绵宁看完，冲出屋去失魂丧魄般大叫：“菱妹，菱妹！”满院子挨门飞跑。当跑进后厅门口时，忽然看见那梁下一条丝绫吊着一个女子，绵宁大叫一声：“菱妹！”

        几步冲到屋里，抽出短刀，纵身一跃，斩断白绫。女子跌落下来。绵宁紧紧抱住红菱尸首，放声痛哭。

        嘉庆也随后赶到，见此情鼻子发酸，心中却顿觉释然。

        嘉庆等他痛哭一阵后，才轻轻唤道：“皇儿。”

        绵宁听见喊他，这才想起父皇也在跟前，便抬起泪眼，凄然叫道：“父皇。”

        嘉庆上前，轻轻将他扶起，安慰道：“皇儿，人既已死了，哭也无用。朕也佩服她是一个奇女子，一定要厚葬她。”绵宁感动地道：“谢父王圣恩。”

        嘉庆父子回到宫中，天色已晚。两名内监见主子回来，急忙上前侍候，嘉庆吩咐道：“快侍候智亲王回府。”自己向养心殿走去。

        常永贵侍奉主子更衣。这时内监传来晚膳。常永贵跪请道：“请皇上用膳。”嘉庆不耐烦地道：“朕不想吃。”常永贵迟疑着劝道：“皇上日理万机，龙体康泰，最为紧要。”嘉庆气得眼睛一瞪，怒斥道：“你有完没完，朕说过不想吃，撤下去。”常永贵吓得赶紧起身，哆哆嗦嗦地吩咐内监撤下去。

        嘉庆想起绵宁悲痛欲绝的样子，不由微微叹息，突然燕皇贵妃的话，又在耳边回响。

        今天辰时嘉庆从太和殿散了早朝，回到养心殿继续批阅大臣们的奏章。这时，常永贵走到御案前，躬身道：“万岁，燕皇贵妃见驾。”嘉庆怔住暗道：“她来会有什么事？”常永贵一眼看穿主子的表情，又道：“皇贵妃说有要事面君。”嘉庆只得放下手头上的奏章，吩咐道：“宣进殿来。”

        不多时，那燕皇贵妃如轻云袅袅走进殿来，嘉庆看她虽是轻妆淡抹，却艳若桃李，如玉树临风般站在阶前，不由暗自感叹道：“可叹朕日夜忙于国事，竟不能和这美人儿厮守。”

        燕皇贵妃看皇上呆了，知道自己对皇上还有吸引力，便嫣然一笑，飘然下拜，轻启朱唇道：“妾身拜见皇上，皇上吉祥。”

        嘉庆如闻莺歌燕语，忙道：“爱妃免礼。”便命常永贵给燕皇贵妃看坐。燕皇贵妃却不起身，跪在御案前道：“请皇上恕妾妃冒昧之罪。”

        嘉庆忙道：“爱妃快快起身，何罪之有！倒是朕忙于国事，冷落了爱妃。”

        “妾妃谢皇上恩典，”燕皇贵妃这才起身坐下。嘉庆向常永贵和几个内监一挥手道：“退下。”

        只剩下他们两人，嘉庆起身离座，走到爱妃跟前，轻轻将她抱住，怜爱道：“朕有多日没去爱妃宫中了。”燕皇贵妃媚笑着娇声道：“妾妃可是时时刻想着皇上。”说着，轻轻依偎在嘉庆怀里。

        嘉庆已有多日没有召幸后妃，顿觉热血上涌，激情满怀，一把将她抱起，附耳低语道：“到朕寝宫去吧。”

        “不，”那燕皇贵妃突然收了媚笑，从嘉庆怀中挣脱出来，正色道：“此乃皇上处理国事之地，妾妃不敢诱惑皇上贪恋美色。”

        嘉庆瞧她一本正经的神态，更觉娇艳可爱，便笑道：“爱妃言重了吧，朕自忖还算得上勤政之君，偶然为之，也不为过。”

        “可是，”燕皇贵妃神色惶然道，“妾妃前来，的确有一事要奏明万岁。”嘉庆一愣，惊奇地道：“爱妃想说什么？”

        “这……”燕皇贵妃迟疑道，“妾妃怕鬼，偏偏遇着鬼了。本不想说，可又怕有欺君之罪。”嘉庆笑道：“什么鬼呀鬼的，爱妃有话只管说，不必吞吞吐吐。”说完回到御案前坐下。

        “是，”燕皇贵妃这才说道：“昨天智亲王大婚，妾妃带着翠儿、巧儿去他府中讨喜酒吃。谁知半道上和一个侍女撞了个满怀。妾妃看那侍女行色匆匆，以为她有要紧事，也没责怪她，只问她是哪个宫中的，何事这么匆忙。不料，她神色顿时紧张起来，转身就跑，妾妃以为她必是偷了宫中的东西，便命翠儿、巧儿把她拉到跟前，妾妃当即退问，那侍女不敢隐瞒，便说是智亲王府的叫红月奉智亲王之命，去宫外……”

        “去宫外干什么？”嘉庆催促道。

        “她说，去宫外侍候夫人。”

        “夫人，”嘉庆惊异道，“哪家夫人？”

        “这……”燕皇贵妃犹豫着道，“妾妃也是这样问她，那红月道是智亲王在外面的女人。”

        “混帐，”嘉庆气得一掌击在御案上，稍候却怀疑地摇摇头道，“皇二子不是那样的人啊。”

        燕皇贵妃点头道：“妾妃当时也这样想，便骂她胡说八道；那红月见贵妃不信，便把那女人的来历说了，妾妃听完，当时吓得呆住了。”

        “是个什么样的女人，”嘉庆追问道。

        “若是一般漂亮的女子，妾妃也不会如此吃惊，那女人却是当年山西有名的女教匪汪红菱。”

        “啊，是她。”嘉庆吃惊地道。

        燕皇贵妃看着他，继续道：“若是智亲王在宫外看上什么女子，也算不上什么事儿，妾妃也不会来这儿说给皇上听，谁知却是朝廷的钦犯，妾妃昨晚思谋了一夜，不敢欺瞒圣驾，待皇上散了早朝，就赶紧过来了。”

        “真是岂有此理！”嘉庆一下子站了起来，怒道，“朕如此待他，他竟这样不知自爱。”

        燕皇贵妃道：“妾妃以为自爱不自爱倒是无关紧要……”

        嘉庆看着这位美人儿，问道：“爱妃的意思是……”

        燕皇贵妃却道：“妾妃怕有后宫干政之嫌，还是不说罢。”

        嘉庆顾不了这么多，忙道：“爱妃说来听听，也好为朕做些参考。”

        燕皇贵妃这才道：“皇上如此恩宠智亲王，用意所在，不言而喻。可是智亲王如此儿女情长……皇上难道忘了先朝的顺治皇爷？”

        “你……”嘉庆突然怒极，紫青着脸说不出话来。

        “朕真是左右为难啊，”嘉庆想着燕皇贵妃的话，不由得自言自语道。这时常永贵来到御案前奏道：“万岁，禧恩前来交旨。”嘉庆头也不抬便“嗯”了一声，常永贵见皇上点头，便去殿外宣旨。

        禧恩进来，在御案前躬身跪下，一甩马蹄袖，朗声道：“奴才特来向皇上交旨。”嘉庆听见，抬起头愕然道：“交什么旨？”禧恩忙道：“皇上不是叫奴才主持智亲王完婚大礼吗？奴才特来复命。”嘉庆这才意识到自己走了神，忙故作胸有成竹的样子道：“爱卿做事，果然认真，朕着你为内务府大臣兼内廷扈从。下去吧。”禧恩大喜，谢了圣恩，退出殿外。

        嘉庆沉思片刻，忽然叫道：“常永贵！”常永贵赶紧应道：“奴才在。”

        “速去宫外宣戴均元、托津两位爱卿来见朕。”

        “奴才遵旨。”

        常永贵知道皇上连夜宣召两位军机老臣，必有要事，哪敢怠慢，急急忙忙出宫而去。

        嘉庆心里这才略微平静下来。内监趁机献上几盘点心，嘉庆一边吃着一边安心等待。

        这时一名内监走进殿来奏道：“内务府和大人见驾。”嘉庆一怔：“这和世泰会有什么要紧事连夜见朕。”便道：“宣他进来。”

        和世泰急匆匆走进，礼毕大声道：“奴才奉旨督办今年秋弥事宜，诸事已毕。刚才钦天监梁大人去奴才府上，说秋弥吉日就在明日，奴才特此进宫，请旨定夺。”

        “这……”嘉庆没料到竟会这样急促，一时不知所措。和世泰见主子为难，忙道：“奴才也以为太急促了。是否请梁大人另择吉日？”

        “不必了。”嘉庆素来相信天命。自禁门之变后，对钦天监梁天更是深信不疑，于是便道：“既是诸事已毕，朕就明日起身赴热河行围。和卿也辛苦了，明日还要随朕一同去，早些回府歇息吧。”

        “皇上日理万机，最是辛苦。”和世泰感动地道，“奴才愿吾皇万岁、万万岁。”说完起身退出。

        和世泰刚出殿门，常永贵就回来了。

        “启禀皇上，两位老臣已在殿外候旨。”

        嘉庆忙吩咐道：“快快请进。”常永贵走到门外，躬身道：“二位大人，请。”

        门外走进两个人，一般瘦削，都是六十岁上下的红顶子一品大员。稍高一点的是戴均元，稍矮一点儿的是托津。两人来到御案前，像往常一样，免去三跪九叩首之礼，只躬身下拜，便齐声道：“臣叩见皇上，不知皇上夤夜召老奴进宫有何训示？”

        嘉庆道：“两位爱卿请坐。朕深夜召卿，有事相商。”

        戴、托二人谢了圣恩，起身在阶前的软椅上坐下。嘉庆向常永贵等人一挥手命道：“退下，没有朕的旨意，不许任何人进来。”

        戴、托两人见皇上如此，必是有要事相商，不由互相对视了一下。

        嘉庆看了两人一眼，缓缓地道：“两位爱卿都是朕的肱股之臣，朕最为倚重，理应知无不言，言无不尽，为朕分忧。”

        戴、托二人一听，大为惊异。主子今天是怎么了，言语如此虎头蛇尾。戴均元久经宦海知道今晚主子必有大事，便平静地道：“皇上有何旨意？”

        托津却扑通一声跪倒在地，激动地道：“奴才深受皇恩，愿以身效命，皇上只要吩咐，奴才虽死不辞。”嘉庆忙起身扶起道：“托卿切莫如此。”待托津重又坐下，才坐回御榻上，道：“两位爱卿以为在朕的三位皇子中，当立谁为皇太子？”

        “这……”戴、托二人谁也没料到皇上会问他们这件事。登时怔住，面面相觑。

        过了许久，戴均元向嘉庆一躬身道：“请万岁恕罪，老奴不曾考虑过此事。”

        托津则道：“此事理应皇上亲自决断，做奴才的岂敢妄加评说。”

        嘉庆不悦，道：“朕刚才就说，卿应该知无不言，言无不尽，怎么还对朕吞吞吐吐？”

        “奴才以为，”戴均元见主子生气，赶紧试探道，“智亲王仁孝聪睿，又有平定大内急变大功，将来必能秉承主上天威，治国安民。”托津也附和道：“奴才也以为然。”

        “朕也曾这样看他，”嘉庆微微叹息道，“可是近来，智亲王却有负朕躬。”便把绵宁跟红菱的事经过简略说了一遍，却隐瞒了生下宝儿的细节。

        戴、托二人听完，大为惊异，想不到平素性行恭顺的智亲王还有如此曲折动人的故事，又不好妄加评论，竟呆坐在那儿。

        托津见嘉庆呷了口茶，放下，便起身去给杯子里加满，边道：“皇上是想在三阿哥和四阿哥当中，立其一为皇太子？”

        “朕正为此颇为踌躇，”嘉庆面带愁容道，“皇三子绵恺自幼资赋平淡无奇，宗人府亦发现其行为不法，将来怎能承继大统。皇四子绵忻年方十四，其性行未成，朕怎能放心让他秉承祖业。”

        “以老奴看来，”半晌没有作声的戴均元这时开口道，“智亲王还是最为合适。”托津见他竟逆皇上的意图，不由暗暗担心。戴均元却不紧不忙地道：“虽说智亲王和那女教匪有染，但是他却亲自剿灭了女教匪在山西的白莲教逆匪。由此可见，智亲王和女教匪仅是儿女之情，对其聚众谋逆，反叛朝廷却是不容的。况且那女教匪已死，智亲王从此也死了心。”

        “戴卿所言，朕也曾想到，”嘉庆随即道，“可是朕最担心的就是智亲王太看重儿女之情。”顿了顿，嘉庆才低声道：“两位爱卿可曾听说先朝顺治皇爷和那董鄂妃……”

        “奴才从未听说。”两位军机大臣吓了一跳，异口同声道。

        嘉庆全然不觉，只管说道：“自顺治皇爷到朕已有一百六十年。虽经历朝先祖严禁，可那董鄂妃和顺治皇爷的事还是传扬得尽人皆知，朕想禁也禁不了。”

        “万岁说得是，”托津急忙见风使舵，“以先帝前车之鉴来看，智亲王的确令皇上堪忧。”

        戴均元身体不好，坐立久了便浑身酸痛，因皇上在跟前又不好乱动，只得一只手抵住腰道：“主子考虑得周全，看来只有四阿哥最为合适了。”

        嘉庆正要开口，这时墙上的金自鸣钟敲了三下。戴均元浑身酸痛难忍，便道：“此事关乎大清江山社稷，请皇上还是从长计议，”嘉庆也知天色太晚了，只得道：“明日朕还要和众卿一起赴热河行围，再召两位爱卿，不知要待何时，况且朕年已六旬，焉能不急。”

        托津看看他们君臣二人，委婉地道：“奴才看来，不如我们君臣到了热河，瞅那行围的空儿，再作计议。不知圣意如何？”

        嘉庆见一时也难定论，便道：“托卿所言极是，朕就命常永贵带着盛放密诏的鐍匣随朕左右，等到热河，议定之后，便毁去原来的密诏，朕再重写密诏，封于匣内，以免变故。秋弥结束，再带回宫中。”说完站起身来道：“两位爱卿，请随朕到乾清宫取下鐍匣。”

        君臣三人来到殿外。常永贵和几名内监急忙挑着宫灯上前侍候，禧恩也护卫左右。嘉庆吩咐道：“摆驾乾清宫。”

        一行人不多时来到乾清宫。那宫门两边站着八名侍卫守护着，一见皇上，赶紧跪倒磕头，嘉庆并不理会他们，带着众人直人大厅，大厅内挂着两排宫灯，来到那块“正大光明”匾额下站住。嘉庆吩咐道：“把匾额后面的鐍匣取下来。”几名内监赶紧搬来长梯，靠在墙上。常永贵颤巍巍爬上梯，那匾额有一人多高，匾后可容人直立行走，常永贵爬到匾额后面，反倒不害怕，借着灯光仔细一看，那鐍匣正放在匾额当中，上面贴着皇帝之玺的封条，并且锁着一把锁。常永贵双手抱过鐍匣心中砰砰直跳。急忙用一条丝带系住，慢慢往下松去。直到那鐍匣着地，才松开丝带，从梯子上走下来。禧恩盯住鐍匣落地，忙捡起双手托起到嘉庆面前，嘉庆亲手托起鐍匣，郑重地喊道：“常永贵。”

        “奴才在。”

        “朕命你带同此匣随朕左右，明日赶赴热河。没有朕和戴。托两位大臣的许可，任何人不得开启此匣。”

        常永贵匍伏在地双手接过鐍匣，诚惶诚恐地道：“奴才遵旨。”

        禧恩在旁不动声色，心中又惊又喜。只见嘉庆又道：“你们都回去歇息去吧，明日随朕一同赴热河行围。”戴均元、托津、禧恩赶紧躬身道：“请皇上回宫歇息。”嘉庆便随着内监转回养心殿寝宫。

        禧恩出了乾清宫，却不回自己值班卧房，看看更深夜静，便悄悄往益香园而来。

        益香园内，那燕皇贵妃早已安歇。闻听禧恩来到，便知必有要事，忙翻身坐起，叫他进来，禧恩便把乾清宫见到的一切告诉了她。燕皇贵妃得知初战告捷，心中大喜，便催禧恩赶快回去，一有情况，速来相告，禧恩知她脾气，便不敢再纠缠。匆匆穿了衣服，走出寝宫。

        刚到御花园，突然从假山后走出一个人来拦住禧恩去路，禧恩吓得转身要跑，那人突然低声怒喝道：“禧恩，你还想逃吗？”

        禧恩听出是智亲王绵宁的声音，吓得赶紧站住。绵宁慢慢踱到他面前，一声不响。禧恩战抖着跪倒在地，低声道：“奴才不知道是王爷，请王爷恕罪。”

        绵宁冷冷地问道：“禧恩，你深更半夜去益香园干什么？”

        “没……”禧恩结结巴巴地道，“奴才没干什么。”

        “是吗？”绵宁突然轻声笑道，“本王对你去干什么并不感兴趣。”

        禧恩却没有放松紧张的神经，不安地问道：“王爷到底想怎样？”

        “你果然聪明，”绵宁赞赏道，“本王想知道你说话是不是老实。”

        禧恩心中豁然一亮，连忙道：“只要王爷饶过奴才这一次，王爷要奴才做什么，奴才万死不辞。”

        绵宁轻轻摇摇头道：“本王并不要你为我去死，本王也不勉强人，你自己以为跟着本王会怎样？”

        禧恩一下子平静下来，想了一会儿，点头道：“王爷一向仁孝聪睿，将来必有大成，是奴才一时糊涂，看错了人。从此以后，奴才只一心一意跟定王爷。”

        绵宁急忙弯下腰来，将他轻轻扶起，嘴里道：“本王将来决不会亏待你。”禧恩感激不尽，站起身来，将绵宁拉到假山后，找了块干净的石头坐下，便将宫中看到一切说了出来。

        绵宁淡淡一笑道：“你就是不说，本王也会知道。看来皇上是将本王与先帝顺治一样看待了。”

        “王爷怎会知道，”禧恩惊讶地道：“奴才在养心殿外，隐约听到皇上跟戴、托二人提到顺治爷。”

        绵宁没有答理他，只是冷笑道：“看来本王一向宽厚仁孝。谦恭知礼，倒让人家给看扁了。”

        原来，绵宁今天回到府中，便将慎儿等人轰出，自己躲在房中，无声地痛哭了一场。直到天黑才渐渐平静下来，又将红菱的遗书仔细看了一遍。当他的目光落在“宁哥哥日后如登龙位”一语时，突然激凌凌打了个冷颤。养心殿内嘉庆盛怒的身影，回官路上父皇怅然若失的神情闪现在眼前。绵宁一下子忘掉了失去红菱的痛苦，他在脑中竭力搜寻着嘉庆的各种神态，可是他越想越害怕，父皇会不会嫌他太重儿女之情，会不会把他跟当年的顺治皇爷一样看，并因此废掉他这个秘密的皇储。这样想着他再也不能沉住气，他要想方设法保住自己的皇储地位。这时绵宁反觉屋子里闷得慌，便起身往府外走去。这样边走边想，不知不觉走到御花园，便靠在假山后歇息着，这时突然看见一个人影从假山前走过，急匆匆地向益香园走。绵宁顿时生疑起身要追，忽又转念一想，那人看去不像宫女，必是个偷情的主儿，他必然还会回来。这样想着，便站在原地等着。果然一个时辰后那人又回来了，绵宁待他走近，借着月光一看，那人竟是禧恩，心中当时便有了主意，这才从假山后走出来，拦住了禧恩的去路。

        禧恩听绵宁自言自语，才觉察到这二皇子不像平素那样温文尔雅，心中已怯了几分，忙道：“王爷，请放心，奴才以后听到什么消息一定来告诉您。”

        绵宁微笑道：“本王随时恭候你。记住，今晚像是什么事也没发生一样，你回去吧！”

        一轮明月慢慢挣脱流云的纠缠，将皎洁的月光无私地洒向人间。

        次日，天还没亮，王公大臣，六部九卿，皇子皇孙衣冠整齐，早早守候在朝房内，忽听乾清宫的钟声响了，大家便挨着班儿走进殿去。这时天光已是大明，嘉庆皇帝已是端端正正地坐在御案前，常永贵和几名内监在旁边恭守侍立。嘉庆往两边看了看，向常永贵吩咐：“宣三皇子绵恺四皇子绵忻接旨。”

        常永贵应道：“喳。”便走到阶前，高声喊道：“三皇子绵恺、四皇子绵忻接旨。”皇子平时并不上朝，因为今天要随嘉庆赴热河行围，便早早来上朝。绵恺亿绵忻忽听宣他们接旨，大吃一惊，急忙紧走几步，来到御案前屈膝跪倒，齐声应道：“儿臣在。”

        常永贵慢慢展开圣旨，尖着公鸭嗓子大声念道：“奉天承运皇帝诏曰：皇三子恺。民皇四子绵忻大内急变时，护卫皇后有功，特加恩封皇三子绵恺为惇郡王，封皇四子绵忻为瑞亲王，钦此。”

        “谢父皇圣恩。”绵恺、绵忻又惊又喜，慌忙接了圣旨，退了下去。

        那两旁站立的王公大臣一听，颇感意外，皇上为何在事变当时没有加封两位皇子，如今已事过境迁，却突然加封起来，并且皇四子绵忻还比皇三子绵恺官高一级，与智亲王平级。众人互相对视着，面露诧异之色。只有戴均元、托津和绵宁面色平静，安然站立。

        嘉庆全然不顾众人的神色，庄重地道：“朕乃守成之主，不敢忘开创之艰。秋弥木兰，乃列圣开创之业，祖宗之志，断不可拂。朕即日便同众卿及皇子皇孙，赶赴热河，举行木兰秋弥。”当即命吏部尚书英和、惇郡王绵恺会同军机、各部留守京师。

        嘉庆刚刚部署完毕，和世泰走到阶前，一甩马蹄袖，跪下奏道：“奴才已将诸事准备完毕，请万岁起驾。”

        秋阳高照，金风飒飒，嘉庆一行人马喧腾，浩浩荡荡，透迄北去。

        一路之上，满汉王公大臣、皇子皇孙一律乘马，只有嘉庆坐轿。绵宁骑着一匹高大的蒙古马，跟在父皇的车轿后面。车轿的前后左右都有大内侍卫、御林官兵护卫着。这些侍卫、官兵原是和世泰的部下，自从和世泰被封为内务府大臣，便由英和兼署。这次嘉庆木兰秋弥，因英和留守京师，便命和世泰暂时仍节制御林官兵。绵宁一路上看着甲胄鲜明的护驾队伍，若有所思。

        傍晚，队伍沿河谷御道行进，两边山岭蜿蜒，峰巅涧底，蔚为壮观。绵宁虽是多次经过此地，却仍被这里的幽美环境感染，不禁轻声吟诵起当年乾隆帝经过时留下的诗：

        南北连山色，东西接路程。

        有轩真可憩，无牗不含情。

        近听禽鸣树，遥看鹿食草。

        偶因吟旧句，仍复发新情。

        嘉庆一路上心情不佳，多好的景物也屡见不鲜，在轿中时而瞌睡，时而沉思。突然听绵宁的吟诵声，便伸手撩开轿帘往外观看。绵宁看见，急忙双腿一夹，紧赶几步，伸手将轿帘打起，道：“父皇，前面就是常山峪行宫。”嘉庆看看天色将晚，便道：“今晚，就驻常山峪行宫。”说完放下轿帘。常永贵随驾左右，听见主子的话，赶紧传达下去。

        大队人马继续行进。这时直隶总督方受畴率地方官绅早已守候在峪外，恭迎圣驾的到来。随行太监急忙来到轿前禀奏道：“万岁，直隶总督方受畴率地方官绅恭迎圣驾。”过了许久，嘉庆才道：“宣方受畴来见朕。”不多时那方受畴提着一只小竹篓来到轿前，叩拜圣驾。嘉庆坐在轿中冷冷地道：“方受畴，朕多次传谕下去，所到之处，不许惊扰地方。你难道不知道吗？”方受畴一听，吓得出了一身冷汗，赶紧答道：“请皇上恕罪，实在是地方官民深感皇恩浩荡，推举奴才代表地方向皇上谢恩。奴才是不得已而为之。”听听轿中没有作声便继续奏道：“今年深州地方，秋天多有双穗，甚至多达十一穗，奴才特呈上二十茎，以示符瑞。”将那竹篓双手托起，呈在轿前。

        嘉庆轻轻撩起轿帘，看那篓中果然有二十多茎禾穗，子粒饱满，且是一茎多穗。龙心大悦，口里却道：“此未成熟之禾，卿速行摘取，实在可惜。今后各省遇有瑞麦嘉禾，当据实上奏，不必摘取进呈。下去吧。”

        “奴才尊旨。”方受畴撩起马缔袖，擦了擦额上的汗珠，慢慢退下。

        嘉庆一路颇觉劳乏，到了常山峪行宫，晚膳也没用，就去寝房歇息。绵宁和绵忻直到父皇躺下，方始离开。

        绵宁出了行宫，信步登上一处山岭，只见周围山恋林木葱郁，峡谷幽静深邃。绵宁沉思着无心欣赏这山林夜景，突然背后有人道：“奴才参见王爷。”

        绵宁一怔，回过头来看时，却是内务府大臣和世泰，心中不由怦然一动，和颜悦色道：“和大人也是出来欣赏这山林夜景吗？”和世泰点点头道：“奴才也是随便走一走，不想就遇见王爷。”

        绵宁便道：“既是如此，和大人便陪本王欣赏这山野美景如何？”说完，便在一块巨石上坐下。

        “奴才正是求之不得。”和世泰说完便在绵宁下首坐了。

        绵宁却不谈风景，微微叹息道：“本王其实无心观景，只是心情郁闷，出来走走。”

        “不知王爷何事心烦？”

        绵宁悠悠地道：“眼见父皇年届六旬，而朝臣大多因循怠玩，以致我大清日见多事，本王怎不忧心。”

        和世泰没料到智亲王会说出这些话，一时不知如何答对，只得沉默不语。

        “当然，和大人例外，”绵宁忽有所悟地道，“和大人乃父皇肱股之臣，宫里、京外多有倚重。”

        “奴才惭愧，”和世泰急忙谦恭地道：“奴才何德何能，敢蒙王爷如此褒奖。”

        “本王却是钦佩和大人，”绵宁突然道，“当年和大人不伤一兵一卒，便剿灭林清万余逆匪。”

        “这……”和世泰听出他的讥讽之意，顿时吓得冷汗直冒，赶紧翻身跪倒，连连叩首，“奴才知罪，奴才该死……”

        绵宁却面带笑容，将他轻轻拉起：“你虽然欺骗了父皇，本王看来却是情有可原。”和世泰仍原是紧张地看着这位突然变得陌生的皇子。

        绵宁继续道：“和大人被那女教匪挟持，却是身处险境而不顾，仍命官兵开枪。只是官兵怕伤着和大人，才放走逆匪。以此论罪，和大人仅是失职，但是如果当日据实以奏，父皇正值盛怒，必会以纵贼之罪，判和大人斩刑。所以和大人当时欺瞒圣驾，也是情有可原。”

        “真是知我者，王爷也。”和世泰感动得涕泪交流，匍伏在地道：“王爷如此知遇奴才，奴才感恩不尽。但有用得着奴才的，奴才肝脑涂地，在所不辞。”

        “和大人快快请起。现在已是更深夜凉，我们也该回它了。”绵宁急忙以手相搀。

        第二天，天气依然晴好，嘉庆经过一夜的休息，精神略有好转，便在拂晓起程。行至傍晚时分，大队人马进人广仁岭。

        广仁岭御道又称石筒子道。康熙末年，自山顶凿开修成宽阔大道，康熙赐名“广仁岭”。

        嘉庆经过半天的颠簸，又觉有些劳乏，心情也变坏起来。其实自京师出发，他就念念不忘密立皇储的事，心情当然总也好不起来，一路坐在轿中，很少下来走动或改乘骑马。

        绵宁伴着父皇车轿，边走边欣赏周围的秀丽风光，行至广仁岭，但见山林苍郁，峡谷幽深，突见路径平坦地展现眼前，让人心旷神抬，好似人柳暗花明之境。

        绵宁多次随祖、父行围木兰。知道圣驾每经此地，总要在此下轿换马，活动活动筋骨，精神抖擞地直驰避暑山庄。他便紧赶几步，来到车骄旁，轻轻叫道：“父皇，銮驾已到广仁岭。”

        嘉庆也许是尊重其父的习惯，也许是轿中久坐过于憋闷，便吩咐停轿，侍候马匹。两边侍卫立即拉过一匹骏马。嘉庆已达六十高龄，体态肥胖，可是他平时身体极好，很少生病，当即接过缰绳，翻身跨上马背，只见周围秀丽幽雅景色尽入眼底，精神顿时清爽，便双腿一夹，纵马飞驰而去，随行王公大臣、皇子皇孙、亲兵侍卫一齐欢呼，纷纷跃马，尾随追去。

        日落时分，嘉庆一行便赶达热河行宫，绵宁、绵忻陪着，先去城隍庙烧香，拜过当地的土地神，又往永佑寺向康熙帝。雍正帝和乾隆帝的遗像神位行了跪拜礼。这时夜幕已经降临，嘉庆腿部和手臂突觉刺痛，四肢乏力，十分难受，绵宁看出，急忙上前扶住道：“父皇一路劳乏，回宫歇息吧。”嘉庆微微点点头。

        绵宁、绵忻两边搀扶着，常永贵和几个太监打着纱灯在前面引路，嘉庆来到烟波致爽殿寝宫，绵宁扶着他卧倚在睡榻上。常永贵和太监们见两位皇子侍候在主子面前，便悄悄退到门外。

        寝宫里静悄悄，连一个脚步声也没有。嘉庆看着绵宁恭敬地侍立着，一丝丝莫名的悲哀深沉的憾意涌上心头。绵宁静静地望着父皇，揣摩着他脸上的表情。绵忻见父皇面露凄凉怆戚之色，不解地问道：“父皇在想什么？好像很不开心。”

        嘉庆悠悠地道：“朕在想，自朕登极二十多年，虽无皇考显赫的丰功伟绩，却也从无害民之虑事，总称得上勤政爱民之君吧！可是为什么列祖开创的鼎盛基业到了朕的手中竟日见多事呢？”

        绵宁仔细听着，脑海里剧烈地翻腾着。绵忻轻轻劝慰道：“父皇问心无愧。不要想这么多。”这时一阵飓风扫过山庄，嘉庆在寝宫也顿觉凄冷，远处天边电光闪过。传来隐隐雷声。嘉庆突然脸上闪过一丝惊慌，道：“变天了吗？朕好像还听到雷声。”绵宁看在眼里，道：“是雷声，恐怕要下暴雨了。”

        嘉庆略略定了定神道：“朕有些劳乏，要安歇了，你们出去吧！”

        “儿臣告退。”

        绵宁和绵忻退出寝宫，绵忻便告辞而去。绵宁却对守候在宫外的常永贵和几名内监道：“父皇一路劳乏，要好好歇息，你们去殿外守候，没有本王的许可，任何人不得进入殿内。”又对守卫在殿外的禧恩等人嘱咐了几句才离去。

        绵宁边走边想着心事，不知不觉来到避暑山庄门口，那门口值班的侍卫正是刘宏武、张乘风四人，刘宏武一见绵宁走来，急忙迎上前，躬身作礼道：“快要下雨，王爷还要出去？”绵宁醒悟，一看是他，突然有了主意。笑道：“原来是刘侍卫，你我可算是故人了，请随本王到寝宫一叙。”刘宏武受宠若惊地道：“奴才谢王爷抬爱。”便随绵宁去了智亲王驻地。绵宁果然将他带进寝宫，转身命侍从太监退下。对刘宏武道：“刘侍卫稍候，本王去去就来。”刘宏武慌忙道：“奴才尊命，王爷请便。”绵宁转身出去。

        刘宏武呆立在书案旁，也不敢坐。主子对他的恩宠反倒使得他不安心，总觉像有什么事要发生。又想自智亲王十六七岁就让他随其左右，视为心腹，心情慢慢平静下来。这时闪电更近了，雷声也更响，看来今夜非下暴雨不可。
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