明智赖高在庄九郎耳边说的那句话是：

        “回去的路上要小心。”并不是吓唬他。

        川手城已经做好了暗杀的准备。杀手的头目叫可儿权藏。权藏是后来作为讲谈豪杰在立川文库登场的可儿才藏的父亲。

        “听好了，权藏。”肥胖的太守土岐政赖直接下了命令，“听说对方是耍枪的高手。你可不能大意。”

        “请殿下放心。”

        可儿权藏掩饰不住满脸的兴奋，拍着膝盖保证。当时的武士界都有这种习俗，无论是暗杀还是奉命讨伐，只要主君选中自己就是一种荣耀。不像德川时代讲究忠义仁孝，而是视个人的名誉如命。美浓国主看上了自己的勇猛，也就是权藏至上的名誉。

        权藏把手下人都留在自己的封地可儿村了，于是从“小太守”长井利安那儿借了十个人。

        他带着众人出了城，藏在城外的三丁松原附近。

        那时，庄九郎刚吃完泡饭，从怀里掏出牙签正在剔牙，不时发出“咝咝”的声音。由于下巴比较突出，剔牙时看上去像在笑。

        不久他扔下牙签，击了击掌。伺候着的小厮跪在门厅听命。

        “把我的随从叫来。”

        很快，赤兵卫和耳次来了。

        “赤兵卫在此。”

        “耳次参见大人。”

        “我有话说。你们过来。”

        两人应声凑上前来，庄九郎把城主想要暗杀他的事情说了。

        “他们应该会有这一手。我早就预料到了。”

        庄九郎愉快地笑着，又掏出一支牙签开始剔牙。

        “耳次，你先去探探路。看看敌人来了多少人，有没有带弓箭，我出城时向我报告。赤兵卫，你到城里的街上买两辆货车、两口大锅、十捆柴火、两斗紫苏油到城门口等我。快去。”

        二人领命而去。

        而庄九郎为了拖延时间，叫来小厮，说要请大夫。

        “我肚子疼。”

        他佯装不适，倒头睡下了。

        不久，大夫来了。给庄九郎把了脉，煎上了药。庄九郎静静地等着。药煎好了，耳次和赤兵卫也该完成任务了吧。

        药煎好了。

        大夫用碗盛了汤，要给庄九郎喝，他却拒绝了。

        “好像没事了。把把脉就好了。”

        他出发了。

        出了城门。

        天已经完全黑下来了。这一天是朔日，只有星星不见月亮。

        耳次来了。

        “杀手有二十人左右。没带弓箭。”

        “天助我也。赤兵卫。”他向着对面的黑暗处叫道。

        赤兵卫叽叽呀呀地拉着货车来了。

        “让你拉车感觉不错嘛。”

        他开着玩笑缓和气氛，又让随从各拉了一辆车，一辆在前，一辆在后。

        “赤兵卫，可以点火了。”

        “遵命。”

        货车上各置了一口大锅。锅里注满了油，下面则搭好了柴火堆。

        赤兵卫分别点了火。

        火苗噌地一下冒出来，不久就染红了半边天。

        庄九郎走在两辆“火焰车”的中间。

        川手城下的住家们大惊失色。还有人特地跑过来查看。

        ——那是谁啊？

        ——那不是鹭山城的赖艺殿下的管家，名叫西村勘九郎的那个人吗。

        “这种架势可真少见。”

        大家都纷纷猜测。庄九郎的目的达到了。只要大家都知道了在火焰的照耀下行走的人是西村勘九郎，那么就无法轻易地被暗杀。因为很容易发现是谁下的手，幕后操纵者的身份。

        庄九郎要做得更夸张。

        “赤兵卫，告诉大家，下面我要边走边修炼日莲宗秘传的护摩大法，想要祛病除灾的人跟着大火一直走到鹭山，就能功德圆满。”

        “好嘞，我这就去说。”

        赤兵卫站在众人的面前，发挥他得自庄九郎真传的能言善辩，传达了上面的话。

        众人们都依稀听说过庄九郎是修炼日莲宗的，而美浓的日莲宗寺院只有常在寺一家。

        何况此人还是日护上人的师兄弟。

        想必他虽然还了俗仍然法力无边，大家都争先恐后地拥挤在两辆货车旁。

        庄九郎从脖子上取下佛珠链，一边在掌中拈着，一边开始大声地念诵经文。

        众人哗地一下炸开了锅。这种宗教越是稀奇，大家就越感到新鲜。

        而埋伏在三丁松原的可儿权藏看到对面走来的火焰队伍，不由得大惊失色。

        “可儿大人，可儿大人，这该如何是好？”

        有个小头目脸色苍白地跑了过来。

        “别说暗杀了，没法下手。”

        “滚开!”

        可儿心有不甘。

        “啊？”

        “你要是害怕，就滚开。我一人出马就行。可儿乡的权藏岂能看到对方点着火过来，就灰溜溜地卷起尾巴回去呢？”

        “那您的意思是杀进去？”

        “你害怕了？”

        “那倒不是。只是火那么亮，人又多，恐怕会被认出来。”

        “那又怎么样？”

        “那，恐怕会给主人（利安）带来麻烦，进而影响到国主殿下（政赖）的英名啊！”

        “我讨厌这种偷偷摸摸的做法。暗杀对武士来说如同战场，应该堂堂正正地冲杀上去才是。怕了的人回去，我可儿权藏一个人出名就行了。”

        “您的野心太大了。”

        谁都有功名之欲。

        众人不再顾虑，纷纷拔刀在手。用枪的人则握紧了手中的枪，等着火焰靠近。

        “……”

        可儿目视前方。

        松树在火焰的照耀下就像梦里的风景一样虚幻。众人的步伐扬起的灰尘长长的，竟像彩云一般挂在松树的枝头上。

        人群逐渐靠近，可以清晰地听见朗朗的念经的声音。

        庄九郎就在众人的中央。他也在大声地念着经。

        眼睛却警觉地扫视着四周，丝毫没有放松。大家都沉浸在神圣的宗教中，只有庄九郎一人压根儿就不信什么所谓的功力。

        （来了！）

        庄九郎注意到松林根部到处晃动的人影，握紧了佩刀的刀柄以便随时拔刀。

        同时，他转身面向着众人喊道：

        “大家的虔诚实在让人敬佩。护摩的法火足以保佑大家无病无灾，本想一直带领大家前去鹭山，却出现了不测的事情。前面有刺客埋伏。川手城的城主想要灭掉鹭山的亲弟弟，计划先除掉我们这些人。我们要为了主公而在此迎战，请大家找地方藏身，日后有机会要把今日所见传给后人。”

        众人瞬间鸦雀无声。紧接着“哄”地分散开来，有人逃跑，有人藏在松树后面，还有人大声鼓励着庄九郎，也有紧跟着货车的，场面混乱不堪。

        庄九郎仍然继续拉着货车前行。

        不久，在滔滔火焰中，有人像飞蛾扑火一样跳了过来。

        庄九郎的数珠丸恒次咣当出鞘，不到一个回合，就砍倒了来人。

        敌人重重地摔在地上，手还在动。

        庄九郎上前补上一刀，挥手唤来赤兵卫，命令道：

        “砍下此人脑袋，作为日后的证据。”

        庄九郎的刀法太快太狠，敌人似乎被威慑住了。再没人敢扑上前来。

        庄九郎和点着熊熊火焰的货车继续前进。

        很快就到了可儿权藏的眼皮底下。

        权藏拔出大刀，缓缓走到路中间停了下来。

        “你就是西村勘九郎吗？”

        “正是。来者何人？”

        “美浓可儿乡人可儿权藏是也。受人之命要取你性命。”

        “原来美浓赫赫大名的可儿权藏就是你啊。早就想见上一面了。像你这样的勇士，不上战场，却受到这等使唤，真是可惜。”

        庄九郎有把握抓住权藏这种人的心思。

        权藏面现畏惧之色。此人完全不像川手城中所描绘之人，反而好像很爱惜武士。

        不过，这种人往往是强敌。

        他迈出了步子。

        庄九郎从赤兵卫手里接过枪，横空向他足下扫去。

        权藏跃起躲开了，身体却失去了平衡。脚尖落地时，庄九郎的枪尖，已经刺到了胸前。

        扑哧一声，庄九郎把枪向前一送。

        权藏向后踉跄了一步。

        这当儿，庄九郎举枪向上一翻，又横空袭击他的脚底。

        权藏“扑通”倒地。

        庄九郎的枪尖，指在了权藏的喉结上。他的枪法太出神入化了。

        “别动，要不休怪我无情。可儿，你让人敬佩。不愧是享誉三国的勇士。”

        庄九郎并没有嘲讽的意思。

        他很认真地说道：

        “只是在下的枪比你的大刀要长些罢了。输了也不足为耻。日后找机会再喝茶谈心吧。”

        庄九郎收回了枪。

        可儿权藏慢慢地爬了起来，不卑不亢地走到庄九郎身边，拍拍他的肩膀道：

        “我输了。不过能输在您的枪下，我服了。就此别过。”

        说完便消失在黑夜中。

        庄九郎走出几步，小声对赤兵卫说：

        “早就听说美浓出武士，果然有明智赖高、可儿权藏这些有趣之人。然而他们都久居深山不问世事，而掌握此国权力的竟然都是些侏儒小人。赶走这些侏儒重用这些武士，想必美浓会成为天下第一强国。”

        庄九郎雄心勃勃。没人比他更轻视人类，却也没人比他更看重人才了。

        翌日清晨，庄九郎去了鹭山城。

        见到赖艺后，庄九郎把昨天发生在川手城的事，以及三丁松原的事详细描述了一遍。

        这个侏儒自然大吃一惊。

        “勘九郎，看来哥哥对我怀恨在心啊。”

        “岂止是怀恨在心。只有灭了殿下，国主才能坐稳根基，要灭了您，就要先除掉您的左膀右臂。”

        “我懂了，”赖艺气得横眉竖目，“我可不会坐以待毙，我要先找他算账。”

        “殿下，发诏书广告天下吧。”

        还好赖艺的人缘不坏。加上长井利隆的家臣和下官们，应该马上能凑齐三千人。

        “勘九郎，不知道我哥哥会有多少人马？”

        “一国之太守，想必凑一万人不难吧。”

        “我们只有三千人，三千对一万。”

        赖艺有些胆怯，庄九郎却笑了：

        “殿下不能光用算盘数数。打这种仗，可不是一万人对三千人这么简单。您听在下给您算算。”

        庄九郎打算抓住川手城的薄弱之处一举进攻。只要赶走政赖让赖艺当上太守，美浓的豪族和乡里的武士们一定会争先恐后地俯首称臣。

        他们并不喜欢政赖，但也不是发自内心地爱戴赖艺。他们都只顾自己。那个时代的君臣关系就建在在个人主义上。

        “哈哈，打仗可不是加减（加法减法）那么简单。”

        庄九郎让赖艺写了诏书，又让长井利隆一道署了名。

        他连夜拿着诏书，开始挨家挨户地访问美浓的小豪族和乡里的武士们。
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