沫儿犹如没听到一般，一动不动地看着窗外——原本缠绕在王掌柜身上的黑气，一大部分被隔在了窗外。

        婉娘回身道：“沫儿，你说我们把这个麻花店连伙计掌柜一起买下来可好？”黑气一次次汇集，一次次被挡在门外。

        沫儿一惊，回过神来，笑道：“那敢情好！我就可以天天吃麻花啦！”

        王掌柜的脸霎时由白转红，额头上沁出一层细细的汗珠。

        “啊呀，有蚊子！”沫儿笑嘻嘻走上前，伸手在王掌柜左鬓角处一抹，惊呼，“好大一只蚊子！你瞧！”伸手给王掌柜看，果然手心一个斑点状的血迹，好似一只吸足了血的蚊子被打死了。

        王掌柜只顾频频点头。沫儿绕到王掌柜右侧，嘻嘻笑道：“王掌柜，我家夫人想吃你做的麻花而已，你出这么多汗干什么？你怕我们买不起吗？要不我拜你做师傅，等我学两年，就把这店还给你，怎样？”

        王掌柜垂手立着，赔笑道：“小爷说笑了。我这店本小利薄，鄙人手艺又不精，哪值得夫人如此费周折呢。”王掌柜这才第一次仔细看沫儿，好似认识一般，心下疑惑，却想不起在哪里见过。

        沫儿踮起脚尖，比划着：“两年我就长这么高啦。”一不小心，向左一歪，右手正好按在王掌柜的太阳穴上。残留在王掌柜身上那些若隐若现的黑气瞬间消散。

        婉娘皱眉道：“沫儿，不得无理。掌柜的，你开个价吧。”

        沫儿做个鬼脸儿，规规矩矩站在婉娘后面，眼睛却溜溜看着店外。

        王掌柜苦笑了几声，道：“夫人，实在是难为小的了。”

        婉娘却不理他，兀自闭目养神。

        差不多过了一刻工夫，婉娘睁开眼道：“考虑得怎么样了？”

        王掌柜的鼻头都红亮起来了：“实不相瞒，这小店是小的心血，实在是不能卖掉。夫人若爱吃，小的每日遣伙计送到府上就是了。”显然下定决心，坚决不肯出售。

        午时一刻已经过去了。沫儿在后面皱皱鼻子，四处乱嗅：“什么味道这么臭？”

        婉娘皱起眉头，愠怒道：“这是什么味道？亏你还是做食物呢！”

        文清也使劲吸了吸，却一脸茫然：“哪有臭味？我怎么没闻到？”

        王掌柜只管垂首称是。

        沫儿捏着鼻子顿足道：“快走吧，快走吧，臭死了！夫人要这么个臭麻花店做什么？”

        婉娘拂袖道：“文清，付了麻花钱，走罢。”扭身出门，文清丢了一锭银子，跑出店门。

        王掌柜还没明白过来，婉娘一行已经走了，留下他和伙计二人面面相觑。

        路上行人甚多，马车走得并不快。沫儿心里很是轻松。幸亏王掌柜没认出他是三月三集市上的小乞丐，不然只怕要起疑心。

        文清赶着车，看沫儿嘴角似有笑意，便问道：“刚才哪有臭味了？我怎么没闻到！我们不是要买麻花店吗？”

        沫儿白他一眼。

        婉娘在车中轻笑道：“好沫儿！比文清机灵多了——其实只抹一侧的太阳穴就行啦。”

        沫儿叫道：“那你不早说？害我还要想尽办法去抹右侧？”

        婉娘笑道：“还说呢，这么贵重的腐云香，都被你浪费了！”

        沫儿正要辩解，却看见张麻子站在前面街口，手里拎着一根烧火棍，指着远方骂骂咧咧，料是又有乞丐或与人发生了口角。

        沫儿拍手唱起来：“好小子，长得瞎，憨斑鸠脸儿麻子花……”歌还没唱完，街口牌坊上的“贤德”牌匾突然脱落，直直地砸了下来，“咣当”一声巨响，整条街都震得抖了一抖；惊叫声、呻吟声、哭喊声都响了起来。

        骂街的张麻子正好被砸在下面，飞起的碎石伤了几个过路的行人，还有一小块碎石飞到一家店的油锅里，溅起的热油烫得旁边的伙计嗷嗷直叫。

        附近几个身强力壮的街坊招呼着把石块搬开，张麻子脑浆子流了一地，四肢抽搐着，眼见活不了了。

        沫儿张大嘴巴，呆呆地看着血水顺着地面的青石缝隙蜿蜒而行，心中一片混乱。文清抓住他的手臂说什么他一句也没听见，耳朵旁嗡嗡直响，最后汇集成一句话：张麻子死了。

        如何回到了闻香榭，沫儿已经不记得了，只觉得自己就像簸箕里的沙石，一会儿被扬上去，一会儿又被抛下来。有时周围一片冰冷，就像他以前赤脚走在冰上；有时觉得周围又变成了火海，烤的他浑身火辣辣地疼。

        方怡师太抱着他，在他的小脸上亲亲。他咯咯地笑，伸手去摸师太的光头。

        他指着那个经常不怀好意地盯着方怡师太的杨大，稚声稚气地说：“你就要死啦。大石头砸死你。”杨大下山时果然被石头砸死了。村民说，梅庵里有个妖孽……

        到处都是火，沫儿被呛得咳了起来。方怡师太把湿衣服捂在他嘴巴上。

        方怡师太带着沫儿住在一个山脚下，没人打骂他们。方怡师太教他认字，沫儿很高兴。

        到处都是黑气，将方怡师太缠得越来越紧。沫儿扑上去赶，可怎么赶也赶不走，那种味道也越来越浓……沫儿放声大哭。

        小木屋被点着了，沫儿趴在旁边的山石后，抖得像风中的树叶。

        沫儿饿极了，去捡河里的冰块吃，吃得牙齿打颤，浑身冰冷。

        张麻子顶着满头满脸的血，指着他喝问：“为什么是我？”

        ……

        小乞儿方沫儿，在初进闻香榭的第二天，就足足病了七天。
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