现在谁都不想见。心里这样想着，可是这种话却不能说出口。

        已经通知让对方稍等片刻，这里需要做些准备。

        话虽这么说，其实也并没有什么可准备的。既不需要更衣，也不需要重新洗漱。

        要说准备，那也只能是心理上准备一下该如何应对。

        说是有人来提亲，可播磨本人却根本没有那种打算。

        什么也不想，根本没有心思。大脑的空虚感在不断地膨胀，甚至感觉身心都像被卷入了那个漆黑的洞穴当中。整日无所事事，就越发担心起那个欠缺的部分。无疑，这个时候最好是做点什么事情。

        播磨毫无目的地整理着鬓发。

        其实本来就很整齐。

        说起消愁，经常会听到有人说，无论是出门游玩还是闭门工作，只要做点什么事情，那种无聊的愁绪就会立刻得到排解。

        然而无论是出门游玩还是闭门工作，播磨却都无心迈出那第一步。他懒得那样做，总是嫌麻烦。可如果硬逼着自己去做——似乎事到临头也会有个结果。

        如果能见上一面，或许会感觉心情舒畅，但是自己却下不了决心。为了下决心，就要做好准备，可一旦准备起来却越发感到欠缺，于是便形成了恶性循环。

        那就是全部——站在池塘边，那个姑娘这样说道。

        是的，那的确就是全部。

        并没有缺少什么。

        那个姑娘——阿菊说那已经足够了，不能再多了，她说人家都这么说。是的，她的确那样说过。

        既然如此，也就不可能再继续追问。播磨怎么也没有想到，偶然在道边遇见的那个姑娘，现在却成了青山家的女佣。这可真是天公作美。十太夫领着阿菊到来时，播磨简直不能相信自己的眼睛。

        恭敬地站在近臣管家身旁的，无疑就是那个曾经在池塘边惘然若失的姑娘。可她为何要来到青山家做工？对此十太夫支支吾吾地说了一大通理由，却丝毫也没有引起播磨的兴趣。

        播磨为这一奇遇感到十分惊讶，然而表面上却仍然尽量装出若无其事的样子。

        另一方面，阿菊则是一副不以为然的表情。噢，她似乎对此毫无察觉。阿菊头也不抬。播磨什么也没有说。什么都不说，只是见个面或许还不至于被察觉。中午时分，又有谁能够想到，一个旗本武士会那样悠闲自得地到池塘边去看那些地藏菩萨像？

        播磨的脑子里反复琢磨着那些原本毫无意义的事情。

        没有任何意义。

        简直是无聊。

        播磨的思绪开始穿过白山社，来到那不知姓名的水池边，不久却又转到了院子里的那口水井。那是通向地狱的漆黑的洞口——失落，不足，欠缺。

        如果觉得欠缺，就应当把它彻底砸烂。

        主膳曾经这样说过。可是怎样才能砸烂？怎样才算是砸烂？播磨对此并不了解。或许主膳有着自己的一套办法，可播磨的人生却是无法摧毁，尽管原本并非坚固。

        本来就很脆弱。

        正因为如此，才感到了不足。

        那位大久保吉罗是怎么想的，对此播磨一无所知。如果不愿意就只好拒绝。但如果愿意或者无法拒绝，则别无其他选择。这便是武士家族的婚姻。正因为如此，播磨才选择了沉默。或许那个姑娘同样如此。

        如果说不是那样，那么必定存在着某种企图。或者说，有着某些不为播磨所知的原因。难道不是吗？难道那是自己异想天开吗？

        婚事还没有谈成之前就住到了对方家里，这到底意味着什么？如果只是出于好奇，倒还可以理解。

        究竟是什么让她感到好奇？

        为此播磨感到匪夷所思。

        按照真弓的说法，那叫作——品评。

        说是要在出嫁之前了解对方的家规。就是说，对方打算调查青山播磨的风度仪表，姑母这样说道。绝不能显示出半点有失体统，真弓对播磨严格命令道。

        绝不能让人家感到讨厌。

        那么，如何才能让对方满意？

        迄今为止，播磨从未想过要讨什么人的欢喜。也从来没有想过不要让什么人讨厌。

        不知道该怎样。

        喜欢不喜欢，这种事情播磨最不知道应该怎么办。无论什么事情，播磨既有喜欢的时候也有讨厌的时候。通常，这种情绪并不会持续很久。即使讨厌却也并非不能忍受，总是会在忍受的过程当中逐渐习惯。再喜欢的东西时间长了也会讨厌。喜欢的东西却又不可能形影不离。相反，形影不离的东西又并非全都喜欢。

        表面印象不可能成为一切事物的依据。比如——在播磨看来，如果强烈希望爱上对方，或许就能够对其产生好感。但是如果有理由不允许对其留恋，那么就不可能产生敬畏。

        那个名叫吉罗的女子，她的决心到底有么坚定？播磨的意志却是薄如草纸，脆如瓦片，加上本来就不十分坚定的意志。除此以外——还开了一个洞口。

        武士的婚姻，最终由武士的家族之间予以确定。论地位，对方家庭略高一筹。婚事进展的是否顺利，完全掌握在对方家族的方寸之中。既然如此，也就没有什么可以担心的必要。不需要揣测对方的心思，也没有必要绞尽脑汁地思考自己的对策。

        就在播磨前思后想的时候，隔扇门背后传来了有人说话的声音。那不是十太夫，而是一位小姓。

        “大人。”

        播磨随便回答着。

        “远山先生他——”

        “他等不及了吗？”

        “不，不是。”

        “怎么啦？进来说话。”

        是的，随着那一声毕恭毕敬的回答，拉门被推开。

        “见大人始终没有出来，我便把客人请进了客厅。待小人上茶之时，远山先生却不见了踪影。”

        “原来如此。”

        远山主膳——他来做什么？

        “他只说，‘不必管我’。可是大人——”

        “他没有去厕所吗？”

        “没有，我已经去找过，可似乎并没有去厕所。”

        他在干什么？

        “是不是等得不耐烦，一个人回去啦？”

        “可是——他的鞋还放在门口，一定还在宅院里。”

        就在刚才，小姓支支吾吾地说道：“我还看到柴田先生忙得不可开交，可那位——”

        “我知道了。他还在找盘子吧。”

        实在辛苦他了。可又一想，着实又有些无聊。

        “家里已然闹得翻天覆地。如果远山是盗贼，则另当别论，尽管他还未继承家业，却也是个正统的御家人，他不可能做坏事。”

        播磨和主膳并非一面之交，可主膳从来也没有正式到访过青山宅邸。

        以往都是在道场或者花街柳巷相遇，再不就是在赌场上交锋——就是说，主膳是真弓所说的那种坏朋友——他是白鞘组里的头领。既然如此，他的到来却也不会有什么正经的事。如果真的有事情，总是会通过中间仆人权六牵头搭线。以往到播磨家，他从来不走正门。

        “不必担心，待够了他自己就会回去的，如果真的有事过一会儿还会再来。”

        是的，小姓低头答道。

        “噢，老实说，我并不想见到他。”

        岂止是不想，播磨根本就不愿意见到主膳。

        他甚至不愿意看到小姓，不想听到小姓的声音。

        那倒不是因为讨厌小姓。

        “既然如此——”

        “我不会怪罪你的，不必管他。”

        播磨一脸难堪的样子，却不知道说什么是好。

        小姓先是犹豫了一下，随后便低下头，正准备推开拉门。

        “稍等。”播磨说道，“那东西找到了吗？”

        “没有——”

        还在继续寻找。

        播磨觉得那些人似乎有些发狂。是真弓下命令寻找宝物，她说不惜一切代价也要找到盘子，以至引起全家的不安。十太夫忠实地执行着真弓的命令。

        他是忠臣。

        对于播磨来说这才是真正的毫无意义。可对于那位一味只讲忠义的近臣管家来说，那却是一件非同小可的事情，豁出性命也要做好。

        “是全体出动吗？”

        “是的，厨房里的东西全都翻了出来。从大厨子到中间，除了若党以外全都出动了。”

        “你也要去帮忙吗？”

        是的，小姓回答道。

        如此重大的事情，十太夫却是不向播磨打声招呼，也不问问播磨是否知道。

        播磨感觉自己似乎被人抛弃。

        播磨是青山家的一家之主，眼前的这桩婚事也与播磨有着直接的关系。寻找传家宝，对方新人闯入自家宅中，所有这些稀奇古怪的事情均起源于播磨本人。

        尽管如此，播磨却无动于衷。他依旧整日里无所事事，任凭周围的人闹翻了天，他却是事不关己高高挂起。

        并非他人所为，只是播磨也曾对此抱有一丝期待，于是便发展到这个地步。

        “这个时候却意外地来了客人，这无异于火上浇油，于是就更加——”

        “不必管我。”主膳这样说道。

        “他们在干什么？”

        “我也不清楚。”小姓说道。

        “对不起，可是——”

        “好啦，下去吧。”

        小姓弯腰鞠了一躬，关上了拉门。

        播磨的眼前仿佛浮现出主膳那蛇一般的目光。

        他来做什么？

        而且，他现在在做什么？

        根据以往的情况判断，主膳对播磨的所作所为并不满意。

        这简直就是在多管闲事。

        在播磨看来，主膳苻别人操心本身就不正常。

        别人是死是活，这和你主膳没有任何关系。别人是喜是忧，那是人家的自由。别人是苦是乐，那同样是人家的自愿。老子死了，有人高兴也有人悲伤。

        无疑，人的一生并非一个人可以构筑。周围亲人的喜怒哀乐，身边朋友的悲欢离合，这些都会殃及他人。喜悦可以传递，悲伤亦可以转移，事情总是会此起彼伏。可即便如此，愉快会瞬间消失，欢乐也将渐渐枯竭。悲伤会被遗忘，时问久了愤怒也会得到平息。

        随着阅历的增加，人的身体也会老化，生命就会走到尽头。

        仔细想一想，事情都是一样。情绪既是如此，情感也会相互转移。

        可永远不会消失的——却只有欠缺。

        正因为如此，人不可干涉他人的生活。干涉他人的生活是卑鄙的，主膳也曾这样说过。

        人不是孤立的，可是一个人同样可以生存。

        是盘子吗？

        那是怎样的一张盘子？为了那么一张盘子，全家人忙得不可开交。至于那位十太夫，更是被那盘子足足折腾了半个月之久。这期间，播磨一直佯装不知，表面不闻不问。或许也有不便之处，总之与己无关。首先说，即便问了，播磨也不知道那盘子的下落。

        不。

        播磨隐约想起了什么。

        或许——他只是感觉想起了什么。

        传家宝。

        播磨不知道有什么传家宝。可是，那东西，是不是在壁龛下面？那里，不，那是什么东西？那里面放着什么东西？那里面的确放着什么东西。曾经听父亲说起过，噢，记得曾经听父亲说起过。那是在什么时候？是在父亲临死前吗？毕竟，从来没有心平气和地和父亲说过话。如此看来，父亲临死前说的话——那也和自己无关吗？

        从某种意义上说，播磨对已故父亲铁山表示出尊敬。当然，播磨并不嫌弃自己的父亲。可是，或许他也并非喜欢父亲。

        播磨自己这样感觉。

        人的感情总会逐渐地磨灭。

        在此之前，或许早就已经出现了裂痕。

        父亲的死让播磨感到悲伤——但那也许是因为看到别人在悲伤。或许播磨自己并没有感到悲伤。

        播磨觉得，也许自已天生缺乏人性。

        想到此，他就更加觉得无聊。

        正因为如此，播磨才对眼前的一切视而不见。壁龛里放着什么东西，这在播磨看来没有任何意义。

        如果那里有传家宝，播磨就会命令十太夫将其找出。如果找不到的话，十太夫就会——十太夫就会怎样？

        噢，那又会怎样？

        播磨不会让十太夫去死。十太夫的主人是播磨，播磨不记得自己曾经命令那位忠臣去找盘子，更没有说如果找不到就要他去死。

        最多是个盘子。

        在对方主动询问之前，或者在得到对方的请求之前——自己根本没有必要理睬。播磨已经做好了准备，他甚至想都不愿意去想。

        不知为何，想要出去走一走。播磨不想见到主膳，但又不愿意一个人待在屋子里。那个长着蛇一样眼睛的男人。

        主膳一定还在这个宅院里。

        出去找找看。

        想到这里播磨便要起身，就在这时传来了小姓的声音。

        “大人。”

        “有什么事吗？找到主膳了吗？”

        “没有，可是——”

        “槙岛权太夫先生来了。”小姓说道。

        “槙岛——”

        就是那位已故父亲的近臣——不，是祖父的近臣，是前一代青山家的近臣管家。

        他现在隐居在家，住在汤岛。父亲去世前，他曾经每个月都要到武士街来一次。播磨小的时候也曾得到过槙岛先生的照料，印象当中那是一位老实忠厚的人。

        已经好久没有见到槙岛了。

        听人说，他现在身体状况不佳。

        可尽管如此，什么时候来不好，偏偏要赶在这个时候来。

        “今天又不是忌日，他来做什么？”

        “他说，希望见到武士大人。”

        原来如此。

        “带他去佛堂吧。”播磨说道。

        或许这会儿主膳在客厅？播磨不愿意让主膳和槙岛碰到一起。至于为什么，甚至自己也不知道。与其说不愿意，或许播磨觉得他们根本就不是同一类人。

        待小姓离开后，播磨挪了挪屁股，终于起身走出了房间。

        廊檐下乱哄哄的，一片嘈杂。

        并非什么声音在作响，也并非有人在讲话，院子里也没有风，只是不知为何播磨却听到了阵阵嘈杂声。

        播磨晃晃悠悠地，不由得来到了院子里。今天还没有到井边去看看，还没有听到那无底洞里传来的声音，也还没有感受到那令人不安的凉风。

        播磨——什么也没有感受到。

        播磨重新打起精神，再次将自己封闭起来．与外界隔绝，并转身回到了佛堂。

        他的步伐格外缓慢。

        迎面传来了佛堂的清香。

        面对佛坛，一位瘦小的老人弓着背正坐在佛堂内。

        播磨不愿意上前打扰。

        如果是家臣，他就会直接上去招呼。那也是理所当然，播磨是青山家的一家之主。可槙岛已经不再是家臣，并且槙岛所侍奉的是父亲，是祖父。

        不等播磨张口，槙岛便发现了播磨。他急忙转过身，鞠了个躬。

        “噢，播磨大人。”

        “快别这么叫。”

        或许应当说——不，不许这样称呼。

        “好久没有来探望，实在是有些抱歉。刚才我已经向前代主人，向前前代主人一并道了歉。”

        “没有什么好道歉的。”

        播磨看也不看槙岛一眼，边说边取上座坐了下来。

        与此同时，一个小姓推开了拉门。

        “对不起，失礼了。”

        “是否要上茶？”小姓问道。

        槙岛那双锐利的眼睛，立刻捕捉到了小姓的身影，便小声地叫了一声，大人。

        “什么事情？”

        “请您不必费心，我又不是外人。我想说的是，如果可以的话，最好请外人回避一下。”

        “请外人回避——那是为什么？”

        噢，噢，槙岛满脸笑容，挥动着那枯树枝一样的手臂。

        “我说得可能有些过分，其实您看，鄙人已经是老朽不堪，气力也已经衰竭，在跨过原来的老宅门槛的那一瞬间，眼睛里便是热泪盈眶。”

        槙岛擦了擦眼眶。

        “今天再次见到前代主人以及前前代主人，同时也见到播磨先生，我感觉到，非常惭愧。”老人说道。

        “尽管鄙人已经衰老，可我仍然是一个小小的武士。我不愿意让外人看到我这副可怜的样子。”

        小姓还想说些什么，却被播磨制止住。

        “老人家也不要杯茶吗？”

        “是的，人上了年纪，喝多了茶会频繁上厕所。”

        “既然如此，我也不需要了。你可以退下去听候召唤。今天——不是很忙吗？”

        小姓说了声：“明白了。”

        便退下去，关上了拉门。

        小姓退了下去。家里的人多数都在厨房里忙着。

        播磨一直沉默不语，直到外面完全没有了动静。

        槙岛同样是一言不发。

        “请问——”

        播磨开口说话，他觉得对方似乎有话要说。

        “请问老人家——您是否有什么重要的事情需要商量？我看您的气力依旧十分充沛。”

        “哪里的话。”槙岛回答道，“到您这里来都很吃力。”

        “有什么吃力的？”

        老人歪着头，望着院子。

        “无论怎样——已经没有了力气。我说——”

        说到这里，老人闭上了嘴。

        是的，那中间一片空虚，却是敞着大口。

        “前些日子，您家的近臣管家曾经来到了我家。”

        “是十太夫吗？”

        “他问我是否知道盘子放在哪里。”

        “您是说盘子吗？”

        就是盘子。槙岛说，就是关于那个传家宝的姬谷烧十张一套的彩绘盘子。原来是这样？播磨寻思着。

        “似乎——他正在寻找那件东西，”

        播磨漫不经心地说道，这让槙岛感到意外。

        “听您这口气——大人好像对那个盘子并不关心——是这样吗？”

        “我也不知道。”

        从来没听说过。

        “是姑母下的命令。”

        “是真弓吗？原来如此。可是听十太夫说，如果找不到那个盘子，那就是青山家的耻辱。”

        “耻辱。”

        就是那样，槙岛说道。

        “难道您不知道吗？”

        “我不知道。”

        播磨位于中间，周围的人绕着自己转个不停，播磨似乎感觉到天旋地转，可自己却是一动不动。

        “十太夫他——”

        槙岛突然变得表情严厉。

        “柴田十太夫，小的时候我就知道他，他可是一位十足的忠臣哪。”

        “这个我知道。”

        “他是忠臣，但又是个不知道融通的家伙。鄙人曾经以为，在当今这个能人辈出的年代，武士多少显得不大中用，或许这也是件好事情。十太夫，他非常会侍奉主人。只是，”

        “只是——什么？”

        这位老人，他想说什么？

        “那位十太夫，他度量太小。”老人说道。

        “度量小——又怎么样？”

        这种事情——我早就知道。

        “不——像鄙人这样退了职不中用的人，却要来贬低直参旗本的近臣管家——这简直是无礼。可我明知自己犯上，却还要这样说。”

        “十太夫，他可是个好人哪。”播磨说道。

        “的确，正像老人家所说的那样，他办事缺乏落落大方。如果他是个旗本大名，那么事情就完全不同了，可他却只是个管家。对于料理家务，或许那才是他的长处——我这样认为。”

        “我明白了。”槙岛说道。

        “只是——我觉得十太夫，他或许已经察觉到了那件事情。”

        “什么事情？”

        “播磨先生，”槙岛的表情越发显得意外，“就是那件事情。”

        “我怎么一点儿也不明白，您指的是什么事情？”

        “我是说，那个，曾经经令尊大人之手秘密处置的那个——向坂甚内。”

        “秘密处置？我不知道，这件事情我一无所知。”

        “噢，原来您不知道吗？”

        槙岛不觉大吃一惊。可播磨自己更是惊讶得目瞪口杲。

        “您不是在佯装不知吧？”

        老人的脸上泛起了一丝红润。

        “去世之前——铁山先生什么也没有说吗？”

        他一定——说了些什么。播磨一定听到了，只是没有记住。在播磨的心灵深处，那个敞着大口的无底深渊，那个漆黑的圆圆的洞穴，已经将这一切的一切吸吮得无影无踪。

        没有，回答是否定的。

        “什么也没有说。”

        老人吸了一口气，然后慢慢地吐了出来。

        原本就瘦小的身子，看上去越发缩小了一圈儿。

        “监管纵火及盗窃案——那可不是一件容易的事情。”

        瘦小的老人，像是自言自语地说道。

        “不管是与力还是同心，都可以用金钱从市井雇佣，让他们作为密探参与事件的调查。否则的话，便无法保证偌大一个江户城的社会治安。”

        这种事情，播磨也曾听说过。

        为了搜索犯人，需要暗中雇用百姓。只是，同样都是百姓，那些被雇用来的人却和一般普通百姓不一样。他们被用来充当捕吏——俗称密探。他们必须精通黑道上的事情。就是说，他们并非一伙正经的人物。

        “这些人被叫来分别负责不同的工作。”槙岛继续说道。

        “如果被任命去戍边，根据情况或许还能够聚敛一笔财产，但是监管纵火及盗窃案则完全不同。要想尽职尽责，有时甚至还要拿出部分个人的钱财。对方是盗贼，只想着老老实实地办事，不可能取得任何成果。”

        “你说的不错，这就叫以毒攻毒。据说，多数情况下，还要起用以往的盗贼。这样一来，盗贼可以减刑一等，并作为同伙参与对纵火及盗窃案的调查。”

        “的确是那样。”

        “这种事情——说起来也不一定值得赞扬。可是，无论是起用盗贼，还是与犯人进行交易，总之都要以大义为重。纵火盗窃可以免除一死，有些人以生命为代价，换取了悔过自新。尽管是歹徒——但只要改邪归正，为民除害，那也不失为人间正道。”播磨说道。

        “是的。”老人答道。

        “既然如此，那么为何——”

        “那也并不是父亲一个人的事情。”播磨说道。

        “使用密探，就监管纵火及盗窃案的捕役而言，足一个极其特殊的实例，难道不是吗？”

        “您说的不错。只是正如我刚才所说，使用市井百姓需要花钱，那些人不受仁慈以及情理的束缚，也不会去为道义声张。”

        “毕竟歹徒终究是歹徒。”槙岛说道。

        “要想成为真正的官吏，就一定要破费钱财。如果担任职务却又没有打算做事，或者一心只想着调职，那就要另当别论。相反，如果决心建功立业，那就一定要——”

        “您说得不错，只是——”

        “是的，您本身也担任着重要的职务，只是——”

        “只是——什么？您是说父亲吗？”

        “铁山先生已经是功成名就了。”老人用坚定的语气说道。

        “他受到草民的尊崇，深得部下的敬仰，得到上司的信赖，阁僚当中没有人不称赞他的功绩。这一点不必说，我想作为铁山先生的儿子，您也是知道的。”

        事实的确如此。

        至少，播磨从来也没有听到过有人说父亲的坏话。当然，也不会有人在儿子播磨面前诽谤他的老子。

        “铁山先生的确立下了功绩。他出色地履行了自己的职责。这无疑都是事实。只是——”

        槙岛闭上了没牙的嘴，像是在琢磨着什么，嘴唇翕动着。

        “嗯，如果您不知道的话，那么也不知是否可以在您面前说起——”

        “您说什么我都不会生气，就请您说出来让我听听。”

        愤怒，悲伤，欢喜。

        这些都只是瞬间的流露。

        一切都终将被那个洞穴所吞噬。

        “原来如此。”

        槙岛抬起了头。

        “铁山先生卧床不起时，我曾前来探望。当时铁山先生曾经对鄙人说过，那件事情他只打算告诉播磨先生您一个人。”

        “那——是件什么事情？”

        “铁山先生——”

        他唆使别人行盗，槙岛用嘶哑的声音低声说道。

        “怎么个唆使别人行盗？”

        不明白，播磨没有能够立刻明白槙岛的意思。

        “那么，如此说，是不是父亲故意放走了盗贼？对那些愿意充当密探的盗贼网开一面？对盗窃犯睁一只眼闭一只眼？在他们洗手不干之前，却雇用他们当密探？”

        “并不是那样。”

        “那么，顾名思义，铁山先生曾经唆使密探行盗。”槙岛说道。

        说完，老人胆怯地望了望左右。

        “唆使别人行盗——结果又怎样？”

        被抓起来了吗？唆使别人犯罪，然后将其逮捕，以求邀功请赏——是那样吗？如果是那样的话，的确很恶劣。和捕吏串通一气，不愁抓不到盗贼。

        “可是，事实却并非如此。”老人说道。

        “铁山先生绝不是贪图急功近利的小人。你想一想，即使再愚蠢的盗贼，在那监管纵火及盗窃案的大官人面前，怎么可能轻易地就上当受骗，而去行盗呢？即使有人得意忘形，愿意冒这种风险，并以此而遭到逮捕被处以惩罚——这种事情立刻就会被传得满城风雨。”

        “会被传得满城风雨吗？”

        “黑道上的事情就是这样，好事坏事都保不住秘密。正因为如此，密探才显得格外有用。也正是因为如此，通常要对密探支付相当丰厚的报酬。为了确保万无一失，双方都要付出必要的代价。”

        “那么，父亲都做了些什么事情？”

        “铁山先对法律无法裁决的一伙盗贼进行了惩罚。”

        “为什么——法律无法裁决？”

        “有些人，无论是街道监管所还是监管纵火及盗窃的捕役，都对他们无能为力。令人意想不到的是，这种人有时却是不在少数。其中不仅涉及武士家族，有时还包括寺院神社以及商家。”

        “不是有监督官吗？而且还有寺院监管所。”

        “如果——事情可以说得清楚的话。”

        槙岛威吓道。

        “世上并非所有的事情都可以说得清楚。噢，多数事情是说不清楚的。”

        或许的确是那样。那么——

        “难道父亲——青山铁山，和盗贼合谋抢劫了那些人的钱财吗？”

        “铁山先生并没有和歹徒合谋。让我怎么说呢？这么说吧，铁山先生，他是把那些地痞流氓、无业游民组织在一起，让他们充当了义贼。”

        “充当义贼？”

        “是的。”老人回答道。

        “他利用因轻罪被逮捕的杂耍师以及架子工，从那些通过不正当手段聚敛钱财的人们手中，盗走了他们的不义之财。”

        “这种事情，无疑，也是非法的，也是不能被允许的。”

        特别是，作为维护法律尊严的人，却执法违法，那就更不能令人容忍了。更何况，具有裁判权的人，却唆使他人犯罪——

        “当然，铁山先生并不是为了中饱私囊。”

        可那也不成为理由。

        “即便如此，仍然是犯罪。”

        “是的，是犯罪。”

        正是因为如此，我才尽可能地把事情隐瞒了下来，槙岛表情严肃地说道。

        “最初只是打算干一回便罢手。对于那些不可饶恕却又无能为力的人，铁山先生只打算报以一箭之仇。”

        “结果——却越发顺手了吗？”

        人的意志总是那么薄弱。

        “并不是那样。那是因为，他手下的那些人完全错误地理解了铁山先生的意图。铁山先生曾经多次劝阻，却无法理直气壮，无疑，也无法对他们实施逮捕和制裁。”

        “那是因为——担心自己所犯的罪行也会一起暴露吗？”

        “不可能暴露。”槙岛说道。

        “如果不高兴的话，杀了那些人也就算完了。杀人问罪，只适用于那些纵火盗窃的犯人，与力和同心只能受到严厉的盘查，而铁山先生则是头领，倘若想要明哲保身的话——”

        “父亲——杀了那些部下吗？”

        “铁山先生，他是个仁慈的人。”

        难道——这就是仁慈吗？果真是这样吗？播磨将自己与父亲对比思考着。似乎，那只是因为父亲已经走投无路，不，难道是因为怕麻烦吗？

        杀人，无疑是件麻烦的事情。可不这样做又别无其他选择。没有其他选择，也就没有必要再过多地考虑，为此——

        或许，父亲并不想这样做。

        “路，”槙岛继续说道。

        “之所以走错了路，原因都在自己——铁山先生这样说着，他的内心感到了极大的痛苦。加之手下那些人，原本并非都是歹徒。他们完全把自己当成了义贼，肆无忌惮地闯入名声败坏的商家、寺院乃至武士家中。”

        “即使是这样，父亲也没有制止吗？”

        “他已经无法制止了。”老仆回答道。

        “让他们充当义贼的，正是令尊大人本身。他们不动一刀一枪，神不知鬼不觉地潜入人家，又神不知鬼不觉地盗走财产。他们并没有私吞取得的财物，而是出于大义，将财物用于百姓——铁山先生告诉他们，这才是义贼。于是，他们忠实地履行了铁山先生的教海。不，是不断地履行着铁山先生的教诲，并且将盗窃来的财产全部藏在了这里。”

        “藏在了——武士街的这座宅院里吗？”

        “是的，谁也没有想到，盗窃来的东西竟然被送到了监管纵火及盗窃案的长官的宅院里。到底是捕吏武士的宅邸，于是这个武士街宅邸便成了最大的盲点。这里——是最安全的地方。”槙岛说道。

        “最初的一回——不，本来应当只有这一回——当时，铁山先生打开后门，让他们在院子里待命。”

        “是这个院子吗？”

        “是的，就是这个院子。”

        就在那口井的附近。

        井——

        “井？为什么？为什么——要在那个地方？”

        是否被它那虚无的空间所吸引？

        “就是在那个地方。”槙岛说道。

        “太阳一落山，便不会有人来到那口井的附近。现在怎样我不知道，至少在当时是那样。”

        不会有人到那口井的附近去吗？或许，的确如此。

        “到了晚上，他们就会趁着天黑出动。本来应当只此一回，可是他们却——”

        “却是一发不可收拾。”老人说道。

        “大约一个月之后，他们又来到了那个院子里。”

        就在那里。

        “那个院子里放着钱。那是当时的近臣管家发现的，也就是十太夫的父亲。柴田的父亲，比十太夫有过之而无不及，是个极端谨慎小心的人。”

        “我——已经记不得了。父亲大约是在十年前左右去世的。”

        “多亏了柴田做事谨慎，他没有四处声张，而是觉得其中另有缘故，并且把事情悄悄地汇报给了大人。铁山先生立刻有所察觉，于是他把鄙人叫到了旁边。因为只有我一个人知道这件事情。”

        老人皱了皱眉头。

        “结果不出所料，果然是盗窃案件。被盗金额与院子里藏着的金额大致相同。我急忙决定找到嘉助——那伙冒充义贼的头子，并准备和他商量。”

        他却躲藏起来不知了去向，说着老人低下了头。

        “他们多次送来赃款。每当那时铁山先生总是显得非常为难，他试图让他们把银子还给失主，可是却又不可能。”

        “这种事情——当然不可能。”

        “整日坐立不安的大人，决定暗地里找到嘉助。他派出柴田，有的时候甚至是自己私下去见嘉助，劝他们罢手，让他不要再继续为非作歹。结果，却没有能够制止住。”

        “最终，院子里的银子已经超过两千两。”

        “两千两——那可是，一笔巨款啊。”

        “他们用那银子做了什么？”

        “花掉了。”

        “就是说，是私吞了吗？”

        并不是那样。

        “劝他们把银子花掉的——不是别人，正是鄙人。既然不能归还失主，手里攥着一大笔死钱，犯下的罪行也不可能得到抵偿。如果铁山先生将这件事情公开，并且被追究起责任，那么事情就要闹大了。到了那时——铁山先生只有剖腹自杀，整个青山家就会崩溃。他们这一伙自称是义贼的人也都是死罪。既然如此，还不如把这笔银子——”

        “用于那些因此而受害的人们，是这样吗？”

        槙岛点了点头。

        “用这银子雇用密探，把它分给因盗窃而深受其害的家庭或个人，并且扩大追捕力量。”

        “就是说——用在自己的工作上了吗？”

        “并因此而使自己的名声变好。”老人说道。

        “使监管纵火及盗窃案的长官青山铁山的名声大震，因此而受到好评——不，让这江户城的治安，通过这笔银子而得到改善。”

        “那可是——盗窃来的银子呀。”

        可是，银子还是银子，播磨寻思着。银子本身并没有罪过。问题在于是否通过正当的手段取得，并且用于正当的渠道。银子本身并无善恶之分。

        同样的道理，无论是义贼还是窃贼，最终却都是盗贼。也不管是旗本还是百姓，犯了罪都要伏法。

        “那么——结果如何？”播磨问道。

        惊讶、愤怒、悲伤，这些似乎都与播磨无关。

        “他们却是越发得意忘形。”槙岛说道。

        “你说——是谁？”

        “嘉助——就是那伙镇上的人。尽管自称是义贼，但原本也是些小恶棍。只要你对他稍有姑息，他们立刻就会露出马脚。街道监管所的人开始注意上了嘉助。为此——愤怒的柴田，就是十太夫的父亲来到嘉助所在的地方。”

        “他也是个忠臣啊。”说着，槙岛抬起了头。

        “那时柴田身患重病，或许他知道自己余下的时间已经不多，为此他越发感到坐立不安。”

        这么说，十太夫的父亲——不正是在那个时候去世的吗？

        还没等播磨说话，槙岛便回答道：“是的。”

        “柴田军太夫带着病见到了嘉助，回来后不久便倒在了病床上，两天以后便离开了人世。柴田，他唯恐监管所逮捕嘉助。”

        “他——把嘉助放走了吗？”

        “他没能把嘉助放走。噢，即使柴田不把嘉助放走，如果嘉助自己好好隐藏起来，也不至于被人发现，可结果却并非如此。”

        “那——是为什么呢？”

        “柴田告诉嘉助，监管所的人已经开始行动，叫他格外小心，并劝他离开江户城。可嘉助这个人是个胆小鬼，他听到柴田的忠告，内心产生了极大的动摇。嘉助似乎分不清什么叫作被怀疑，什么叫作被追捕。他也没有弄清楚柴田都说了些什么，还以为柴田是来抓他的，于是便慌了手脚，最后大打出手，准备夺路逃跑。”

        “他跑了吗？”

        “他开始自暴自弃。”

        “就是说，他开始大吵大闹吗？”

        “岂止是大吵大闹。嘉助见机从身体虚弱的柴田腰里夺过了刀，最终将一个过路的百姓一刀砍死。”

        他——砍死了人吗？

        “他砍死了人。”

        槙岛皱着的眉头越发显得紧蹙。

        且不论当初是什么缘故，其后的经过又是怎样，结果却是将一名无辜的百姓卷入了进来，并且将其置于死地。

        就是所说的伤及无辜——槙岛说道。

        “这样一来，既无名分又无大义，没有任何道理可讲。既然出了人命，就完全没有了退路。对此，铁山先生感到极端懊恼。即使如此，他对抓捕嘉助也还是有些犹豫。可事到如今，已经不容迟疑。如果不抢在监管所之前，由监管纵火及盗窃案的自己率先将嘉助捉拿归案，则一切都将毁于一旦。”

        “父亲抓住嘉助了吗？”

        老人点了点头。

        “街头巷尾无人不在说，那个监管纵火及盗窃案的大官人，那位青山铁山，这次抓住了一个欺世大盗，可算是为民除了大害——青山铁山先生反而成了功臣。”

        “啊。”

        想起来了。似乎，想起来了。

        “不，不仅仅是草民，甚至与力、同心乃至小者，以及所有参与抓捕的人都对此确信不疑。只是，这个世上只有一个人，铁山先生自己——”

        “父亲怎么说？”

        “他说，如果不把事实公开，让自己也受到惩罚的话——”

        “可父亲并没有受到惩罚。”

        “似乎是嘉助，是嘉助没让他这样做。”老人说道。

        “是那个盗贼吗？”

        “嘉助说——如果大人说了出去，一切都将彻底毁灭。无疑，唆使大家的是青山铁山。可是被人唆使的是自己，不听忠告屡次犯下罪行的也是自己。而且，尽管是误伤，自己却已杀了人。杀人就得偿命，我已经做好了准备，早晚也要受到审判，但我情愿由大人亲自审判——”

        “好一个嘉助。”

        好一个嘉助——或许可以对他这样称赞。播磨似乎突然改变了对嘉助的看法。对于这样一位因父亲本人酿下的恶果，而不得不付出生命代价的愚蠢的男人，他的这番话，父亲听了以后会是怎样的一种感受？

        嘉助原本并非必须去死。

        也并非父亲将他推向了死亡的边缘。

        “嘉助被枭首示众。结成死党的手下三名歹徒当中，一名因其他罪被判处死刑，另两名被流放到荒岛。作为盗贼，那也是无奈的事情。”

        “难道——只有父亲幸免吗？”

        “令尊大人表现得非常出色。”槙岛语气强硬地说道。他已然无话可说。

        或许，的确是那样。父亲的确很出色。

        至少，父亲忠实地履行了所谓“忠义”这一让播磨无法理解的理念。说到底，导致父亲走向失败的，或许也正是这一令人难以理解的理念。

        播磨，却没有这种理念。岂止是没有，而且是欠缺，是不足。

        “那位嘉助，他还有妻室。”槙岛继续说道。

        “按照定法，妻室同样也要受到惩罚。铁山先生觉得，无论如何也不能再让无辜的妻子儿女受到牵连。但是在公开场合，却又没有理由免其罪责。加上那一伙人当中没有一个人知道内情，无缘无故地将其妻子儿女释放恐怕又行不通。为此，经过考虑——一决定让嘉助的妻子儿女突然消失。”

        “果然不错。丈夫是被逮捕的赫赫有名的罪犯，她们一定是心中有愧，畏罪潜逃。”

        “那倒也未可知。”槙岛说道。

        “只是，老实说——那位十太夫，他也在打听消失了的嘉助妻子女儿的情况。”

        “您是说——十太夫吗？难道也——”

        “按理说，他什么都不知道。”

        “十太夫真的什么都不知道吗？”播磨也什么都不知道。

        “柴田军太夫就死在抓捕嘉助的当天。他死的时候并不知道嘉助已经被捕。那时，十太夫只是青山家的一名若党。况且，他和监管纵火及盗窃的大官人又没有任何关系，即使军太夫在临死之前对十太夫说了什么，可那也已经是十年前的事情。”

        “既然如此，那位十太夫在这个时候重新提起这件事情，一定有什么原因。否则的话，就是在什么地方听到了什么，我对此感觉放心不下。十太夫并不是个坏人，他为人忠义又很诚实，只是不懂得融通，分不清善恶，不知道灵活处理问题。为此——”

        “不必介意。”播磨说道。

        “可是播磨先生，尽管那是前代主人的事情，但它对于青山家来说，仍不失一桩旷世丑闻——噢，毫无疑问，那就是一桩丑闻。”

        “既然是丑闻，就应当给予抵偿。那是因果报应。”播磨说道。

        并非自己主动希望抵偿，但是，如果事态发展到这一地步的话——

        让它毁灭吗？就像主膳所说的那样，把它毁灭掉吗？只是如果可以顺其自然，结果可以自行毁灭的话——

        “那，请问老人家，您是否知道那个叫嘉助的妻室情况？”

        “不，我不知道。他的妻子叫阿静，有一个女儿叫阿菊，如果还活着的话，也该有十七八了。”

        “她——叫阿菊吗？”

        那么，该不会是？

        播磨望了望屋外。就在这时，廊檐下传来了一声急促的尖叫声。

        槙岛缩了缩身子。

        那似乎并非幻听。

        播磨站起身推开拉门，来到了廊檐下。

        廊檐的另一头，阿菊睁大了眼睛呆呆地站在那里。

        她的脚下散落着一片打碎了的陶瓷碎片。似乎是因受惊把东西掉在了地上。

        出了什么事？

        播磨转过身，望着前方的阿菊。

        廊檐外，站立着吉罗。

        瞬时间，播磨没能认出那是谁，但他立即明白了其中的原委。吉罗衣装不整，头发乱成一团，让人难以辨认。

        吉罗她，一动不动地盯着阿菊。
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