两汉时期，豪族大户多畜养奴婢，构成了不可忽视之巨大劳动生产力量。其来源有因家贫自卖为奴者，如《汉书·高帝纪》载：“民以饥饿自卖为人奴婢者，皆免为庶人。”又如栾布“时穷困，卖佣于齐”。

        亦有因豪强胁迫而为奴者，如《王莽传》载：“奸虐之人，因缘为利，至略卖人妻子。”又如：“梁冀又起别第于城西，以纳奸亡。或取良人，悉为奴婢，至数千人。”

        或有因犯罪而没入为奴者，如《汉书·杜固传》云：“民犯铸钱，伍人相坐，没入为官奴婢。”甚至有连妻子一并没入为奴者，如《汉书·食货志》云：“私铸作泉布者，与妻子没入为官奴婢。”

        王莽时没入为官奴婢之数量极大，如：“关东大饥，民犯铸钱，伍人相坐，没入为官奴婢以十万数。”

        亦有因战争被俘虏为奴者，如《汉书·金日磾传》云：“日磾以父不降见杀，与母阏氏、弟伦俱没入官，输黄门养马。”又如《后汉书·西羌传》云：“安定降羌烧何种，胁诸羌数百人反叛，郡兵击灭之，悉没入弱口为奴婢。”

        至汉代，奴婢之总人数，《汉书·贡禹传》记为“诸官奴婢十万余人。”至《王莽传》载：“没入为官奴婢以十万数。”至于正确的总人数，史籍无记载，尤其是私奴婢，只散见于《汉书》等书中所记，并无总数统计，大体上官私奴婢合计，有数十万人之众，比诸西汉5959万余人，比例上并不算多。

        至于奴婢的劳动力，分配于多种职业岗位上。有为富豪田耕者，如《史记·平准书》云：“敢犯令，没入田僮。”此处说明触犯法令者没入为田耕之奴。又如《后汉书·马援传》云：“防兄弟贵盛，奴婢各千人以上，资产巨亿，皆买京师膏腴美田。”

        马防兄弟各有千人以上奴婢，又有膏腴美田，无疑是畜奴为之田耕。又如光武子济南王“康遂多殖财货，大修宫室，奴婢至千四百人，廐马千二百匹，私田八百顷，奢侈恣欲，游观无节”。其畜奴也是为了耕作。

        两汉时之奴婢为豪强工作之范围甚广，除耕种田地外，亦有从事畜牧者。如《汉书·景帝纪》载：“太仆牧师诸苑三十六所，分布北边西边，以郎为苑监，官奴婢三万人，养马三十万匹。”由上述知36所马苑，以三万官奴婢牧养30万匹马。每人照顾十匹马。又如武帝时，“其没入奴婢，分诸苑养狗马禽兽”。可知没入之官奴婢，职司畜牧。

        亦有从事煮盐冶铁者，如四川有卓氏，冶铁致富，“富至僮千人”。又有齐地之刁间，收取桀黠奴，“使之逐鱼盐商贾之利，终得其力，起富数千万”。说明刁间利用奴婢而成为巨富。

        亦有从事手工业及经商者。如西汉张安世为富平侯，食邑万户，夫人自纺织，家童700人，皆从事手工业生产及经商。如后汉樊宏“管理产业，物无所弃，课役童隶，各得其宜，故能财利岁倍”。

        亦有家贫从事各项杂役者，如匡衡为人作佣工，申屠蟠作漆工，公沙穆为人舂粟。

        亦有从事漕运者，如《史记·平准书》载：“徒奴婢众，而下河漕度四百万石。”

        亦有从事建筑业者，如济南安王康有奴婢1400人，为之修建宫室；惠帝时“发诸侯王列侯徒隶二万人，城长安”；汉武帝时，召募国人有能贡献奴婢的，可免除终身劳役，原来已任“郎”的，可增加他的官秩。

        奴婢亦有出任战士者，称为“苍头”。《史记·苏秦列传》载：“今闻大王之卒，武士二十万，苍头二十万，奋击二十万，厮徒十万。”其中“苍头二十万”，即是由奴婢所组编的士卒。史籍亦有使奴仆兵披甲上战场为步兵者；王莽时有所谓“猪突豨勇”的“锐卒”，亦由奴婢及死罪囚等组成

        汉代之奴婢亦有担任“俳优”、“女乐”、“伎乐”及“女倡”者，以供人歌舞娱乐。

        由上可见汉代奴婢之工作范围甚广。

        不过，中国的所谓奴婢，其实绝不同于西方罗马帝国时代的奴隶，照《韩非子》所记述，中国的奴婢衣食丰厚，并有薪酬。

        中国之奴婢亦可由卑贱之地位升迁至富贵。如卫青原为家僮卫媪之子，少年时父使牧羊。一日有相士谓青有封侯之相，卫青笑曰：“人奴之生，得无笞骂即足，安得封侯乎？”后果拜为车骑将军，赐爵关内侯。

        又如卫子夫，亦卫媪所生，卫青同母姊，后贵为孝武卫皇后；赵飞燕，本为长安宫人（即官婢），后贵为孝成赵皇后；又如季布，朱家买之而为奴，高祖赦之而拜为郎中，惠帝时擢升为中郎将；栾布为酒人保，曾为人略卖为奴，文帝时为燕相，后以军功封俞侯；胡人金日磾曾没入为官奴，但后拜光禄大夫。

        其他奴婢虽无上述诸人之飞黄腾达，但待遇亦不俗，亦有饮美酒作乐者，如：“昭信与去从十余奴博饮游敖。”此言以广川王昭信后地位与十余奴婢饮宴游乐。奴婢之受重视可知。

        又如，昌邑王“与从官宫奴夜饮，湛沔于酒”。此言昌邑王未被废时与官奴们沉迷于酒。

        奴婢多有穿绫罗绸缎者，如《汉书·霍光传》云：“侍婢以五采丝挽显，游戏第中。”又：“至有走卒奴婢被绮縠，着珠玑。”又：“其徒御仆妾，皆服文组彩牒，锦绣绮纨。”

        又如灵帝时后宫彩女数千余人，每日衣食之费要耗去数百斤金之多，可见奴婢享受之丰盛。

        两汉奴婢虽可如货品一般随意赠人，不守规矩时亦会遭受笞击、棰楚、炙灼、黥面或腐刑之痛苦虐待，然亦受到政府之保护。如光武帝曾下诏“天地之性人为贵，其杀奴婢，不得减罪”；王莽亦诏令“奴婢曰私属，皆不得买卖”。王莽子获曾杀奴婢，“莽切责获，令自杀”。光武帝曾下令凡炙灼奴婢者当判罪，可见奴婢受到人身保障，其待遇与罗马之奴隶绝不能相比。
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