深芳野到手后，庄九郎还剩下一个目标。

        夺取美浓的首府川手城。

        攻下城赶走国主（太守）土岐政赖，让其弟赖艺继位。这是他答应赖艺的。

        换而言之，就是他为了深芳野需要付出的“代价”。

        庄九郎第一次和深芳野男欢女爱后，把她纤细的小指含在嘴中爱抚，赞道：

        “古语说倾国倾城。你就是。”

        倾国倾城是一个意思。帝王沉溺于宠妃的美色而荒废朝政，最终国破人亡。——可见这里指的女人美得惊人。

        “我吗？您说的我不明白，什么时候败国了？”

        “不不，我说的不是这个意思。”

        也难怪，仔细一想，这个词并不符合现在的情况。

        沉迷于深芳野美色中的是庄九郎。他并不是帝王。

        作为深芳野交换的代价，要赶走一无所知的美浓国主土岐政赖，然后双手奉给他弟弟，不正是“败城”吗？敢情政赖才配这个名衔。

        “这只是打个比方。自古以来，倾国、倾城、国色等等，都是对美人最高的形容。”

        川手城。

        也写作革手、河手。

        庄九郎把能查的都查过了。

        川手城建在土岐氏的全盛时代，镇守着美浓、尾张和伊势三国百数十万石的领地。可谓规模宏大。

        “大人，地形图画出来了。”

        十天后，赤兵卫和耳次将他们亲眼观察的川手城城内的道路、各大关口和房屋都画了下来。

        “政赖住在哪儿？”

        “就在本馆御花园里面。房顶铺着瓦，后面是土墙。”

        “辛苦你们了。”

        庄九郎放进怀里收好。

        接下来，他想亲眼证实一下城里的情况，一天，他作为赖艺的使者，带着猎鹰时抓到的猎物，前往川手城拜见政赖。

        这座城的遗址如今位于岐阜市南郊某女子高中的操场。只有一棵老冬青树，勉强能让人联想起古城旧址。树旁立着一块石碑，刻着“史迹川手城址”的字样。而当时外围的护城河境川，如今只剩下了河沟。

        然而映入庄九郎眼帘的川手城却是另外一番风景。到底是首府。

        （果然华丽。）

        庄九郎策马徐行，来到护城河对岸。

        河水很深。蹚过去很难。河对面是土墙。不是岩石堆砌的，而是用挖河的泥土砌起来的。估计没什么防御能力。

        与大手门之间搭了一座木板桥。庄九郎下了马，徒步过了桥。

        门卫立刻放行。

        “辛苦了。”

        最近庄九郎在美浓名声大噪，门卫用看见某种珍稀动物似的眼光，饶有兴趣地盯着庄九郎。

        而庄九郎泰然自若，环视着四周。

        （看来，土岐家的泰平时间太长了。）

        他切实地感受到这种气氛。从足利初期至今，经过了赖康、康政、赖益、持益、成赖、政房数代的太守，直到现在的政赖。

        城里的房都华美精致，看不出来其中有用来作战的。

        其实，当时地处平原地带的大名府邸大都如此，在作战这一点上表现出巨大进步的，要在庄九郎即后来的斋藤道三建筑的稻叶山城（金华山城·岐阜城）之后。

        （中看不中用。）

        庄九郎从建筑设计的眼光，审视了城里大大小小的房屋、配置和道路。房屋的名称和作用，事先已经让赤兵卫和耳次调查过了，庄九郎进而又把这些房屋的后面察看了一遍。

        这种中世时期风格的老式城楼还有一个弱点。

        打仗的官兵们不常驻在城里或城脚下。高级武士们都各自在自己的封地建起小城居住。有事时派人去通报，或是听到命令出阵的螺号、鼓声等才出城作战。

        这一习惯由来已久。自从武家兴盛后，从平清盛、源赖朝到足利尊氏，都没有另外建城，也没有把部下将领都集中在城下。

        （以后的时代可行不通。需要建一座防守用的巨大城楼才行。）

        庄九郎脑中浮现出一座灰白色石灰岩结构的巨大城池。相比这下，眼前的川手城就显得幼稚多了。

        跟随门卫走了没多远，迎面来了一名武士，看上去像是政赖身边的武士头目。此人开口说道：

        “您就是西村勘九郎大人吧。主公正在等你。请随我来。”

        庄九郎跟随其后。

        （政赖很讨厌我。）

        他早就知晓了这一点。

        政赖曾经说过自己是“奸诈之徒”。他还说过：

        “弟弟赖艺接纳这种人并允其沿袭西村一族，我可不上当。休想靠近我的地盘。”

        但是这次作为赖艺的使者前来，政赖也不得不接见。

        （政赖会是何种态度呢？）

        庄九郎在心底暗暗猜测着。

        城里政赖的府邸偏向东南而建，大门面北。

        当下流行的书院结构。

        （大门口到了。）

        带路的武士却不领他走正门，而是打开屋角一侧的篱笆，领他进了院子。

        到了院里。

        “请在此等候。”

        武士头目刮过胡须的下巴泛着青白色，好像有些于心不忍。

        庄九郎席地坐在白色的沙地上。这一招有些意外。是下人的待遇。

        武士头目自报了家门。

        “我是本国明智乡之主明智九郎赖高。”

        “呃，您就是赫赫有名的明智大人吗？”

        明智是土岐氏的分支，也是美浓的望族之一。庄九郎曾试图接近他们。

        （原来这人就是明智九郎赖高。）

        果然仪表堂堂，颇有武者风范。

        九郎赖高之子明智光秀，后来拜道三为师，这是后话。

        “西村大人，还会有机会见面好好聊的。”

        明智好像对庄九郎颇有好感。

        “在下也十分期待。”

        庄九郎爽朗地笑着。明智赖高也报以微笑。初次见面，彼此都似乎感觉到志趣相投。

        明智赖高迅速离开了。

        只剩下庄九郎独自一人。

        抬眼望去，正前方有几级带有扶手的台阶，上方是屋檐。里面是供身份高的人使用的上座。

        庄九郎原地等候着。

        等了一个多时辰，也不见太守土岐政赖的身影。

        （故意的吧。）

        庄九郎向后一仰躺了下来。

        他把胳膊枕在脑后，心中盘算，既然对方态度如此，我就要用我的办法对付他。如果还顺从地坐着，那对方这个乡下的贵族恐怕要更看轻自己了。

        不久，屋檐下传来凌乱的脚步声，政赖的家臣们十五六人来到走廊上坐下。

        “西村勘九郎，还不快起来！”

        其中一人呵斥道。

        紧接着，隐约传来榻榻米上走动的摩擦声，庄九郎把眼睛睁开一条缝。

        （此人就是土岐政赖了。）

        年纪三十左右，和弟弟赖艺不同的是，此人十分肥硕。

        “这可是在太守面前！”

        庄九郎这才睁开眼，不慌不忙地整理好衣服跪地请安。

        “在下西村勘九郎。”

        “没听说过。你不是在我弟弟赖艺那儿混饭吃的京城油商山崎屋庄九郎吗？”

        他的声音高亢单薄，与他肥胖的身子极不相称。

        “确有其名。”

        “我接见的是山崎屋庄九郎，所以安排在院里。”

        “殿下，您买油吗？”庄九郎不卑不亢，“如果美浓太守要亲自买我的油，我也会卖的。”

        “还不快闭嘴！”

        “殿下刚才不是说接见的是油商吗？不买油还能有别的事吗？”

        “放肆，勘九郎！”

        说话的是政赖的家臣长井利安。他和赖艺的家臣长井利隆同族，美浓人称他为太守代理或小太守大人。此人也看不上庄九郎。

        “哎哎，刚才你叫我西村勘九郎了？西村勘九郎是赖艺殿下的家臣。这次奉了主命前来拜见。你们却将我当作下人、罪人对待，在此沙地等候。”

        庄九郎加快了语速。

        “在下重复一次。西村勘九郎乃主公的代理之身。拒在下于门外，也就等同于拒贵国国主弟弟赖艺于门外。小太守大人，是这样吗？”

        “你、你敢愚弄我？”

        “被愚弄的应该是在下吧。算了算了。今天此番遭遇，可见赖艺殿下已经被视作下人。在下所言不假吧？”

        话语中透着威胁。

        “小太守大人，请回答在下。”

        对方无言以对。

        “在下主公受此羞辱。古话说臣宁死不容君受辱。在下刚才躺着时一直在想，西村勘九郎是不是应该就地拔刀为主公雪耻呢。小太守大人，依您之见呢？”

        “你如此出言不逊……”

        “且慢，在下还有话说。此国的城乡到处皆有传闻，虽不知太守政赖有何存念，说是要对弟弟赖艺泄心头之恨，在某个月明之夜杀进鹭山城一决胜负，确有此事吗？”

        庄九郎的这一谎言是为了给以后的行动埋下伏笔，传闻是由赤兵卫和耳次四下散布的。

        政赖和长井利安一众自然是头一次听说。

        “西村勘九郎，休得妖言惑众!”

        “那也要看时间场合。此事关系重大，无法坐视不理。”

        “你听谁说的？”

        “还用得着是谁吗？国中百姓无人不知。刚开始，在下还付之一笑，根本不信。但是今天受到如此冷落，在下不得不信。”

        院中的男子，俨然跻身于质问的立场。

        “西村勘九郎已置生死于身外。请赐教。”

        “……”

        长井利安凑近政赖耳边，说了几句话。

        不久又回到原位坐下，说道：

        “勘九郎，此话毫无根据。有机会再详细道来，今天就到此为止吧。把你领到院里，一定是什么地方弄错了。总之，以后我会安排你重新拜见殿下。今天就请回吧！”

        和方才的态度判若两人。

        太守土岐政赖阴沉着脸站了起来。

        家臣们尾随其后纷纷退下了。

        庄九郎也站起身来。

        就快天黑了。

        庄九郎被领到一间屋里，吃了碗泡饭。先前的明智赖高，陪坐一旁。

        “再来一碗。”

        庄九郎将空碗递给小厮。

        小厮连添了六次。

        “大人好饭量啊!”

        明智赖高看得呆了。

        “你可不知道，说了那么多话，肚子都空了。刚才五碗下肚都没感觉。”

        最后一碗饭落肚后，庄九郎将手撑在大腿上伸了伸腰，换了个坐姿。

        “您这是？”

        “如果放了毒，这会儿应该有反应了。我刚才试了试胃里的感觉。”

        “佩服佩服！”

        刚才庄九郎狼吞虎咽的时候，明智心底便暗自敬佩。如果想要下毒，这个机会再好不过了。

        庄九郎一定也心存顾虑。即便如此，他还能泰然自若地吃下六大碗饭，其胆量可非同寻常。

        小厮撤了碗碟。

        乘此时机，明智赖高迅速凑近他耳边说了一句话。

        “你说什么？”

        庄九郎贴上耳朵，左手抚膝。

        “回去的路上有埋伏?”

        “嘘，小声一点儿。我只是提醒你注意，没说有。”

        “对对。”

        庄九郎从怀中掏出牙签，开始剔牙。

        明智赖高已经被此人的气度完全折服。
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