一阵颠凤倒驾、莺狂燕浪，两人得到了情欲的满足，疲倦仰卧在床上。过了一会儿，燕妃推了推禧恩，道：“你快回去吧，免得被人怀疑。”禧恩嘻皮笑脸地道：“还早呢，我还没和姐姐亲热够呢。”燕妃忽地坐起来，虎着脸道：“要是被人发现，就坏了大事。”禧恩看她生气，只得匆匆穿上衣服，下了床。燕妃这才微笑道：“快点回去吧，别忘了我的话。”禧恩答道：“忘不了，美人儿。”不情愿地转身走出去。

        禧恩悄悄地赶回去，到了房门口，正要进去，忽然看见养正书屋门口闪出一个人影，他想起燕妃交待的话，急忙隐身在黑影里，那人在门口站了一会，便走下台阶向后面走去。禧恩急忙蹑手蹑足尾随而去。那人穿过几排房，又走了好长时间，拐进一条偏僻的弄堂，一直走到弄堂尽头，在一座砖房前停住，禧恩紧紧跟随，看他停住，急忙藏身一颗树后。那人轻轻地敲了两下门。不多会吱呀一声门开了。一个女子的声音道：“是王爷来了。”那人没说话，进了门去。房门随即关上。

        禧恩仔细看看四下无人，便轻轻走到窗前，用手指头把窗户纸捅开一个洞，睁一眼闭一眼往里窥探。这一看，他心里吃了一惊，原来那人正是智亲王绵宁。只见绵宁走进屋里，向那个开门的侍女问道：“她怎么样？”侍女答：“好像心事很重，一直愁眉不展。”

        绵宁吩咐道：“你去门外看着。”侍女答应着转身往外走去。禧恩听见，不敢停留，急忙轻轻走开。

        原来绵宁悄悄地让红菱躲在这座房里，由红月侍候着，这里比较偏僻，平时很少有人来。但是绵宁还是不放心，夜里便来看望红菱。

        红菱正在内室，伏案沉思，听见绵宁说话，便转过脸来，绵宁走了进来，在她身边坐下。见她不说话，绵宁便开口道：“菱妹，过几天，玲儿丧礼过去，我送你出宫。”红菱抬眼看着他摇摇头叹息道：“我对不起玲儿，第一次错杀好人，如果按大清律惩罚我，我也许会好受些。”绵宁听着，鼻子一酸，流下泪来，双手扳过红菱肩膀道：“快别这么说。玲儿临死前说过我们既然相爱，为什么非要折磨对方呢？”

        红菱喃喃地道：“天意，难道都是天意，为什么我没有一个亲人。”绵宁忙道：“菱妹，你看。”说着，慢慢从身上掏出一样东西，递到红菱眼前，红菱一看，正是他们少年时的信物，那只扇坠儿，睹物思人，红菱一把夺来，揣在怀里，痛哭道：“宝儿，我的宝儿，你在哪儿啊。”绵宁也是泪如雨下，捏住她冰凉的双手道：“宝儿被我一枪打伤，昏死过去。夜里爬到上书房准备纵火焚宫，被我发现，我在他身上看见这只扇坠儿，才知他就是我的亲生骨肉。我劝他几句，他就吼叫起来，惊动了外面侍卫冲进来，宝儿一见，就……就拔刀自尽了。”红菱听完，一下子扑到绵宁怀里放声痛哭，绵宁也不安慰她，只是陪着哭个够。

        过了许久，红菱才止住哭声，却伏在绵宁怀里，紧紧地抱住他。绵宁抚摸着乌黑的秀发安慰道：“菱妹，你还有亲人，我还会像在五台山时那样爱你。”红菱抬起头，满面羞愧地道：“对不起，我错怪你了。”绵宁不解道：“你是从何得知宝儿被我所杀。”红菱道：“是陈文魁亲口所说。”便把在黄村识破陈文魁奸计，利用陈文魁诈降挟持和世泰，得以脱逃的经过说了一遍，绵宁听完，冷笑道：“这个狗奴才，还虚报军功，欺骗皇上。”红菱鄙夷地道：“你们朝廷，有几个好官。”绵宁忙道：“我们都别提朝廷上的事。玲儿走了，我今生无所求，能和相知相爱的人终生厮守，吾愿足矣。”红菱看他满目凄惨，难过地道：“我对不起玲儿。”绵宁望着她，轻声道：“菱妹，求你别离开我。明天我在宫外给你找处院子住下，派几个信得过的侍女，侍候你，好吗？”

        红菱盯住他的眼睛道：“你是想登基后，纳我入宫吗？”

        绵宁脸一下子胀得通红，低下头去，不敢看她。嗫儒道：“不……不，我不想让你生气。”

        红菱温柔地道：“我不生气。现在除了还有你爱我，我什么也没有。我觉得自己活得太苦太累，多么想在你身边歇歇脚。”

        绵宁一听，激动地一把抱住她道：“真的，你答应，不离开我。”红菱泪光滢滢，点点头，却又道：“我只想跟你厮守在一起，并不企求后宫的名分。你要答应我，登基以后，让我离开。”

        绵宁连声道：“我答应，我答应……”

        两个流着热泪，紧紧地拥抱着。

        玲儿的丧事，在禧恩的精心安排下，举办得轰轰烈烈，梓宫的金黄座罩显得庄重肃穆，引得前来吊唁的王公大臣、后宫妃嫔羡慕不已，啧啧赞叹。绵宁却显得非常平静，谦恭地迎来送往，毫无矜持之色。

        半月以后，嘉庆降下圣旨，御赐绵宁智亲王府邪，绵宁感激圣恩，便亲往养心殿拜谢。

        嘉庆和孝和皇后正在寝宫，听众监来报，绵宁来见，忙命宣进。绵宁进来，施礼道：“父皇母后吉祥。”喜庆满面笑容，叫绵宁坐下，随手从书案上拿过一份奏章递给他，绵宁打开一看，原来是托津从河南发来的奏捷文书，官军聚歼滑县教匪，匪首李文成亦举火自焚。绵宁看完，却没有表现出太多的兴奋。

        “那彦成仅是侥幸取胜。”嘉庆道：“皇儿有何见地，说来朕听听。”

        绵宁挺直身子道：“儿臣以为李文成如果不固守滑县，采取流窜作战，贼势必然越滚越大，那彦成断难短期内将其剿灭。”

        嘉庆面带笑容，颔首道：“皇儿言之有理，不知可有良策？”

        绵宁不慌不忙地道：“儿臣以为，第一要治吏安民，使民无附贼之心。第二要勤习刀兵，不可荒弛武备。”

        “正是与朕不谋而合，”嘉庆高兴地道：“眼看已到仲秋，朕准备去热河秋弥，操练八旗官兵。”孝和皇后嗔怪道：“二阿哥近来身体不好，万岁怎可以国事劳他。”嘉庆笑道：“皇后说得对。朕不说了。”原来清朝皇子只是象征性地参予政事，并不负具体责任。嘉庆是有意历练绵宁。当下孝和皇后便道：“二阿哥最要紧的是养好身子。”立即命端来燕窝粥，。嘉庆道：“你娘儿两个慢吃着说话，朕还有事要出宫去。”便吩咐内监准备仪仗，摆驾出宫。

        绵宁恭送父皇，回来坐下，孝和后关切地道：“快趁热把粥吃了。”绵宁起身双手端起一碗粥捧到孝和后面前道：“母后也吃吧。”孝和后接过。绵宁坐下，边吃边问道：“母后有何训教？”孝和后笑道：“哪里是训教，母后是要跟你说一桩喜事。”绵宁不解其意，便道：“儿臣有何喜事，请母后明示。”

        孝和道：“你福晋就因没能为你有后，羞愧而去，我和你父皇也为你忧虑。照理说，凡是皇子，哪个不是妻妾成群。母后知道，你不贪恋女色，可是也要为我皇室将来着想……”

        孝和后还没说完，看绵宁好像被触动心事，面色顿时惨然，便赶紧打住。绵宁忙强作笑颜道：“母后说得是，母后的意思是……”

        孝和后只得道：“我和你父皇想再为你娶几房福晋，以继香火。”

        绵宁听完，知道母后的话有道理，无可辩驳，只得道：“谢谢母后和父皇的关心，只是玲儿新丧，儿臣尚无此心情。”

        孝和后温和地道：“我和你父皇也是想让你考虑一下。二阿哥年岁不小，所以才这么急。”

        绵宁起身道：“容儿臣再想一想，便回禀母后。”

        孝和后道：“二阿哥请自便。”

        绵宁辞了母后，出了养心殿，一路沉思。他并不爱玲儿，对于玲儿的死，他除了感到愧疚，并无太多的伤感。玲儿入宫多年不育，他也一直耿耿于怀，只是没有表露面已。如今自己已三十多岁，尚无后人，父皇有意将来传位于他，就是大清江山后继无人，他怎么会不着急。母后的话正说中他的心事，可是他怕红菱伤心，又舍不得红菱离开。就这样，边想边走，不知不觉到了东华门，两名随从的太监，忙赶到他跟前道：“王爷，您是要出宫吗？”绵宁这才醒悟过来便道：“啊，是吧。”小太监忙道：“王爷既要出宫，奴才去叫侍卫们来保护。”绵宁不耐烦地道：“不必了。”小太监求道：“王爷若是出了事，奴才担当不起。求王爷可怜奴才做事。”绵宁灵机一动道：“你去拿几身便服来，咱们主仆扮作寻常百姓，料也无妨。”两小太监怕惹恼王爷，不敢啰嗦，赶紧去找了衣服来，三人换上，出了东华门，顺着前门大街往东走去。

        主仆三人，走了四五里地，来到一处高大的宅院前停住，绵宁转身道：“你们两个先去玩耍去吧。”俩小太监欢喜道：“谢谢王爷。”转身离去。

        绵宁走到阶前，那门口刘宏武正带着几名侍卫守着，仔细一看，是智亲王来了，急忙上前施礼，绵宁轻声道：“不必多礼。”刘宏武忙道：“王爷，请。”

        绵宁吩咐刘宏武几句，便直往后院走去。过了月亮门，只见后院草地上，一个女子正在舞剑。绵宁一声不响，悄悄走近。只见那女子身随剑翻，劈刺旋削，风疾雪飘般已在草地上周行一匝。绵宁也略识剑法，看到兴处，不由得高声喝道：“好！”那女子闻声收了身势，正是红菱。绵宁走到她跟前，道：“菱妹，你不高兴？”红菱忙笑道：“没有。”绵宁看着她道：“刚才看你剑势，像是满含悲愤之感。”

        红菱面露凄然之色，看着绵宁道：“也许有一天，我们再也不能相见。”绵宁伸手捂住她的嘴道：“菱妹，不许你这么说，你答应过的话，全忘了吗？”红菱冷冷地道：“我没有忘。可是小妹不会永远留在你身边。你应当再娶一女子。”

        “不。”绵宁双手捧着她的脸，看着她漆黑的瞳仁波光灼人，端的艳若桃李，神情间却又冷似冰霜。他忘情地把她搂在怀里轻声道：“我一定要娶你，我不要伤害你。”红菱却奋力挣开他的怀抱，坚决地道：“你若不依小妹，小妹现在就走。”绵宁慌了，忙道：“我依你就是，只是这事不是说办就办的，总要慢慢来嘛。”红菱听他松口，换了温柔的口气道：“小妹并不奢求太多。你依了我，小妹愿和你多厮守几日。”

        绵宁看着她雪也似的脖子，那点毫无血色的朱唇，嘴角微含笑意。倍觉惹人怜爱。忍不住伸头要吻，忽然看见那漆黑的眼睛里滚出两颗亮晶晶的泪珠。绵宁一下子怔住了。红菱却投去深深的一吻，同时那两颗泪珠滚落下来。绵宁吃了一惊，正要开口，红菱却微笑道：“不用怕，小妹是太高兴了。以后，你每天抽出一个时辰，就这样抱着小妹，好吗？”绵宁怦然心动，连忙道：“行，行……”

        两人相依相偎，慢慢躺倒在床上……

        孝和皇后因为听了绵宁话，便安心等待他考虑成熟来回话。谁知一直等了几个月，也没听到绵宁提过半个字，嘉庆帝又催得紧，她便耐不住，让宫女去智亲王府叫绵宁来，要亲自提出他的婚事。宫女回来说，智亲王有事出宫去了。到了傍晚，又叫宫女去叫，绵宁才来到储秀宫，向母后请了安。孝和后不悦道：“二阿哥，母后让你考虑的事想得怎么样？”绵宁早忘得一干二净，心中莫名其妙，忙问道：“不知母后所言何事？”孝和后一听，勃然大怒道：“你给我跪下。”绵宁赶紧跪下，却知道母后素来疼爱他，并不害怕，嘴里便道：“母后息怒，且莫伤了身子。不论母后说什么，儿臣件件都依。”孝和后被他说得一下子怒气全消，便笑骂道：“就你这东西会说话。如今可是你亲口所说，如有半件不依我，看我不扒了你的皮。”便道：“我和你父皇已商议好了，准备娶承恩公舒明阿的格格慎儿做你的嫡福晋。另外，再娶四个侧福晋。”绵宁听完，大惊道：“母后，儿臣可供养不起这么多格格。”孝和后斥道：“少贫嘴。四名侧福晋是全儿、静儿、彤儿、祥儿。”绵宁急道：“不，母后，容儿臣再想一想。”

        “不用你想一想了，”孝和后怒道，“你刚才说过的话，就自食其言吗？再说，这是你父皇的旨意，你敢抗旨不遵。”绵宁知道再求也没用，又想到红菱说过的话，便向母后拜谢道：“一切由母后作主。”孝和后这才露出满意的笑容道：“既如此，下月就请你父皇赐成大婚。”

        嘉庆闻听绵宁应下婚事，龙颜大悦，便命钦天监择定吉日，赐成绵宁完婚大礼。

        眼看吉日来到，绵宁便带了两名小太监匆匆出宫，来看红菱。刚进月亮门，就见红菱坐在门外台阶前，不停地呕吐，红月不知所措，呆立在旁边，绵宁大惊，急忙上前扶起红菱，问道：“菱妹，你怎么了？是不是病了？”红菱缓过一口气，抬起头道：“不要紧，休息一会儿就好。”绵宁转身向红月怒道：“还不快去请大夫来。”红月忙答道：“是……”转身要走。红菱急忙拦住道：“不必了。”又向绵宁道：“是小妹不让她去的。”绵宁急道：“菱妹，生了病怎么不去请大夫呢，我去叫刘侍卫到宫中接太医来。”说完转身就走，红菱一下子拉住他，红着脸道：“哎呀，看你急的，小妹这不是病。”

        绵宁一怔道：“不是病会是什么？”红月突然惊叫道：“夫人，莫不是有喜了吧！”绵宁大喜，拉着红菱的手道：“菱妹，是真的吗？”红菱却低下头去。绵宁不解地道：“菱妹，你怎么了？”说着，双手捧起她的脸，只见红菱玉齿紧咬着无血的嘴唇，泪水如同断线的珠子一样滚落下来。绵宁连声叫道：“菱妹，菱妹……”许久红菱脸上露出笑容，道：“不要紧，小妹只是太高兴了。”绵宁将信将疑，便又安慰了几句。红菱便问道：“小妹求你的事办得怎样了？”

        绵宁恍然大悟道：“我差点忘了。我是专门来告诉菱妹父皇明日就赐我大婚。”

        “真的吗？王爷。”红月欢喜地叫道。红菱也满面含笑。绵宁看着她的眼睛，难过地道：“菱妹，你真的很高兴？”红菱手指点着他的额头，轻松地笑道：“你别把小妹当作醋坛子。”红月走上前来道：“王爷，明日可否让奴婢进宫讨杯喜酒吃？”绵宁听她说话，本要发怒，只因要她侍候红菱，才缓下口气道：“你走了，谁来侍候菱妹？”红月却道：“红菱姐哪里用得着奴婢侍候，凡事她都是亲手做，还常教奴婢认字呢。”红菱也笑道：“小妹习惯凡事自己做，别人侍候，反觉不自在。”绵宁从身上掏出一串珍珠，递给红月道：“这权作本王给你的赏钱。”

        红月却不接，扑通跪倒道：“奴婢原只想看那新福晋是怎样的美人儿，并非贪图赏钱，如今，王爷既不许奴婢去，奴婢便不去就是了。”红菱从旁道：“她既有此心，不如就让她去吧。”绵宁听着，便道：“本王也许你进宫，这珠子也赏给你，不过，只许明天半日，晌午时分一定返回。”红月满面欢喜，赶紧拜道：“奴婢谢过王爷，谢过红菱姐。”红菱将她扶起，向绵宁道：“既是皇上赐你大婚，这几天，你就在府中陪陪新人，不要来看小妹了。”绵宁看她面色沉寂，便放下心来，道：“既如此，我便回宫了。”说完转身往外走去，到了门口，回头一望，红菱还在笑着向他招手，这才放心地回宫中去了。

        次日一早，红月早早侍候红菱用了早膳。便道：“红菱姐，我这就去宫中了。”红菱正在沉思，回过神来，拉着她的手淡淡地道：“妹妹，姐姐不需要你侍候了。以后好好侍候你们王爷和福晋吧。”红月以为她舍不得自己，便道：“红菱姐，您放心，我最喜欢侍候您，很快就回来的，我一定把新福晋长得怎样说给你听。”红菱强作笑脸道：“妹妹放心去吧，姐姐等你回来。”红月高兴得一路飞跑而去。

        红月赶来智亲王府，那些朝中王公大臣，宫中后妃嫔们早早来到，府中上下熙熙攘攘到处是人，那禧恩奉皇上旨意，主持大婚，忙得不可开交。红月因为是来看热闹的，没有差事，便专往人多热闹地方挤。不知不觉来到正厅门口，那禧恩正叫一班官监摆设香案仪仗，忽然转脸看见人群中的红月，登时想起那晚看到的侍女。这禧恩那晚偷偷跟踪绵宁，就心中生疑，便去益香园向燕皇贵妃说了，燕皇贵妃当下便叫他再去探听明白。禧恩当晚便又去那后房察看，谁知已是人去屋空，连那晚看见的侍女，也从府中消失。今天无意中又看见那待女，叫他如何不喜。当下便把诸事分派完毕，来到西边客房。那燕皇贵妃正和一班妃嫔们说笑，见禧恩进来，心知有事，便悄悄走出。禧恩跟着，来到无人之处，在燕皇妃耳边低语几句。那燕皇贵妃点点头，便带着两名宫女出府而去。

        红月走走看看，不觉吉时已到。绵宁和那新人们早已打扮一番，被众人拥到大厅。先是绵宁和嫡福晋慎儿拜了天地和祖先神位。红月挤到跟前看那慎儿年约二八，丰容盛鬓，光采照人，活脱脱一个大美人儿，便不由得看得呆了。忽然看见站在旁边的绵宁狠狠地瞪了她一眼，吓得红月赶紧挤出人群，向府外跑去。

        刚到门口，忽然迎面遇着一个宫女拦住她道：“你是红月姐姐吗？”红月点点头，那宫女道：“王爷命姐姐去请燕皇贵妃过来。”红月并不认识她，便道：“王爷刚刚命我出宫办事，怎会又着我去请燕皇贵妃。”那宫女忙改口道：“王爷原是着我去请的，因我刚来宫中，不识路径，王爷便命我来赶姐姐，叫姐姐顺便请了燕皇贵妃，再出宫去。”红月听她说得有理，便道：“我和你一起去就是了。”

        二人不多时，来到益香园，那门口太监见那宫女也不拦阻，那宫女便带着红月直奔燕皇贵妃寝宫，红月看她似乎对园中很熟，正自生疑，那燕皇贵妃从寝宫走出，看见红月，突然怒喝道：“大胆奴才，竟敢擅闯我益香园，还不给我拿下。”红月正在惊疑，早有几个壮大的太监上前将她摁住，拖住后边一间侧房中，那燕皇贵妃也来到房中，支开左右宫女，只留两名太监站在红月两边。红月清醒过来，跪拜道：“敢问娘娘奴婢有何罪过？”燕皇贵妃开门见山地道：“你没有过错。你告诉娘娘，智亲王让你侍候的是什么人？”红月吃了一惊，忙道：“回娘娘，奴婢自福晋仙去后，只是侍候王爷。”

        那燕皇贵妃突然冷笑道：“你不肯说吗？”恶狠狠地向两个太监道：“给我狠狠地打。”两太监立即上前扒去红月的上衣，从墙角拿过两根藤条，一人一根，向那雪白的上身狠抽下去，那白皙的皮肤立即印上几道血沟沟。红月疼得牙齿咬得咯咯响，燕皇贵妃看她一言不发，怒骂道：“狗奴才倒是硬气，给我往死里打。”两太监便不分轻重，劈头盖脑一阵猛抽，红月疼得大叫，燕皇贵妃喝问道：“你说不说？”红月咬牙道：“不知道。”燕皇贵妃气急败坏地叫道：“给我打死她。”

        两太监又是一阵拚命的抽打，红月渐渐没有了叫声。一太监住了手，用脚踢了踢。道：“禀娘娘，昏死过去了。”燕皇贵妃一下子慌了，忙道：“快去取水来，给我浇。”一太监赶紧出去拎来一桶冷水，当头向红月泼去。红月一激灵，醒了过来。燕皇贵妃却不再问她，向一太监吩咐道：“快去叫禧恩到内务府查一查，这个奴才家住哪里？家中都有什么人？”红月大吃一惊，挣扎着坐起来，问道：“娘娘想要干什么？”燕皇贵妃轻轻笑道：“你不想说，本娘娘也不勉强你。”

        不到半天功夫，那名太监赶了回来，道：“回禀娘娘，奴才已经查明，红月家住西城羊角胡同，家中有老少三代十二口。”燕皇贵妃看着红月大声道：“多美满的一家人。”突然面露杀机，向太监命道：“今夜你带五十名侍卫，杀了她全家，不留一个活口。”红月一听，吓得跪爬到跟前，哭道：“娘娘饶命，奴婢愿说。”……

        再说智亲王府中，直到亥时还是熙熙攘攘，人流不断。绵宁和新人慎儿被送入正中新房。全儿、静儿、彤儿、祥儿四个则被送入侧房各人房间。绵宁被折腾了一天，不曾歇息，一进新房，顿觉劳乏，待那班官嫔闹腾一阵走后，便一下子歪倒在香榻上。那慎儿一见，娇羞地道：“王爷想必乏了，奴婢侍候王爷歇息吧。”说着，便要上前给绵宁脱去靴子。绵宁急忙坐起来道：“你也累了，还是本王自己来吧！”说完，便脱下靴子，又脱去外罩，便拉过锦被，蒙头而睡，不多时竟呼声如雷。

        绵宁一觉醒来，看看墙上的金自鸣钟，已是次日辰时，心中后悔，醒得太迟，没能给父皇和母后请安。急忙起身，自己穿上外罩，登上靴子来到外厅，只见慎儿正和全儿四个及几个宫女悄悄地说着闲话。慎儿几个看见王爷起来，急忙上前请安，两名宫女赶紧端来热水，拿来毛巾往热水里浸透，拧干递给绵宁。绵宁顾不上洗脸，忙道：“还没去给父皇和母后请安呢。”慎儿笑道：“奴婢见王爷睡得香甜，没敢惊动王爷，便带着她们四姐妹给父皇和母后请了安。”绵宁一听，略略放心。心里便想去看红菱。这时宫女传来早膳，绵宁匆匆吃了一碗莲子汤，正要出府，这时小太监来报：“常公公来到。”绵宁不知何事，忙道：“快，大厅上请。”

        绵宁刚到大厅，小太监便引着那御前太监常永贵来到。常永贵见了绵宁，急忙施礼，绵宁忙道：“公公免礼，请坐。”常永贵道：“奴才是来传皇上旨意的。皇上宣智亲王即刻到养心殿面君。”绵宁不由一愣。父皇平日宣召他，都是派一内监到府门口传个话就走。为何这次却郑重其事派御前太监当面宣召。常永贵看他发愣，忙道：“王爷，请随奴才进宫吧。”

        绵宁忙道：“公公先请。”便跟着常永贵来到养心殿，抬头一看，嘉庆端坐在御案前，面沉似水。绵宁顿觉不同平常，急忙上前跪倒叩头道：“儿臣叩见父皇，父皇吉祥。”嘉庆并不理他，左手往两边一挥道：“都给朕退下。”常永贵和几个内监急忙退出养心殿外。

        绵宁更是忐忑不安跪在御案前，低着头。嘉庆看着他，半晌才道：“皇儿，朕平时待你用心良苦，你可明白？”

        绵宁忙道：“儿臣虽然愚钝，却也心明雪亮，便是这宫中上下，也是不言而喻。”

        嘉庆追问道：“既然明白，为何还有负朕望？”

        绵宁心中不解，便怯怯地道：“儿臣诚惶诚恐，不知父皇所言何事。”

        “你……”嘉庆气得一时说不出话，一下子站了起身来，手指绵宁，半天才道，“事到如今，你还敢骗朕……”

        绵宁忽然想起红菱，心中一阵慌乱，面色突变，连连叩首道：“父皇息怒，儿臣知罪……”

        嘉庆这才略略镇定，仍旧怒斥道：“你说你想要什么样的美女，朕都能给你弄到，你为什么偏偏把女教匪藏匿宫中？”

        绵宁一听，果然是因红菱之事，反倒镇静下来，平静地道：“父皇，儿臣实在有难言的苦衷。”一言甫出，已是心中悲酸，泪洒阶前。

        嘉庆看他泪流满面，想起他一连串的不幸，心里已软了几分，便缓下口气道：“皇儿有什么苦衷，不妨说给朕听听。”

        绵宁哽咽道：“父王容禀。”

        便把伴母进香，结识红菱，智擒莫玉，太原剿匪；大内惊变，枪杀骨肉；红菱闯宫，玲儿舍身的经过，详详细细说了一遍。说完竟是跪立不住，哭得像一团软泥，瘫倒在御案前。

        嘉庆听完，顿觉荡气回肠，眼中闪出泪光，急忙走到御案前，亲手扶起绵宁。

        绵宁急忙叩泣道：“儿臣只求父皇免了菱妹死罪。”

        嘉庆安慰道：“皇儿先坐下歇息。朕还有话要说。”

        绵宁站起身来，在御案旁的软椅上坐下来。

        嘉庆道：“听皇儿所言，这汪红菱真是个多情女子。朕倒想见一见。”

        绵宁一听，放下心来，高兴地道：“父皇真想召见她，儿臣就去带她入宫。”嘉庆忙阻止道：“此事传扬出去，有损我皇室尊严。朕就和你一起微服出宫，前去看看。”绵宁不安道：“父皇还是带几名侍卫随行，以策安全。”

        “不必了。”嘉庆道，“人多招摇过市，反倒不美。有皇儿在身边护卫，朕大可放心。”绵宁应道：“儿臣遵旨。”说完便起身去殿外喊来常永贵和几名内监。嘉庆吩咐内监取来两件百姓穿的衣服，给他二人换上，又精心装扮一番。嘉庆吩咐常永贵几句，便和绵宁一起出宫而去。

        嘉庆父子，不多时来到那高大的宅院前。刘宏武近前一看，竟是当今万岁，吓得他赶紧跪下，嘉庆不待他行三跪九叩首之礼，便急忙扶起，低声道：“朕是微服，不必多礼。”

        刘宏武会意，便不再跟绵宁见礼，只将身往旁一闪，躬身道：“主子，请。”

        嘉庆低声命道：“把住大门，不准任何人进来。”刘宏武轻轻应道：“是。”

        嘉庆便和绵宁向里走去。绵宁路熟，便在前面带路。过了月亮门，到了后院，却是一片沉寂，寥无一人。绵宁轻声喊道：“菱妹，菱妹……”声音在空荡荡的院子里回响。一阵冷风掠过，吹得枯黄的树叶瑟瑟作响，寂然无声地飘落下来。绵宁突然感到阵阵寒意。急忙走进红菱的卧室，只见被褥叠放得整整齐齐，却不见红菱的影子。绵宁顿有不祥之感，急得在屋里直转，忽然看见床前书案上放着一张纸，急忙拿过来看，只见上面写道：

        小妹恨的太多，爱却不能。自从失去主儿，小妹心就已死了，是你的挚爱支撑着小妹苟活到今天。小妹谢谢你，在生命的最后时刻，给我爱的享受。

        小妹一生恨透清廷，可叹无奈其何。

        小妹去亦去矣，仅有一求：宁哥哥日后如登龙位，请惩治酷吏，善待黎民。
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