东汉初屯田颇有成效，使国有余粮，导致田租减至三十税一，以下略述屯田制之梗概。

        “屯田”一事，正式起于汉代。如以广义来说，春秋时期的封建制度亦可说是“屯田”。因西周封齐、鲁等多国，由国家率领一大批人前往封地处筑城，并住下划田让人耕种，谓之“井田”。可称之曰农民集团的武装垦殖。近代西方的英国殖民于香港，在港设军营，亦可算是武装殖民，且带来传教士与医生，并有集团做生意。中国古代是筑城而有武装保卫，由贵族将田地分给农民开垦耕种。

        秦汉大一统后，封建制取消。当时中国之边疆如热河、察哈尔、绥远，均有荒芜之地可供开垦，因此可以大量移民殖边。其实当西周时，周公分封诸侯至陕西、山东，亦有移民殖边之意。

        汉文帝十一年（公元前169年），晁错三次上书，其中有《守边劝农疏》及《复言募民徙塞下疏》，提出了对付匈奴的战略及徙民边塞以巩固国防的一套计划。他指出“胡人衣食之业不着于地……食肉饮酪，衣皮毛，非有城郭田宅之归居，如飞鸟走兽于旷野，美草甘水则止，草尽水竭则移……往来转徙，时至时去”。因此他提出移民实边之法，以逸待劳，来对付流窜性的匈奴骚扰。

        中国正式屯田当始于武帝通西域时，因新疆地区多水草，可种田，军队是兵农两兼，经济与军事活动同时进行。此乃因为西汉的立国姿态是从长安再向西北伸展，从而驱逐匈奴，开通西域，是动而进取的。武帝遂徙关东贫民于陇西、北地、西河、上郡，一次凡70余万人。

        西汉初，高祖以轻敌匈奴致败；至文帝用和亲政策亦非长久之计；武帝时初用诱敌政策，亦不效，后遂大张挞伐。为伐匈奴，取河南地为朔方郡，向西伸展至令居（今甘肃），派吏卒五六万人，沿途设置田官，以屯田作持久战养兵对付匈奴，先以骑兵任先锋扫荡，继以步卒屯田为后劲，步步为营而前进，遂使匈奴屈服。

        宣帝时，将军赵充国亦以屯田政策而击败西羌。赵充国是经历武帝、昭帝和宣帝的三朝老将，忠心而多智谋，宣帝时已70多岁，对当时青海的西羌仍很头痛，一时无适当将领，赵充国自告奋勇，愿意率军出战。蒙准许率领一万骑兵步步为营，深入羌区，他先用重赏以分化瓦解羌人的团结，制造西羌各部落间的矛盾，以拆散羌人力量，但如要彻底消除羌人后患，便需使用持久之策。

        于是赵充国提出用“屯兵”之法，经多次上书宣帝，始获批准。由于对付西羌，须用持久战略，兵费极大，单粮饷一项，每月需粮食二三万斛，但国库财力有限，军费太大，无法长期支撑，于是他想出“屯田”之法，以解决粮食之困难。

        屯田之法是，将骑兵撤返后防，只用一万步卒，每卒给予20亩田耕种，共可开垦田地2000顷，一面屯田防守，一面劝化羌人。亦有监视之意，粮饷有了着落，不愁持久作战；宣帝一面又派遣中郎将赵邛等出击，一年以后，羌人因投降、被杀、饥饿溺死及逃亡，终于彻底平定。

        到东汉和帝时，羌人再起叛乱。安帝时有大臣主张放弃凉州（今甘肃），后得虞诩劝谏而止。此时西羌叛乱凡十余年，汉兵屯田边境者20余万，但旷日持久，徒劳无功。考其原因，东汉军乃步卒，羌人皆骑兵，汉军无法追及。西汉军屯田之所以成功，乃先有骑兵驱逐扫荡，等敌人远遁，乃以屯田继之，所以成功。

        后尚书令虞诩教导任尚撤销诸郡屯兵，各令出钱数千，20人共购一马，合以万骑逐数千羌虏，遂使羌人远遁，任尚因此立功。

        东汉光武时，屯田颇为成功。各地广垦田地，兴修水利，收获大增。如建武七年，杜诗任南阳太守，“修治陂池，广拓土田，郡内比室殷足”。又：“邓晨复为汝南太守……兴鸿却陂数千顷田，汝土以殷，鱼稻之饶，流衍它郡。”又：“建武中，太守邓晨欲修复鸿却陂，杨晓因高下形势，起塘四百余里，数年乃立。百姓得其便，累岁大稔。”鲍昱后拜汝南太守，以“郡多陂池，岁岁决坏，年费常三千余万。昱乃上作方梁石洫，水常饶足，溉田倍多，人以殷富”。可见光武时屯田成功，遂得减收田租。
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