身材修长而手脚灵活的德瑞克走进梅森的私人办公室，带着多年亲密合作产生的随意态度说：“嗨，佩利。嗨，戴拉。戏法变得如何啦？”

        他越过客人的座椅，转身横向坐在椅子里，把双腿挂在一只扶手上。“多谢那个案子，佩利。”

        “哪个案子？”

        “你昨天送来的那个女孩。”

        “哦，你是说菲尔小姐吗？”

        “嗯。”

        “有钱赚吗？”梅森问。

        “马马虎虎而已，够支付初步调查和报告的花费了。我想，不出三、四个小时应该就可以找到那女孩。”

        “找到她了吗？”梅森问。

        “没有，但是发现了许多关于她的事。”

        梅森咧嘴一笑，并伸手拿烟盒。“抽烟吗？保罗。”他问。

        “不，谢了，”德瑞克说。“今天我嚼口香糖。”

        梅森转向戴拉。“他心里有事，戴拉。当事情进展顺利时，他就会抽烟，而且像个文明人一样坐在椅子上。可是当你看到他这样卷曲身体，像一条胃痛的蛇时，就知道他心里有事。嚼口香糖是一种错不了的信号。”

        德瑞克撕开一包口香糖的玻璃纸，一片接一片，喂了三片到口里，然后把包装纸揉成一团，丢进梅森的字纸篓中。“佩利，”他说。“我想问你一个问题。”

        梅森对戴拉眨眼。“来了吧！戴拉。”

        德瑞克说：“不要开玩笑，佩利，你真是说中了。”

        “我知道，”梅森说。“什么事呢？保罗。”

        “你为什么偏要对那个女孩的案子感兴趣呢？”

        “我没有啊！”

        “虽然你没有接，”德瑞克说。“可是我从她的口中听得出来，你一定给了她很多时间。”

        “她这样想吗？”梅森问。

        “不，”德瑞克说。“她很难过，她认为你把她撵出去了。我告诉她，你是这里最贵的律师之一，极少有人在你的私人办公室待那么久，她听了才好过一点。”

        梅森说：“我差一点就接下她的案子。”

        “我也这样想，为什么呢？”

        梅森笑一笑，说：“你发现那个姊姊真的有麻烦了，不是吗？保罗。”

        瑞克点点头，并且谨慎地望着梅森。

        “是逃犯吗？”

        “不是，”德瑞克说。“是伪造。”

        “我也这么想。”梅森说。

        戴拉好奇地注视着梅森。德瑞克说：“算了，佩利，饶了我吧，你的看法呢？”

        梅森的眼睛微眯，扫过这位侦探。“该死，保罗，”他说。“我希望我不要对人和神秘的事情有那么大的兴趣。如果这个案子的神秘性再增加一点，我早就接下来了。结果为了五十圆的收费却耗费价值五千元的工夫。”

        “神秘在哪里？”德瑞克问。

        “你找到媚依·菲尔了吗？”梅森反问。

        “没有，我们找不到她。”

        梅森做了一个似乎是向着面前的大桌子投掷某种东西的手势。“这就是你要的答案。”他说。

        “什么意思呢？佩利。”

        梅森说：“回想一下状况。这个女孩为了她的姊姊来见我们，因为她的姊姊失踪了。而她认为她的姊姊有麻烦，可是不知道可能是什么麻烦，只是有种模糊的不祥预感。”

        “注意她的穿着——鞋子是最考究的，裙子和短外套虽然不新但式样颇好，大衣是新的廉价品，还滚着俗气的毛边毛领，看起来像是刚从野猫身上剥下来似的。”

        “噢，”在梅森停顿的时候，德瑞克问。“答案呢？”

        梅森做了一个快速的手势，略过问题。“她的指甲，”他说。“修剪得很仔细。她的头发整齐地向后梳。脸上没化什么妆，嘴上也没涂口红。再加上她的皮包里充满着钱——还有当票。”

        德瑞克焦虑地嚼着口香糖，看看戴拉，又看看梅森，说：“我不明白你的意思，佩利，你似乎要说某件事，但是你认为我应该知道，所以没有讲出来。”

        梅森说：“这些特质不合情理，这就是我要说的。乡村女孩进城时会怎样？穿上最好的衣服，显露最好的一面。乡下女孩——漂亮的那种——会尽量让自己看来成熟世故，她们拜访律师时会化妆。一到都市，她们会特别小心的去做头发。”

        “可能她很忧虑，”德瑞克说。“所以没有时间上美容院。”

        “但她却有时间去修指甲，”梅森说。“而且她也上过美容院。她的头发向后梳，是为了让自己看起来尽可能的单纯和不世故。一个乡下女孩会在鞋子上省钱，把省下的钱拿去买一件较好的外套。在那种情况下，她不可能穿着菲尔小姐脚上的那种鞋。她的外套和衣服不相配，和鞋子也不相配。头发和指甲不相配，脸和应该发生的故事不相配。”

        德瑞克快速地嚼着口香糖，然后突然坐直了身子。“啊！佩利，你该不是说她……她是……”

        “当然，她是，”梅森说。“她是一名逃犯。她需要一位律师替她解围。她不敢用真名，所以扮作妹妹西维亚。”

        德瑞克以缓慢而佩服的语气说：“我真不敢相信，我认为你是对的，佩利。”

        “我当然对啦！”梅森说，彷佛那是一件很简单的事。“所以我差点就接下她的案子。我想知道她的个性、她的困难，还有什么样的灵感使她想到这个方法。大部分的女孩只会泪眼汪汪或歇斯底里地求助，要不就是饱经忧患不在乎了。而她并不特别饱经忧患，看起来，她似乎知道该怎么办，虽害怕，但是没有哭，很独立，更重要的是，她很聪明。她当了值钱的东西，买了一件俗气的外套，把头发做成那个样子，尽可能地让自己显得很纯真，可是忽略了鞋子，还有她新修的指甲。”

        德瑞克又开始嚼口香糖，同时缓缓地点头说：“她是有麻烦了。”

        “多大的麻烦？”梅森问。

        “最起码有一张八百五十圆的伪造支票。”

        “是谁兑现那张支票的呢？”

        “时尚百货公司。”

        “是部分现金，部分赊销吗？”

        “九百五十圆帐款的部分赊销，”德瑞克说。“百货公司收到邮寄的支票，没有特别注意，就拿去入帐，结果盖了伪造印退回，他们非常生气。这时，媚依·菲尔显然听到风声，就开溜了。”

        梅森把座椅推离桌子，站起身来，开始踱方步，同时眼睛凝视着地面，蹙着眉头。“保罗，”他耸耸肩说：“我要问你一个问题。我希望答案是‘不是’，但恐怕是‘是’。那张伪造的支票是由一个名叫温渥斯的男人签名的吗？”

        “正是，”德瑞克说。“潘·温渥斯，而且是一张粗劣的伪造品。”

        梅森猛然转身，定睛望着德瑞克说：“是什么？”

        “粗劣的伪造品。”德瑞克复述一次。

        梅森又用右手做了一个习惯性的投掷手势。“你看吧！保罗，”他说。“又是一项不合情理的事。这个女孩不会搞什么粗劣的伪造。看她的手臂和手指——修长、尖细、灵巧，对一切事情都应付自如的模样。

        “她在这里的时候，虽然非常紧张，但是当她打开皮包、拿出香烟、撕开包装、抽出一根烟含在口中时，一切动作都显得灵巧优雅。那个女孩会弹钢琴，说不定还会画画，但绝对不会做出粗劣的伪造品。”

        “这次她可真的做了，”德瑞克说。“我看到那张支票。受款人是媚依·菲尔，金额八百五十圆，后面背书：支付时尚百货公司，媚依·菲尔。”

        “背书的签名如何？”梅森问。

        “签名有什么问题？”

        “看起来没有错吗？”

        德瑞克惊奇似地挑起眉毛。“看起来怎么可能有问题？”他问。“佩利，没有人会为了耍百货公司，去伪造一张八百五十圆的支票。”

        “温渥斯怎么说？”梅森问。

        “显然他很关切。”德瑞克说。“有一件好玩的事：那个信用帐开户时，保证人是温渥斯。”

        “所以他无论怎样都和这个帐户脱不了关系罗？”梅森问。

        “不错。”

        “那么，伪造对他并没有实质损害，”梅森说。“他反正都要付钱。”

        “不，”德瑞克说。“如果菲尔已经付款，他就不必付了。他只是保证人。”

        “那他对伪造很光火罗？”

        “我想是吧。据说菲尔是一个卑鄙忘恩的人，所以温渥斯无论如何要把她送进监牢。”

        梅森深深叹了一口气，说：“保罗，这整件事都不对劲。”

        德瑞克望着戴拉问：“佩利怎么搞的？戴拉，他把我的兴趣也挑起来了。他自己呢？”

        戴拉微笑。“他一直都有兴趣，”她说。“只不过到现在才承认。”

        梅森说：“哎！戴拉，我想你说中了。”他转向德瑞克，说：“好吧！保罗，告诉她我接她的案子。当她来的时候，告诉她伪造是一件严重的事，我们得想办法保护她的姊姊。不要透露你知道姊姊只是个幌子。等她觉得自己已经摆脱了困境——一切真相大白时——我再告诉她。”

        “好。”德瑞克说。

        “还有一件事，”梅森继续说。“拿一张伪照支票的影本如何？你认为你拿得到吗？”

        “小事一桩，”德瑞克说。“银行有影本。每当他们因伪造的理由而拒付支票时，都会影印留底，以保护自己。所有伪造支票的共同特点——字迹细微的颤抖——都可以清楚地看到。”

        梅森说：“不用监定温渥斯的签名，我要监定媚依·菲尔背书的签名。”

        德瑞克困惑似地皱着眉头。

        “想通了吗？”梅森问。“百货公司有媚依·菲尔一笔九百多圆的欠款，温渥斯是保证人。他们收到一张支票，顾然是由温渥斯开给媚依·菲尔的，再背书给百货公司。百货公司按照一般程序处理，发现支票是伪造的，被退回去。他们通知温渥斯，温渥斯立刻说是菲尔做的。如此一来，自然每个人都会这么想，因为菲尔是伪造的受益人。”

        “那又怎样？”德瑞克问。“你很难不这样推理呀。”

        梅森咧嘴一笑。“假设菲尔的签名也是伪造的。”

        “我不明白你的意思。”德瑞克说。

        梅森的嘴咧得更大了。“再想一会儿，保罗。这事有多种可能。”

        梅森对戴拉点头。“记下一封信，戴拉。”

        戴拉从办公桌抽屉拿出速记本，手中握着笔准备。

        梅森口述：“是给温渥斯先生的，德瑞克会给你他的地址。‘敬启者：加州北梅沙的西维亚·菲尔小姐聘请我寻找她的姊姊，也就是原居住本市皮士礼公寓的媚依·菲尔，并且让我出任后者的法律代表，处理她的任何问题。’换一段。‘我从媚依·菲尔写给姊姊的信中得悉你可能知道她目前的下落。如果你能联络到，请转告她，说她妹妹已安排一切事宜，由本事务所代表她，我们将竭尽所能。’换一段。‘我们感谢你提供的任何消息，佩利·梅森。’”

        梅森完成口述之后，转向德瑞克。“除非我猜测有误，”他说。“否则这封信会让我们忙上一阵子。”
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