好，也只刘姨太太说了一句：“不怕客人多心，嫌我们太不恭了吗？”

        大少爷说：“不会的，铁民本就是个撇脱人，先再向他说清楚，断不会多心。”

        老爷又说：“人少桌面小，那就不能用全席面。不如再别致一点，简直就叫厨子做成便饭样子，把一些装门面的围碟、瓜杏手碟、中点、席点、冷荤盘子、座菜、火锅等完全蠲免了吧！……”

        姨太太笑道：“都免了，吃啥呢？”

        “有吃的！一大古子清汤鱼翅做主菜，前面配四色小炒，后面配六个大碗，末后再一古子好汤，配几种家常小菜下饭。你们估量一下，吃得饱吃不饱？”

        当然吃得饱。

        “不嫌菲薄吗？”

        当然不菲薄。

        “若再添一样堂片烧填鸭、两盘千层饼，可以容八个人吃了。菜的样数不多，价钱出够，叫厨子专心专意做出来，我相信一定比杂七杂八的全席面还要好，还得吃，说不定这又成为一种款式，将来还会传开哩！”

        真是别致，真是新款式，甚至上菜、斟酒，在书房内外服侍的，也只派定春桃、春英、春喜三个小丫头。就中只一点还略存礼教古风，那便是只在客人面前设了双牙筷，老爷面前一双包银乌木筷，其余都是白竹筷。

        主人不拘礼，客人更是兴致勃勃。

        郝达三入座之后，首先举杯道：“尤世兄稀客，兄弟又因多病慵懒，难得奉陪；儿女辈不甚懂事，平日招待不周；早就想薄设一席，请罪压惊的……”

        酬酢如仪后，他又道：“……既已破俗，便请畅饮几杯。这是先室藏的允丰正仿绍酒，还可以。可惜我不能饮，你们都是吃酒的，代我各敬两杯吧。”

        尤铁民本就健谈，主人再一迎合，趁着酒兴，他更议论风生起来。

        先是谈天说地，接着讲古论今，最后谈到本身，他更加指手画脚。一双落到岩框里的眼睛越发光芒四射。啊！真不愧一个顶天立地的男儿！他有满腔热血，他有照人肝胆，他有浑身本事，要是能够得意的话，他将统率貔貅十万，与清朝政府决一死战，把爱新觉罗氏撵到长白山老家；而后东联日本，北战俄罗斯，西征英吉利，南伐法兰西，收回中国失地，统一全亚，承继成吉思汗伟业，做一个东方拿破仑。谈到高兴地方，还不禁把桌子拍得啵啵地响。清汤鱼翅之后，到底吃到几样菜，菜味如何，全然不在意下了。

        郝达三只好叹服，不住把右手大指拇跷起道：“好的，好的！英雄，英雄！……只是世兄具此大志，今已年过三旬，似乎应该有个内助才好吧？”

        桌上又啵啵的两响，尤铁民慨然叹道：“匈奴未灭，何以家为！”

        有意无意地把香芸瞟了一眼，见她桃花泛颊，秋水盈眶的模样，他就举起酒杯一仰而尽，咂咂嘴唇说道：“拿破仑也自有他的约瑟芬在呀！”

        香荃说道：“拿破仑我倒晓得，约瑟芬呢？”

        郝又三道：“就记不得啦，我不是也跟你讲过，他头一个皇后，就是约瑟芬——是一个寡妇，他和她很有爱情。”

        “也是一个美人！”尤铁民接着说，“大抵英雄必遇美人，美人也必配英雄，拿破仑有他的约瑟芬，楚霸王有他的虞姬，这确是天经地义，无间中外古今，都没有例外的！”

        大家就如此无拘无束、有说有笑，菜是好菜，吃得多，酒是陈酒，也喝得不少。

        散席了，老爷要烧鸦片烟，先行告退，带着姨太太和香荃回往上房。郝又三、叶文婉因为华官的麻子刚免，烧热尚未退尽，不放心，也走了。只香芸一人未走，因为要让底下人撤桌凳，扫地板，只好不避嫌疑，随同尤铁民暂时避到内间卧房，一直到二更过了好久，还听见两个人在卧房里大说小讲。
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