九月的天空，海水碧蓝，万里无云。秋日的白昼。

        下总的寒川岸边，一名商人模样的旅人来回徘徊。男子在桥口走来走去。

        自七月起，桥口上便出现了轮流站岗的武士身影——伊豆半岛与此处隔海相望，晴朗的日子里，甚至可以清楚地看到对岸。

        在伊豆扬起的波涛，自然也会拍打到此处的岸边。

        下总、上总、安房，各自都开始明确起了自己的派别。不，即便他们想要独善其身，不偏向任何一方，也已经是不可得之事了。

        “某人偏向源氏。”

        “无论如何，谁和谁都不会背叛平家一方。”

        就这样，人们分别给他人涂抹上派别的色彩，观望情势，而且，对于赖朝起兵之事，也做出了过度的高估。在此处，“源氏方”已经成为了相对于平家方的反义词，口口相传。

        相较于伊豆，此地对赖朝的个人评价还要更高一些。先是与伊东佑亲入道的女儿坠入爱河，其后又将龟前拽入流放所中，最后又和北条家的政子传出绯闻——正是因为这些片面的小事未能一一传到此地，所以比起伊豆当地的人来，此处的人们才会对赖朝更为敬仰。

        而在听闻赖朝于六月底起兵的消息后，“终于起兵了……”众人都对此心怀同情。

        此外，“不愧是名门之后，二十年卧薪尝胆，做得好啊。”

        众人还会想起赖朝的血缘，甚至再加上崇拜之念。每次聚到一起，人们总会把双方分别称为“源氏方”“平家方”，整日聊着与双方有关的传闻。

        赖朝一败涂地，下落不明——这份消息传来之时，即便是在此地，年轻人的脸上都蒙上了一层失望的阴影。

        不久之后。

        “据说，佐大人流亡到安房或是下总附近来了。”

        当众人全都听闻到了这消息之后，俄然——或许就该用这样的词语来形容吧。总之，房总一带的人们的面庞、眼神、话题、生活，都变得活跃起来。尤其是年轻人，更是摩拳擦掌。

        然而，此处的旧势力和秩序，也出现于此相反的行动，“休得让那些残军败将流亡至此。”

        旧势力的各人都坚守着各自的地盘，极力想要避免台风的来袭。

        以寒川、五反保为壕沟，城中武士宅邸大门林立，在山丘的猪鼻台上坚守着族人御馆的千叶介常胤也不例外。

        于客栈町通往城内的桥口设立岗哨，便可谓是其表现之一。自长元年间平忠常平定关东之乱，立下赫赫战功之后，千叶一族历代都是平家的御家人，同时又是此地的一大豪族。千叶一族，就是最希望能够保持现状，长久安泰的家门。

        “奇怪。这名行脚商人好生可疑。方才，他已在此来回穿行三次了。”

        “把他抓来问问吧。”

        坚守桥口的武士刚刚用手一指，扭头看到武士手指自己的行脚商人便立刻加快了脚步，转身拐向了街町的方向。

        千叶介常胤的次子胤赖刚由外边归来。在他向着壕沟之内走去时，恰巧看到值守桥口的十四五名武士正乱作一团。

        “喂，发生了何事？”

        胤赖在马背上高声问道。

        听到胤赖的声音，那名被武士们团团围住、摁倒在地的行脚商人一声欢呼，险些跳起身来。

        胤赖似乎并未认出对方，“你是何人？”胤赖扬起马鞭，若是对方靠近，便准备使劲儿挥下。

        “是在下啊。阁下莫非已经忘了？”

        “……你是？”

        胤赖凝神细看了一番，其后方才发现对方其实乔装打扮了一番，“是藤九郎盛长吗？”

        胤赖睁圆了眼睛。

        先前，藤九郎盛长曾经身携赖朝的书信，到访过此处的御馆。当时，藤九郎盛长虽未能亲见其父常胤，但胤赖与兄长胤正却同席迎接了他。

        “休得无礼！”胤赖向众武士呵斥了一声，“亏得你们还能平安无事。若是此位大人真心抵抗，你们就算上来十个二十个，也早已下壕沟喝水去了——幸好双方都安然无事。阁下手下留情，在下感激不尽。”

        看到胤赖跃下马背，向着对方殷勤致意，守桥的众武士都不禁心中犯疑，寻思起了这名行脚商人究竟是何方神圣。

        “不不，此事全怪在下。我等如今的境遇，即便上前求见，想来众人也是不会通报的。因此，在下只得在此来回徘徊，等待大人或者胤正大人出门。众武士眼见在下如此，自然不免心中起疑。”

        “此地不便说话。还请大人进馆中一叙。”

        胤赖将马驹交与武士，与一身行脚商人打扮的盛长并肩走进了御馆。

        本打算落座之后再详细询问，但心中却已再难忍耐，一边走，胤赖一边简单地询问了起来。

        “佐大人是否安然无恙？”

        “佐大人蒙上天庇佑，安然无事。”

        “既如此，佐大人如今身在何处？”

        盛长扭头看看身后。同行的武士牵着胤赖的坐骑，远远地跟在二人身后。

        “佐大人如今身在安房。”

        “世间众人也已大致猜到此事了……他在安房的何处？”

        “经由安西三郎景益大人的计划安排，佐大人如今便藏身于其宅邸附近的寺院之中。”

        “唔。北条大人呢？”

        “也与佐大人在一起。”

        “是吗？听闻此事，在下便也放心了。”

        “其实，在下此番前来，身上携带了一封主公写下的密函。”

        “且慢。”胤赖赶忙打断了盛长的话，“此事之后再谈——在下还有一事必须先行道歉。去年和今年春天，伴随令旨，佐大人曾两次差人送信来，而我等却并未回复……关于此事，还请佐大人见谅。”

        “请勿如此。主公其实很清楚此中情由……对千叶一族而言，此事关系重大。更何况，阁下与胤正大人之上，还有令尊常胤大人。阁下无法轻易背叛平家，也是情有可原的。”

        二人的人影，踏上了有如寺院山脚一样，覆盖着树荫与青苔的石阶。

        “总而言之，还请您见此人一面吧。”

        胤正、胤赖兄弟二人极力游说父亲——于情于理，二人都已阐述过了情由。

        “既然你们兄弟二人如此恳求……”

        其父常胤最终答应了两个儿子的请求。

        兄弟二人欢欣雀跃。不多久，两人便将赖朝的密使藤九郎盛长带到了常胤面前。

        在胤赖的御馆中，藤九郎已经换过了衣装——就连用挑剔的目光望着藤九郎的常胤，心中也不由得暗自赞上一声“果然仪表不凡”。

        “初次承蒙赐见。在下乃源家已故统领义朝大人之嫡子赖朝大人之家臣，名曰藤九郎盛长。”

        眼见藤九郎的态度毕恭毕敬，“是吗？老夫便是千叶介……”常胤淡淡地回应了一句。

        只需一眼，藤九郎便已看出，千叶介必是一位不拘小节的老者。方才藤九郎已听胤赖说起，常胤今年已是六十有四了。

        己方的北条时政等诸位年长之人，虽然还尚未迈入暮年，却脾气怪异，固执己见，欲望不减，非但时常与年轻众人发生冲突，丝毫没有世间所说的不惑之年的模样——然而，眼前的这位老者，却是一副仙风道骨。尽管已经年迈，老者却双颊泛红，面带笑容，给人一种颇为慈祥的感觉。

        “阁下曾经去到京都？那可是个好地方啊。”

        两人之间的对话，便由此展开了。

        合战之事，源氏之事，平家——诸如此类的传闻，丝毫未在话语中出现过。

        藤九郎盛长端坐许久，以致两腿发麻。而常胤却依旧还在絮絮叨叨地聊着家常。

        常胤似乎饶有兴致，甚至还提到了他年轻时，收到过京都女子写来的恋歌之类的秘事。

        “对了。”

        藤九郎几次想要插嘴，却都被常胤轻描淡写地回避了开来。

        其后，家人们便端上了酒肴。

        情况更加不妙了。

        酒至三巡，从孙儿们开始，家臣的某人某人某人——接连地出现，“好了，请畅饮一杯。”众人纷纷向藤九郎劝起了酒。

        盛长原本就是个粗人，行仪难以久长。此时，盛长便已下定了决心。干脆不如就彻底放松，开怀畅饮一番好了。

        千叶介趁着酒兴，开口道：“如此方是坂东武士啊。先前，老夫还不敢相信，阁下竟是佐大人派来的使臣——人世变迁，即便到了新的太平之世，众人却也依旧效仿平家众人，整日风花雪月。若是如同今日一般，离开伊豆的坂东之人和年轻人也总是看人脸色行事的话，实在令人难以安心哪……好了，今晚便饮个一醉方休吧。”

        说罢，常胤命人端来大鼓，让女眷们击鼓助兴。

        老者似乎早已看穿了一切——从他的言语之中，也可感觉到他似乎有意接受赖朝大人写来的书信。

        盛长心中虽然如此认定，“且慢。他莫不会是想参照我的行事容貌，来试探源氏之人的风骨，推断我等众人究竟如何吧？”片刻之后，盛长便又暗自警戒了起来。

        盛长心怀警戒，却依旧豪饮不已，终于沉沉睡去。

        此地濒临大海，再加上时值秋夜，身处山丘之上的豪族御馆之中，感觉倒也颇为惬意。

        “……盛长大人，盛长大人。”

        深夜，胤赖摇醒了沉睡的盛长。

        “家父请阁下秘密到里屋一叙。还请阁下移步。”

        眼见事情进展如此顺利，盛长不禁感觉热血沸腾。

        “还请稍候片刻。”

        盛长走进院中，漱口梳发，整理衣冠，随后便跟着胤赖走进了里屋。
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