东汉政府的财政支出,主要是政府各部门的经常性开支,以军费、官员俸禄为最大,此外如用于交通运输、抚恤赈灾、农田水利及建校育才亦占相当数额。
军费方面,光武定天下后,尽量停止用兵,但建武二十六年(公元50年),将南匈奴迁徙内蒙古以实边疆,政府得供应粮食、布帛、牲畜及其他财物,每年需支出费用达1亿9000万钱。给西域每年7480万钱,所费浩大。
安帝永初年间以来,屡次出兵,其中五次全军溃灭,“动资巨亿”。又自安帝至灵帝的60年间,对西羌作战战费巨大。安帝永初年间,对羌连年用兵,长达12年之久,费用达240余亿钱,使国库空虚。
顺帝永和元年起,对凉州、并州及关中羌用兵十年,又耗军费80余亿钱。灵帝与东羌战,又耗费44亿钱。故军费实为政府之庞大支出,使人民负担加重,杂税因而加多。
官员俸禄支出方面,东汉初年,为节省政费,全国裁并400余县,裁撤冗吏十分之九,命地方军人退伍返乡,但东汉官吏仍有7560余员,其下内外诸色吏员14万名以上,仍比西汉时多出2万。尤其桓、灵二帝时大卖官爵,使国库无钱支俸禄。桓帝时曾两次扣减官吏俸禄,亦为东汉末年官员舞弊猖獗原因之一。
至于兴建学校,为国育才方面,西汉武帝时已甚为重视,当时令郡国察举贤良方正文学之士外,并在京师长安建太学,培养官员子弟。又令天下郡国兴建学校,以造就地方人才。
东汉光武帝开始,亦极重视人才之培养,建武五年(公元29年)即筹建太学及地方之郡国学校。班固《东都赋》有云:“四海之内,学校如林。”可见教育之甚受重视,支出亦颇不少。
两汉时政府与王室财政虽有划分,但亦有互相挪用之情形,如武帝以“私奉养”拨作战费;宣帝本始二年以王室钱为平陵徙民起第宅。但在东汉后期,帝皇奢贪成性,便常有挪用国帑以益王室者。
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