现在应该怎么办？

        十太夫来到院子里，呼吸着绿苔那浓厚的清香，突然感到一阵轻微的眩晕，便蹲在了地上。

        槙岛来做什么？

        大久保吉罗究竟出了什么事情？

        蛇——怎么会有那种东西？的确，在这阴暗潮湿的院子里蠕动着许多种生物。可是这些生物并非随处可见，并且没有一个湿地虫子在这个院子里筑巢搭窝。十太夫甚至认为，至少这个院子在他的眼睛里是完整的，为此他无从下手。

        正因为如此，十太夫坚持说这里不会有蛇。

        这个院子被十太夫管理得井然有序，即便里面冒出个什么东西，那也不可能是蛇。就算真的有蛇出没，那也不是来自院落本身，而是从外面入侵进来的所谓天外之物。

        十太夫脚踏着湿漉漉的地面，来到了鬼魂出没的井口附近。他双手扶着柳树干。传家宝——盘子，至今不见踪影。

        就如槙岛所说的那样，如果不在厨房或许真的就没有了希望。或许，这个家里根本就不存在传家宝的盘了。

        不，还有没翻到的地方。例如，主人的房间。

        或许——噢，或许正因为是传家宝，所以才被放在了主人的房间。

        可是，已经来不及了。

        十太夫隐约感觉到。如果早一些想到，或许也还有办法解决。

        可话虽这么说，倒也不是不可以去主人的房间寻找。主人播磨是个通情达理的人。这又不是什么坏事情，况且．播磨知道十太夫现在非常为难。更重要的是，所有这些麻烦都来源于真弓。真弓的性格播磨最了解。所以说，如果十太夫提出请求，播磨一定会同意他去自己的房间寻找盘子。

        可是，已经来不及了，太晚了。

        十太夫这样想着。

        为什么——不先和播磨商量一下？

        如果一开始就和主人商量，也不至于走到这种地步。不管找得到还是找不到盘子，总不会落得如此下场。

        十太夫感到有些后悔。

        可是，这一感觉瞬间即逝。

        十太夫非常了解自己的脾气。即使知道会后悔，即使预先看到了巨大的风险——十太夫也绝不会选择轻松乃至稳妥的方法。

        如果选择了这一方法，就不可能得到夸奖。

        特别是，如果选择了轻松的方法，就更不可能被人夸奖。只有敢于冒风险并且战胜困难，才更有可能得到赞赏。

        是的，十太夫想要得到别人的夸奖。

        无论多么艰辛，也无论多么困难，只要能够得到夸奖，十太夫就会感觉到满足。只要最终可以得到赞赏，无论有多少艰难困苦，十太夫也都在所不惜。无论有多少烦恼，十太夫都可以忍受，他就是这样一路走过来的。

        为此，他忍受了下来。

        如果和播磨商量，或许也不至于如此为难。可是那样的话，即使最终找到了盘子，十太夫也不可能受到夸奖。因为，找到盘子乃是理所当然，找不到盘子那也是没有办法。

        找不到盘子不会受到谴责，可找到了盘子也并非十太夫的功劳。

        毁誉褒贬总是会形影相随。

        如果想要得到更多的荣誉和称赞，就必须准备好接受同等程度的斥责和辱骂。

        这是十太夫长期以来得出的教训。

        为此，十太夫并没有和任何人商量，他也没有想到依靠播磨。

        更何况，在一片忠告声中，十太夫已经无法再求得主人的帮助，而求得主人帮助本身便成了对命令的违抗。十太夫已经失去了商量的最佳时机。

        可供考虑的选择已经全部破灭。

        十太夫似乎已经预料到这一事态的发展。不久的将来，失败早晚会落到自己的头上。对此，十太夫早已有所觉察。

        盘子，已经不复存在。

        对此，十太夫早就有所感觉。

        正如槙岛所说，既然没有，就要按照没有的打算提前考虑对策。这才是为了青山家，换句话说也就是为了十太夫自己。

        这种事情根本不用考虑，道理自然明白。可即使是那样，十太夫也已经失去了机会。

        所谓的机不可失、时不再来，说的就是这个道理。

        仆人中间流传着风言风语，说那个倒霉的十太夫这下子可要剖腹自杀了。或许周围的人都这样想，所有的人都这样认为。十太夫本人也已经意识到，自己将要被逼得走投无路。

        可是，十太夫并没有打算自杀。

        即使剖腹自杀，也不会得到别人的赞赏。

        作为武士，或许只有剖腹自杀才是唯一的出路。但自杀本身并不值得赞赏，相反那更是武士的耻辱。没有比那更耻辱的事情了。

        难道不是这样吗？

        或许武士正是为了雪耻才选择自杀，并且以死来洗刷自己的污名。

        可是以生命为代价，却换取不到任何利益。即使暂时可以挽回受损的名声，但除此之外仍将是一无所获。用生命修复受损的部分，这在十太夫来说是不可想象的。如果献出生命可以换取最高的赞赏，或许十太夫也还可以考虑。

        想到这里，十太夫突然感觉自己似乎有些滑稽，不觉心中暗自一阵憨笑。

        被人夸两句就值得去死吗？

        自己怎么会愚蠢到如此地步？

        无聊。

        总之，剖腹自杀并非十太夫的选择。他没有打算去死。但另一方面，十太夫的确已经陷入绝境，以致周围的人都觉得他不得不选择剖腹自杀。

        怎么办？

        眼下应该怎么办？

        自己应该做些什么？自己能够做些什么？

        或许应当立即停止寻找传家宝？可停下来容易，问题在于那之后怎么办，那之后十太夫应当怎么办？

        槙岛——他曾经说过，有些事情不应该做。

        应该做的事情尚不清楚，不应该做的事情就更糊涂了。

        他来做什么？

        槙岛和主人都说了些什么？

        是否谈到了传家宝？

        如果不是的话，那又说了些什么？

        该不会是阿菊的事情吧。

        槙岛他，到底知道多少有关阿菊母女的秘密？他是否知道阿菊母女和十太夫的关系？或许他知道这一切，只是在装糊涂？或许，那个老翁知道的事情十太夫却不知道？甚至他还察觉到了什么却只字不提？

        这些，这些也许只是十太夫的多虑。

        如果槙岛是十太夫所了解的槙岛的话，那么纵然他知道什么秘密，或者察觉到了什么异常——只要和十太夫有关——他也会第一时间告诉十太夫，槙岛不是那种搞阴谋诡计的人。

        或许是因为前些日子十太夫的到访，从而引起了槙岛的怀旧之念？

        或许，事情也不过仅此而已。

        否则的话——十太夫摇了摇头。

        这种事情只凭想象，不可能得出结论。即使弄清楚了又会怎样？自己不会因此而改变主意。

        他不知道应当从何下手。

        眼下可以做到的，最多是查一查那条蛇是否在这个湿地的院子里留下了痕迹。

        十太夫望了望身旁的柳树。

        发现树干上明显地留下了一条划痕。

        似乎是划伤，是一条崭新的伤痕。

        十太夫顺着划痕向下看去，那似乎是一条被什么东西划过的痕迹。

        十太夫看了看柳树的下方。

        这里的划痕更是多得数不胜数。青苔也被踏平了一大片。只从这里走过，不会留下如此众多的痕迹。看那痕迹，不是被践踏就是被什么东西铲除过。无疑，那并非蛇爬过的痕迹。

        或许，是吉罗因受到蛇的惊吓而留下的足迹？

        她被吓得倒在了地上吗？实际上，即使是从远处看，也可以感觉到吉罗的衣服出现了紊乱，并且粘有污迹。这个庭院的地面潮湿，非常容易滑倒。或许吉罗滑倒在地？

        不。那不是滑倒的痕迹。

        看起来那像是——争斗过的痕迹。

        并不只有一个人的脚印。

        这个，是男人的脚印。

        脚印特别大，不是吉罗的脚印。并且，似乎没有穿足袋。

        那并非木屐或草屐的痕迹，还可以看到脚拇指的痕迹。

        这里出了什么事情？

        先不说那些，那是什么人？是这个宅邸里的人吗？那么他又是谁？

        不。那一是——

        那是蛇吗？如果是条蛇，那么它一定来自外部。

        绝不是从内部冒出来的，他是来自外部的入侵者。

        那么一定是外面来的人，是外来的。

        远山主膳。

        听说远山来过。

        听若党说，接到通知的播磨迟迟不肯出来见面。

        远山并不受欢迎，他是个无赖。眼下正忙得不可开交，远山却来打扰。为此十太夫谎称大人不在，准备叫人把他打发走。可是若党却说已经答应了人家，却又不好把人家撵走，只好让他在客厅里等候。

        既然已经说好，就只能让播磨做出决定。远山是播磨的朋友，但并非好友，所以播磨才尽可能地躲避。有时，播磨会说他任何人都不想见。为此——

        等一等。

        播磨不是在佛堂和槙岛见了面吗？

        十太夫不知道槙岛是什么时候到的，但不会是在远山之前。

        播磨拒绝和远山见面了吗？

        远山主膳自己回去了吗？

        如果他没有回去的话，他现在在什么地方？

        远山主膳在什么地方？他还在这个宅院里吗？

        十太夫抬起了头，就在这时，他看见了那口井。

        那口鬼魂出没的井。

        嗖，十太夫感到一阵恐惧，似乎毛发也变得粗了许多。十太夫感到浑身僵硬，他慢慢地转动着身体，最终将视线停留在了井边。

        井口骤然敞开。

        漆黑的洞穴。

        按照槙岛的话，这口井里埋藏着数具尸骸。

        不，不对。

        那，那口井已经被掩埋。

        老翁说过，现在的这个洞穴是在那之后挖掘的，所以这里面并没有死尸，没有。

        里面什么都没有。

        是的，这口井里面空洞洞的，什么都没有，十太夫似乎这样感觉。无论往里面放进什么东西，都会被那无限的空间所吞噬，最终变得无影无踪。

        可首先说，毫无疑问那全部都是迷信。

        退后一步说，就算从前那口井里被抛弃过尸体，可那早已经被埋掉了。又有谁会在埋着尸体的地方再挖一口井呢？

        埋起来之后又重新打了一口井。

        如果这一传说属实，那么，绝对不可能在同一个地方再打一口井。青山家的祖先，无论他意志有多么坚强，却也不会在同一个地方再打一口井。这与人的胆量和勇气没有任何关系。如果一定要这么做，就必须举行一个镇魂祭典，以此对死者表示凭吊。通常还需要建造一所祠堂，竖立起石碑，以祭奠亡灵。

        因此，这口井——

        不，一定是什么地方出了问题，在这个地方挖这口井绝对不是为了取水。

        一种毫无根据的遐想不由得浮现在十太夫的脑海当中，并且逐渐充斥了十太夫的整个思维。

        果然是——突然开出了个洞口吗？

        那原本并不是一口井。那是为了让那些被埋在地下的亡灵，来到人间兴妖作怪——而特地挖掘的一道风穴。

        事实上，在另一个地方还有一口汲水的井。那口井也不是最近挖掘的，早在建设这座宅院之前它就已经存在。这个宅院的布局，就是围绕着那口井设计的。

        那么，这个洞穴是否真的通向冥府？

        或许那只是心理的作用，总是让人感觉洞穴里会冒出一股冷气。但那只是一种错觉，实际上，它只是在潮湿的庭院当中敞开着一个洞口。

        原来如此。

        十太夫仿佛骤然挣脱了咒语的束缚，他离开了大树下。

        另一个世界，实际上那是不存在的。

        世上既没有地狱也没有天堂，两者都不存在。生活在尘世之间，会让人产生各种各样的联想。人们可以想象到各种悲惨的场面，也可以想象到更多美好的景观，但所有这些只不过是一时的权宜之计。

        彻底的虚无空间。

        万象皆空，那是一个何等恐怖的世界？从未体验过的恐怖世界。或许，那才是真正至高无上的境界。对于仍旧迷恋于尘世的人来说，那无疑是一座无间地狱。但是，对于决心放弃世俗的人来说，那无疑又是让人的身心得以安宁的一方净土。

        是的。

        十太夫猛然间悟出了个道理。

        当然，十太夫明白那只是自己一时的心血来潮。但明白归明白，十太夫以前却从未有过这种感受。

        十太夫迈出脚步，再一次踏上那被践踏过的地面，来到了井口旁。

        这口井，这口井或许并不坏。

        槙岛曾经说过，这口井不是一口好井。或许，它只对槙岛来说不是好井。

        十太夫又向前迈出了几步。

        然后，他用手扶着井台。

        那湿漉漉的触感，经过手指迅速传递到全身。

        十太夫探出身子，向着那漆黑、阴冷、潮湿的冥府深处，望了过去。

        十太夫顿时感觉到了一种恐惧。

        或许，那只是一瞬间的事情。十太夫蹲下身子，先是用力呼出一口气。随后，他挺起胸又深深地吸进了一口凉气。那凉气不是青草散发出的蒸气，也不含霉菌或者青苔的气味，感觉是那样的清香。

        不行。

        什么也看不见，那并不是因为害怕。十太夫的身体原本被一种可怕的预感束缚，以致显得有些缩手缩脚。

        是的。

        执着，十太夫的内心充满了执着。

        他希望得到夸奖，得到赞赏。夸奖得还不够，他希望得到更多的夸奖，更多的荣誉。对于这样一个十太夫来说，这里依旧是——一座魔窟。

        本人——十太夫本人并没有把那无限的空间看成是一片净土。老实说，十太夫的脑子里始终抱有一种邪念。是的，十太夫有着一种强烈的愿望，他不愿意抛弃这种愿望，他希望永远保持这种精神。

        怎么能够允许剖腹自杀？

        不知为何，十太夫竟想到了这些。

        总之，还会有办法。尽管不知道应该做什么不应该做什么，但是十太夫却有着自己的诉求，他有着一颗不可动摇的强烈的执着心。

        难道这是邪念吗？

        十太夫紧皱着眉头，眼睛凝视着井口。手指的痕迹、被剥落的青苔。

        十太夫蹲在地上，转动着身子。

        井口的另一侧同样留下了争斗的痕迹。

        难道，只是摔倒在了地上吗？

        似乎是扭打在了一起。

        而且，木梳。

        一把高级木梳。不解风情的十太夫并不知道它的真止价值。但他知道那至少不是侍女可以拥有的。十太夫一把抓起了木梳，立刻站起身，离开了井边。

        漆黑的洞口就在前方。

        这是吉罗小姐的梳子吗？

        除此之外，没有任何可能。在这个宅院里，女人只有侍女和勤杂工。能够随身携带这种木梳的人，除了大久保吉罗以外别无他人。

        在这座魔窟里，究竟发生了什么事情？

        十太夫手握着沾满泥浆的木梳，伸了伸脖子，慢慢地将目光转向了正房。

        会是什么人？

        是个女人。十太夫猛地转过了身，面对着正房。

        廊檐的下边，站立着一个侍女。

        手里拿着笤帚和簸箕。

        “阿……阿仙——”

        那好像是侍女阿仙。

        阿仙转过了身。不，她一直在注视着十太夫。十太夫似乎也感觉到自己一直在被人监视，不知为何却突然紧张了起来。

        “噢，你怎么啦？为什么一直站在那里？不会是，这里有蛇吧？”

        阿仙没有回答。

        她只是呆呆地站在那里，面无表情。

        “我在问你话，怎么啦？”

        “近臣管家大人。”

        “噢。”

        是的，自己是青山家的近臣管家。一时间，十太夫几乎把它忘得一干二净。

        “您手里拿着的——是一把梳子吗？”阿仙问道。

        “不，不是——”十太夫把梳子藏在了身后。

        “那不是大久保家小姐的梳子吗？”

        “这……这和你没有关系。”

        “我——”说着，阿仙望了望四周，“我——我看见蛇了。”

        “你说什么？”

        阿仙走到了廊檐的正中央。

        十太夫从那冥府般的井口后方，注视着侍女的一举一动。不久，十太夫猛然感觉到一阵寒气袭来，他迅速地离开了井边。

        近臣管家，阿仙招呼着。那声音极其微弱，然而十太夫却是像被吸引住了似的，双脚踏着那潮湿的地面，晃晃悠悠地朝着阿仙走了过来。

        “什么？”

        “我……我看见蛇了。”

        “是，在这里吗？”

        是在这个院子里吗？

        阿仙慢慢地点着头。

        “那条蛇很大，似乎非常恶毒，非常令人厌恶，看上去极其卑鄙。总共有两条——他们纠缠在一起。”

        “两条？”

        十太夫转过了头。

        井。那口不吉利的鬼井。

        “你……你——”

        你看见什么了？

        柳树、羊齿草、青苔、霉菌、泥土、大地、池塘、海藻、虫子。

        还有魔窟，所有这些混杂在一起，融合在一处，喘着大气。

        那中间——是冥府的洞穴。

        那里究竟发生了什么？

        “近臣管家，”阿仙趴在十太夫的耳边，小声地说道，“可是不好了——”

        “你……你说什么？”

        十太夫回过头，发现阿仙那白净的面庞就在自己的身旁。

        那张面庞，在微笑着。

        “你……你在笑什么？”

        阿仙向后退了一步．把簸箕放在走廊上，伸出食指指着下面。十太夫顺着她的手指看了过去。

        走廊上沾满了泥土和青苔，下面的沿石也是一片狼藉。

        “这是怎么回一事？”

        “一条大公蛇——在这里脱掉了肮脏的足袋。”

        “你说什么？”

        “这么说，那条蛇——”

        阿仙将她那指向沿石边的手指——慢慢地转移到了十太夫的嘴边。

        “小声点儿，近臣管家。”

        阿仙的手指瞬间触到了十太夫的嘴唇，那手指冰冷刺骨。

        “嗯？你。”

        “我有话要说。”

        阿仙撤回了手，从正面看着十太夫，从正面。

        十太夫从来没有如此近距离地看到过阿仙。平时，十太夫总是注意尽可能不直视对方，特别注意不与对方对视，他永远只会做出似看非看的样子。十太夫通常只会注视着对方脸上的一点，并且尽量避开对方的视线。

        是害怕吗？或许是，或许，是担心会遭到对方的蔑视。

        那样会让十太夫感到难以忍受。

        阿仙的眼神——一双带挑逗性的眼神。

        “你……你是在——”

        这个姑娘平常就是这样吗？

        “你……你有事吗？我——你要干什么？快说。”十太夫命令道。

        阿仙突然转过了脸。

        “在这种毒蛇出没的地方我是不会说的。”阿仙说道。

        “如果近臣管家不介意的话，我们到一个地方去，到一个别的地方。”阿仙说着。

        “你……你说什么？你说话要持重一些。你这个侍女，我……我怎么也是——”

        自己在说些什么？

        最多是个近臣管家，有什么可以荣耀的？爬着滚着寻找盘子，趴着跪着探寻蛇的痕迹，难道这就是武士要做的事情吗？被中间奴仆看不起，还要得到男女仆人的怜悯，就算是这样——

        就算是这样，也还是不肯放弃。

        搬运盘子有什么好自傲的？那不是武士的孩子所做的事情——父亲曾经如此教诲过自己。尽管如此，十太夫却仍旧在虚度着年华，结果还是没有能够停止搬运那沉重的盘子。

        小孩子，不懂得该做什么。

        也不懂得不该做什么。

        所以，做起什么事情来，十太夫一句话不说。

        “这件事，”阿仙放下了扫帚，坐在廊檐下，两手扶着地板。

        “请原谅，我身为侍女却说话如此无礼，请允许我对您不客气。只是，有些话我只能跟近臣管家一个人说。我觉得心里着急，实在有失礼节。”阿仙低下了头。

        十太夫只是呆呆地站立在那里。

        “可是，我——”

        “啊，我知道近臣管家您很忙，那既然如此，就改日再说吧。”阿仙说道。

        是的，我很忙。

        不知道该做什么，也不知道不该做什么，像个小孩子一样，什么都不知道。只知道瞪着眼睛寻找蛇的痕迹，只知道不想死，只知道死了可惜，脑子里整天想的都是那些无聊的事情。

        “不必改日。”十太夫这样说道。

        明天，后天，还不是都一个样？

        或许不会再有明天，不。

        一股凉气从鬼魂出没的井口中吹来，十太夫感到一阵寒气逼人。身后的那个活生生的庭院，让十太夫感到刻不容缓。

        “既然如此——”

        “你是说——看见蛇了吗？”

        阿仙点了点头。

        这个女人，她看见了什么？而且，她在盘算着什么？

        那眼神，那讲话的态度，完全不像是以往的阿仙。

        不，平日十太夫就没有把这个女人当作阿仙。只是把她当成了普通的侍女。这个女人不过是众多侍女当中的一个。就是说，只是个可以互相调换的工具。

        这位十太夫有个特点。下面的人都说他，无论对方讲话多么挑剔，这位近臣管家总是会显示出极大的宽容——可是，十太夫自己却不这样认为。他不认为那是宽容，只是因为自己没有兴趣。工具，不中用了就要更换，用坏了就得放弃，仅此而已。

        十太夫从来没有想到过要爱护部下帮助部下。毕竟，他讨厌被人尊重。别人感谢他反而让他不知所措。他不愿意居人之上，而自己夸奖别人，也会让他感到——追悔莫及。

        可是，十太夫自己对上司的夸奖却表现出强烈的欲望。

        不，或许，正因为如此——

        正是因为如此，他才没有兴趣，感觉不到兴趣。想起别人就感到难为情。不把对方当成工具便不会使用，正是因为把对方当成了工具，所以没有必要一个—个地命名。名字只是为了区别，并不是为了了解本人。只要能够区分开，便没有必要记住对方长得什么样。

        正是那个工具，现在却变成了人，并且开始讲话。

        这对于十太夫来说，似乎显得异常的奇特。

        这个女人，一定在盘算着什么。否则的话，她不会表现出这种态度。

        “我再问你，你真的见到了蛇吗？”

        阿仙低着头，闭上了眼睛，回答道：“是的。”

        “既然如此，我就不可能不闻不问。我受大人的嘱托，一定要找到藏在这个宅院里的那条蛇。所以，我才像这样——”

        “像这样，寻找着蛇的踪迹。”

        “可那条蛇，他已经不在这个院子里了。”阿仙说道。

        “原来如此。”

        十太夫看了看庭院。

        那个生物在这座湿漉漉的院子里留下了痕迹。

        “我已受大人之命，彻底查清那条蛇的动向。既然你说见到了蛇，那我再忙也要腾出时间，放下手头的事情，来听你讲述蛇的事。”

        阿仙抬起了头，再次看着十太夫。

        “你不能在这里说说吗？”

        “不能在这里说。”阿仙斩钉截铁地回答道。

        “在什么地方可以说？”

        “绝对不能，让其他人听到。”阿仙说道。

        “就是说，这个秘密只讲给我听吗？”

        “只告诉近臣管家您。”

        “请求您，”阿仙毕恭毕敬地说道，“绝不能——”

        说到这里阿仙停了下来。绝不能——什么？十太夫心里纳闷，待要继续追问，却被阿仙打断了话。

        “一会儿，您可以去白山社参拜吗？”阿仙抬起头说道。

        十太夫望了望远方。

        “白山社——就是那座破祠堂吗？”

        “是的，我想要许个愿。”

        “要许什么愿？”

        “祈求青山家兴旺，祝愿近臣管家飞黄腾达。”阿仙说道。

        原来如此。看起来，听一听也无妨，似乎不过如此。

        十太夫心里想着，嘴上说了一句，“可以。”

        “那就快去吧。”

        “谢谢您。”阿仙毕恭毕敬地说道。

        “那么，我说——”

        “我……我还有其他的事情。”

        “我要吩咐他们把厨房收拾停当，然后还有一些事情要出去一下。我把你送到祠堂前。”十太夫说道。

        阿仙再次低下了头，拿起扫帚和簸箕匆忙离去。

        十太夫感到太阳穴阵阵跳动。

        这种事情，我怎么办？早晚也没有什么好主意。如此穷途末路，即使被那侍女戏言，可是，或许那也不失为一条出路。

        十太夫从院子回到了房间。他感觉到身上一阵阴冷潮湿，浑身散发出死一般青苔的气味。

        这时，十太夫才发现自己的外褂上已经湿漉漉地饱含了一层水汽，这让他感觉到沉重了许多。

        十太夫首先来到了厨房，他指示大家收拾好因寻找传家宝而一片混乱的家，尽快让一切恢复正常。然后，他把若党小姓召集在一起，打听起远山主膳的去向。可大家都有着自己分内的事情，竟没有一个人知道主膳来过。只是听传达槙岛到访的小姓说，远山并没有能够见到武士大人。

        为了慎重起见，十太夫查看了旁门，然后来到门厅，悉数清点了客人的鞋子。

        十太大并没有发现任何意外。远山主膳在旗本家排行老二，是个坐吃冷饭的闲人，不可能带着仆人来。因为没有发现本人的鞋子，估计现在已经不在宅院内。

        果然，远山并没有见到播磨。

        他谁都没有见到吗？

        他什么也没有说吗？

        十太夫走下台阶，蹲下身子，眼睛望着门框。

        青苔。

        院子里的青苔，是自己不小心带进屋的吗？

        或许是那位。

        这件事情要问一下门卫。十太夫正要走出房门，却听到背后榻榻米上传来了一阵骚动声。

        “柴田先生，”一个不大熟悉的声音。

        “你是？”

        那是大久保吉罗随身带来的一位侍女，十太夫并不知道她的名字，他没有必要知道区分侍女的工具。

        侍女郑重地鞠了一躬。

        “抱歉在此打扰，我这里有一件事情想要麻烦柴田先生。”

        “请你说。那是什么事情？”

        “首先，我要代表主人吉罗，向近臣管家表示道歉。”

        “道歉——那是因为？”

        “刚才给您添麻烦了。”侍女说着低下了头。

        “不，不，都是青山家照顾不周。”

        “正因为如此，”侍女打断了十太夫的话，“请问，能否借用一位青山家的女仆？”

        大久保家侍女这样说道。

        “借用一个女仆？”

        这是什么意思？

        大久保吉罗的侍女点了点头，接着说道：“实在给您添麻烦了。”

        “我们一意孤行来到青山家，得到了热情的接待，为此给青山家平添了许多麻烦，吉罗小姐以及我本人对此深表歉意。此外，我们知道近臣管家及各位仆人目前正处在百忙之中。可是——吉罗小姐绝不是为了享受如此款待才来到青山家的。”

        “这个嘛——鄙人也非常了解。”

        曾经听吉罗本人无数次说到过。

        “我的主人——吉罗小姐，她非常希望能够对青山家有所帮助。可是，毕竟来到了一个陌生的人家，有许多不习惯的地方。既不熟悉情况也不懂得规矩，我们又帮不上忙。”

        “所以你要求，给吉罗小姐安排一个女仆吗？”

        “柴田先生。”

        您打算停止寻找传家宝吗？侍女突然问道。

        “什么？你说什么？”

        “是否可以认为，没有找到盘子？”

        “这，这个嘛——没有。”

        与其说没有找到，或许本来就没有。应当以没有盘子为前提考虑对策。

        没有其他任何选择，只是——

        “我这里只能说还不清楚。家臣们一通寻找也没有发现，所以现在只能说没有找到。另一方面，也没有证据表明，盘子曾经被抛弃或者被损坏。”

        “你这样说，我们感到非常为难。”侍女说道。

        “为……为难？”

        “有就是有，没有就是没有。到底是怎样，您必须给出一个准确的答复。”

        “说是给出个准确的答复，可是——”

        “已经不再继续寻找了吗？”

        “这个嘛，噢。”

        “大人是否已经下命令不再继续寻找盘子？”

        “不是，正在考虑采取其他方法。”

        其他方法？

        “所以，到时候为难的可不是你一个人哪。”侍女抬起了头。

        “听说服部夫人的脾气可不是好惹的。”

        “什么——”

        “即使武士人人同意，可服部夫人会怎么说？如果没有盘子的话，那么这桩亲事就谈不成了。”侍女说道。

        这简直就是在威胁。

        “柴田先生，这话不能公开地讲，我们哪儿说哪儿了。将青山家的传家宝，姬谷烧十张一套的彩绘盘子奉献给大久保家，这是此次婚姻的条件。那么，既然是条件——”

        真弓的确说过，如果没有盘子就谈不成亲事。大久保家是希望得到青山家的传家宝，这件事情十太夫也略有所知。可是，如果如此堂而皇之地说出，却让人无话可说，况且又提出了如此苛刻的条件。

        “听说青山家有个习惯，在举行婚礼时，要把传家宝作为装饰摆放在婚宴上。然而此次要盘子，却不是为了这个目的。你可要听好，柴田先生，正如你所了解的那样，这桩亲事，青山家是以传家宝作为交换条件，以求得大久保家的支持——事情原本就是这样。”

        “不，这种事情——”

        的确不假。

        可是。

        “这种事情，武士大人他——”

        “他根本不知道。我再说一遍，这种事情绝不能在公开场合乱讲。如果说了出去，那就是两家的耻辱。青山家用盘子换来了飞黄腾达，大久保家用女儿换来的盘子——就是这样一个结果。”

        “您说的不错。可是——”

        “是的，的确是那样。也不管是不是耻辱，结果的确就是那样。”

        那么，问题是现在找不到盘子。

        “但是，”侍女不慌不忙地继续说道，“吉罗小姐可不是那样想的。”

        “她是怎样想的呢？”

        “吉罗小姐说，无论有没有盘子，她已经决定嫁到青山家。吉罗小姐非常希望自己能够嫁到青山家。”

        “请等一等。但是，可是——”

        想要嫁到青山家，那么——

        “正因为如此，没有传家宝的盘子就会非常为难。”侍女说道。

        “的确，很为难。”

        “前面曾经说过，吉罗小姐想要亲自帮助寻找传家宝，这正反映出吉罗小姐的迫切心情。对此，您曾经说过要去询问一下武士大人，听听大人的意见。”

        “不用说，答案可想而知。”侍女说道。

        “怎么可能让客人去做那种事情——大人一定是这样说的。那也是理所当然。正因为如此，吉罗小姐才一个人离开了房间，其结果却遭到了如此横祸。”

        “你是说遇上了蛇吗？”

        那完全是青山家照顾的不周，十太夫低下了头。

        “对于吉罗小姐来说，那个——”

        她是在说那条蛇吗？关于那条蛇——

        “那条蛇根本无所谓。”侍女说道。

        “我看，作为近臣管家，您已经对寻找传家宝无能为力，可是我们却并非如此。”

        “这怎么讲？”

        “如果你去询问武士大人，那么无疑，大人一定会下命令放弃寻找盘子。可是，如果我们不去顾及那些，继续寻找盘子——武士大人却无法阻拦。”

        “那样做，是不是有些太随便啦？”

        的确是那样，可是——

        “如果能够得到你的同意，不，即使你不同意，但只要能够得到你的默认，事情就解决了。”

        “你是说，让我睁一只眼闭一只眼吗？为此，你需要借用一位女仆。”

        “是的，如果可以的话，像阿菊那样的女仆。”侍女说道。

        “你，你是说阿菊吗？可她还是个新手，不要说接人待物，就连家里的事情也还没弄清楚。”

        “正因为如此——”

        “也正是因为如此。”

        阿菊，不——她是罪犯的女儿，却又不能够说出。

        为什么要把阿菊收留在这个家中？对此，其实十太夫自己也是糊里糊涂的。

        但硬要说的话，或许是因为父亲留下的遗言。

        明知道不可能，却是希望得到一个死人的夸奖。为了保守这样一条戒律，十太夫忠实地履行着父亲的遗言。其结果，十太夫违心地庇护了一个犯有前科的女人长达十年之久，这对于十太夫来说没有任何意义。

        这样想本身，便已经违背了父亲的意愿。为此，十太夫已然没有必要继续照顾阿菊母女。

        可是，事到如今却要让她们来赎罪，这又显得那样的无情无义。毕竟犯罪的是阿菊的父亲，阿菊和阿菊母亲也都是普通人。更何况自己已经庇护了她们十年之久，现在又如何能够正名自首？

        如果放弃，不也就了事了吗？

        可不知为何，十太夫就是没有能够放弃。他不可能放弃照顾这样一个无处做工的阿菊。说起来也没有任何理由，—切都只是顺其自然。事到如今，十太夫并非必须继续履行父亲的遗言。

        况且当时，十太夫总是在想着，自己已经不会长久。从那个时候开始，十太夫就已经预感到了失败。

        “阿菊——可是为什么要指定阿菊？”

        “吉罗小姐从内心里看中了她。”

        “你是说——阿菊吗？”

        那是为什么？

        十太夫的大脑开始出现混乱。毫不相干的几条脉络相互交织，纠缠一起，完全没有头绪。

        “阿菊——”

        “请允许我们把她留在身边。”侍女再次鞠了个躬，“请您考虑一下。”

        “可是——”

        “我们等您的回复。”

        说完，大久保家侍女便转过了身。十太夫无法立即回复，像是被下了逐客令，一个人走出了房门。

        怎么办？

        十太夫望了望左右的大杂院，最后来到了门卫。

        他本打算向门卫打听有关远山的事情，却是无力张口。

        他既没有说明去向也没有说明事由，只说出去一会儿就回来，便一个人出了家门。

        阿仙。必须见到阿仙。

        吉罗、阿菊、远山、槙岛，再加上——播磨。

        他们各自都知道些什么？他们各自又都在盘算着什么？

        自己应当怎样应对？自己应当做些什么？

        青山家和大久保家平平安安地结成良缘，这才是近臣管家十太夫所期盼的结果。为此，可以选择的道路只有一条。

        那便是，找到传家宝。

        这个时候绝不能犹豫。不，自己并没有犹豫。

        可为什么却偏偏走到了这种地步？难道说，是因为自己没有考虑到青山家的利益，而把自己的荣誉摆在了一切之上吗？

        那都是一回事。

        十太夫认为，那都是一回事。希望得到夸奖而奋发图强，其结果自己得到了更多的夸奖，这本身就是一回事。总之一句话，就是要去做。此次事件，正是因为缺少了这一精神。找到了传家宝就是维护了青山家的荣誉，同样也是为了自己。

        原本是应当有的。

        不需要夸奖。

        也不需要维护青山家的荣誉。

        阿菊的事，盘子的事，还有其他的那些事情。自己的一生究竟是为了什么？

        一定是什么东西，在什么地方出现了问题，一定是出现了问题。

        前方是一座腐朽的牌坊。

        阿仙就站在牌坊的下边。

        “阿仙。”

        一个熟悉的身影，一副熟悉的面孔。那个侍女却是像狐狸一样，装成若无其事的样子，默默地鞠了个躬，随后慢慢地朝庙里走去。

        十太夫也紧随其后，穿过了牌坊。

        可是，在通向破旧祠堂的石阶通道上，却突然不见了阿仙的身影。十太夫还以为自己出现了幻觉，慌忙停下了脚步。

        “近臣管家大人。”

        从身背后传来了一个声音。

        就在十太夫想要转过身的那一刹那，那个声音说道：“请不要转过身来。”

        “你说什么？”

        “就这样不要动。”

        “就这样——这是什么意思？你要躲起来吗？我们相互都知道对方，没有必要——”

        “我知道这样会有些失礼，”那声音说道，“可有时见不到对方更好。”

        “你是说，要背对着背讲话吗？”

        或许这样会更好一些——十太夫寻思着。眼下一切还都前途未卜，这个时候并不希望侍女见到自己的这副窘相。

        “那么，你把我叫到这里来，却是背对着背，你到底想要说些什么？”

        “是的，那条蛇是远山主膳，或者，是吉罗小姐她自己。”阿仙说道。

        “你这是什么意思？”

        “那个女人也说看见了蛇。”

        “你……你一个侍女，怎么能够这样称呼吉罗小姐？”

        “请你不要回头。”阿仙语气强硬地说道。

        “我是来伺候青山播磨大人的，虽说是侍女却也是家臣。不论对方是什么样的身份，我也没有必要敬畏一个与青山家为敌的人。”

        “与青山家为敌，这是怎么回事？””

        “那个女人，那个肮脏的女人，干什么事情不好，却偏偏在青山家的院子里，与来自外面的一条蛇缠绕在一起。”阿仙说道。

        “怎么——缠绕在一起了？”

        “那个女人——大久保吉罗，她和远山主膳发生了肉体关系。”

        “你说什么？”

        怎么会？

        “你……你可不许胡说八道。这种胡言乱语，有谁会相信？你……你这个无礼的家伙。”

        “我只是说了我亲眼看到的事情。”

        十太夫转过了身。

        他看到了对方。十太夫感到一阵畏惧。

        “不能让那个女人踏进青山家的家门。这桩亲事凶多吉少。绝不能让这桩亲事谈成。只要能够把那个女人撵走，就一定可以找到传家宝的盘子。”阿仙说道。

        十太夫的脑子里更是一塌糊涂。
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