庄九郎带着内亲王香子回到了美浓。

        香子被献给了主公赖艺。

        “新九郎（庄九郎现在的名字），做得好啊。那可是真正的内亲王啊！”

        与香子共度春宵后的第二天，赖艺把庄九郎叫到川手城的房间里，握着庄九郎的手感激涕零。

        “我从未想过，有生之年能和内亲王有鱼水之欢。一定不会忘记你的大恩。”

        此时赖艺的模样很不堪。眼泪和鼻涕混着流下来，一直垂到了下巴颏上。

        庄九郎从怀中掏出纸巾，替他擦干净了。

        赖艺患有内分泌异常。他胸部的左锁骨下有一个鼓起的瘤子。

        “内亲王就那么好吗？”

        “好极了。”

        赖艺笑逐颜开。

        “不过，从我们俗人来看，内亲王再好也不过是个女人，不对吗？”

        “你们太肤浅了。”

        真不知道是谁肤浅。

        “如今我的身边不缺女人，美丑已经无所谓，出身好才行。真羡慕中国的皇帝啊。我要是皇帝，才不会为了胡马而远征西域呢，为了金发碧眼的西域美女还差不多。”

        “在下只能献上内亲王，请殿下宽恕。”

        （这头荒唐的蠢猪。）

        庄九郎心中苦涩。身处战国乱世，赖艺竟然光顾着寻欢作乐。

        （也不怕招报应。）

        从庄九郎的处世哲学来看，天不怕地不怕的不是自己，而是这种统治者。

        “深芳野过得还好吧？”

        赖艺小心翼翼地试探道。

        这个女人，是君臣两人的纽带。

        “很好。”

        “那就好。吉祥丸也平安无事吧？”

        不久前，深芳野产下一名男婴，取名吉祥丸。

        深芳野悄悄透露给赖艺，是他的孩子。庄九郎却被蒙在鼓里。如此心思缜密的男人，天地间只有此事一无所知。

        “也很好。”

        “嗯。孩子长大了就会越来越像父母和爷爷奶奶，现在长得像你还是他母亲深芳野？”

        “还是像我吧。浓眉大眼，将来一定能长成威风的武士保护殿下。”

        “哈哈，看来你对儿子甚是宠爱嘛。”

        赖艺高兴地笑着。这也是他在庄九郎面前觉得最得意的地方。

        事实上，庄九郎对待深芳野和吉祥丸，和普通的家庭无异。

        每天，他回到城馆里，第一件事就是问：

        “吉祥丸在哪儿？”

        往往是连衣服都顾不上换就抱着吉祥丸不放，玩耍上一个时辰左右才去打理城里的事情。

        看在眼里的深芳野心情十分复杂。

        庄九郎施展手段把自己从赖艺身边抢了过来，深芳野心底暗藏着怨恨。

        吉祥丸尚在腹中时，她瞒着庄九郎孩子的父亲是赖艺这一事实，是为了满足自己的报复心理。

        这一点虽然直到在也没有变化，然而每当看到庄九郎对吉祥丸舐犊情深时，不能否定，她的内心滋生着痛苦。

        （也许，他是个神仙般的好人。）

        深芳野心想。

        吉祥丸出生后一天天长大，深芳野对庄九郎的感情有怨恨，也有浓浓的爱意。也许是出于内疚和痛苦。

        有个叫“藤左卫门”的人。

        此人曾经住过的岐阜市稻叶山山脚下，至今还留有藤左卫门洞的地名，仍可以看到当年屋宇的宏伟。只不过如今变成了火葬场。

        藤左卫门，准确地说是长井藤左卫门，长着一对白眉毛。

        这个故事中，由于美浓一国本就是同族社会，会出现不少相似的名字，容易混淆。

        藤左卫门也就是长井利安，和本篇故事开头登场的庄九郎的恩人长井利隆，名字只有一字之差。

        当然不是同一个人。

        利隆、利安分别代表着名族长井氏的两个派系，其中利隆把封号和领地统统让给了庄九郎避世而居，对故事以后的发展没有什么影响。

        而利安，则将扮演重要的角色。

        前面也提到过，长井家世世代代都是美浓的代理太守，被国内的武士们称作为“小太守”。

        长井家有两座府邸，庄九郎的恩人利隆的府邸略微小一些。

        这两家的关系不但不和，每当土岐家因为继位问题而发生纷争时，都会分裂为两派自相残杀。庄九郎来到美浓之前，长井利隆就在土岐政赖和赖艺的继位之争时拥立了弟弟赖艺。

        而最后胜利的是，拥立政赖的长井藤左卫门。

        而利隆把庄九郎推荐给赖艺后，太守土岐政赖被逐出美浓流落到越前，赖艺占据了太守之位。

        利隆也得以在同姓的藤左卫门前扬眉吐气。

        然而，藤左卫门位居太守代理，势力在美浓再无旁人能及，排斥利隆并除去他的可能性很大。

        利隆之所以把自己的长井姓氏和加纳城悉数让给庄九郎而隐遁人世，原因之一就是为了逃离藤左卫门的排斥和迫害。

        确实他如愿以偿了。

        于是，顺理成章的，来自藤左卫门的迫害便落到了继承利隆名号的“长井新九郎利政”的身上。

        藤左卫门甚少前去赖艺的川手城拜谒，而是冷冷地从稻叶山脚的府邸中注视着庄九郎的一举一动。

        这时发生了一件事。

        这次也不例外，是庄九郎策划好的。

        这一年的六月，美浓每年一度的洪水又涨了。

        木曾川河水泛滥，赖艺居住的首府川手城的城墙底受淹，看上去整个城就像浮在水上。

        城里的街道也受到冲击，洪水却迟迟不退。祸不单行，瘟疫也开始流行，每天都有人死去。

        向来惧怕洪水的赖艺手足无措。

        “新九郎，你一向足智多谋。赶紧想办法治水。”

        这一句话改变了赖艺的命运。

        “您愿意搬出川手城吗？”

        “什么？搬出去？”

        赖艺满脸狐疑之色。

        也难怪。川手城数百年来一直是美浓的首府，放到今天来说，相当于把天皇移居出东京。

        当时，川手城里的城镇是东国最大的都市，繁华热闹，和西边的山口并称为小京都。赖艺在这座城里出生，如今又把哥哥政赖赶到越前才得以重返。

        要离开川手城，简直无法想象。

        庄九郎却是胆识过人。

        川手城是美浓的政治中心和商业中心。而赖艺向来对政治毫无兴趣，本就不该占据此地。

        而且碍手碍脚。

        如果让赖艺迁到其他的别墅，那么自己就可以以“城主代理”的身份进入这座美浓的神经中枢，掌控美浓一国的政治、经济大权。只要赖艺离开，自己成为实权人物的话，国人对赖艺的印象就会逐渐淡漠，而自己的实力将会毫无保留地展示在美浓武士八千骑的面前。

        “殿下，川手城虽然来自先祖传承，却饱受洪水之苦啊！”

        庄九郎此言不假。

        川手城位于美浓平原的中央，地势低，旁边紧邻着木曾川。一下大雨，河水就如同蛇尾般改变方向，川手城一带立即化作沼泽。

        “再说此地位于平原的中部，风景一成不变。不该是王侯居住之地。”

        “啊，想起来了，新九郎，”赖艺马上换了一副色迷迷的表情，“香子说，”他咧着嘴笑了，“她不喜欢这座川手城。不想再呆在到处浸水的城里，闹着要回京都呢。而且，根本没什么风景。她也说这里不是我这种王侯该住的地方呢。”

        “就是嘛。”

        看来把香子从京都请来还是物有所值。男人再铁石心肠，在女色面前都会熔化。何况对待赖艺这种人，除了床上的手段再无其他。

        “长公主这么说的吗？那就再无异议了。”

        “倒也不是。”

        庄九郎对自己的女人如此尊敬，大大地满足了赖艺的虚荣心。

        “我也在想有什么好地方可以去。”

        “既然如此……”

        既不像川手这样的朝政中心，又可以肆无忌惮地沉溺于女色，赖艺需要的是这类地方。

        “我倒想到一个地方。”

        “哦，哪里？”

        “枝广。”

        庄九郎指了指北边。

        川手城向北三里，长良川的河畔。（如今已经没有这个地名，今天的岐阜新市市内的崇福寺。）

        “最大的好处是，隔着长良川可以望见稻叶山（金华山）的绝妙风景。”

        庄九郎特意用华丽的词藻描述着枝广的风景。

        早晨，眼前是一片绿色的晨霭，散去后稻叶山的全景尽收眼底。到了晌午，满山苍翠欲滴，俯瞰着美浓平原，日落黄昏时彩霞满天，恍如裹着一身红裳嫣然退去，晚上河畔上点着渔火的鱼鹰船来回穿梭，每天对着如此风景，定能延年益寿。

        “不过枝广也挨着河，会不会发洪水呢？”

        “那里的地形奇妙得很。虽地处平原河畔，却属丘陵地带，既隔开了河流，又形成天然要害。小山丘起名为百百峰、鹤峰、岩崎、继子渊什么的，听起来就像是深山幽谷，可见这个地方与洪水素来无缘。”

        “原来如此。”

        赖艺心动不已。

        “那你就马上准备吧。”

        “只是，”庄九郎摇摇头说，“川手城是美浓代代相传的宗家府邸，人们也早已习惯了。如果太守您要搬迁他处，想必顽固的国人定会群起反对。还是先做好思想准备吧。”

        “我是美浓的国主。我想把城搬到哪里，就搬到哪里。谁敢说个不字？”

        “是，没有。”庄九郎的回答自相矛盾。他马上又补充道，“如果主公站出来宣布的话。”

        “但是，”他接着说，“倘若还有人反对，臣惶恐，恐怕就要看作是对殿下有不轨之心了。”

        庄九郎的理论有了飞跃性的转变。

        赖艺吃惊地看着他。

        “没那么简单吧。你为何这么说？”

        “您想想，川手城地处平地，动辄到处浸水，如果攻城的话一夜就可攻陷。想让殿下久居在如此不堪一击的城中，定会有他日的非分之想。”

        “呵呵，新九郎你来自他国才会有如此念头。在美浓，就算我躺在路上，也不会有人想要害我。”

        “不，眼前就有一人。”

        “谁？”

        “长井藤左卫门利安大人。”

        庄九郎紧紧盯着赖艺。他注意到，赖艺听到这个名字时，脸上掠过一丝不易察觉的厌恶之情。

        “殿下您怎么看？”

        “嗯。”

        很难回答。

        确实，藤左卫门曾经反对赖艺继承太守一职而拥立政赖，成为自己的政敌。后来庄九郎发动政变成功地让自己当上了太守，而当时藤左卫门正领兵前往与邻国近江交界处的关原，防备近江的浅井氏举兵来袭。

        等他回来时，赖艺已经当上了太守。

        藤左卫门深感不快，虽身为代理太守，却几乎不到赖艺面前朝拜。

        果然不出庄九郎的意料。

        赖艺刚宣布要在枝广建城的计划，藤左卫门第一个站出来反对，并在国内贴出告示，招结反对的同党。

        藤左卫门的反对，并不是想把赖艺怎么样，而是想乘此机会，把从京都混进美浓并掌握实权的庄九郎驱赶出去。

        藤左卫门的势力却是不容小看。

        他起草了秘密文书在国内结党拉派，得到了半数人的支持，甚至有人强硬主张要除掉庄九郎。赖艺的三个弟弟首当其冲。他们分别是揖斐五郎光亲、鹫巢六郎光敦和土岐八郎赖香。

        一干人等聚集在稻叶山脚的藤左卫门的府邸中，开始密谋。
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